А из страха, например, или просто из любопытства.
– Да? – Оживился Олаф. – Это что за негодяи такие?
– Люди. – Тихо ответил Максим.
Космонавты задумались. Чтобы немного разрядить обстановку, Яна попыталась улыбнуться и наигранно-весело сказала:
– Надеюсь, что на этой планете нет других людей, кроме нас. Если мы собираемся куда-то идти, то, по-моему, сейчас самое подходящее время. Солнце почти в зените. До ночи мы сможем немного освоиться в лесу.
– Солнце стоит на месте все то время, что мы здесь находимся. – Сообщил Бьорнсен.
– Ну, это не самое удивительное из того, что мы уже здесь увидели.
– Короче, – прикрикнула Яна, – встали и пошли!
И они встали и пошли.

* * *

Лес этого мира очень походил на Земной, только ни одна из пород деревьев не соответствовала своим далеким собратьям. В основном, преобладал один вид: большие, как у пальм, ярко– зеленые листья росли на высоких стволах подобно еловым веткам. Внизу – самые крупные, чем выше – тем меньше. Нижние листья не получали достаточно света и постепенно отмирали, поэтому космонавты шли по сухо шуршащим полуистлевшим остаткам.
– Нам повезло, что дождя давно не было. – Сказал Олаф. – Иначе мы бы сейчас топали по щиколотку в гнилой жиже.
– Здесь, под листьями, слишком темно. – Подхватил Максим. – Мне это не нравиться. Не только в море могут водиться хищники. Здесь, кажется, для них самое место.
Его опасения пока не подтверждались. Между деревьями быстро проносились небольшие летающие не то птицы, не то животные – родственники морских рыболовов. Только эти были еще мельче – не крупнее голубя. На некоторых деревьях они висели целыми гроздьями, цепляясь не только за листья, но и друг за друга.
– Хорошо, что широкие листья, как зонтики, закрывают нас от помета. – Заметил Олаф.
Остальные с ним полностью согласились.
Постепенно лес становился светлее. Начали преобладать деревья с чешуйчатой корой и тонкими, будто проволочными веточками с узкими серебристыми листочками. Еще примерно через пять часов непрерывной ходьбы в глубь материка путешественники увидели первую светлую поляну. Они немедленно решили устроить привал, отдохнуть и расслабиться. Так как лес просматривался на десятки метров в округе, любую опасность можно было бы заметить издалека. Решено было по-очереди выспаться. Один спал, двое его охраняли, тихо беседуя между собой. Космические разведчики никогда не оставляли только одного бодрствующего. Подобная беспечность в космосе, где счет идет на доли секунды, зачастую стоит жизни. Один человек может заснуть, отвлечься, глубоко задуматься. Двое же не только следят за окружающей обстановкой и за собой, но и друг за другом.
После отдыха появилась еще одна тема для разговоров: кубическое кристаллическое светило не сместилось ни на миллиметр.
– Если эта планета не вращается, то на одной ее стороне всегда день, а на другой – вечная ночь. Примерно как на Меркурии.
– Это ясно любому. Но как, к примеру, тут формируется климат, похожий на Земной?
– Может быть, мы еще не дошли до тех краев, где он НЕ СОВСЕМ похож?
– Или же СОВСЕМ НЕ похож.
Чем дольше они шли, тем больше убеждались в отсутствии опасностей. Летающие существа питались в основном плодами. Не было видно не только крупных хищников, но и следов их деятельности. Косморазведчики слегка расслабились…
И были наказаны. Громкий хриплый окрик застал их врасплох.
– Эй, вы! Куда идете?!
Но реакция людей была мгновенной и стремительной. Они бросились врассыпную и залегли, укрывшись за стволами деревьев и травяными кочками. Причем расположились так, чтобы видеть друг друга.
– Эй! Что это с вами? – Голос звучал удивленно.
Яна выглянула из-за дерева и посмотрела туда, откуда раздавался голос. По ее округлившимся глазам Максим и Олаф поняли, что их ожидает зрелище не хуже разумного спрута. Яна медленно поднялась и подала своим спутникам знаки на языке жестов космической разведки: «Медленно вставайте. Будьте наготове. Объект один. Возможна засада.» Космонавты, как и Яна, незаметно переложили ножи в боковые карманы комбинезонов, откуда их можно было бы выхватить за доли секунды. Потом встали. И застыли от изумления.
– Ого-го! – Крикнул им тролль. – Привет! Идите сюда!
