Голд, понятное дело, мужик суровый. Может и в ухо дать, но простит. Он справедливо считает, что наказывать дураков – прерогатива Господа Бога. И до того момента, пока Господь не решит, что пора наказать дурака Пенски, он, генерал Голд, и пальцем не пошевельнет. А так как за этого дурака будут заступаться два самых лучших человека в мире, то генерал, естественно, сменит гнев на милость и Боб отделается легким испугом – понижением в звании и попаданием в подчинение Стэну. А уж что Стэн из Пенски выбьет всю дурь – в этом сомневаться не приходится.
Боб скорчил обиженную физиономию и ушел в свою каюту. Друзья еще некоторое время посмеялись, а затем стали решать, куда же все-таки лететь. Джейк предлагал пограничье, но у Стэна родилась идея другого рода.
– Джейк, а ты на археологических раскопках бывал? – спросил Стэн у друга.
– Нет, а что?
– Тогда, считай, тебе повезло. Мы летим на Нес.
– А это еще что такое? – Джейк был удивлен. – Никогда о таком месте не слышал.
– Это планета, которая примерно две тысячи лет назад вымерла. Все люди до единого, как мухи. Там уже десятый год сидит профессор Шмулерсон. Просто замечательный человек, правда, со странностями. Он лет на десять-двенадцать старше нас с тобой и очень любит объяснять всем, что он старый и больной. Но собеседник презанятнейший. В истории разбирается как Бог и постоянно испытывает недостаток в рабочих руках для экспедиции. Заодно и Боба пристроим.
– Куда? – не понял Джейк.
– Лопатой помахать! Куда же еще. Боб же у нас философ. Это его любимая фраза: «Муки физические гораздо лучше очищают душу, нежели муки духовные». Вот пусть душу и очистит. А заодно и Шмулерсон будет очень рад новому помощнику.
– Но я же никогда на раскопках не был! – почти завопил Джейк. – А если я там что не так сделаю?
– Получишь от Шмулерсона по спине. Кстати, рукоятью кирки дерется на редкость метко и больно.
– А если мне там не понравится?
– Тогда можешь лететь на Амконикс и сдаваться полиции, – жестко произнес Стэн.
– Договорились! – Джейк хитро посмотрел на Стэна. – А компьютер у этого Шмулерсона есть?
– Не бог весть что, но работать можно. Он его больше как печатную машинку использует. Отчеты, счета и тому подобное. Заставишь эту колымагу какие-нибудь расчеты делать, ну там находки сортировать, сравнительный анализ проводить – считай, что ты Шмулерсону понравился. Но предупреждаю: он, как и я, очень любит «мясорубку» с компьютером устроить. Так что можем прямо там чемпионат организовать.
– Тогда у тебя никаких шансов!
– Это мы еще посмотрим! Запускай обсчет курса, а второй задачей – побегаем.
– Да за ради ж бога! – Тут Джейк плутовато посмотрел на Стэна и наклонился к интеркому. – Боба Пенски вызывают в рубку. Срочно!
Через несколько секунд запыхавшийся Боб с абсолютно квадратными глазами вбежал в рубку. Там он принялся ошалело озираться, ища причину, по которой его так спешно вызвали. Закончив осмотр и не обнаружив ничего, что могло бы хоть как-то походить на экстренную ситуацию, Боб непонимающе уставился на друзей, которые буквально заходились от хохота.
– Ну? – Это было первое, что произнес Боб, причем абсолютно хамским тоном.
– Не нукай, не запряг! – весело ответил Стэн. – Садись за третий монитор – поиграемся.
– Не люблю я этого. – Боб слегка сконфузился. – Компьютерные игры – это не для меня.
– Полюбуйся, Джейк, – сказал Стэн, театральным жестом указывая на Боба. – Редкий экземпляр, вероятно, ископаемый. Компьютер ненавидит и патологически боится. Признает только ручное управление крейсером. Не играет ни в какие игры и вообще старается с электроникой не иметь никаких дел. На чем и был сбит на подлете к Омасу.
– Все? – Боб был явно обижен.
– Да не валяй ты дурака, садись. – И Стэн почти насильно впихнул Боба в свободное кресло. – Правила объяснять надо или сам знаешь?
– Управление покажи, – буркнул Боб.
