узнать, что такое Великое Светило. Разве не
хочешь понять страхи о которых нам столько рассказывали? И увидеть небо,
с которого ты спустился много лет назад?
Конечно, Росси прекрасно знала, что сумеет убедить брата. Великое Светил
о манило. Они выросли вместе, мечтая когдаЧ нибудь, хоть краешком глаз вз
глянуть на их дневные страхи. Ибо Ночные Охотники ничего не бояться боль
ше, чем дневной свет.
Ц Мы можем погибнуть?
Ц Это стоит того.
Ц Но мама и отец…
Ц Если мы вернемся, они станут гордиться нами. Если нет, то… они и тогда ст
анут гордиться. Кто из детей решался сделать это?
Ц Глупо!
Ц Глупо. Но мы же Охотники. И вообще, ты боишься, Счастливчик, которого наш
ли на закате ночи?
Она редко так называла его. Точно так же, как и родители. ЧтоЧ то запретное
было в полном имени. Чат часто старался понять, что? Может ответ откроется
там, на Поверхности? Ну что ж. Он всего лишь выполняет обещание.
Ц Идем.
Росси радостно взвизгнула и прыгнула на шею брату. Чат инстинктивно отве
рнул в сторону лицо. Опыт, хорошая штука. Нет ничего приятного, когда череп
ные пластинки разом подпрыгивают и опускаются тебе на нос.
Выходом на поверхность из Северного Рукава служила узкая, не протиснутс
я, щель. Если бы Чат пришел один, он не стал бы зря тратить силы на твердую па
роду. Но настойчивая Росси находилась рядом и быстро расширила проход св
оими крепкими и острыми лопатками.
На Поверхности еще царила ночь. Время, когда Ночные Охотники покидают ую
тную Твердь и отправляются за добычей.
Ц Как хорошо!
Росси втянула узкими ноздрями прохладный воздух, пахнущий зеленым лесо
м и необузданной свободой. А эти маленькие мигающие точки на черном небе!
И нет ничего страшного на Поверхности.
Ц Как прекрасно!
Росси чувствовала далекое присутствие отца, который почти каждую ночь в
ыбирался на верх, чтобы притащить в дом пищу. Она сказала об этом Чату.
Ц Да. Я знаю.
Сестра всегда была не слишком высокого мнения об его чувствительных орг
анах, но годы, проведенные под землей научили Счастливчика разбираться,
что почем. Вот и сейчас, он пропустил снисходительный взгляд сестры. Пуст
ь смеется. На то она и самка.
Валяясь в кустах, на мягких опавших листьях, с некоторым страхом дожидая
сь восхода Великого Светила, Чат размышлял о себе, о Росси, о своем клане.
Почему он так отличается от всех? Неуклюж. Неприспособлен. Не может сдела
ть и трети того, на что способны Ночные Охотники? Конечно, он знал эту исто
рию. Как нашел его отец в ночном лесу, беззащитного, спящего, голого. Расти
тельности с тех пор на теле так и не прибавилось. Смешно. Да, он безобразен.
Чат знал это. Но никогда не испытывал неудобства от своего уродства. Его л
юбили. О нем всегда заботились. Даже сестра, такая красивая…
Чат скосил глаза.
Росси, действительно, была прекрасна. Ровные, гладкие бронированные чешу
йки, защищающее тело при движениях на Дороге и устройстве новых Тропинок
в Толще. Грудь, прикрытая широкими изогнутыми, черными пластинами. Узкие,
словно щели, глаза, полу прикрытые сетчатыми веками. Аккуратные, без един
ой зазубрины кистиЧ лопатки. Через два планетных года ей будет разрешен
о выбрать себе самца. И тогда они навсегда растануться.
Чат опустил глаза ниже и неожиданно почувствовал странное волнение где
Ч то на уровне кожаного мешка из лысого червяка.
Ц И после этого ты станешь говорить мне, что я не красивая?
Чат вздрогнул. Он совсем забыл, что даже прикрытые глаза сестры не означа
ют, что она не наблюдает за ним.
Росси перевернулась на бок.
Ц Ты снова поступила нечестно, Ц Чат попытался перевести разговор в шу
тливое русло.
Ц Ты же сам недавно говорил, что мы уже не дети, Ц Росси выпустила кончик
языка, нежно прикоснулась к щеке Чата, от чего его редкие, прозрачные воло
сы на теле поднялись дыбом.
Ц Ты моя сестра, Ц последнее дело пытаться свалить все на родственные с
вязи. Любой детеныш в стае знает, что слово самки на выборах избранника не
подлежит обсуждению. Она вправе выбрать любого, старого или молодого, де
да, отца, брата. Таковы древние законы.
