Осталось только уладить кое-какие формальности, поэтому-то я и вернулся.
— Какие еще формальности? — с подозрением посмотрела на него Верити.
— Надо завершить одну небольшую сделку, — пояснил отец. — И тогда у меня сразу появится куча бабок, чтобы расплатиться с этим назойливым скрягой, который вот уже три месяца сидит у меня на хвосте.
Кровь отхлынула от лица Верити.
— Какую еще сделку? — прошептала она.
Эмерсон сочувственно посмотрел на дочь и заговорщически подмигнул Джонасу:
— Ты только взгляни на нее! Должно быть, она решила, что ее отец на старости лет ввязался в торговлю марихуаной.
— Для старой девы у нее слишком богатое воображение, — заметил Джонас.
— Заткнитесь оба! — рявкнула Верити. — Папа, выкладывай все немедленно!
— Так случилось, дочь моя, что я стал обладателем довольно редкой вещицы. Она у меня с собой, в машине.
Понимаешь, мне сказали, что эта штуковина стоит целого состояния. Обычно такие экспонаты продаются с аукциона, но у меня нет на это времени. Кроме того, нет и документов, подтверждающих ее подлинность. Короче говоря, мне нужно побыстрее впарить кому-нибудь мое сокровище, только и всего.
— Обратись напрямую к частному коллекционеру, — посоветовал Джонас. — К такому, который настолько помешан на своем хобби, что не станет задавать лишних вопросов.
Эмерсон с уважением взглянул на него:
— Точно. Мне нужен коллекционер. И лучше всего такой, который за ценой не постоит. Видимо, легче всего найти такого человека в Штатах, потому я и приехал. Но вначале необходимо убедиться в подлинности вещи. Надо же точно знать, с чем имеешь дело! Пока у меня есть только устное заверение прежнего владельца, но на него ведь не сошлешься!
Джонас подался вперед, стакан слегка качнулся в его тонких длинных пальцах.
— Что ты собрался продавать, Эмерсон?
— Сейчас покажу, — улыбнулся отец Верити, поднялся со своего места и направился к выходу. Проходя мимо дочери, ласково потрепал ее по голове. — Будьте паиньками, не шалите без меня. И постарайтесь не перегрызть друг другу глотки.
Дверь за Эмерсоном закрылась, и в комнате воцарилось молчание. Верити внимательно изучала свой полупустой стакан. Джонас не шевелился.
— Итак, — наконец проговорил он, — ты явилась среди ночи, чтобы извиниться передо мной?
— Не знаю, что это вдруг на меня нашло, — отмахнулась Верити, стараясь выглядеть беспечной. — Не иначе как повредилась в рассудке.
Джонас бесшумно пересек комнату и остановился прямо перед ней. Молча забрал ее стакан, поставил рядом со своим на маленький столик. А потом как ни в чем не бывало взял Верити за плечи и без труда поставил на ноги.
— Как мило! Но я привык ничем не гнушаться. Извинения принимаются, ваше маленькое тиранство, — шепнул он и запечатлел нежнейший поцелуй на самом кончике ее курносого носа. А потом так же тихо спросил:
— Что это ты прячешь под пальто? — пальцы его быстро пробежали по большим пуговицам ее жакета. — Чертовски смахивает на ночную сорочку!
— Моя одежда тебя совершенно не касается! — осадила его Верити. — Мне кажется, теперь твоя очередь извиняться, — добавила она, неуверенно глядя на него.
— Пожалуй. — Золотые глаза Джонаса внезапно потускнели. — Но мой грех много тяжелее твоего, и я еще не додумал до конца. Дай мне время, Верити Эймс.
Ей показалось, что Джонас снова хочет поцеловать ее, теперь уже в губы, но тут дверь неожиданно распахнулась, в комнату ворвался поток холодного ночного воздуха. На пороге появился Эмерсон со старым деревянным ящичком в руках и тотчас с любопытством взглянул на Джонаса, нехотя отнимавшего руки от его единственной дочери.
— Не помешал? У вас тут что-то назревает?
— Какие глупости, папа! Этот человек просто на меня работает.
— Сдается мне, ты проходишь мимо главных его достоинств, дочь моя.
— Забудь об этом, папочка. Что в чемодане?
— Взгляни сама, — усмехнулся Эмерсон. — Если твой старик еще кое-что смыслит в этой жизни, то здесь целое состояние. Хватит сполна, чтобы расплатиться с этим псом, который выслеживает меня. — Он откинул крышку, и они увидели два странно изогнутых пистолета, лежащих на ветхом потертом войлоке.