– Значит, смотри, – наклонился к Бобу Джейк, сидевший рядом. Далее последовала подробная лекция о происхождении игры и клавиатуре управления. Боб для приличия еще немного повыпендривался, а затем стал слушать внимательно. Потом Джейк быстренько показал все на примере, и Боб уже готов был сражаться. В это время прозвучал зуммер. Это программа оповещала об окончании обсчета курса в гиперпространстве.
Джейк на секунду отвлекся и, посмотрев результаты, озадаченно присвистнул.
– Вот это я понимаю! Восемь стандартных суток в гиперпространстве. Где же этот Нес находится?
– Посмотри по атласу Галактики, – ответил Стэн.
Пока Джейк интересовался атласом и удивленно восклицал, Стэн подправил курс крейсера и дал команду начать ускорение.
– Так мы летим на Нес? – удивленно спросил Боб.
– Да, а что тебя так удивляет?
– Но там же раскопки ведутся.
– Я знаю, – раздраженно ответил Стэн. – Именно туда мы и направляемся.
– Ты Шмулерсона знаешь? – Боб проявил еще большее удивление, хотя это было, кажется, невозможно.
– Конечно, знаю. – Тут до Стэна дошло. – А ты его откуда знаешь?
– Да так. – Боб, как обычно, когда обладал какой-нибудь информацией, которой не было у других, начал ломаться. – Копал я с ним пару сезонов. Все отпуска у него проводил.
Стэн только удивленно хлопал глазами, а потом вдруг сообразил, что «молодой человек из Патруля, который разбил мне краснолаковый светильник», был не кто иной, как Боб. Стэн весело улыбнулся.
– Тогда все просто замечательно! Шмулерсона ты знаешь, на раскопках уже был, а через пару месяцев вернемся в Патруль, сможешь похвастаться, что получил в награду внеочередной отпуск и провел его на Сабе.
– Почему на Сабе? – удивился Боб.
– Потому что, во-первых, – не пали хату, во-вторых – загар будет не хуже, чем с курорта. Да что я тебе рассказываю – ты сам все знаешь.
Напряженность разрядилась, и вскоре Боб уже пытался извиняться перед Стэном за свои давнишние выходки. А «Крысобой» все быстрее разгонялся, готовясь к гиперпространственному переходу. Экипаж крейсера ждала планета со странным и загадочным названием Нес.
Глава 7
Путешествие прошло незаметно. Когда наскучивало играть в преферанс, старинную игру, из-за которой, по легенде, какие-то офицеры не смогли удержать от какой-то армии красного цвета (почему красного, Стэн понять никак не мог) какой-то Перекоп (что было перекопано, Стэн тоже не до конца понимал), экипаж «Крысобоя» принимался, по выражению Боба, «гонять чертей», то есть играть на компьютере. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и как-то под утро по корабельному времени прозвучал сигнал выхода в нормальное пространство. «Крысобой» прибыл к точке назначения.
С орбиты Нес выглядел так же, как и тысячи других планет, заселенных людьми. Было только одно различие: Нес не был заселен. Не то что людей пугала история жителей этой планеты, погубивших самих себя в нескончаемых войнах, просто не было резона селиться там, где полезные ископаемые уже изрядно извлечены наружу предшественниками.
Стэн, как всегда, завороженно смотрел на диск медленно растущей на обзорном экране планеты и спрашивал себя.., да ни о чем он себя не спрашивал! Просто ему так хотелось копаться в себе, и дело даже не в том, что им не владели в эти секунды никакие эмоции. Этого добра как раз хватало с избытком. Но тем и хороши эмоции, что иногда их нельзя выразить словами. Они есть, они создают настроение, но никак не объяснишь тому же Джейку, с которым побывал во множестве передряг, что чувствуешь, когда смотришь на вымершую много веков назад планету. Стэн просто смотрел и не мог оторвать взгляд от величайшего в Галактике памятника человеческой глупости.
– Связь сейчас дать или позже? – Вопрос Джейка вывел Стэна из оцепенения. Положительно, Джейку было абсолютно наплевать на историю этой планеты, и, начни Стэн сейчас рассказывать, вряд ли бы его понял кто-то из находящихся в рубке «Крысобоя». С сожалением посмотрев на своих спутников, Стэн удобнее устроился в кресле и сказал:
– Да, сейчас. Надо профессора предупредить, а то свалимся как снег на голову, его еще удар хватит.
– Ну удар его, положим, не хватит, – философски заметил Боб, – а вот рукоятью кирки заработать можно.
– Тогда врубай связь, – сказал Стэн.