Шаловливый раздвоенный кончик узкого язычка прошелся по шее, опустился
на грудь, поднялся вновь и прикоснулся к губам.
ПочемуЧ то сразу стало труднее дышать.
Ц Но я другой! Ц тоже ерунда. Счастливчик принят в клан, а значит являетс
я полноправным Ночным Охотником. Вернее станет им через два планетных го
да. Когда получит полное право совершать самостоятельные набеги на Пове
рхность.
Ц Я уважаю тебя, брат мой!
У Чата упало сердце. Никогда он не мог представить, что его прекрасная сес
тра Росси скажет именно ему кровное признание
Ц Не молчи, Чат. Ты знаешь, что тоже…
Зачем слова? Кому нужны эти пустые слова?
Лицо Росси склонилось над ним, грудные пластины сладко вдавились в грудь
, и он почувствовал, как начинает биться его второе сердце.
Губы, так часто шаловливо целовавшие его, прикоснулись вновь. Но… Соверш
енно незнакомое, слишком необычное, чтобы оказаться правдой, ощущение. Н
ечто воздушное, кружащее голову, заставляющее забыть обо всем…
Ц Ты знаешь, что я хочу…
Ц Ты знаешь, что я хочу…
… Тяжелый гул накрыл их в одно мгновение, вдавил в землю, разметал хранивш
ие тепло двух тел листья.
Росси испуганно дернулась, но Чат удержал ее у себя, прижав голову к груди.
Ц Не двигайся.
Сестра послушно затихла. Чат поднял глаза вверх и не увидел звезд.
Все небо заслонила огромная, переливающаяся разноцветными огнями широ
кая Тень. Чат просто не знал, как назвать то, что он видел. Но он почувствова
л Ц это не живое. Огромный кусок мертвой породы, летящей по пустому небу.
Тень остановилась. Замерла. И выбросила под собой толстый серый столб.
Ц Быстро, уходим, Ц Чат подхватил сестру под руку и бросился к выходу Се
верного Рукава. Только заскочив в него, он смог остановить бешено мечуще
еся сердце.
Ц Что это? Ц тело Росси мелко подрагивало, отчего чешуйки издавали тихи
й дребезжащий звук, Ц Великое Светило?
Чат подумал то же самое. Но буквально через мгновение пришло понимание
Ц нет. Этот кусок не дает тепла. И слишком много шумит. ЧтоЧ то, что было вы
ше его желания спрятаться поглубже в Твердь, заставило выползти на Повер
хность. И то, что он увидел, наполнило все его существо страхом и волнением
.
Чат увидел людей. Нигде и никогда он не слышал этого слова, даже не понимал
его значения. Но твердо знал, перед ним, копошащиеся, в наступающем утренн
ем тумане, люди.
Ц Люди?
Ц Что ты говоришь, Чат? Ц верная сестра прижалась сзади и жадно всматри
валась в шатающиеся силуэты.
Ц Это люди, Ч повторил Чат, Ц И они…
Он не знал, как сказать это. В существах, которых он видел впервые, он узнал
себя. Клан… Стаю… Людей…
Росси тоже разглядела силуэты, охнула и потянула брата обратно в горло С
еверного Рукава.
Ц Чат… Чат! Давай уйдем… Спрячемся внизу. Пожалуйста…
Но она уже поняла Ц Чата не удержать. Не остановить. Потому, что увидела в
его сверкающих глазах зов стаи. Его, Чата, стаи.
Чат бросился вперед даже ни мгновения не подумав. Не задержавшись, чтобы
еще раз взглянуть на ту, которая в эту ночь стала его кровной самкой.
И единственное, что смогла, прошептать вслед Росси:
Ц Я уважаю тебя, муж мой…
Его заметили почти сразу. Фигурки у серого столба, поддерживающего Тень,
заметались. Послышались незнакомые звуки. На него, на Чата стали показыв
ать руками. С точно такими же кистями, как и у него. И еще у этих… людей точно
такие же лица, волосы. Глаза.
Чат улыбался. Чат радовался. Чат верил.
Он слишком поздно услышал предостерегающий крик Росси. И только тогда за
метил, как изЧ за деревьев к нему приближаются со всех сторон люди.
Чат растерялся. Он не знал, как поступить. Ждать или бежать? Но думал недол
го. Это его стая и она не сделает ему ничего плохого. Он только скажет :Ц «з
дравствуйте». И еще познакомит их с Росси. С отцом, который, наверняка, где
Ч то рядом. С мамой. Со своим кланом.
Только почему они так осторожны? Бояться его, Чата?
Ц Не надо меня бояться. Ц Чат широко улыбнулся и поднял в приветствии р
уку.
