В проеме стояли несколько человек – черные силуэты на фоне струящегося света.
Одна из фигур сделала шаг вперед, человек снял перчатки. На нем были доспехи, усеянные шипами.
– Привет, малыш, – раздался голос Ашнод. – Надеюсь, тебе у нас понравилось. Покои, конечно, не ахти, но ты и их не заслуживаешь.
– Мы называем эти камеры «с-глаз-долой-из-серд-ца-вон», – начала она, пока два стражника вносили в темницу стол. – Судя по всему, сажать людей в такие темницы – древняя фалладжийская традиция, возникшая еще в те времена, когда они брали пленных, а не резали им глотки прямо на поле боя. Согласись, отличное место, в нем исчезают в небытие личные враги. В подземельях Томакула их сотни. Эту нам пришлось подчистить, слишком много было костей. А череп мы оставили, чтобы ты не скучал. Его хозяин умер здесь с голода – стражники просто забыли о его существовании.
Забывчивые стражники меж тем протиснули в дверь тяжелое кресло с подушками. Ашнод нарочито небрежно уселась на одну из них, а стражники пододвинули к ее ногам стол. Ножки стола оканчивались стилизованными когтями, которые словно царапали каменный пол. Ашнод попыталась качнуть стол, тот стоял неподвижно. Рыжеволосая изобретательница удовлетворенно кивнула.
К столешнице были привинчены кандалы – для одной руки. Один из стражников расковал Тавносу правую руку и, угрожая подмастерью кинжалом, заставил просунуть ее в кандалы на столе, ладонью вверх. Затем он захлопнул металлическое кольцо, закрепил его заклепками и остался стоять подле Ашнод. Двое других вышли из камеры и закрыли за собой дверь.
– Среди фалладжи немало желающих снять с тебя голову немедленно, – сказала Ашнод. – К счастью, их меньшинство. Многие хотят, чтобы прежде тебя долго пытали, и их значительно больше.
Тут Ашнод достала из висевшей у нее на плече сумки какое-то круглое устройство – плоскую металлическую тарелку, вокруг которой змеились странным образом закрученные провода. Тарелку она подложила Тавносу под тыльную сторону закованной в кандалы ладони, а стражник поднес к горлу подмастерья кинжал и держал его до тех пор, пока Ашнод не вставила подушечки всех пальцев беспомощной руки иотийца в странные металлические зажимы. В каждом зажиме было что-то вроде иглы, которая прокалывала кожу. На столе появились капельки крови,
Тавнос дождался, пока кинжал стражника окажется в ножнах, и спросил:
– И к какой же партии принадлежишь ты? – Он говорил с трудом – судя по всему, пока он был без сознания, его били по лицу, губы едва двигались.
– Как всегда, исключительно к собственной, – ответила рыжеволосая женщина и соединила лежащие перед ней провода.
Тавнос забился в судороге – его руку и все тело пронзил электрический разряд. Он не упал со стула благодаря тому, что рука была прикована к столу, а стол твердо стоял на каменной плите.
Наконец Ашнод разомкнула контакт.
– Отлично работает, – сказала она. Тавнос едва выдохнул:
– Что… это… такое?.. Ашнод ответила:
– У фалладжи много традиционных орудий пыток – дыба, гаррота, тиски для пальцев. Мишра давно изобрел новый вариант дыбы, более эффективный – доставляет пленнику максимум неприятностей, почти не требуя усилий от палача. А это, – Ашнод постучала пальцем по устройству, к которому была прикована рука Тавноса, – уменьшенная версия моего варианта дыбы. Тебе понравилось?
– Отличная штука, – выдохнул Тавнос. – В твоем неповторимом стиле, не перепутаешь. Не проще сразу меня убить?
– Такой вариант не исключен, – сказала Ашнод. – Возможно, я буду вынуждена выбрать именно его. Впрочем, мне бы этого не хотелось.
– Ашнод, – сказал Тавнос, – когда ты была нашим пленником, с тобой обращались хорошо.
– Вынуждена огорчить тебя, малыш, – сказала Ашнод. – По фалладжийским меркам, с тобой обращаются очень даже хорошо. Большинство твоих соплеменников уже мертвы – Мишра не доверяет даже иотийским рабам. Он пришел к выводу, что Урза умеет читать их мысли на расстоянии. Он даже хотел засолить твою голову и отправить ее посылкой Урзе. Я сумела его отговорить, убедив, что твои знания могут пойти нам на пользу.
– Я ничего тебе не скажу, – плюнул Тавнос.