* * *
Приземлились они на старом космодроме, который был построен путем отливания посадочной площадки из камня. Таким образом, это был монолит, прослуживший людям верой и правдой не одну тысячу лет и мог прослужить еще столько же. Когда смолкли посадочные двигатели, Стэн отстучал на клавиатуре серию команд, и к земле пополз металлический трап, которым был оборудован любой крейсер на случай посадки в неприспособленном месте. Спустившись, они сразу увидели Седрика, машущего им рукой.
– Очень хорошо, что вы приехали. – Рядом с рослыми приезжими помощник Шмулерсона выглядел просто пигмеем, и ему приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за ними. – У нас сейчас как раз не хватает людей, а работы – непочатый край!
Стэн знал этого человека. Когда-то они вместе ухаживали за своими будущими женами. Были в одной компании. Потом, сразу после развода, Стэн ушел в Галактический Патруль, а Седрик, так звали помощника профессора, стал вегетарианцем, пацифистом и вообще был, по мнению Стэна, потерянным для мира человеком.
Боб с присущей ему бестактностью тут же начал засыпать Седрика всевозможными вопросами, на большую часть которых отвечать тот был абсолютно не расположен. Стэн прекрасно понимал сейчас Седрика, на лице которого очень скоро появилось выражение христианского великомученика.
И вот теперь они шли по пыльной дороге, которая была не намного моложе посадочной площадки старого космодрома, к месту, где у Седрика стоял вездеход. Подгонять его ближе чем на три километра к космопорту было просто опасно – в дороге зияли такие ямы и трещины, что не выдержал бы и современный танк.
Стэн немного приотстал и теперь, глядя на бредущих впереди спутников, думал о нескольких месяцах вынужденного заточения в этой глуши. Почти наверняка Шмулерсон смотрит новости и объясняться с ним придется очень долго. Как это делать, Стэн не имел ни малейшего понятия.
Между тем дорога улучшилась, и вскоре за поворотом показался вездеход Седрика. Стэн забрался в кабину последним и захлопнул за собой дверь. Седрик тут же включил кондиционер, а потом не спеша завел двигатель и покатил в сторону лагеря археологов.
Вообще-то экспедиций было несколько. Но контактировали они между собой постольку-поскольку, а большую часть времени проводили, переворачивая тонны земли на своих участках. Как и в любом замкнутом профессиональном сообществе, здесь существовал определенный кодекс чести, а чувство собственного достоинства не позволяло просить помощи. Кроме того, всякая находка могла принести сделавшему ее мировую известность. Кто в такой ситуации пожелает делиться хоть чем-нибудь?
* * *
Проф Шмулерсон возлежал в шезлонге на веранде своего бунгало и, покуривая сигарету, читал книгу, по внешнему виду стоившую целого состояния. Стэн, который привык читать исключительно с монитора, относился к профессору с огромным уважением за эту поистине героическую способность воспринимать печатное слово. Как это возможно, Стэн не понимал. Ни тебе понравившийся участок в отдельный файл скопировать, ни тебе отметить, где закончил, ни подправить текст по собственному усмотрению – это вообще не чтение, а издевательство!
– Привет, Стэн! – Шмулерсон привстал из шезлонга и помахал рукой. – Как добрались?
– Прекрасно! Я тут помощников тебе привез, – сообщил Стэн, здороваясь с профессором.
– Так ты Боба знаешь? Это хорошо. – Шмулерсон пожал руку подошедшему Пенски. – А это кто?
– Познакомьтесь. – Стэн сделал паузу. – Это профессор Шмулерсон, а это Джейк, мой старинный друг.
– Лучше просто Эндрю. – И профессор пожал Джейку руку. – Ну вы пока располагайтесь. Три бунгало есть незанятых, так что разместитесь с комфортом, а потом – милости прошу в гости.
Приехавшие уже решили было уходить, когда на пороге бунгало показалась Ирэн, жена Шмулерсона. Стэн уже приготовился расточать комплименты, но дальнейшие события заставили его схватиться за кобуру. Следом за Ирэн из бунгало появилось существо около метра в холке с огромными клыками и очень напоминающее саблезубого тигра.
Стэн попятился и начал нащупывать пистолет. Джейк просто стоял, у него явно был шок. Боб замер с приоткрытым ртом и только хлопал глазами.
– Ух ты! Стэн! Какими судьбами? – как ни в чем не бывало спросила Ирэн.