Но чтоЧ то непонятное случилось с людьми. Они, словно повинуясь единой к
оманде, сорвались с места и бросились к нему. И только сейчас Чат разгляде
л, что у них в руках длинная кожа с крупными ячейками, словно гигантская па
утина.
Люди приблизились, чтоЧ то громко крича и смешно размахивая руками.
Чат заглянул в их глаза. И содрогнулся.
Они не могут быть его стаей. Странный голод и злоба горит в зрачках этих жи
вотных.
Чат хотел сорваться с места, броситься бежать, но… Но было поздно. Со всех
сторон на него полетела тяжелая паутина, опутала с ног до головы, повалил
а на траву. Траву, под которой находился его дом. Его семья. Его самка, вкус к
оторой он познал этой ночью.
Его подняли. Взвалили на странно пахнущую и дрожащую площадку, которая п
оволокла его к ножке Тени. Он попробовал разорвать паутину, но услышал то
лько злой смех и чужие голоса.
У самого столба Чата спихнули на землю и пинками попробовали закатить в
большую округленную дверь.
Из последних сил Чат уперся ногами в скользкую траву, задрал голову и зак
ричал:
Ц Росси!
Люди отпрянули от него. Страх, запах живого страха почувствовал он. Они бо
яться. Бояться.
Ц Росси!
Сестра, словно бешенная Кошка, обитающая в Старых Коридорах налетела на
чужаков.
Чат улыбнулся. Мало кто видел разъяренную Росси. А кто видел, тот давно мер
тв.
Ее острые кистиЧ лопатки настигали то одного, то другого метающегося вз
адЧ вперед существа. Один удар, один взмах, одно скольжение. И каждый раз н
овая смерть.
Ц Паутина! Ц Чат попытался подкатиться ближе к сестре.
Она взглянула мельком, но только обнажила клыки в подобии улыбки и продо
лжала кровавую Охоту.
Чат невольно залюбовался ею. Росси не придется ждать два долгих планетны
х года. После сегодняшней ночи , когда его самка принесет стае в подтвержд
ение отсеченные части тел чужаков, Совет признает ее совершеннолетней. И
тогда Старейшины позволят им…
Голова раскололась на множество частей, рассыпалась на осколки, покрыла
сь непроглядной темнотой.
Чат не мог видеть и не мог знать, как на помощь к обезумевшей Росси примчал
ся отец. Как вырвавшийся из днища космического крейсера залп разорвал на
куски тела его самки и тело вожака клана.
И даже не мог догадываться, что с первыми лучами восходящего Великого Св
етила вся планета восстала против чужаков.
Из дальних холмов, из пустынь, из болот и гор стекались на поле великого ср
ажения все жители. И те кто ждал Дневной Охоты. И те, кто признавал только Н
очь. И дрались бок о бок, чтобы так же бок о бок упасть в обожженную, обагрен
ную кровью, траву.
И только в кошмарном сне могло присниться, как по истечении двух планетн
ых суток, крейсер не выдержал оказанного сопротивления, поднялся на окол
опланетную орбиту и уже оттуда, залпами протонных орудий раскрошил на об
лако космической пыли непокоренную, гордую планету.
Не мог знать и не мог видеть. Только чувствовать. Но и этого права ему не пр
едоставили.
Чат валялся в изолированном карцере, в самой глубине космической громад
ины, выполняющей дежурный рейд по обследованию дальних миров.
И не было вины Чата в том, что он оказался единственным представителем це
лой планеты, оставшийся в живых. Единственным, неродным пасынком земли, б
ольше всего на свете любящей свободу и достоинство.
Глава 2
Пленник
Начало исчисления по солнеч
ному календарю.
Я очнулся. Я пришел в себя. Я все вспомнил.
Ц Росси?
Тишина.
Ц Росси.
Ее здесь нет. Просто не может быть. Потому, что я не в пещерах. И здесь нет До
рог. Почему? Странный вопрос. Я не Ночной Охотник, но могу отличить полусыр
ые помещения Тверди от замкнутых пространств с необычным запахом Желез
ных Скал. Давно в детстве отец водил нас туда. И тот сладковатый запах оста
лся со мной навсегда. Как и запах Росси. Росси…
Легкий, чуть слышный удар ладонью по основанию. Определить по слабому эх
у размер пещеры… Нет. Условимся так. Это не пещера. Просто помещение. Все р
авно какое. Зал Заседаний Совета или обыкновенная кладовая со сластрой.
Помещение небольшое. В длину мер пять, в ширину Ц две, три. Действительно,
больше похоже на кладовку. Слабый поток воздуха исходит откудаЧ то свер
ху. Запах Ц незнакомый. С тем же железным привкусом. И воняет, словно от ве
чно потного Волкогона.
