Но в это время неподалеку послышался крик Дилафиссы Долифандры:
– Берегитесь! Сейчас…
И в этот момент оглушительный грохот и ослепительная вспышка накрыли все пространство вокруг Нижней Нити. Как будто тысячи громов ударили одновременно и тысячи молний слились в один разряд.
Это была боевая магия высшего класса. На людей она не подействовала, но без разбора сразила и темных, и королевских эльфов. Последним не помогли даже плащи-невидимки, правда, они несколько смягчили удар. Площадь покрылась павшими обожженными телами, в воздухе разлился тошнотворный запах горелого мяса. Десантники выделялись на фоне гор черной обгорелой плоти бледно светящимися силуэтами. Односторонняя ткань частично утратила свои свойства, защитив от колдовского огня эльфов и эльфинов, но не смогла уберечь их от удара.
Космонавты растерялись. Их плащи сохранили прозрачность.
– Вы целы? – Слегка дрогнувшим голосом спросила Яна.
– Кажется, да. – Неуверенно ответил Максим. – Но что, черт возьми, это было?
– Магия, наверняка.
– Похоже, мы единственные, кто остался в живых. – Олаф озирался, стоя посреди поля смерти.
– Диньзиль! – Отчаянно воскликнул Максим
Где то за его спиной послышался слабый стон.
– Диньзиль! – Максим бросился к слабо шевелящемуся телу, откинул с его лица потускневшую одностороннюю ткань. – Дилафисса?
Женщина-эльф слабо прошептала:
– Найдите Криннофиллиса. Спасите его.
– Мог ли еще кто-нибудь остаться в живых?
– Вряд ли. Я выжила только потому, что, почувствовав беду, сотворила защитные чары. Простые воины на это не способны. Смотрите. – Она глазами показала на небо, где над площадью неподвижно висел воздушный корабль. – Все это устроил сам герцог Бартикар. От его магии нет спасения. Торопитесь, скоро сюда подтянутся другие отряды. Они прикончат раненых. Спасите Криннофиллиса.
– Уже идем. – Олаф отбросил ставший бесполезным плащ Дилафиссы, подхватил ее на руки и завернулся в свой плащ.
– Что ты делаешь? – Слабо воспротивилась она. – Бросьте меня. Ищите мага.
– Не в наших правилах бросать раненых на поле боя.
Широкий плащ-невидимка Олафа скрыл обоих.
Тем временем Яна и Максим проверяли остальные тела королевских эльфов.
– Готов.
– Готов.
– Готов. – С нарастающей горечью констатировали они.
– Криннофиллис! Диньзиль! Есть кто живой? – Время от времени кричали люди.
Но в ответ не раздавалось даже стона.
А на боковых улицах уже показались темные эльфы. Они разбирали трупы своих павших товарищей и пока не замечали оставшихся в живых космонавтов. Впрочем, их плащи-невидимки продолжали исправно выполнять свои функции, так что иногда Максим и Яна осматривали тела десантников прямо под носом у вражеских погребальных команд.
Наконец, космонавты приблизились к тому месту, где ранее струйки золотистого огня указали местонахождение мага.
– Тише. – Послышался шепот. – Не шумите. Нас могут услышать с корабля. Пусть пока они думают, что все погибли.
– Кто это говорит? – Так же тихо отозвался Максим.
– Эльфрагн – помощник Криннофиллиса.
– А что с магом?
– Он жив. Только сильно устал и находится в беспамятстве. Но нам удалось поддержать невидимость односторонней ткани.
– Вам?
– Да, со мной одна девушка – десантник Лафринсель. Больше никто не выжил.
– Диньзиль! – Шепот Максима не мог выразить всей его радости. – Почему ты не отзывалась, когда я тебя искал?
– Я ей запретил открывать рот. – Строго сказал Эльфрагн. – Она так хотела позвать тебя, что я применил легкое заклинание безмолвия. Нас может выдать любой звук. Давайте уносить отсюда ноги, пока наши плащи еще действуют.
Предложение помощника мага не было лишено смысла. Люди заметили, что рядом с ними видны три призрачные фигуры: два эльфа поддерживали третьего. Конечно, темные эльфы издалека вряд ли были в состоянии разглядеть почти прозрачные очертания, но вблизи их вполне могли заметить.
– Идем. – Послышался голос Олафа.
– Вон туда – налево. – Сказала Дилафисса. Ее голос немного окреп.