– А я знаю, – невозмутимо ответила Ашнод. – Просто у меня был небольшой выбор – или внушить Мишре, что стоит попробовать добыть у тебя знания, или плюнуть на все и обречь твою голову на увлекательное путешествие в кувшине с рассолом.
– И зачем ты мне это говоришь? – прорычал Тавнос. – Думаешь, я сболтну что-нибудь полезное?
– И это тоже, – сказала Ашнод.
– В присутствии твоего нового друга? – спросил Тавнос.
Ашнод отрицательно покачала головой:
– В наше время знать аргивский считается позором среди фалладжи. Смотри. – Ашнод повернулась к стражнику и отчетливо произнесла: – Я превратила твоего отца в мутанта. Твоего деда и твоего брата я тоже превратила в мутантов – за то, что они не сумели как следует проявить себя в постели.
Стражник и бровью не повел. Ашнод повернулась к Тавносу:
– Видишь? Скажи я то же самое на фалладжи, он бы бросился на меня с кинжалом. – Затем она снова повернулась к стражнику и отдала ему приказ на языке кочевников. Стражник попытался возразить, но Ашнод прикрикнула на него, и он, поколебавшись, покинул камеру, злобно поглядев на Тавноса. Дверь захлопнулась. На миг открылся и почти сразу закрылся глазок. – А теперь тебе придется оказать мне услугу, – сказала Ашнод.
– Я весь внимание, – с горечью в голосе ответил Тавнос.
– Я приперта к стенке, – продолжила женщина. – Думаю, стражники будут постоянно подглядывать, как у нас идут дела Так что всякий раз, как заметишь, что открылся глазок, дай мне знак, и я включу ненадолго свое устройство.
– Да с какой же стати? – спросил Тавнос.
– Иначе мне все равно придется включать его – мои стражники люди недоверчивые, – сказала Ашнод и снова соединила провода. Тавнос опять едва удержался на стуле. – Значит, волшебное слово «предатель», идет?
– Запомнить несложно, – ответил Тавнос. – Прекрати же наконец.
– Не бойся, – улыбнулась Ашнод. – Для взрослого мужчины твоих габаритов это не страшнее комариного укуса. Уж мне можешь поверить.
– Я верю, – сказал Тавнос. – Эти мутанты-зомби – твоих рук дело, так?
– Как они тебе? – снова расплылась в улыбке Ашнод.
– Ничего более жуткого в жизни не видел, – ответил Тавнос.
Выражение лица Ашнод немного изменилось – улыбка стала натянутой.
– А я-то думала, ты поймешь.
– Это же были живые, нормальные люди, – прошипел Тавнос.
– Ключевое слово – «были», в прошедшем времени, – парировала Ашнод. – Это преступники, заключенные, рабы, их все равно бы убили и бросили на съедение стервятникам! А так я нашла им применение!
– Предатель! – резко крикнул Тавнос.
Ашнод соединила провода, и в ладонь иотийца ударила очередная молния. Тавносу показалось, что на этот раз Ашнод держала устройство включенным чуть дольше, чем было необходимо. Когда подмастерье пришел в себя, женщина продолжила:
– В пустыне только два источника материалов. Первый – это остатки транских машин, и Мишра разве что не просеял пустынный песок в их поисках. Второй – люди. Да, здесь они считаются материалом.
Тавнос промолчал.
– И если мне приходится пачкать руки, я не жалуюсь, – сказала Ашнод.
– Пачкать-то приходится в крови, – яростно бросил в ответ Тавнос.
Ашнод хотела соединить контакты, но передумала и положила локти на стол.
– У нас нет и намека на те богатства, которыми владеют восточные народы, – сказала она. – Мы довольствуемся тем, что есть.
– Вам плевать на все, что у вас есть, вы тратите все не задумываясь, – сказал Тавнос. Ашнод ответила ему непонимающим взглядом, подмастерье продолжил: – Вы не оставили от Иотии камня на камне, все, что могли, вырвали с корнем.
Ашнод сузила глаза.
– Тут ты прав. Я возражала, серьезно, но Мишра был неумолим. С Урзой такого не бывает?
Тавнос задумался, потом кивнул:
– Гораздо чаще, чем хотелось бы. А почему ты была против?
– Тебе мало того, что я просто была против? – спросила Ашнод.
– Да, – сказал Тавнос, – я хочу знать почему.
– Я считала, что это бесполезный расход средств, – ответила Ашнод. – Глупая, бессмысленная трата материальных и людских ресурсов, которые мы могли бы использовать в будущем.