И легкая вибрация. ЧтоЧ то напоминает. Ах, да! Плоскую площадку, на которой
меня перевозили. Значит… Да нет! Не укладывается в голове. А что укладывае
тся? Огромная Тень, появившаяся с неба? Или Люди? Кстати, почему не видно ни
кого из моей стаи. Новой стаи. Как быстро я считаю ее своей. Хотя поступили
со мной не лучшим образом. Не стоило причинять мне боль. Кто знает, как дол
го я смогу терпеть неуважение к себе?
Теперь осмотреться.
Освещение довольно слабое. Но на Дорогах случалось и похуже. Откуда свет,
если не видно ни одного светящегося камня, ни одной гнилушки? Нашел о чем в
спомнить. Забудь Охотник о светящихся гнилушках. Здесь чтоЧ то другое. В
от. Слабенький намек на свет. Полосатый. И абсолютно не эффективный. Папа с
казал бы, что это просто дерьмо светиться. Папа. Увижу ли я снова его? Судя п
о всему Ц нет. И снова я слишком быстро на все соглашаюсь.
Мне придется привыкать к новому окружению. И не криви душой, Чат. Ты всегда
знал, что мир в котором вырос, не твой. За всю жизнь ни одного похожего на те
бя существа. Разве что только Росси. Да и то, не физически, а морально. А так,
вечное одиночество и тоска. Конечно, можно сказать, что эти мысли пришли т
олько сейчас. Но признайся честно Ц они существовали всегда. Ты только и
ждал, когда с неба спустится чтоЧ то вроде летающей Тени и заберет тебя.
А теперь встанем, хорошенько разбежимся, насколько позволяют размеры кл
адовки, и головой об стену.
Больно? А ты думал я позволю тебе, Чат, просто так взять и забыть клан? Забыт
ь мать, которая вскормила тебя. Отца, отдавшего тебе свои знания и опыт Ноч
ного Охотника. Росси… А вот об этом не надо. Только дураки из Совета считал
и, что я смогу быть достойным самцом для сестры. Клан думал, что я ничего не
знал. Знал, конечно. Слухи и секреты быстро распространяются по Тверди. То
лько сам не верил, что Росси рискнет выбрать меня. Заморыша, по меркам стаи
.
И не стоит вспоминать те минуты на Поверхности. Да! Хорошо. Да! Необычно. Но
если признаться честно Ц неестественно. Она всегда считала меня неполн
оценным. И относилась так же. Ну ничего. Теперь я далеко, и она сможет выбра
ть для себя более достойного.
Вот теперь с головой все в порядке. Навязчивый звон исчез, появилась ясно
сть и спокойствие. Можно и перекусить. Интересно, чем питается моя стая? По
стучимся! Надеюсь я не слишком обижу хозяев небольшим шумом?
Со стороны левой руки раздался неприятный скрежет. Привыкать к незнаком
ым звукам гораздо труднее, чем казалось. В Тверди все проще, все знакомо.
Мне пришлось отпрыгнуть немного в сторону. Чуть, чуть. Да, я испугался. А чт
о еще делать, когда приглашают в гости в большую летающую тучу, предварит
ельно поприветствовав дубинкой по голове? А удар получился хороший. Плас
тины Росси выдержали бы его без особого труда, а моя голова слишком слаба
для этого.
Если я правильно все понимаю, то передо мной распахнулся вход в более про
сторную пещеру. Другой вопрос, пустят ли меня туда? Вряд ли. Войдут сами. А в
от и они. Вошли. Собратья по стае.
Через распахнутый вход в кладовку, с каменными лицами, на которых не чита
лось ничего кроме непонятной гадливости к пленнику, ввалились, другого с
лова я не подобрал, трое людей. Все трое находились внутри шкур, вывернуты
х наизнанку и смазанных вонючим жиром птицы Кун. ( Хотя, может я и ошибаюсь.)
И у каждого из людей, ( интересно, как звучит слово «людей» применительно к
одному самцу?) в руке черная палка. Рука без лопаток. Почти такая же, как и у
меня. А палка…
Предназначение этого вида оружия я уяснил сразу и понял, если у людей поя
вляются ко мне претензии, то выяснять их станут с помощью данного предме
та.
А вот и первые вопросы. А может и не вопросы, а личные наблюдения.
Люди чтоЧ то заговорили на совершенно непонятном мне языке. Конечно, не
все сразу, а по одному. Но по смыслу выходило, что они пытаются втолковать
мне одну и туже вещь. Если бы я находился на их месте, то первым делом поинт
ересовался, как меня зовут? Наиважнейшее дело, когда встречаешь на Дорог
е незнакомца. Сначала узнай, как зовут, а потом решай, насколько широка Дор
ога для двоих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
хочешь понять страхи о которых нам столько рассказывали? И увидеть небо,
с которого ты спустился много лет назад?