Остатки диверсионно-десантного отряда двинулись в указанном направлении. Но как раз в тот момент, когда все покинули площадь и уже считали себя в безопасности, плащи-невидимки магов и Диньзиль внезапно потускнели. И по общемировому закону подлости именно в этот момент из-за угла появился отряд темных эльфов.
Никто не успел даже испугаться, как Яна приняла решение. Одним быстрым движением она сбросила свой плащ и накинула его на эльфов.
– Бегите! – Крикнула девушка, выпуская первую стрелу. – Я их отвлеку.
«Выполняю план «Е-восемь». Буду действовать по обстоятельствам. В помощи не нуждаюсь». – Показала она на языке жестов косморазведчикам.
Янин плащ не полностью скрыл три фигуры, но его было достаточно, чтобы исчезнуть в возникшей суматохе. Темные эльфы открыли огонь из своих «стреляющих жезлов», однако волшебные шары не причиняли вреда Яне Чжи. Она хладнокровно выпускала стрелу за стрелой, почти в упор расстреливая нападавших. Люди и королевские эльфы проскользнули мимо врагов и скрылись за углом.
Последнее, что увидел Максим, когда обернулся назад – бешеную рукопашную свалку вокруг Яны и быстро снижающийся корабль герцога Бартикара. На секунду его посетила дежа-вю. Максиму показалось, что где-то когда-то он уже видел нечто подобное. Только вместо улицы в видении присутствовало подземелье. В узком коридоре, ярко освещенном факелами, человек с неуловимо-знакомыми чертами лица сдерживал напор вооруженных мечами и дубинками воинов. На плече Максим уносил прочь какого-то юношу и уводил за руку высокую черноволосую девушку. Его тогда звали Старший Брат…
Максим тряхнул головой, отгоняя невесть откуда возникшее видение. Какой Старший Брат? Фрадов был единственным ребенком в семье. И сейчас должен не грезить, а выполнять обязанности космического разведчика Очеловеченной Федерации.
– План «Е-восемь» начал воплощаться в жизнь. Удачи тебе, лейтенант Чжи. – Пробормотал Максим и бросился догонять своих товарищей.

* * *

Оставшиеся в живых королевские эльфы и люди сумели уйти от преследования, скрыться среди построек и при этом не потерять друг друга. Когда беглецы укрылись на одном из складов, чтобы сбросить плащи-невидимки и осмотреть свои раны, люди ужаснулись при виде мага. Жизнерадостный толстячок, каким они помнили Криннофиллиса, превратился в сморщенное жалкое существо, словно виноградина, усохшая до состояния изюма. Он потерял не менее половины своего веса, так что не то, что Олаф, но даже Эльфрагн с легкостью нес его на закорках.
– Криннофиллис почти закончил ритуал, когда герцог Бартикар нанес свой удар. – Рассказал ученик мага. – Признаюсь, мы не были к нему готовы. Тем не менее мой учитель смог отразить смертельное заклинание, защитив тех, кто оказался радом с ним. Но на это ушли все его силы, и он потерял сознание.
Эльфрагн был обеспокоен – Криннофиллис до сих пор не пришел в себя.
– Погибли все мои друзья. – Отрешенно произнес эльф, но за этой фразой скрывалось бесконечное горе.
Дилафисса положила руку на плечо Эльфрагна:
– Люди также потеряли Яну. И я скорблю вместе с ними. Если бы не ее самоотверженный подвиг, мы бы не смогли спастись.
Максим и Олаф благоразумно промолчали. Они не собирались никому рассказывать, какие истинные мотивы лежали за поступком Яны, но каждый из них глубоко переживал и за судьбу подруги, и за успех ее миссии.
Перебегая от склада к складу, от укрытия к укрытию, остатки отряда постепенно выходили из вражеского лагеря. Приходилось тратит время на заботу о Криннофиллисе, на добывание провизии, на разведку и наблюдение.
Из-за нехватки плащей-невидимок под каждым куском односторонней ткани скрывались два десантника. Долифандра уже достаточно оправилась, чтобы передвигаться пешком, а Криннофиллиса несли по-очереди.
Максим, когда не нес мага, предпочитал делить плащ с Диньзиль. Эльфрагн снял с эльфинки чары безмолвия, и она постоянно о чем-то шушукалась с Фрадовым.
Темные эльфы прочесывали свой лагерь вдоль и поперек, в воздухе барражировали воздушные корабли, но на след беглецов ищейки пока не напали.
– Возможно, – предположила Долифандра, – они не могут нас найти потому, что с нами вы – люди. Ваша феноменальная невосприимчивость к магии помогает и нам избежать розыскных заклинаний.
– Так давайте не будем мешкать и поскорее выберемся из стана врага. – Сказал Максим.