– Так я и думал, – сказал Тавнос. – Предатель! Контакты снова соединились, но ненадолго. Несмотря на это, Тавносу показалось, что его сердце остановилось.
– И все же Мишра был неумолим, – выдавил из себя Тавнос, едва отдышавшись.
– Гм-м-м… – ответила Ашнод. – Тут вот какая штука – последние несколько лет Мишра от меня отдалился. Да, ему нужны мои мутанты, нужны доспехи моего изобретения, нужны мои идеи, но он очень боится, как бы его подданные не заподозрили, что он от меня зависит. Для фалладжи это признак слабости, а без их поддержки он по-прежнему бессилен.
– Без поддержки племенных вождей, – догадался Тавнос.
– Не только, – ответила Ашнод. – У него есть помощник, его старый телохранитель, теперь он стал его тенью. И эти джиксийцы. Их хлебом не корми – дай полистать мои записки.
– Джиксийцы? – заинтересовался Тавнос. – Монахи из Братства Джикса? Машинопоклонники?
– Да, – буркнула Ашнод, – отвратительные люди.
– Они и при аргивском дворе играют важную роль, – сказал Тавнос Они что, ваши шпионы?
Ашнод пожала плечами:
– Чего не знаю, того не знаю. Очень может быть, что они против обоих братьев для кого-то третьего. Я не доверяю им.
– Я тоже, – решительно закивал Тавнос. – Раз они работают и на Мишру, и на Урзу, доверять им нельзя ни за что. Предатели.
Последовал очередной разряд, Тавнос завопил от боли. Когда пытка закончилась, он прошептал:
– Боюсь, нам придется заканчивать. Следующего разряда я не вынесу.
– Идет, – сказала Ашнод. – Мы достаточно тут просидели, Мишра наверняка убедился, что ты крепкий орешек. Готов отдать жизнь за Урзу и все такое.
– Теперь они могут меня убить, – плюнул Тавнос. – Так для чего же ты пришла? Подразнить меня последний раз перед смертью?
– Еще раз удостовериться, что ты не глупее меня, – резко сказала Ашнод, – и еще раз поставить в неудобное положение тех, от кого Мишра так сильно зависит. Если все пройдет гладко, есть шанс, что ты снова окажешься у меня в долгу. Ведь главная забота каждой женщины – следить, чтобы все постоянно были у нее в долгу.
– О чем ты? – спросил Тавнос.
– Когда придет время, поймешь, – сказала Ашнод, – если ты и правда такой умный, каким себе кажешься. А на сегодня разговор окончен. – Ашнод в последний раз соединила контакты, и Тавнос корчился в судорогах, пока не потерял сознание.
Подмастерье не знал, сколько времени длилась пытка, но когда он пришел в себя, в камере уже были стражники. Его руку освободили от кандалов на столешнице и надевали старые. Тавносу казалось, что вместо сжатой в кулак правой руки у него большой огненный шар.
– Но ты ничего не спросила у меня, – выдохнул он. – Даже про машины не спросила.
Ашнод наклонилась к нему и прошипела:
– А зачем? У нас остались их. обломки. Благодаря им мы узнаем о вас с Урзой больше, чем если бы пытали тебя целый год.
Затем она вышла, и камера снова погрузилась во тьму.
Долгое время Тавнос неподвижна сидел во мраке, замедляя бег сердца, пытаясь отдышаться. Один раз на миг открылся и сразу закрылся глазок – невидимый наблюдатель убедился, что Ашнод не убила пленника.
Затем Тавнос медленно разжал руку. На все еще скованной болью ладони лежали серьги Ашнод и моток золотой проволоки. Драгоценные камни, вправленные в серьги, светились внутренним светом.
Тавнос мысленна повторил ее слова – Ашнод хотела удостовериться, что он столь же умен, сколь и она.
Подмастерье улыбнулся и отполз в угол камеры, где лежал оставленный ему в назидание череп.
Ашнод получила приказ прибыть во дворец, когда-то принадлежавший паше Томакула, – пред светлые очи Мишры. Прошел месяц со дня ее разговора с Тавносом, а три дня назад она представила Мишре окончательный отчет о состоянии и конструкциях новых аргивских машин. В них, вне всякого сомнения, содержались компоненты и технические решения, которые она могла бы использовать в своих собственных разработках.
Мишра сидел не за рабочим столом, а на троне бывшего паши. Он медленно, очень медленно сводил и разводил пальцы рук.
Когда Ашнод вернулась из Саринта, вид Мишры ее поразил. Император окончательно перестал следить за весом, и его седеющая борода не скрывала несколько подбородков. Одет он был в одежду кочевников, которая еще больше его полнила. За поясом он носил анх – нож в форме саринтского герба.