Конечно, Росси прекрасно знала, что сумеет убедить брата. Великое Светил
о манило. Они выросли вместе, мечтая когдаЧ нибудь, хоть краешком глаз вз
глянуть на их дневные страхи. Ибо Ночные Охотники ничего не бояться боль
ше, чем дневной свет.
Ц Мы можем погибнуть?
Ц Это стоит того.
Ц Но мама и отец…
Ц Если мы вернемся, они станут гордиться нами. Если нет, то… они и тогда ст
анут гордиться. Кто из детей решался сделать это?
Ц Глупо!
Ц Глупо. Но мы же Охотники. И вообще, ты боишься, Счастливчик, которого наш
ли на закате ночи?
Она редко так называла его. Точно так же, как и родители. ЧтоЧ то запретное
было в полном имени. Чат часто старался понять, что? Может ответ откроется
там, на Поверхности? Ну что ж. Он всего лишь выполняет обещание.
Ц Идем.
Росси радостно взвизгнула и прыгнула на шею брату. Чат инстинктивно отве
рнул в сторону лицо. Опыт, хорошая штука. Нет ничего приятного, когда череп
ные пластинки разом подпрыгивают и опускаются тебе на нос.
Выходом на поверхность из Северного Рукава служила узкая, не протиснутс
я, щель. Если бы Чат пришел один, он не стал бы зря тратить силы на твердую па
роду. Но настойчивая Росси находилась рядом и быстро расширила проход св
оими крепкими и острыми лопатками.
На Поверхности еще царила ночь. Время, когда Ночные Охотники покидают ую
тную Твердь и отправляются за добычей.
Ц Как хорошо!
Росси втянула узкими ноздрями прохладный воздух, пахнущий зеленым лесо
м и необузданной свободой. А эти маленькие мигающие точки на черном небе!
И нет ничего страшного на Поверхности.
Ц Как прекрасно!
Росси чувствовала далекое присутствие отца, который почти каждую ночь в
ыбирался на верх, чтобы притащить в дом пищу. Она сказала об этом Чату.
Ц Да. Я знаю.
Сестра всегда была не слишком высокого мнения об его чувствительных орг
анах, но годы, проведенные под землей научили Счастливчика разбираться,
что почем. Вот и сейчас, он пропустил снисходительный взгляд сестры. Пуст
ь смеется. На то она и самка.
Валяясь в кустах, на мягких опавших листьях, с некоторым страхом дожидая
сь восхода Великого Светила, Чат размышлял о себе, о Росси, о своем клане.
Почему он так отличается от всех? Неуклюж. Неприспособлен. Не может сдела
ть и трети того, на что способны Ночные Охотники? Конечно, он знал эту исто
рию. Как нашел его отец в ночном лесу, беззащитного, спящего, голого. Расти
тельности с тех пор на теле так и не прибавилось. Смешно. Да, он безобразен.
Чат знал это. Но никогда не испытывал неудобства от своего уродства. Его л
юбили. О нем всегда заботились. Даже сестра, такая красивая…
Чат скосил глаза.
Росси, действительно, была прекрасна. Ровные, гладкие бронированные чешу
йки, защищающее тело при движениях на Дороге и устройстве новых Тропинок
в Толще. Грудь, прикрытая широкими изогнутыми, черными пластинами. Узкие,
словно щели, глаза, полу прикрытые сетчатыми веками. Аккуратные, без един
ой зазубрины кистиЧ лопатки. Через два планетных года ей будет разрешен
о выбрать себе самца. И тогда они навсегда растануться.
Чат опустил глаза ниже и неожиданно почувствовал странное волнение где
Ч то на уровне кожаного мешка из лысого червяка.
Ц И после этого ты станешь говорить мне, что я не красивая?
Чат вздрогнул. Он совсем забыл, что даже прикрытые глаза сестры не означа
ют, что она не наблюдает за ним.
Росси перевернулась на бок.
Ц Ты снова поступила нечестно, Ц Чат попытался перевести разговор в шу
тливое русло.
Ц Ты же сам недавно говорил, что мы уже не дети, Ц Росси выпустила кончик
языка, нежно прикоснулась к щеке Чата, от чего его редкие, прозрачные воло
сы на теле поднялись дыбом.
Ц Ты моя сестра, Ц последнее дело пытаться свалить все на родственные с
вязи. Любой детеныш в стае знает, что слово самки на выборах избранника не
подлежит обсуждению. Она вправе выбрать любого, старого или молодого, де
да, отца, брата. Таковы древние законы.