– У-у-у-у тебя за спиной, – вполголоса произнес Стэн, выхватывая пистолет.
– Стэн! Как не стыдно? Убери эту гадость! – вскричал Эндрю, вскакивая с шезлонга. – Это наша киска.
– К-киска? – Стэн все еще не мог прийти в себя.
– Ну да. Ирэн решила обзавестись киской.
– Это же тигр саблезубый! Он же опасен. Его же застрелить надо! – Стэна прорвало. Он говорил и говорил, всячески объясняя, что он увидел.
– Я тебе дам застрелить! – возмутилась Ирэн. – Нашу любимую киску!
Ирэн нагнулась к животному и почесала его за ухом. Раздалось громкое мурлыканье. Примерно такой же звук издает спортивный автомобиль, когда заводится.
– Эндрю, это ты говорил, что ты старый? – Стэн картинно воздел руки к небу, а потом указал ладонями на себя. – Это я старый. Нервы уже ни к черту. Я пошел отдыхать. Какое тут бунгало свободно?
* * *
Прошло немного времени, и вся честная компания собралась на веранде домика Шмулерсона. Ирэн принесла чай, а потом начала кормить киску. Зрелище получалось не для слабонервных. Киска пожирала баранью ногу с чавканьем и хрустом, доказывающим, что этого зверя лучше-таки пристрелить. Ирэн между тем жаловалась на характер животного:
– Представляете, она такая умная! Вчера, например, открыла холодильник и вынула оттуда все мясо. Пришлось Эндрю гонять вездеход к базовому хранилищу за новым запасом.
Стэн усмехнулся, представляя себе, как этот монстр на задних лапах подходит к холодильнику, откашливается, открывает передней лапой дверцу и начинает читать этикетки на продуктах, чтобы, упаси Господи, не вытянуть чего-нибудь вегетарианского. Хотя скорее всего все было несколько не так. Тем временем киска насытилась, потерлась головой об ножку стола и решительно направилась к Стэну.
– Ирэн, ты ее достаточно покормила? – осторожно спросил Стэн, когда животное с громким мурлыканьем ткнулось Стэну в руку.
– Это не проявление голода, – вместо жены ответил Эндрю. – Ты ей понравился, и она проявляет благорасположение.
– А нельзя ли это благорасположение проявить, скажем, к Бобу. Его если и сожрут – не страшно, а меня все-таки жалко, – попробовал пошутить Стэн.
Боб шуток не понимал и потому моментально надулся как рыба-шар. Джейк развлекался от всей души. А киска грациозно запрыгнула на диванчик, на котором сидел Стэн, и принялась укладываться там спать, при этом осторожно выталкивая Стэна.
– Это что, тоже благорасположение?
– Нет, – ответила Ирэн. – Это киска любит тут спать.
Вскоре Стэну пришлось покинуть диванчик и переместиться в шезлонг. Компания еще некоторое время пообсуждала это, а затем Эндрю начал расспрашивать вновь прибывших:
– Я, конечно, все понимаю, но чем вызван ваш приезд? Обычно и ты, Стэн, и Боб предупреждаете заблаговременно.
– Понимаешь, – ответил Стэн, – тут сложилась прелюбопытнейшая ситуация…
По окончании достаточно правдивого рассказа Шмулерсон долго качал головой, а потом принялся рассуждать о том, как все это нехорошо получилось. Ирэн периодически вставляла замечания, касающиеся «глупостей, наделанных этими лоботрясами». Эндрю со знанием дела пораспекал Боба, рассказал Стэну, что если бы его знания применить в мирных целях, то через каких-нибудь десять лет во всей Вселенной не осталось бы неразрешенных проблем, и вообще всячески демонстрировал свое неудовольствие. После чего без какого-либо перехода принялся рассказывать о делах экспедиции. Стэн вздохнул с облегчением – раз уж речь пошла об этом, то гроза миновала. Между тем Шмулерсон, похоже, действительно раскопал что-то серьезное. Судя по его рассказу, выходило, что местные жители, перед тем как угробить себя окончательно, умудрились прожить еще очень долгое время. Их история насчитывала тысячелетия. То, чем сейчас занимался профессор, относилось к периоду, когда на Несе процветал рабовладельческий строй. Одни люди владели другими, как вещью или скотом. Они были алчны и хитры, продажны и мелочны. Впрочем, для слушателей тут не было ничего нового – на протяжении всей истории человечества все эти качества были присущи большинству представителей homo sapiens. Но речь шла не об этом. Уже несколько лет три соперничающие экспедиции пытались решить, когда же население Неса перешло от бронзы к стали. Похоже, что Шмулерсрну удалось определить это с точностью до трехсот лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Боб скорчил обиженную физиономию и ушел в свою каюту. Друзья еще некоторое время посмеялись, а затем стали решать, куда же все-таки лететь. Джейк предлагал пограничье, но у Стэна родилась идея другого рода.