«На его внешности сказываются тяготы войны», – подумала Ашнод. Много лет подряд Мишра жил в страхе перед силой своего брата, а когда тот попытался напасть на него, сумел отбить удар. Теперь он жил в страхе перед новым нападением.
Справа, немного позади трона стоял Хаджар, столь же верный, сколь и молчаливый. Слева стоял монах-джиксиец, отвратительный урод, косоглазый горбун.
Ашнод преклонила колени, затем поднялась, готовая внимать словам императора.
– Пять дней назад от нас сбежал Тавнос, – бесстрастно сказал Мишра.
Ашнод нахмурилась.
– Почему мне не доложили? – недовольно сказала она. – Его поймали?
– Пока нет, – ответил Мишра.
– И мне никто не сказал? – В голосе Ашнод звучал металл. – Я могла бы помочь в погоне.
– Или помешать ей, – неожиданно раздались слова монаха.
Ашнод смерила священника взглядом, не оставлявшим сомнений – она оценивала, можно ли использовать его как материал для изготовления мутантов.
– Что вы хотите сказать? Ответил ей Мишра:
– Есть подозрение, что ты замешана в этом деле.
– Я… – выдохнула Ашнод, давая понять, что возмущена и удивлена вне всякой меры. – Кто высказал это подозрение? Кто обвиняет меня в этом?
Мишра ничего не сказал, а джиксиец рассмеялся нервным, свистящим смехом.
– Ты не станешь отрицать, что встречалась с беглым пленником, – прервал тишину Мишра.
– Всего один раз! – яростно парировала Ашнод. – С тех пор минул месяц! По твоему приказу! Чтобы понять, можно ли выбить из него показания на дыбе. Я быстро поняла – он не скажет ни слова, и я оставила его гнить в камере. Все это было в моем отчете.
– Разумеется, разумеется, – отмахнулся Мишра. – Дело, видишь ли, в том, что Тавносу удалось бежать только потому, что он использовал устройство, весьма похожее на твой посох.
– Прошу прощения? – Ашнод задумалась, достаточно ли убедительно она сыграла изумление.
– Он применил устройство, ослабившее его стража, – продолжил Мишра. – Это же устройство позволило ему отбиться от патруля, который почти схватил его. В общем, это устройство очень похоже на то, которое ты сама применила против меня много лет назад, под стенами Зегона.
– Что это доказывает? – возразила Ашнод, сделав глубокий вдох. – Когда меня взяли в плен в Крооге, Тавнос отобрал у меня посох. Что могло помешать ему тщательно изучить его и изготовить точно такой же? Может быть, твои слуги недостаточно тщательно его обыскали. Тогда при чем здесь я?
– Кроме того, против тебя свидетельствует и то, как ты вела допрос, – продолжил Мишра таким тоном, как будто не расслышал слов Ашнод. – Должен заметить, метод ведения допроса меня удивил.
– Прежде мои методы тебя не удивляли, – бросила в ответ Ашнод. Но по ее спине побежали мурашки – неужели кто-то из стражников все же понял, о чем они говорили?
Мишра как будто читал ее мысли;
– Стражники, разумеется, говорили только на фалладжи – требовалось устранить малейшую возможность общения между ними и узником. Однако им свойственна отличная память. Они сумели воспроизвести звуки и части слов вашей беседы, и их свидетельства нас весьма заинтересовали. Они, конечно, не понимали значения слов, они просто повторяли звуки, так что полученный мной перевод не слишком точен, но им было приказано точно воспроизвести те моменты, когда ты произносила мое имя.
Ашнод почувствовала, как по спине у нее течет холодный пот.
– Если ты не доверяешь мне, мой господин, в следующий раз посылай со мной стражника, который понимает язык пленника. Я убеждена, что стражники не могли точно воспроизвести мои слова.
– Я бы поверил тебе, – сказал Мишра, – если бы у меня не было улик. Монах, будь так добр, покажи свою находку.
Джиксиец расхохотался и разжал ладонь. На ней лежали серьги. Камней в них не было.
– Нашел их в сточной канаве недалеко от камеры, – прокудахтал монах.
– Чего только люди не теряют, – невозмутимо ответила Ашнод.
– В самом деле, – сказал Мишра. Его взгляд был устремлен поверх плеч Ашнод. – Я уверен, у тебя были такие же. Только теперь их нет. А в этих, что нашел монах, нет силовых камней, которые были в них вправлены.