Шаловливый раздвоенный кончик узкого язычка прошелся по шее, опустился
на грудь, поднялся вновь и прикоснулся к губам.
ПочемуЧ то сразу стало труднее дышать.
Ц Но я другой! Ц тоже ерунда. Счастливчик принят в клан, а значит являетс
я полноправным Ночным Охотником. Вернее станет им через два планетных го
да. Когда получит полное право совершать самостоятельные набеги на Пове
рхность.
Ц Я уважаю тебя, брат мой!
У Чата упало сердце. Никогда он не мог представить, что его прекрасная сес
тра Росси скажет именно ему кровное признание
Ц Не молчи, Чат. Ты знаешь, что тоже…
Зачем слова? Кому нужны эти пустые слова?
Лицо Росси склонилось над ним, грудные пластины сладко вдавились в грудь
, и он почувствовал, как начинает биться его второе сердце.
Губы, так часто шаловливо целовавшие его, прикоснулись вновь. Но… Соверш
енно незнакомое, слишком необычное, чтобы оказаться правдой, ощущение. Н
ечто воздушное, кружащее голову, заставляющее забыть обо всем…
Ц Ты знаешь, что я хочу…
Ц Ты знаешь, что я хочу…
… Тяжелый гул накрыл их в одно мгновение, вдавил в землю, разметал хранивш
ие тепло двух тел листья.
Росси испуганно дернулась, но Чат удержал ее у себя, прижав голову к груди.
Ц Не двигайся.
Сестра послушно затихла. Чат поднял глаза вверх и не увидел звезд.
Все небо заслонила огромная, переливающаяся разноцветными огнями широ
кая Тень. Чат просто не знал, как назвать то, что он видел. Но он почувствова
л Ц это не живое. Огромный кусок мертвой породы, летящей по пустому небу.
Тень остановилась. Замерла. И выбросила под собой толстый серый столб.
Ц Быстро, уходим, Ц Чат подхватил сестру под руку и бросился к выходу Се
верного Рукава. Только заскочив в него, он смог остановить бешено мечуще
еся сердце.
Ц Что это? Ц тело Росси мелко подрагивало, отчего чешуйки издавали тихи
й дребезжащий звук, Ц Великое Светило?
Чат подумал то же самое. Но буквально через мгновение пришло понимание
Ц нет. Этот кусок не дает тепла. И слишком много шумит. ЧтоЧ то, что было вы
ше его желания спрятаться поглубже в Твердь, заставило выползти на Повер
хность. И то, что он увидел, наполнило все его существо страхом и волнением
.
Чат увидел людей. Нигде и никогда он не слышал этого слова, даже не понимал
его значения. Но твердо знал, перед ним, копошащиеся, в наступающем утренн
ем тумане, люди.
Ц Люди?
Ц Что ты говоришь, Чат? Ц верная сестра прижалась сзади и жадно всматри
валась в шатающиеся силуэты.
Ц Это люди, Ч повторил Чат, Ц И они…
Он не знал, как сказать это. В существах, которых он видел впервые, он узнал
себя. Клан… Стаю… Людей…
Росси тоже разглядела силуэты, охнула и потянула брата обратно в горло С
еверного Рукава.
Ц Чат… Чат! Давай уйдем… Спрячемся внизу. Пожалуйста…
Но она уже поняла Ц Чата не удержать. Не остановить. Потому, что увидела в
его сверкающих глазах зов стаи. Его, Чата, стаи.
Чат бросился вперед даже ни мгновения не подумав. Не задержавшись, чтобы
еще раз взглянуть на ту, которая в эту ночь стала его кровной самкой.
И единственное, что смогла, прошептать вслед Росси:
Ц Я уважаю тебя, муж мой…
Его заметили почти сразу. Фигурки у серого столба, поддерживающего Тень,
заметались. Послышались незнакомые звуки. На него, на Чата стали показыв
ать руками. С точно такими же кистями, как и у него. И еще у этих… людей точно
такие же лица, волосы. Глаза.
Чат улыбался. Чат радовался. Чат верил.
Он слишком поздно услышал предостерегающий крик Росси. И только тогда за
метил, как изЧ за деревьев к нему приближаются со всех сторон люди.
Чат растерялся. Он не знал, как поступить. Ждать или бежать? Но думал недол
го. Это его стая и она не сделает ему ничего плохого. Он только скажет :Ц «з
дравствуйте». И еще познакомит их с Росси. С отцом, который, наверняка, где
Ч то рядом. С мамой. Со своим кланом.
Только почему они так осторожны? Бояться его, Чата?
Ц Не надо меня бояться. Ц Чат широко улыбнулся и поднял в приветствии р
уку.