Верити молча уставилась на длинноствольные пистолеты, прекрасные и зловещие одновременно. Изогнутые рукояти, синеватая вороненая сталь. Никакой резьбы или инкрустации. В отличие от многих богато изукрашенных старинных вещиц эти пистолеты были холодны, совершенны, строго функциональны и зловеще чисты по форме и рисунку. Само отсутствие украшений лишь подчеркивало ту страшную цель, для которой предназначалось оружие.
— Дуэльная пара, — негромко заметил Джонас. Он не сводил глаз с открытого чемодана, но не делал ни единого движения. — Английские кремни. Думаю, это конец семнадцатого века. Если пистолеты подлинные, то тебе крупно повезло, Эмерсон. Они стоят кучу денег. Как они к тебе попали?
Эмерсон бросил гордый взгляд на свою добычу.
— Давным-давно я оказал услугу одному человеку. Несколько недель назад я навестил его в Рио и попросил одолжить мне небольшую сумму для оплаты долга. Тогда-то он и подарил мне эти игрушки, сказав, что пистолетики решат все мои проблемы. Я, само собой, поверил ему на слово, но все-таки надо убедиться, не туфта ли это. А потом уже начну искать покупателя.
— Ну, считай, что первая часть плана уже выполнена! — живо воскликнула Верити. — Джонас у нас эксперт по старине, правда, Джонас? — Она вопросительно посмотрела на своего посудомойщика, ожидая услышать от него подтверждение вчерашним словам Кейтлин. — Ну же! Скажи скорее, настоящие это пистолеты или просто фальшивка.
— Да мне и самому интересно, — озабочено кивнул Эмерсон. — Ведь от этого как-никак зависит состояние моей физиономии, не говоря уже о целости рук и ног!
Так ты что, разбираешься в старинном оружии, Джонас?
Джонас молча, не отрываясь смотрел в открытый чемодан, как будто видел в нем окно в потусторонний мир.
— В недалеком прошлом он занимался историей Возрождения, — тихо шепнула отцу Верити. — Он обладает энциклопедическими познаниями в области оружия и доспехов. Так ведь, Джонас?
Он поднял голову, и взгляды их встретились. Сверкающее золото его глаз заставило Верити затаить дыхание.
Она увидела отражение какой-то страшной борьбы… возможно, между собой боролись призраки… Верити не могла понять, что происходит с Джонасом — сердит он или взволнован, охвачен нетерпением или погружен в глубокое отчаяние. А может быть, он одновременно испытывает все эти эмоции? Верити знала только одно — в Джонасе проснулось что-то темное, яростное, не поддающееся никакому разумному объяснению.
Она с трудом перевела дух. Господи, да что же это с ним, подумала девушка, горько пожалев о своей необдуманной просьбе.
— Джонас? — неуверенно окликнула Верити.
— Ты просто не знаешь, о чем просишь, — глухо отозвался он. — Хотя, возможно, пришло время нам обоим открыть карты.
Он протянул руку и взял из ящика пистолет.
Как только пальцы Джонаса коснулись вороненой рукоятки, Верити неожиданно почувствовала, что ее кто-то преследует. Смертельный ужас дрожью пробил тело. Ладони ее взмокли, сердце заколотилось так, будто бежать ей предстояло целую жизнь.
Сейчас Верити хотелось только этого. Бежать!!! Мчаться подобно оленю, преследуемому охотой. Неописуемый страх сжал ее сердце. Стены коттеджа сомкнулись у нее над головой, изогнулись, вытянулись, простерлись в бесконечность, превратившись в темный туннель.
И что самое страшное — в туннеле Верити была не одна. За ней гнался незнакомец! И она знала, что рано или поздно он настигнет ее, и тогда уже ей никогда, никогда не спастись!
Более того, как только это произойдет, вся ее жизнь круто изменится. Изменится навсегда.
Верити застыла посреди комнаты, отчаянно пытаясь понять, что с ней происходит.
«Приступ страха, — сказала она себе. — Внезапный всплеск безотчетного ужаса, включающий древний инстинкт спасения бегством». Доселе с ней ничего подобного не случалось, но Верити не раз слышала об этом. Она даже знала одну женщину, у которой бывали такие припадки. Они начинались ни с того ни сего, заставляя несчастную трястись от непонятной тревоги. Впрочем, все может быть вызвано банальной усталостью. Наверное, Джонас прав. Последнее время она слишком много работает.
Верити мысленно завернула за угол туннеля и побежала. Конца не было, света тоже, но она все равно бежала, опасаясь столкнуться лицом к лицу с преследователем. Верити уже чувствовала его приближение, его протянутые к ней руки.