Ашнод открыла было рот, но промолчала. Мишра, видимо, решил не обращать на ее слова ни малейшего внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55
Одна из фигур сделала шаг вперед, человек снял перчатки. На нем были доспехи, усеянные шипами.
– Привет, малыш, – раздался голос Ашнод. – Надеюсь, тебе у нас понравилось. Покои, конечно, не ахти, но ты и их не заслуживаешь.
– Мы называем эти камеры «с-глаз-долой-из-серд-ца-вон», – начала она, пока два стражника вносили в темницу стол. – Судя по всему, сажать людей в такие темницы – древняя фалладжийская традиция, возникшая еще в те времена, когда они брали пленных, а не резали им глотки прямо на поле боя. Согласись, отличное место, в нем исчезают в небытие личные враги. В подземельях Томакула их сотни. Эту нам пришлось подчистить, слишком много было костей. А череп мы оставили, чтобы ты не скучал. Его хозяин умер здесь с голода – стражники просто забыли о его существовании.
Забывчивые стражники меж тем протиснули в дверь тяжелое кресло с подушками. Ашнод нарочито небрежно уселась на одну из них, а стражники пододвинули к ее ногам стол. Ножки стола оканчивались стилизованными когтями, которые словно царапали каменный пол. Ашнод попыталась качнуть стол, тот стоял неподвижно. Рыжеволосая изобретательница удовлетворенно кивнула.
К столешнице были привинчены кандалы – для одной руки. Один из стражников расковал Тавносу правую руку и, угрожая подмастерью кинжалом, заставил просунуть ее в кандалы на столе, ладонью вверх. Затем он захлопнул металлическое кольцо, закрепил его заклепками и остался стоять подле Ашнод. Двое других вышли из камеры и закрыли за собой дверь.
– Среди фалладжи немало желающих снять с тебя голову немедленно, – сказала Ашнод. – К счастью, их меньшинство. Многие хотят, чтобы прежде тебя долго пытали, и их значительно больше.
Тут Ашнод достала из висевшей у нее на плече сумки какое-то круглое устройство – плоскую металлическую тарелку, вокруг которой змеились странным образом закрученные провода. Тарелку она подложила Тавносу под тыльную сторону закованной в кандалы ладони, а стражник поднес к горлу подмастерья кинжал и держал его до тех пор, пока Ашнод не вставила подушечки всех пальцев беспомощной руки иотийца в странные металлические зажимы. В каждом зажиме было что-то вроде иглы, которая прокалывала кожу. На столе появились капельки крови,
Тавнос дождался, пока кинжал стражника окажется в ножнах, и спросил:
– И к какой же партии принадлежишь ты? – Он говорил с трудом – судя по всему, пока он был без сознания, его били по лицу, губы едва двигались.
– Как всегда, исключительно к собственной, – ответила рыжеволосая женщина и соединила лежащие перед ней провода.
Тавнос забился в судороге – его руку и все тело пронзил электрический разряд. Он не упал со стула благодаря тому, что рука была прикована к столу, а стол твердо стоял на каменной плите.
Наконец Ашнод разомкнула контакт.
– Отлично работает, – сказала она. Тавнос едва выдохнул:
– Что… это… такое?.. Ашнод ответила:
– У фалладжи много традиционных орудий пыток – дыба, гаррота, тиски для пальцев. Мишра давно изобрел новый вариант дыбы, более эффективный – доставляет пленнику максимум неприятностей, почти не требуя усилий от палача. А это, – Ашнод постучала пальцем по устройству, к которому была прикована рука Тавноса, – уменьшенная версия моего варианта дыбы. Тебе понравилось?
– Отличная штука, – выдохнул Тавнос. – В твоем неповторимом стиле, не перепутаешь. Не проще сразу меня убить?
– Такой вариант не исключен, – сказала Ашнод. – Возможно, я буду вынуждена выбрать именно его. Впрочем, мне бы этого не хотелось.
– Ашнод, – сказал Тавнос, – когда ты была нашим пленником, с тобой обращались хорошо.
– Вынуждена огорчить тебя, малыш, – сказала Ашнод. – По фалладжийским меркам, с тобой обращаются очень даже хорошо. Большинство твоих соплеменников уже мертвы – Мишра не доверяет даже иотийским рабам. Он пришел к выводу, что Урза умеет читать их мысли на расстоянии. Он даже хотел засолить твою голову и отправить ее посылкой Урзе. Я сумела его отговорить, убедив, что твои знания могут пойти нам на пользу.
– Я ничего тебе не скажу, – плюнул Тавнос.