Но чтоЧ то непонятное случилось с людьми. Они, словно повинуясь единой к
оманде, сорвались с места и бросились к нему. И только сейчас Чат разгляде
л, что у них в руках длинная кожа с крупными ячейками, словно гигантская па
утина.
Люди приблизились, чтоЧ то громко крича и смешно размахивая руками.
Чат заглянул в их глаза. И содрогнулся.
Они не могут быть его стаей. Странный голод и злоба горит в зрачках этих жи
вотных.
Чат хотел сорваться с места, броситься бежать, но… Но было поздно. Со всех
сторон на него полетела тяжелая паутина, опутала с ног до головы, повалил
а на траву. Траву, под которой находился его дом. Его семья. Его самка, вкус к
оторой он познал этой ночью.
Его подняли. Взвалили на странно пахнущую и дрожащую площадку, которая п
оволокла его к ножке Тени. Он попробовал разорвать паутину, но услышал то
лько злой смех и чужие голоса.
У самого столба Чата спихнули на землю и пинками попробовали закатить в
большую округленную дверь.
Из последних сил Чат уперся ногами в скользкую траву, задрал голову и зак
ричал:
Ц Росси!
Люди отпрянули от него. Страх, запах живого страха почувствовал он. Они бо
яться. Бояться.
Ц Росси!
Сестра, словно бешенная Кошка, обитающая в Старых Коридорах налетела на
чужаков.
Чат улыбнулся. Мало кто видел разъяренную Росси. А кто видел, тот давно мер
тв.
Ее острые кистиЧ лопатки настигали то одного, то другого метающегося вз
адЧ вперед существа. Один удар, один взмах, одно скольжение. И каждый раз н
овая смерть.
Ц Паутина! Ц Чат попытался подкатиться ближе к сестре.
Она взглянула мельком, но только обнажила клыки в подобии улыбки и продо
лжала кровавую Охоту.
Чат невольно залюбовался ею. Росси не придется ждать два долгих планетны
х года. После сегодняшней ночи , когда его самка принесет стае в подтвержд
ение отсеченные части тел чужаков, Совет признает ее совершеннолетней. И
тогда Старейшины позволят им…
Голова раскололась на множество частей, рассыпалась на осколки, покрыла
сь непроглядной темнотой.
Чат не мог видеть и не мог знать, как на помощь к обезумевшей Росси примчал
ся отец. Как вырвавшийся из днища космического крейсера залп разорвал на
куски тела его самки и тело вожака клана.
И даже не мог догадываться, что с первыми лучами восходящего Великого Св
етила вся планета восстала против чужаков.
Из дальних холмов, из пустынь, из болот и гор стекались на поле великого ср
ажения все жители. И те кто ждал Дневной Охоты. И те, кто признавал только Н
очь. И дрались бок о бок, чтобы так же бок о бок упасть в обожженную, обагрен
ную кровью, траву.
И только в кошмарном сне могло присниться, как по истечении двух планетн
ых суток, крейсер не выдержал оказанного сопротивления, поднялся на окол
опланетную орбиту и уже оттуда, залпами протонных орудий раскрошил на об
лако космической пыли непокоренную, гордую планету.
Не мог знать и не мог видеть. Только чувствовать. Но и этого права ему не пр
едоставили.
Чат валялся в изолированном карцере, в самой глубине космической громад
ины, выполняющей дежурный рейд по обследованию дальних миров.
И не было вины Чата в том, что он оказался единственным представителем це
лой планеты, оставшийся в живых. Единственным, неродным пасынком земли, б
ольше всего на свете любящей свободу и достоинство.
Глава 2
Пленник
Начало исчисления по солнеч
ному календарю.
Я очнулся. Я пришел в себя. Я все вспомнил.
Ц Росси?
Тишина.
Ц Росси.
Ее здесь нет. Просто не может быть. Потому, что я не в пещерах. И здесь нет До
рог. Почему? Странный вопрос. Я не Ночной Охотник, но могу отличить полусыр
ые помещения Тверди от замкнутых пространств с необычным запахом Желез
ных Скал. Давно в детстве отец водил нас туда. И тот сладковатый запах оста
лся со мной навсегда. Как и запах Росси. Росси…
Легкий, чуть слышный удар ладонью по основанию. Определить по слабому эх
у размер пещеры… Нет. Условимся так. Это не пещера. Просто помещение. Все р
авно какое. Зал Заседаний Совета или обыкновенная кладовая со сластрой.
Помещение небольшое. В длину мер пять, в ширину Ц две, три. Действительно,
больше похоже на кладовку. Слабый поток воздуха исходит откудаЧ то свер
ху. Запах Ц незнакомый. С тем же железным привкусом. И воняет, словно от ве
чно потного Волкогона.