Это и правда был тролль. Или, по крайней мере, существо, наиболее точно соответствовавшее всем мифическим описаниям троллей. Огромное тело, густо поросшее зеленовато-бурой шерстью. Голова с лохматыми черными волосами. Огромный нос, свисающий на перекошенный рот, из которого торчали желтые клыки. Несмотря на ужасный вид, тролль приветливо улыбался и подзывал их к себе взмахами длинной руки с узловатыми буграми мускулов.
Очень медленно космонавты двинулись вперед. Если они не заметили тролля первые, то только потому, что он, видимо, спал в густой траве. На землю была брошена толстая волосатая шкура неизвестного животного, судя по размерам, не меньше мамонта. Рядом валялся небрежно раскрытый кожаный мешок. К стволу дерева прислонилась здоровенная дубина с металлическими шипами. И, самое важное, из сваленных в кучу веточек пробивался голубоватый бездымный огонек, похожий на пламя газовой горелки. До сих пор, сколько космонавты не экспериментировали, развести огонь на этой планете им не удавалось.
– Привет! – Громогласно повторил тролль, поднимаясь из травы во весь свой рост. – Меня зовут Запупырь. Вы тоже идете к королю эльфов?
Тролль был на голову выше Олафа и вдвое шире его в плечах. Его бедра опоясывал широченный пояс из толстой кожи, а спереди свешивалось что-то вроде расшитого нехитрым узором фартука. На правом боку в ножнах комфортно разместился здоровенный широкий тесак.
Каждый из людей подумал о своем.
Олаф: «Если это чудище броситься, я, пожалуй, успею увернуться и полоснуть его ножом по горлу.»
Яна: «Каким образом мы понимаем его речь? Спрут передавал знаками свои слова прямо в мой мозг. А это… существо говорит по-человечески.»
Максим: «Если я вернусь домой, первым делом набью морду И-Ван Красину. Старый прохиндей не зря болтал о психоустойчивости. Наверняка, он знал больше, чем сообщил нам.»
Первой прервала молчание Яна:
– Здравствуй… Запупырь, – произнесение этого имени стоило ей значительных усилий и закушенной, чтобы не засмеяться, нижней губы, – мы, действительно, ищем короля эльфов.
– А чего его искать? Он ведь в Эллчагре. Там он собирает войско.
– Войско? – Переспросил Олаф, заинтересовавшись.
– Войско. – Подтвердил тролль. – Он же всех призвал на защиту от Вторжения.
– Какого вторжения?
– Как какого? Темных эльфов, конечно. А разве вы не за тем идете в Эллчагру?
– Ага. Конечно. – Яна пыталась быстро сообразить, как выжать из не слишком сообразительного здоровяка побольше информации, не вызвав его подозрений. Внезапно ей в голову пришла блестящая мысль. – Ты не против, если мы вместе с тобой пойдем в Эллчагру?
Красноречивые недвусмысленные взгляды Олафа и Максима сообщили ей, что спутники совершенно не считают ее идею такой уж прекрасной.
– Конечно, не против! – Радостно осклабился тролль. – В хорошей компании и дорога короче.
«Короче, но куда? На завтрак к людоеду?» – засомневался Олаф.
Следующий рык Запупыря отчасти подтвердил его опасения:
– Давайте-ка сначала подзакусим. А то я малость оголодал спросоня.
Но тролль не потянулся за дубиной, чтобы немедленно прибить людей и обглодать их кости. Он нагнулся и выудил из своего объемистого мешка заранее насаженный на вертел кус мяса, ранее принадлежащий, видимо, тому же животному, что и шкура. Мясо весело зашипело над костром, причем Запупырь даже не потрудился сделать подставку под вертел. Он просто держал его своими когтистыми мозолистыми пальцами.
Космонавты усиленно пытались выдумать благовидный предлог, чтобы вежливо отказаться от угощения.
В это время из травы показалась маленькая пушистая мордочка существа, похожего на котенка. Оно тянулось к запаху жареного мяса, забавно шевелило треугольными ушками и умилительно таращило большие янтарные глазки.
– Какая прелесть! – Не удержалась от возгласа Яна.
– Вот сейчас я его… – Зловеще прошипел тролль, еще больше перекосив рот в кровожадной ухмылке.
Левой рукой он медленно потянул из ножен свой зловещий тесак. Блеснула отполированная сталь.
«Сейчас он зарежет это милое пушистое создание!» – Яна нервно сжала кулаки, повторяя про себя, что она не имеет права вмешиваться, как бы отвратительно не казалось ей происходящее. Максим и Олаф тоже напряглись.
– Хо! – Хрипло выдохнул тролль и молниеносно взмахнул тесаком.