– А я знаю, – невозмутимо ответила Ашнод. – Просто у меня был небольшой выбор – или внушить Мишре, что стоит попробовать добыть у тебя знания, или плюнуть на все и обречь твою голову на увлекательное путешествие в кувшине с рассолом.
– И зачем ты мне это говоришь? – прорычал Тавнос. – Думаешь, я сболтну что-нибудь полезное?
– И это тоже, – сказала Ашнод.
– В присутствии твоего нового друга? – спросил Тавнос.
Ашнод отрицательно покачала головой:
– В наше время знать аргивский считается позором среди фалладжи. Смотри. – Ашнод повернулась к стражнику и отчетливо произнесла: – Я превратила твоего отца в мутанта. Твоего деда и твоего брата я тоже превратила в мутантов – за то, что они не сумели как следует проявить себя в постели.
Стражник и бровью не повел. Ашнод повернулась к Тавносу:
– Видишь? Скажи я то же самое на фалладжи, он бы бросился на меня с кинжалом. – Затем она снова повернулась к стражнику и отдала ему приказ на языке кочевников. Стражник попытался возразить, но Ашнод прикрикнула на него, и он, поколебавшись, покинул камеру, злобно поглядев на Тавноса. Дверь захлопнулась. На миг открылся и почти сразу закрылся глазок. – А теперь тебе придется оказать мне услугу, – сказала Ашнод.
– Я весь внимание, – с горечью в голосе ответил Тавнос.
– Я приперта к стенке, – продолжила женщина. – Думаю, стражники будут постоянно подглядывать, как у нас идут дела Так что всякий раз, как заметишь, что открылся глазок, дай мне знак, и я включу ненадолго свое устройство.
– Да с какой же стати? – спросил Тавнос.
– Иначе мне все равно придется включать его – мои стражники люди недоверчивые, – сказала Ашнод и снова соединила провода. Тавнос опять едва удержался на стуле. – Значит, волшебное слово «предатель», идет?
– Запомнить несложно, – ответил Тавнос. – Прекрати же наконец.
– Не бойся, – улыбнулась Ашнод. – Для взрослого мужчины твоих габаритов это не страшнее комариного укуса. Уж мне можешь поверить.
– Я верю, – сказал Тавнос. – Эти мутанты-зомби – твоих рук дело, так?
– Как они тебе? – снова расплылась в улыбке Ашнод.
– Ничего более жуткого в жизни не видел, – ответил Тавнос.
Выражение лица Ашнод немного изменилось – улыбка стала натянутой.
– А я-то думала, ты поймешь.
– Это же были живые, нормальные люди, – прошипел Тавнос.
– Ключевое слово – «были», в прошедшем времени, – парировала Ашнод. – Это преступники, заключенные, рабы, их все равно бы убили и бросили на съедение стервятникам! А так я нашла им применение!
– Предатель! – резко крикнул Тавнос.
Ашнод соединила провода, и в ладонь иотийца ударила очередная молния. Тавносу показалось, что на этот раз Ашнод держала устройство включенным чуть дольше, чем было необходимо. Когда подмастерье пришел в себя, женщина продолжила:
– В пустыне только два источника материалов. Первый – это остатки транских машин, и Мишра разве что не просеял пустынный песок в их поисках. Второй – люди. Да, здесь они считаются материалом.
Тавнос промолчал.
– И если мне приходится пачкать руки, я не жалуюсь, – сказала Ашнод.
– Пачкать-то приходится в крови, – яростно бросил в ответ Тавнос.
Ашнод хотела соединить контакты, но передумала и положила локти на стол.
– У нас нет и намека на те богатства, которыми владеют восточные народы, – сказала она. – Мы довольствуемся тем, что есть.
– Вам плевать на все, что у вас есть, вы тратите все не задумываясь, – сказал Тавнос. Ашнод ответила ему непонимающим взглядом, подмастерье продолжил: – Вы не оставили от Иотии камня на камне, все, что могли, вырвали с корнем.
Ашнод сузила глаза.
– Тут ты прав. Я возражала, серьезно, но Мишра был неумолим. С Урзой такого не бывает?
Тавнос задумался, потом кивнул:
– Гораздо чаще, чем хотелось бы. А почему ты была против?
– Тебе мало того, что я просто была против? – спросила Ашнод.
– Да, – сказал Тавнос, – я хочу знать почему.
– Я считала, что это бесполезный расход средств, – ответила Ашнод. – Глупая, бессмысленная трата материальных и людских ресурсов, которые мы могли бы использовать в будущем.
– Так я и думал, – сказал Тавнос. – Предатель! Контакты снова соединились, но ненадолго. Несмотря на это, Тавносу показалось, что его сердце остановилось.