– Джейк, а ты на археологических раскопках бывал? – спросил Стэн у друга.
– Нет, а что?
– Тогда, считай, тебе повезло. Мы летим на Нес.
– А это еще что такое? – Джейк был удивлен. – Никогда о таком месте не слышал.
– Это планета, которая примерно две тысячи лет назад вымерла. Все люди до единого, как мухи. Там уже десятый год сидит профессор Шмулерсон. Просто замечательный человек, правда, со странностями. Он лет на десять-двенадцать старше нас с тобой и очень любит объяснять всем, что он старый и больной. Но собеседник презанятнейший. В истории разбирается как Бог и постоянно испытывает недостаток в рабочих руках для экспедиции. Заодно и Боба пристроим.
– Куда? – не понял Джейк.
– Лопатой помахать! Куда же еще. Боб же у нас философ. Это его любимая фраза: «Муки физические гораздо лучше очищают душу, нежели муки духовные». Вот пусть душу и очистит. А заодно и Шмулерсон будет очень рад новому помощнику.
– Но я же никогда на раскопках не был! – почти завопил Джейк. – А если я там что не так сделаю?
– Получишь от Шмулерсона по спине. Кстати, рукоятью кирки дерется на редкость метко и больно.
– А если мне там не понравится?
– Тогда можешь лететь на Амконикс и сдаваться полиции, – жестко произнес Стэн.
– Договорились! – Джейк хитро посмотрел на Стэна. – А компьютер у этого Шмулерсона есть?
– Не бог весть что, но работать можно. Он его больше как печатную машинку использует. Отчеты, счета и тому подобное. Заставишь эту колымагу какие-нибудь расчеты делать, ну там находки сортировать, сравнительный анализ проводить – считай, что ты Шмулерсону понравился. Но предупреждаю: он, как и я, очень любит «мясорубку» с компьютером устроить. Так что можем прямо там чемпионат организовать.
– Тогда у тебя никаких шансов!
– Это мы еще посмотрим! Запускай обсчет курса, а второй задачей – побегаем.
– Да за ради ж бога! – Тут Джейк плутовато посмотрел на Стэна и наклонился к интеркому. – Боба Пенски вызывают в рубку. Срочно!
Через несколько секунд запыхавшийся Боб с абсолютно квадратными глазами вбежал в рубку. Там он принялся ошалело озираться, ища причину, по которой его так спешно вызвали. Закончив осмотр и не обнаружив ничего, что могло бы хоть как-то походить на экстренную ситуацию, Боб непонимающе уставился на друзей, которые буквально заходились от хохота.
– Ну? – Это было первое, что произнес Боб, причем абсолютно хамским тоном.
– Не нукай, не запряг! – весело ответил Стэн. – Садись за третий монитор – поиграемся.
– Не люблю я этого. – Боб слегка сконфузился. – Компьютерные игры – это не для меня.
– Полюбуйся, Джейк, – сказал Стэн, театральным жестом указывая на Боба. – Редкий экземпляр, вероятно, ископаемый. Компьютер ненавидит и патологически боится. Признает только ручное управление крейсером. Не играет ни в какие игры и вообще старается с электроникой не иметь никаких дел. На чем и был сбит на подлете к Омасу.
– Все? – Боб был явно обижен.
– Да не валяй ты дурака, садись. – И Стэн почти насильно впихнул Боба в свободное кресло. – Правила объяснять надо или сам знаешь?
– Управление покажи, – буркнул Боб.
– Значит, смотри, – наклонился к Бобу Джейк, сидевший рядом. Далее последовала подробная лекция о происхождении игры и клавиатуре управления. Боб для приличия еще немного повыпендривался, а затем стал слушать внимательно. Потом Джейк быстренько показал все на примере, и Боб уже готов был сражаться. В это время прозвучал зуммер. Это программа оповещала об окончании обсчета курса в гиперпространстве.