Не убегай от меня!!! Ты моя! Подожди!
Она услышала эхо далекого крика. Это был полуприказ-полумольба. И голос… Хриплый, мужественный, властный. Верити показалось, что если она сосредоточится, то узнает его. И ей захотелось припуститься еще быстрее.
Она должна спастись!
В следующий миг наваждение прекратилось так же внезапно, как и возникло. Верити вздрогнула, увидев Джонаса, стоявшего прямо перед ней. В руках у него ничего не было. Пистолет лежал в чемодане. Джонас смотрел на нее своими странными золотыми глазами, и Верити вдруг ясно прочла в них грубое мужское желание. Его взгляд был не просто сексуальным — он был опасным, загадочным и повелительным.
Комната была точно такой же, как минуту назад, но девушка уже не верила этому. Что-то ужасно, непоправимо изменилось. Она никогда не смогла бы выразить этого словами и только чувствовала, что мир уже никогда т станет прежним.
— Они настоящие, — преувеличенно спокойно сказал Джонас. — Я вообще-то занимался Ренессансом, но моих общих познаний вполне достаточно для определения аутентичности этих пистолетов. Береги их, Эмерсон.
Они стоят целого состояния.
— Пожалуй, моя мудрая дочь была права, — радостно улыбнулся Эмерсон. — Удача сопутствует добродетели.
Теперь остается лишь найти способ обменять эти пистолеты. Ладно. У меня был тяжелый день. Сейчас я бы хотел выспаться, да и Верити выглядит усталой. В чем дело, Рыжик? Или ты давно не высыпалась?
— Она очень много работала сегодня, — сказал Джонас, не сводя глаз с Верити. — Пошли, хозяйка, я тебя провожу.
Она хотела отказаться. Приступ страха — или что там это было — уже прошел, но гнетущая тревога осталась.
Какая-то часть ее существа кричала, что именно Джонас Куаррел является источником этого беспокойства.
Но когда Джонас взял ее под руку и вывел в ночь, Верити послушно подчинилась.
Глава 5
— С тобой все в порядке? — тихо спросил Джонас, провожая Верити по едва различимой во тьме тропинке к дому.
— Конечно, — прошептала Верити, глубоко вдыхая холодный ночной воздух.
Она опиралась на сильную, надежную руку Джонаса.
Верити показалось даже, что в нее словно перетекает сдержанная сила этого человека. И она пыталась как можно незаметнее воспользоваться этой поддержкой.
— А почему ты об этом спрашиваешь? — ответила она вопросом на вопрос, с наслаждением вглядываясь в знакомые очертания предметов и вслушиваясь в звуки ночи.
Все осталось по-старому. Секуенс-Спрингс ни на йоту не изменился. Ветер шелестел в кронах высоких деревьев. Одинокие огоньки мигали вдоль береговой линии.
Уютно светилось окошко ее маленького домика. Вот прорычал и смолк мотор далекого автомобиля…
Все хорошо. И с ней тоже все хорошо. Почти…
— Твой отец прав, — медленно проговорил Джонас. — Ты и впрямь какая-то вареная. Что-нибудь случилось?
— Я же сказала тебе! Все отлично. Просто я немного переутомилась. Будешь тут вареной, когда отец является с очередной проблемой, да еще ночью!
Верити хотела отгородиться от Джонаса. Будь она проклята, если признается ему, что испытала настоящие галлюцинации!
— Будь проще, — успокоил Джонас, обнимая ее за плечи.
Верити оказалась тесно прижатой к Джонасу Куаррелу. Боже, сколько чувств, оказывается, способна пробудить тяжелая мужская рука, лежащая на плече! С одной стороны, Верити все еще не отпускала тревога: в какой-то мере ее подсознание упорно связывало Джонаса с недавно испытанным ужасом. Зато с другой — ее бесхитростная и наивная натура успокаивала себя тем, что сила Джонаса есть лучшая защита от этого ужаса. Верити буквально разрывалась, пытаясь объективно разобраться в происшедшем.
— Папочка является только тогда, когда попадает, в беду. Не в одну, так в другую! На этот раз вот влип с деньгами… А ты действительно уверен в этих пистолетах?
— В смысле, настоящие ли они? Да, конечно.
Верити с любопытством покосилась на него:
— Откуда ты знаешь? Так, без всякой экспертизы?
Джонас пожал плечами, и Верити еще теснее прижалась к нему.
— Я повидал немало антиквариата. Знаю, как выглядит старая сталь, знаю работу мастеров. Кроме того, умею на ощупь определять возраст оружия.