Кусок мяса, отсеченный бритвенно-острым лезвием, шлепнулся точно перед носом пушистого комочка. Существо сориентировалось быстро. Сжав зубами подачку, оно мгновенно исчезло в траве.
– Запупырь – самый лучший фехтовальщик в деревне! – Гордо произнес тролль.
«У троллей есть деревня,» – сделал в памяти заметку Фрадов.
«Пожалуй, одолеть его будет не просто. Он неожиданно быстр для такого неуклюжего на вид громилы,» – подумал Олаф.
«Легенды о троллях, к счастью, очень далеки от истины,» – облегченно вздохнула Яна.
– Привет, здоровяки, – раздался с высоты тонкий голосок, – Фея Шипов приглашает вас в свой дворец. Попрошу поторопиться. Дело очень важное.
Тролль ухмыльнулся, обнажив все свои желтые клыки вплоть до десен, а космонавты одновременно задрали головы вверх. Прямо над ними на тонкой ветке качался, помахивая прозрачными стрекозиными крылышками, одетый в зеленые куртку, панталоны, ботинки и шапочку самый настоящий эльф.
– Все, как положено. Полный комплект: тролли, феи, эльфы. – Констатировал Максим. – Берегись, И-Ван Красин, я когда-нибудь вернусь.

Глава 3. Дворец Феи Шипов.

– Что же вы так медленно ползете, здоровяки!? – Нетерпеливо восклицал эльф, перепархивая с ветки на ветку. – Я же сказал, что Фея Шипов просила поторопиться.
– Мы бы пошли быстрее, если бы ты сказал, что за срочность-то такая? Впрочем, в твою маленькую головенку, наверное, и не поместится все сообщение. – Запупырь беззлобно огрызался на выпады малыша, но шагал довольно быстро. Люди едва за ним поспевали. А ведь он еще тащил на плече дубину весом не менее двух пудов.
– Моя голова хоть и маленькая, но умная! – Гордо заявил эльф. – А твоя большая, зато похожа на испорченный сыр. Сказано, поторапливайтесь, значит – поторапливайтесь.
Космонавты молча шли следом за троллем. Не то, чтобы они были слишком ошеломлены и подавлены увиденным. Просто в присутствии столь ярких представителей иного мира не решались делиться друг с другом своими мыслями и наблюдениями.
– Не обращайте внимания на этого болтуна, – обратился к людям тролль, – во дворце Феи Шипов собрались самые злоязычные представители Лесного Народа. – Запупырь понизил голос. – Впрочем, все они под стать своей хозяйке.
– Эй! Эй! – Воскликнул эльф. – Я все слышал! И я все доложу Тризелне. Так что не обессудь, сырноголовый здоровяк, если какой-нибудь шип воткнется в заднюю часть твоего тела.
– А-а-а, ерунда! – Ответил тролль. – Тризелна не такая обидчивая, как ее комароподобные слуги.
Сравнение с комаром, вероятно, всерьез обидело маленького крылатого эльфа. Он перелетел вперед дальше, чем обычно, хотя и не терял своих спутников из вида.
Максим воспользовался этим и потихоньку спросил у тролля:
– А кто такая Тризелна?
– Как кто?! – Изумился Запупырь. – Это же Фея Шипов. Одна из Фей Лесного Народа. Конечно, она не такая красивая, как Фея Цветов, и не такая щедрая, как Фея Фруктов, но зато превосходит их всех умом. Жаль, что ум у нее сочетается с язвительностью. Впрочем, я думаю, что нас, своих гостей, она встретит подобающе. О пирах в ее дворце среди Лесного Народа ходят легенды.
– Ты тоже из Лесного Народа? – Осторожно поинтересовался Олаф.
– Как же иначе?! Как и все лесные тролли, лесные эльфы и васпаны.
– М-м-м… – Олаф задумался, стараясь максимально корректно сформулировать вопрос. – Дворец Короля Эльфов тоже здесь, в лесу?
– Нет, конечно. Он в Эллчагре – столице Королевских Эльфов.
Каждый следующий ответ тролля порождал еще больше вопросов. Олаф раскрыл рот, чтобы попытаться получить более подробную информацию, но Яна ухватила его за локоть и на языке жестов показала: «Не торопись. Проявляй осторожность. Не выдавай себя.» Вообще-то, специальный язык жестов был разработан в центре военно-космической разведки для быстрого обмена информацией во время боевых операций. Все его выражения изначально относились к отдаче приказов и предупреждений передвигающимся или затаившимся бойцам. Но, как это обычно бывает, со временем те же самые команды стали использоваться и для обозначения других действий, не относящихся непосредственно к физическим передвижениям.