– Мы и так постепенно продвигаемся к выходу.
– Но мы же пришли с другой стороны.
– Вот именно. Я уверена, что наш путь сюда уже давно проследили. Хорошо, если эскадра адмирала Ломилирна успеет скрыться в Тенистых Горах. Возвращаться назад бесполезно и даже опасно. Будем пробираться к армии принца Эллмира.
– Верное решение. – Одобрил Олаф. – Там нас не ждут. Я думаю, что темные эльфы на передовой ждут нападения извне, а охрана изнутри не будет такой уж бдительной.
Беглецы предпочитали прятаться на продовольственных складах. Там можно было и отдохнуть, и перекусить, и обменяться мнениями. Плащи-невидимки по-прежнему защищали своих владельцев от усиленных патрулей темных эльфов и дракенсов. Даже стража возле складов не замечала пробирающихся внутрь диверсантов. Главная проблема для невидимок заключалась в том, чтобы не потерять друг друга во вражеском лагере.
– Странно, что нас не так уж тщательно ищут. – Задумчиво произнес Максим на очередном привале.
– Да, активность темных эльфов теперь направлена на другое. Их отряды передислоцируются. Дракенсов перебрасывают на передовую. Воздушные корабли собираются на площадях и комплектуются дополнительным боезапасом. – Сказал Олаф.
– Они готовятся к обороне? – Предположила Диньзиль.
– Да нет. – Покачал головой Максим. – Я бы сказал, что они собираются перейти в наступление.
– Значит, наша миссия провалилась? – С ужасом воскликнула Дилафисса. – Нить все еще действует? Нам надо вернуться…
– А что толку? Теперь-то она хорошо охраняется. Да и наше нынешнее состояние… – Максим задумался. – Нет, я не думаю, что темные эльфы восстановили связь с Желтой Бусиной. Скорее, наступлением они пытаются создать иллюзию своей силы, вынудить принца Эллмира перейти к пассивной обороне, сковать его армию возле Карливалла. Так что мы должны как можно быстрее добраться до своих.
– Вы уже считаете нас «своими»? – Улыбнулась Дилафисса. Это была ее первая улыбка с момента разгрома отряда.
– Надо двигаться дальше. – Резко сказал Олаф и взвалил на плечо бесчувственное тело Криннофиллиса.
Слова Дилафиссы напомнили ему о том, чем в данный момент должна заниматься Яна – предавать.
– Подожди. – Остановил его Эльфрагн. – Я чувствую приближение большого отряда.
Очень осторожно, чтобы не столкнуться с патрулем, десантники выглянули за ворота. Склад, на котором они укрылись, находился на окраине вражеского лагеря, неподалеку от крупной базы военно-воздушного флота. Постройки здесь располагались редко и охранялись не очень хорошо. Основное внимание сторожа уделяли воздушным судам, обходя дозором места их стоянок. Но, заслышав отдаленный топот, даже патрульные отряды темных эльфов поспешили прижаться к стенам зданий, а дракенсы расправили крылья и закружились в воздухе.
Вдалеке показались неясные очертания чего-то крупного.
Десантники услышали, как один темный эльф с удовлетворением сказал другому:
– Наконец-то начальство вспомнило о герталах.
– Кто такие эти герталы? – Тихо спросил Максим у Дилафиссы.
– Если это то, что я думаю, то лучше бы нам их не видеть. – Туманно ответила женщина-эльф.
– Смотрите сами. – Сказал Эльфрагн. – И сами все поймете.
Вначале люди увидели кавалерию на двуногих ящерах. Но не эти легкие существа заставляли землю гудеть от своих шагов. Позади двигались пять гигантских невообразимо-чудовищных созданий, по сравнению с которыми даже васпанов из Лесного Народа можно было бы назвать человекоподобными.
Четыре сложно-суставчатые ноги каждого существа оканчивались костяными копытами. Тела походили на усыпанные наростами и язвами шары трехметрового диаметра. Эти шары опоясывали десятки многочленных конечностей, оканчивающихся костяными когтями-копьями. Но самыми отталкивающими были цвет – ядовито-зеленый с синюшными пятнами, и запах – амбре из гнили, тухлятины и испражнений.
На глазах у потрясенных космонавтов один из герталов с едва уловимой глазами скоростью распрямил свою «руку», насадил неосторожно снизившегося дракенса на зазубренный коготь и отправил его в раскрывшееся ротовое отверстие с венчиком более коротких вспомогательных жвал. Четыре других гертала возбужденно заворчали и начали покачивать своими конечностями, выбирая жертвы.