— Как это?
Он остановился в, потоке света, льющегося из окна Верити.
— Так сразу и не объяснить. Хороший дуэльный пистолет всегда приходится по руке, легко наводится на цель.
Поднимешь руку — и готово. Это сразу чувствуется. Во время поединка противникам некогда тщательно прицеливаться… Кроме того, настоящий дуэльный пистолет должен быть достаточно тяжелым, дабы уменьшить вероятность промаха, когда пистолет попадает к чересчур нервному дуэлянту с трясущимися от волнения руками.
Верити даже вздрогнула.
— Само собой… Представляю, как бы я нервничала на этом пресловутом «поле чести», ожидая сигнала секунданта!
Зубы Джонаса блеснули в холодной, безжалостной улыбке.
— И это еще ерунда, уверяю тебя! А что бы ты испытывала, готовясь к смертельному поединку на боевых шпагах?
— А ты правда был экспертом по оружию?
— Да. Ну как, полегчало?
— Я, кажется, уже сказала тебе, что чувствую себя прекрасно! Отлично! Превосходно! — огрызнулась она, раздраженная проявленной обеспокоенностью Джонаса.
И какая разница, что она уже не могла бороться с желанием принять его опеку! — Что ты привязался ко мне?
Какое тебе дело до моего самочувствия?!
Джонас шагнул на середину дорожки и с силой развернул ее к себе. Лунный свет слизал золото с глаз, и теперь они казались прозрачными сверкающими озерами, блеск которых пронзал все эти глупые преграды, воздвигнутые Верити. Казалось, его взгляд проникал в самые потаенные уголки ее души. Слабое эхо давно пережитого кошмара вновь зазвучало в мозгу Верити. Она судорожно вздохнула, готовясь ретироваться.
Джонас схватил ее за лацканы жакета, заставляя стоять на месте.
— Успокойся, — негромко приказал он. — Все уже позади.
— Что позади? — прошептала Верити, ища в его странном взгляде ответ на вопросы, которые она не могла сформулировать.
— Ничего. Выбрось из головы. — Он со стоном притянул ее к себе. — Верити, со мной ты в полной безопасности. Клянусь, тебе ничто не угрожает! Пожалуйста, не беги от меня. Я позабочусь о тебе. Клянусь!
От этих слов она застыла как вкопанная.
— Джонас, не надо… Пожалуйста, я ведь просто не понимаю, что происходит…
— Не лукавь. Ты уже не ребенок, а женщина, и я тебе нравлюсь. Это видно по глазам, Верити. Я могу сделать так, чтобы ты по-настоящему захотела меня. Мне сразу стало все ясно тогда, во время поцелуя в купальне. — Его низкий, ласковый голос лишал девушку воли. — Я хочу тебя! Господи, как же я тебя хочу! Позволь мне, Верити…
Позволь показать тебе, как это прекрасно! Ты нужна мне, Верити! Сегодня. Сейчас. Этой ночью! Я не могу больше ждать!
И она поверила. Нынче не только Джонас заглянул ей в душу, она тоже смотрела в его глаза, как в окна его сердца. Верити инстинктивно чувствовала, что борьба, которую Джонас ведет с призраками своего «я», имеет слишком много общего с тем безотчетным ужасом, который она только что испытала.
Безошибочное женское чутье подсказывало ей, что Джонас не лжет и она действительно нужна ему, нужна прямо сейчас. Она страстно мечтала, чтобы Джонас избавил ее от ужасных воспоминаний, и в то же время понимала, что именно он является их причиной. Логика здесь была бессильна, здесь действовала какая-то глубоко скрытая первооснова ее существа. И Верити ничего не оставалось, как покориться ее зову.
Этой ночью они с Джонасом принадлежа! друг другу.
Они нужны друг другу.
Для Верити это оказалось откровением. Она никогда не испытывала ничего подобного по отношению к мужчине.
Высокие сосны шумели за спиной Джонаса. Верити снова задрожала, но на этот раз уже не от холода и не от страха…
То робкое чувство, которое Верити впервые познала, целуясь в купальне, вернулось и вновь захлестнуло ее, как волна. Верити отчетливо осознала самое главное — именно этого мужчину она ждала всю свою жизнь А значит, можно позабыть об осторожности, столько лет охранявшей ее от мужских притязаний! Верити придвинулась ближе к Джонасу и, безмолвно отвечая на его страстный призыв, положила голову ему на плечо. Джонас вздрогнул и крепко обнял Верити.
— Да! — хрипло выдохнул он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39