И легкая вибрация. ЧтоЧ то напоминает. Ах, да! Плоскую площадку, на которой
меня перевозили. Значит… Да нет! Не укладывается в голове. А что укладывае
тся? Огромная Тень, появившаяся с неба? Или Люди? Кстати, почему не видно ни
кого из моей стаи. Новой стаи. Как быстро я считаю ее своей. Хотя поступили
со мной не лучшим образом. Не стоило причинять мне боль. Кто знает, как дол
го я смогу терпеть неуважение к себе?
Теперь осмотреться.
Освещение довольно слабое. Но на Дорогах случалось и похуже. Откуда свет,
если не видно ни одного светящегося камня, ни одной гнилушки? Нашел о чем в
спомнить. Забудь Охотник о светящихся гнилушках. Здесь чтоЧ то другое. В
от. Слабенький намек на свет. Полосатый. И абсолютно не эффективный. Папа с
казал бы, что это просто дерьмо светиться. Папа. Увижу ли я снова его? Судя п
о всему Ц нет. И снова я слишком быстро на все соглашаюсь.
Мне придется привыкать к новому окружению. И не криви душой, Чат. Ты всегда
знал, что мир в котором вырос, не твой. За всю жизнь ни одного похожего на те
бя существа. Разве что только Росси. Да и то, не физически, а морально. А так,
вечное одиночество и тоска. Конечно, можно сказать, что эти мысли пришли т
олько сейчас. Но признайся честно Ц они существовали всегда. Ты только и
ждал, когда с неба спустится чтоЧ то вроде летающей Тени и заберет тебя.
А теперь встанем, хорошенько разбежимся, насколько позволяют размеры кл
адовки, и головой об стену.
Больно? А ты думал я позволю тебе, Чат, просто так взять и забыть клан? Забыт
ь мать, которая вскормила тебя. Отца, отдавшего тебе свои знания и опыт Ноч
ного Охотника. Росси… А вот об этом не надо. Только дураки из Совета считал
и, что я смогу быть достойным самцом для сестры. Клан думал, что я ничего не
знал. Знал, конечно. Слухи и секреты быстро распространяются по Тверди. То
лько сам не верил, что Росси рискнет выбрать меня. Заморыша, по меркам стаи
.
И не стоит вспоминать те минуты на Поверхности. Да! Хорошо. Да! Необычно. Но
если признаться честно Ц неестественно. Она всегда считала меня неполн
оценным. И относилась так же. Ну ничего. Теперь я далеко, и она сможет выбра
ть для себя более достойного.
Вот теперь с головой все в порядке. Навязчивый звон исчез, появилась ясно
сть и спокойствие. Можно и перекусить. Интересно, чем питается моя стая? По
стучимся! Надеюсь я не слишком обижу хозяев небольшим шумом?
Со стороны левой руки раздался неприятный скрежет. Привыкать к незнаком
ым звукам гораздо труднее, чем казалось. В Тверди все проще, все знакомо.
Мне пришлось отпрыгнуть немного в сторону. Чуть, чуть. Да, я испугался. А чт
о еще делать, когда приглашают в гости в большую летающую тучу, предварит
ельно поприветствовав дубинкой по голове? А удар получился хороший. Плас
тины Росси выдержали бы его без особого труда, а моя голова слишком слаба
для этого.
Если я правильно все понимаю, то передо мной распахнулся вход в более про
сторную пещеру. Другой вопрос, пустят ли меня туда? Вряд ли. Войдут сами. А в
от и они. Вошли. Собратья по стае.
Через распахнутый вход в кладовку, с каменными лицами, на которых не чита
лось ничего кроме непонятной гадливости к пленнику, ввалились, другого с
лова я не подобрал, трое людей. Все трое находились внутри шкур, вывернуты
х наизнанку и смазанных вонючим жиром птицы Кун. ( Хотя, может я и ошибаюсь.)
И у каждого из людей, ( интересно, как звучит слово «людей» применительно к
одному самцу?) в руке черная палка. Рука без лопаток. Почти такая же, как и у
меня. А палка…
Предназначение этого вида оружия я уяснил сразу и понял, если у людей поя
вляются ко мне претензии, то выяснять их станут с помощью данного предме
та.
А вот и первые вопросы. А может и не вопросы, а личные наблюдения.
Люди чтоЧ то заговорили на совершенно непонятном мне языке. Конечно, не
все сразу, а по одному. Но по смыслу выходило, что они пытаются втолковать
мне одну и туже вещь. Если бы я находился на их месте, то первым делом поинт
ересовался, как меня зовут? Наиважнейшее дело, когда встречаешь на Дорог
е незнакомца. Сначала узнай, как зовут, а потом решай, насколько широка Дор
ога для двоих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35