Джейк на секунду отвлекся и, посмотрев результаты, озадаченно присвистнул.
– Вот это я понимаю! Восемь стандартных суток в гиперпространстве. Где же этот Нес находится?
– Посмотри по атласу Галактики, – ответил Стэн.
Пока Джейк интересовался атласом и удивленно восклицал, Стэн подправил курс крейсера и дал команду начать ускорение.
– Так мы летим на Нес? – удивленно спросил Боб.
– Да, а что тебя так удивляет?
– Но там же раскопки ведутся.
– Я знаю, – раздраженно ответил Стэн. – Именно туда мы и направляемся.
– Ты Шмулерсона знаешь? – Боб проявил еще большее удивление, хотя это было, кажется, невозможно.
– Конечно, знаю. – Тут до Стэна дошло. – А ты его откуда знаешь?
– Да так. – Боб, как обычно, когда обладал какой-нибудь информацией, которой не было у других, начал ломаться. – Копал я с ним пару сезонов. Все отпуска у него проводил.
Стэн только удивленно хлопал глазами, а потом вдруг сообразил, что «молодой человек из Патруля, который разбил мне краснолаковый светильник», был не кто иной, как Боб. Стэн весело улыбнулся.
– Тогда все просто замечательно! Шмулерсона ты знаешь, на раскопках уже был, а через пару месяцев вернемся в Патруль, сможешь похвастаться, что получил в награду внеочередной отпуск и провел его на Сабе.
– Почему на Сабе? – удивился Боб.
– Потому что, во-первых, – не пали хату, во-вторых – загар будет не хуже, чем с курорта. Да что я тебе рассказываю – ты сам все знаешь.
Напряженность разрядилась, и вскоре Боб уже пытался извиняться перед Стэном за свои давнишние выходки. А «Крысобой» все быстрее разгонялся, готовясь к гиперпространственному переходу. Экипаж крейсера ждала планета со странным и загадочным названием Нес.
Глава 7
Путешествие прошло незаметно. Когда наскучивало играть в преферанс, старинную игру, из-за которой, по легенде, какие-то офицеры не смогли удержать от какой-то армии красного цвета (почему красного, Стэн понять никак не мог) какой-то Перекоп (что было перекопано, Стэн тоже не до конца понимал), экипаж «Крысобоя» принимался, по выражению Боба, «гонять чертей», то есть играть на компьютере. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и как-то под утро по корабельному времени прозвучал сигнал выхода в нормальное пространство. «Крысобой» прибыл к точке назначения.
С орбиты Нес выглядел так же, как и тысячи других планет, заселенных людьми. Было только одно различие: Нес не был заселен. Не то что людей пугала история жителей этой планеты, погубивших самих себя в нескончаемых войнах, просто не было резона селиться там, где полезные ископаемые уже изрядно извлечены наружу предшественниками.
Стэн, как всегда, завороженно смотрел на диск медленно растущей на обзорном экране планеты и спрашивал себя.., да ни о чем он себя не спрашивал! Просто ему так хотелось копаться в себе, и дело даже не в том, что им не владели в эти секунды никакие эмоции. Этого добра как раз хватало с избытком. Но тем и хороши эмоции, что иногда их нельзя выразить словами. Они есть, они создают настроение, но никак не объяснишь тому же Джейку, с которым побывал во множестве передряг, что чувствуешь, когда смотришь на вымершую много веков назад планету. Стэн просто смотрел и не мог оторвать взгляд от величайшего в Галактике памятника человеческой глупости.
– Связь сейчас дать или позже? – Вопрос Джейка вывел Стэна из оцепенения. Положительно, Джейку было абсолютно наплевать на историю этой планеты, и, начни Стэн сейчас рассказывать, вряд ли бы его понял кто-то из находящихся в рубке «Крысобоя». С сожалением посмотрев на своих спутников, Стэн удобнее устроился в кресле и сказал:
– Да, сейчас. Надо профессора предупредить, а то свалимся как снег на голову, его еще удар хватит.
– Ну удар его, положим, не хватит, – философски заметил Боб, – а вот рукоятью кирки заработать можно.
– Тогда врубай связь, – сказал Стэн.
* * *
Приземлились они на старом космодроме, который был построен путем отливания посадочной площадки из камня. Таким образом, это был монолит, прослуживший людям верой и правдой не одну тысячу лет и мог прослужить еще столько же. Когда смолкли посадочные двигатели, Стэн отстучал на клавиатуре серию команд, и к земле пополз металлический трап, которым был оборудован любой крейсер на случай посадки в неприспособленном месте. Спустившись, они сразу увидели Седрика, машущего им рукой.