– Скоро покажется дворец Феи Шипов, – объявил Запупырь, – видите, сколько вокруг колючек.
Только теперь космонавты обратили внимание на то, что лес постепенно изменился. Теперь в нем преобладали разнообразные растения, покрытые шипами и колючками всевозможных форм, цветов и размеров.
Далеко впереди, над верхушками странных деревьев, в воздух взлетели искрящиеся точки. Они так ярко сияли, что путешественники сразу заметили их, несмотря на свет незаходящего кубического солнца. Немного посверкав, точки исчезли. И почти сразу же последовал следующий залп.
Маленький эльф, сразу потеряв свою заносчивость, заметался между своими спутниками и тем направлением, куда они двигались. Было видно, что его раздирают противоречивые чувства: желание рвануться туда, откуда вылетали огни, и приказ довести тролля и людей до дворца Феи Шипов.
– Я не думаю, что этот салют устроен в честь нашего прибытия. – Заметила Яна.
Отчаянный писк эльфа подтвердил ее опасения:
– Не успели! Опоздали! Они уже штурмуют замок!
– Кто штурмует?! – Грозно заревел тролль, взмахнув своей дубиной. (Космонавты при этом благоразумно отскочили в разные стороны.)
– Граф Бестиаст.
– Да кто он такой?
– Посол короля-Дракона. Он прибыл во дворец Тризелны, чтобы уговорить ее вступить в союз с Фиолетовой Бусиной. Фея Шипов, естественно, не собиралась подписывать договор с убийцами. Но она не говорила ни «да», ни «нет», чтобы потянуть время и собрать силы для обороны. У посла пять огромных боевых кораблей и больше сотни дракенсов. А во дворце сейчас всего сто-двести лесных эльфов и две дюжины васпанов. Поэтому мы и носимся по всему лесу, собирая Лесной Народ на защиту дворца. Но, увы, мы опоздали. Сейчас граф Бестиаст и его войско штурмуют дворец. Все пропало! – Всю эту речь эльф выпалил на одном дыхании.
Тролль зарычал от ярости:
– Да как они посмели? Да что же ты раньше-то молчал, секретчик недорослый?!
– Тлизелна не велела сообщать цели сбора. Темные эльфы могли догадаться, что Лесной Народ готовится к сопротивлению.
Косморазведчики переглянулись. Им ничего не говорили ни имена, ни географические названия типа «Фиолетовой Бусины», но суть происходящего они уловили предельно ясно. В общем-то, ничего принципиально отличного от истории Земли не происходило. Хотя между собой сражались нечеловеческие существа и какие-то странные государства, все это было очень похоже на те кровавые игры, в которые так часто играли люди на своей планете. Предстояло сделать выбор: вступить в чужую войну, или…
– А что «или»? – Вслух выразил общие сомнения Бьорнсен. – Разве у нас есть выбор? Все равно придется принять ту или иную сторону.
– Есть одно «но», – напомнила Яна Чжи, – мы не знаем, кто из противников может помочь нам вернуться на Землю, домой.
– Что вы там говорите? – Подлетел к ним эльф.
– Мы говорим, что те яркие огни почему-то перестали взлетать. – Не моргнув глазом, заявил Максим, который не переставал следить за небом.
– А? Где? – Эльф по спирали взлетел высоко вверх и там огляделся. – Да, правда. Зенитки королевских эльфов замолчали. Темные эльфы так быстро не захватили бы дворец. Значит, первая атака отбита. – Он вновь спустился вниз. – Давайте так: я полечу вперед, а вы, здоровяки, поспешите за мной, быстро, как сможете.
– Вперед, на врага! – Закричал Запупырь и резво припустил вперед.
Эльф, быстро заработав крылышками, обогнал его и скрылся за деревьями. Космонавты побежали следом за троллем. Тот громко топал огромными ногами, пыхтел, иногда взрыкивал, продираясь сквозь кусты, но двигался не намного быстрее бегущего трусцой человека. Так что натренированные на базах космической разведки люди на бегу могли переговариваться, не боясь сбить дыхание и быть услышанными троллем.
– Что мы имеем?
– Королевские эльфы ведут войну с темными эльфами. Лесной Народ, похоже, поддерживает королевских эльфов.
– Но темные эльфы надеются уговорами или угрозами перетянуть их к себе.
– Похоже на то. Типичная политика больших империй по отношению к стратегически важным, но слабым соседям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49