– И все же Мишра был неумолим, – выдавил из себя Тавнос, едва отдышавшись.
– Гм-м-м… – ответила Ашнод. – Тут вот какая штука – последние несколько лет Мишра от меня отдалился. Да, ему нужны мои мутанты, нужны доспехи моего изобретения, нужны мои идеи, но он очень боится, как бы его подданные не заподозрили, что он от меня зависит. Для фалладжи это признак слабости, а без их поддержки он по-прежнему бессилен.
– Без поддержки племенных вождей, – догадался Тавнос.
– Не только, – ответила Ашнод. – У него есть помощник, его старый телохранитель, теперь он стал его тенью. И эти джиксийцы. Их хлебом не корми – дай полистать мои записки.
– Джиксийцы? – заинтересовался Тавнос. – Монахи из Братства Джикса? Машинопоклонники?
– Да, – буркнула Ашнод, – отвратительные люди.
– Они и при аргивском дворе играют важную роль, – сказал Тавнос Они что, ваши шпионы?
Ашнод пожала плечами:
– Чего не знаю, того не знаю. Очень может быть, что они против обоих братьев для кого-то третьего. Я не доверяю им.
– Я тоже, – решительно закивал Тавнос. – Раз они работают и на Мишру, и на Урзу, доверять им нельзя ни за что. Предатели.
Последовал очередной разряд, Тавнос завопил от боли. Когда пытка закончилась, он прошептал:
– Боюсь, нам придется заканчивать. Следующего разряда я не вынесу.
– Идет, – сказала Ашнод. – Мы достаточно тут просидели, Мишра наверняка убедился, что ты крепкий орешек. Готов отдать жизнь за Урзу и все такое.
– Теперь они могут меня убить, – плюнул Тавнос. – Так для чего же ты пришла? Подразнить меня последний раз перед смертью?
– Еще раз удостовериться, что ты не глупее меня, – резко сказала Ашнод, – и еще раз поставить в неудобное положение тех, от кого Мишра так сильно зависит. Если все пройдет гладко, есть шанс, что ты снова окажешься у меня в долгу. Ведь главная забота каждой женщины – следить, чтобы все постоянно были у нее в долгу.
– О чем ты? – спросил Тавнос.
– Когда придет время, поймешь, – сказала Ашнод, – если ты и правда такой умный, каким себе кажешься. А на сегодня разговор окончен. – Ашнод в последний раз соединила контакты, и Тавнос корчился в судорогах, пока не потерял сознание.
Подмастерье не знал, сколько времени длилась пытка, но когда он пришел в себя, в камере уже были стражники. Его руку освободили от кандалов на столешнице и надевали старые. Тавносу казалось, что вместо сжатой в кулак правой руки у него большой огненный шар.
– Но ты ничего не спросила у меня, – выдохнул он. – Даже про машины не спросила.
Ашнод наклонилась к нему и прошипела:
– А зачем? У нас остались их. обломки. Благодаря им мы узнаем о вас с Урзой больше, чем если бы пытали тебя целый год.
Затем она вышла, и камера снова погрузилась во тьму.
Долгое время Тавнос неподвижна сидел во мраке, замедляя бег сердца, пытаясь отдышаться. Один раз на миг открылся и сразу закрылся глазок – невидимый наблюдатель убедился, что Ашнод не убила пленника.
Затем Тавнос медленно разжал руку. На все еще скованной болью ладони лежали серьги Ашнод и моток золотой проволоки. Драгоценные камни, вправленные в серьги, светились внутренним светом.
Тавнос мысленна повторил ее слова – Ашнод хотела удостовериться, что он столь же умен, сколь и она.
Подмастерье улыбнулся и отполз в угол камеры, где лежал оставленный ему в назидание череп.
Ашнод получила приказ прибыть во дворец, когда-то принадлежавший паше Томакула, – пред светлые очи Мишры. Прошел месяц со дня ее разговора с Тавносом, а три дня назад она представила Мишре окончательный отчет о состоянии и конструкциях новых аргивских машин. В них, вне всякого сомнения, содержались компоненты и технические решения, которые она могла бы использовать в своих собственных разработках.
Мишра сидел не за рабочим столом, а на троне бывшего паши. Он медленно, очень медленно сводил и разводил пальцы рук.
Когда Ашнод вернулась из Саринта, вид Мишры ее поразил. Император окончательно перестал следить за весом, и его седеющая борода не скрывала несколько подбородков. Одет он был в одежду кочевников, которая еще больше его полнила. За поясом он носил анх – нож в форме саринтского герба.