– Очень хорошо, что вы приехали. – Рядом с рослыми приезжими помощник Шмулерсона выглядел просто пигмеем, и ему приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за ними. – У нас сейчас как раз не хватает людей, а работы – непочатый край!
Стэн знал этого человека. Когда-то они вместе ухаживали за своими будущими женами. Были в одной компании. Потом, сразу после развода, Стэн ушел в Галактический Патруль, а Седрик, так звали помощника профессора, стал вегетарианцем, пацифистом и вообще был, по мнению Стэна, потерянным для мира человеком.
Боб с присущей ему бестактностью тут же начал засыпать Седрика всевозможными вопросами, на большую часть которых отвечать тот был абсолютно не расположен. Стэн прекрасно понимал сейчас Седрика, на лице которого очень скоро появилось выражение христианского великомученика.
И вот теперь они шли по пыльной дороге, которая была не намного моложе посадочной площадки старого космодрома, к месту, где у Седрика стоял вездеход. Подгонять его ближе чем на три километра к космопорту было просто опасно – в дороге зияли такие ямы и трещины, что не выдержал бы и современный танк.
Стэн немного приотстал и теперь, глядя на бредущих впереди спутников, думал о нескольких месяцах вынужденного заточения в этой глуши. Почти наверняка Шмулерсон смотрит новости и объясняться с ним придется очень долго. Как это делать, Стэн не имел ни малейшего понятия.
Между тем дорога улучшилась, и вскоре за поворотом показался вездеход Седрика. Стэн забрался в кабину последним и захлопнул за собой дверь. Седрик тут же включил кондиционер, а потом не спеша завел двигатель и покатил в сторону лагеря археологов.
Вообще-то экспедиций было несколько. Но контактировали они между собой постольку-поскольку, а большую часть времени проводили, переворачивая тонны земли на своих участках. Как и в любом замкнутом профессиональном сообществе, здесь существовал определенный кодекс чести, а чувство собственного достоинства не позволяло просить помощи. Кроме того, всякая находка могла принести сделавшему ее мировую известность. Кто в такой ситуации пожелает делиться хоть чем-нибудь?
* * *
Проф Шмулерсон возлежал в шезлонге на веранде своего бунгало и, покуривая сигарету, читал книгу, по внешнему виду стоившую целого состояния. Стэн, который привык читать исключительно с монитора, относился к профессору с огромным уважением за эту поистине героическую способность воспринимать печатное слово. Как это возможно, Стэн не понимал. Ни тебе понравившийся участок в отдельный файл скопировать, ни тебе отметить, где закончил, ни подправить текст по собственному усмотрению – это вообще не чтение, а издевательство!
– Привет, Стэн! – Шмулерсон привстал из шезлонга и помахал рукой. – Как добрались?
– Прекрасно! Я тут помощников тебе привез, – сообщил Стэн, здороваясь с профессором.
– Так ты Боба знаешь? Это хорошо. – Шмулерсон пожал руку подошедшему Пенски. – А это кто?
– Познакомьтесь. – Стэн сделал паузу. – Это профессор Шмулерсон, а это Джейк, мой старинный друг.
– Лучше просто Эндрю. – И профессор пожал Джейку руку. – Ну вы пока располагайтесь. Три бунгало есть незанятых, так что разместитесь с комфортом, а потом – милости прошу в гости.
Приехавшие уже решили было уходить, когда на пороге бунгало показалась Ирэн, жена Шмулерсона. Стэн уже приготовился расточать комплименты, но дальнейшие события заставили его схватиться за кобуру. Следом за Ирэн из бунгало появилось существо около метра в холке с огромными клыками и очень напоминающее саблезубого тигра.
Стэн попятился и начал нащупывать пистолет. Джейк просто стоял, у него явно был шок. Боб замер с приоткрытым ртом и только хлопал глазами.
– Ух ты! Стэн! Какими судьбами? – как ни в чем не бывало спросила Ирэн.
– У-у-у-у тебя за спиной, – вполголоса произнес Стэн, выхватывая пистолет.
– Стэн! Как не стыдно? Убери эту гадость! – вскричал Эндрю, вскакивая с шезлонга. – Это наша киска.