Дракенсы завопили и поднялись на недосягаемую высоту. Темные эльфы бросились врассыпную, в том числе ища убежище на том же складе, где прятались десантники.
Один из кавалеристов поднял вверх руку с ярко-красным кристаллом и что-то прокричал. Герталы издали утробное рычание, но вновь сложили свои многочленные «руки» и, размеренно топая, поплелись дальше.
– Ух, красота! – Радостно сказал темный эльф, осторожно выглядывая из ворот склада. – Кажется, прошли.
– Замечательные зверюшки. – Подхватил другой. – Если бы они были с нами в бою при Ликноралле…
– Говорят, они почти неуязвимы для магии.
– Скоро мы посмотрим, как местные эльфы-слабаки запросят пощады.
Патрульные покинули склад, и десантники смогли переговорить.
– Откуда они выкопали такую мерзость? – Поинтересовался Максим.
– Как говориться, «лучше один раз увидеть, чем сто раз понюхать». – Вставил Олаф.
Дилафисса растерянно пожала плечами:
– Понятия не имею. До нас доходили смутные слухи, но такого кошмара мы не могли и представить.
– Разведка принца Кинтэлла не в курсе? – Подозрительно спросил Олаф. – Странно. Раньше у вас были точные сведения о планах темных эльфов.
– Ничего не понимаю. – Пропустила мимо ушей намек Дилафисса. – На Ожерелье таких тварей раньше не встречали. Может быть, король-Дракон вывез их из Срединных Миров?
– Что толку гадать? – Прервал ее Максим. – У нас появилась еще одна причина поскорее добраться до Карливалла.
Убедившись, что плащи-невидимки полностью скрывают их фигуры, десантники продолжили свой путь. Линию фронта они преодолели без особых осложнений. Темные эльфы выстроили укрепления, подобные флешам – открытые с тыла и укрепленные со стороны, направленной к противнику. И дозорные на сторожевых вышках также смотрели в сторону Карливалла.
– Про нас, кажется, совсем забыли. – Немного обиженно сказал Максим, когда отряд оказался на нейтральной территории.
– У герцога Бартикара сейчас более важные заботы – ты же видел готовые к наступлению войска. – Ответил Олаф.
– Это ужасно. – Не в первый раз повторила Дилафисса. – Темные эльфы оказались гораздо лучше подготовлены, чем мы рассчитывали. Жаль, что Криннофиллис все еще без сознания. Я чувствую, что на границе скапливаются могущественные чары, но не могу определить их природу.
Эльфрагн, который в это время нес своего учителя, подал голос:
– Криннофиллис уже несколько раз пошевелился. Давайте спрячемся вон в той рощице – я попытаюсь влить ему в горло укрепляющий силы отвар.
Они так и поступили.
Ученик мага отцепил от пояса один из многочисленных пузырьков, с величайшей осторожностью разжал зубы Криннофиллиса и уронил ему в рот несколько капель янтарной жидкости. Маг сделал судорожное глотательное движение. Его конечности конвульсивно задергались, как будто к ним подвели электрический ток.
– Держите! – Приказал Эльфрагн.
Эльфийки ухватили руки мага, а люди сели ему на ноги. С большим трудом им удалось удержать на месте высохшее тщедушное тело.
Внезапно Криннофиллис открыл глаза. Он прохрипел:
– Я… не… успел… поставить… последнюю… печать. Надо вернуться назад.
После этого маг вновь потерял сознание.
– Что это значит? – Спросил Максим.
Эльфрагн и Дилафисса переглянулись. Они были растеряны и подавлены.
– Как я понимаю, Врата не закрыты. – Ответил за них Олаф.
– Ты прав. – Дилафисса лихорадочно пыталась придумать хоть какой-нибудь план.
– Но возвращаться бесполезно. Мы ничего не сможем изменить. – Максим старался говорить как можно спокойнее, стараясь, чтобы эльфы реально посмотрели на сложившуюся ситуацию. – Если не удалось закрыть Нижнюю Нить всеми нашими силами, то теперь это тем более не удастся. Наоборот, мы должны добраться до принца Эллмира и рассказать ему обо всем, что видели в лагере темных эльфов.
– Да, правильно. – Поддержала его Диньзиль.
Долифандра посмотрела на них отрешенным взглядом:
– Конечно. Вы правы. Но…
– Никаких «но». – Присоединился к Максиму и Эльфрагн. – Мой учитель сейчас не сможет даже превратить воду в вино, не говоря уже о блокировании Врат Между Мирами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49