«На его внешности сказываются тяготы войны», – подумала Ашнод. Много лет подряд Мишра жил в страхе перед силой своего брата, а когда тот попытался напасть на него, сумел отбить удар. Теперь он жил в страхе перед новым нападением.
Справа, немного позади трона стоял Хаджар, столь же верный, сколь и молчаливый. Слева стоял монах-джиксиец, отвратительный урод, косоглазый горбун.
Ашнод преклонила колени, затем поднялась, готовая внимать словам императора.
– Пять дней назад от нас сбежал Тавнос, – бесстрастно сказал Мишра.
Ашнод нахмурилась.
– Почему мне не доложили? – недовольно сказала она. – Его поймали?
– Пока нет, – ответил Мишра.
– И мне никто не сказал? – В голосе Ашнод звучал металл. – Я могла бы помочь в погоне.
– Или помешать ей, – неожиданно раздались слова монаха.
Ашнод смерила священника взглядом, не оставлявшим сомнений – она оценивала, можно ли использовать его как материал для изготовления мутантов.
– Что вы хотите сказать? Ответил ей Мишра:
– Есть подозрение, что ты замешана в этом деле.
– Я… – выдохнула Ашнод, давая понять, что возмущена и удивлена вне всякой меры. – Кто высказал это подозрение? Кто обвиняет меня в этом?
Мишра ничего не сказал, а джиксиец рассмеялся нервным, свистящим смехом.
– Ты не станешь отрицать, что встречалась с беглым пленником, – прервал тишину Мишра.
– Всего один раз! – яростно парировала Ашнод. – С тех пор минул месяц! По твоему приказу! Чтобы понять, можно ли выбить из него показания на дыбе. Я быстро поняла – он не скажет ни слова, и я оставила его гнить в камере. Все это было в моем отчете.
– Разумеется, разумеется, – отмахнулся Мишра. – Дело, видишь ли, в том, что Тавносу удалось бежать только потому, что он использовал устройство, весьма похожее на твой посох.
– Прошу прощения? – Ашнод задумалась, достаточно ли убедительно она сыграла изумление.
– Он применил устройство, ослабившее его стража, – продолжил Мишра. – Это же устройство позволило ему отбиться от патруля, который почти схватил его. В общем, это устройство очень похоже на то, которое ты сама применила против меня много лет назад, под стенами Зегона.
– Что это доказывает? – возразила Ашнод, сделав глубокий вдох. – Когда меня взяли в плен в Крооге, Тавнос отобрал у меня посох. Что могло помешать ему тщательно изучить его и изготовить точно такой же? Может быть, твои слуги недостаточно тщательно его обыскали. Тогда при чем здесь я?
– Кроме того, против тебя свидетельствует и то, как ты вела допрос, – продолжил Мишра таким тоном, как будто не расслышал слов Ашнод. – Должен заметить, метод ведения допроса меня удивил.
– Прежде мои методы тебя не удивляли, – бросила в ответ Ашнод. Но по ее спине побежали мурашки – неужели кто-то из стражников все же понял, о чем они говорили?
Мишра как будто читал ее мысли;
– Стражники, разумеется, говорили только на фалладжи – требовалось устранить малейшую возможность общения между ними и узником. Однако им свойственна отличная память. Они сумели воспроизвести звуки и части слов вашей беседы, и их свидетельства нас весьма заинтересовали. Они, конечно, не понимали значения слов, они просто повторяли звуки, так что полученный мной перевод не слишком точен, но им было приказано точно воспроизвести те моменты, когда ты произносила мое имя.
Ашнод почувствовала, как по спине у нее течет холодный пот.
– Если ты не доверяешь мне, мой господин, в следующий раз посылай со мной стражника, который понимает язык пленника. Я убеждена, что стражники не могли точно воспроизвести мои слова.
– Я бы поверил тебе, – сказал Мишра, – если бы у меня не было улик. Монах, будь так добр, покажи свою находку.
Джиксиец расхохотался и разжал ладонь. На ней лежали серьги. Камней в них не было.
– Нашел их в сточной канаве недалеко от камеры, – прокудахтал монах.
– Чего только люди не теряют, – невозмутимо ответила Ашнод.
– В самом деле, – сказал Мишра. Его взгляд был устремлен поверх плеч Ашнод. – Я уверен, у тебя были такие же. Только теперь их нет. А в этих, что нашел монах, нет силовых камней, которые были в них вправлены.
Ашнод открыла было рот, но промолчала. Мишра, видимо, решил не обращать на ее слова ни малейшего внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55