– К-киска? – Стэн все еще не мог прийти в себя.
– Ну да. Ирэн решила обзавестись киской.
– Это же тигр саблезубый! Он же опасен. Его же застрелить надо! – Стэна прорвало. Он говорил и говорил, всячески объясняя, что он увидел.
– Я тебе дам застрелить! – возмутилась Ирэн. – Нашу любимую киску!
Ирэн нагнулась к животному и почесала его за ухом. Раздалось громкое мурлыканье. Примерно такой же звук издает спортивный автомобиль, когда заводится.
– Эндрю, это ты говорил, что ты старый? – Стэн картинно воздел руки к небу, а потом указал ладонями на себя. – Это я старый. Нервы уже ни к черту. Я пошел отдыхать. Какое тут бунгало свободно?
* * *
Прошло немного времени, и вся честная компания собралась на веранде домика Шмулерсона. Ирэн принесла чай, а потом начала кормить киску. Зрелище получалось не для слабонервных. Киска пожирала баранью ногу с чавканьем и хрустом, доказывающим, что этого зверя лучше-таки пристрелить. Ирэн между тем жаловалась на характер животного:
– Представляете, она такая умная! Вчера, например, открыла холодильник и вынула оттуда все мясо. Пришлось Эндрю гонять вездеход к базовому хранилищу за новым запасом.
Стэн усмехнулся, представляя себе, как этот монстр на задних лапах подходит к холодильнику, откашливается, открывает передней лапой дверцу и начинает читать этикетки на продуктах, чтобы, упаси Господи, не вытянуть чего-нибудь вегетарианского. Хотя скорее всего все было несколько не так. Тем временем киска насытилась, потерлась головой об ножку стола и решительно направилась к Стэну.
– Ирэн, ты ее достаточно покормила? – осторожно спросил Стэн, когда животное с громким мурлыканьем ткнулось Стэну в руку.
– Это не проявление голода, – вместо жены ответил Эндрю. – Ты ей понравился, и она проявляет благорасположение.
– А нельзя ли это благорасположение проявить, скажем, к Бобу. Его если и сожрут – не страшно, а меня все-таки жалко, – попробовал пошутить Стэн.
Боб шуток не понимал и потому моментально надулся как рыба-шар. Джейк развлекался от всей души. А киска грациозно запрыгнула на диванчик, на котором сидел Стэн, и принялась укладываться там спать, при этом осторожно выталкивая Стэна.
– Это что, тоже благорасположение?
– Нет, – ответила Ирэн. – Это киска любит тут спать.
Вскоре Стэну пришлось покинуть диванчик и переместиться в шезлонг. Компания еще некоторое время пообсуждала это, а затем Эндрю начал расспрашивать вновь прибывших:
– Я, конечно, все понимаю, но чем вызван ваш приезд? Обычно и ты, Стэн, и Боб предупреждаете заблаговременно.
– Понимаешь, – ответил Стэн, – тут сложилась прелюбопытнейшая ситуация…
По окончании достаточно правдивого рассказа Шмулерсон долго качал головой, а потом принялся рассуждать о том, как все это нехорошо получилось. Ирэн периодически вставляла замечания, касающиеся «глупостей, наделанных этими лоботрясами». Эндрю со знанием дела пораспекал Боба, рассказал Стэну, что если бы его знания применить в мирных целях, то через каких-нибудь десять лет во всей Вселенной не осталось бы неразрешенных проблем, и вообще всячески демонстрировал свое неудовольствие. После чего без какого-либо перехода принялся рассказывать о делах экспедиции. Стэн вздохнул с облегчением – раз уж речь пошла об этом, то гроза миновала. Между тем Шмулерсон, похоже, действительно раскопал что-то серьезное. Судя по его рассказу, выходило, что местные жители, перед тем как угробить себя окончательно, умудрились прожить еще очень долгое время. Их история насчитывала тысячелетия. То, чем сейчас занимался профессор, относилось к периоду, когда на Несе процветал рабовладельческий строй. Одни люди владели другими, как вещью или скотом. Они были алчны и хитры, продажны и мелочны. Впрочем, для слушателей тут не было ничего нового – на протяжении всей истории человечества все эти качества были присущи большинству представителей homo sapiens. Но речь шла не об этом. Уже несколько лет три соперничающие экспедиции пытались решить, когда же население Неса перешло от бронзы к стали. Похоже, что Шмулерсрну удалось определить это с точностью до трехсот лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31