Неподалеку стояла небольшая летающая лодка. Около нее находились еще четверо эльфов.
Весь отряд невольно затаил дыхание, обходя стан врага. Всех волновало не столько то, что темные эльфы заметят скрытых плащами-невидимками воинов, сколько приминаемая во время движения тропа. Будь дозорные более внимательными, их должна была бы заинтересовать неожиданно появляющаяся в степи тропинка. Но и в этот раз все обошлось благополучно.
– Я же говорила, что с этой стороны лагерь темных эльфов охраняется недостаточно тщательно. – Произнесла Дилафисса, когда отряд удалился на приличное расстояние. – Они считают, что для контроля вполне достаточно нескольких наблюдательных пунктов и регулярных облетов территории. Открытая взорам степь кажется им совершенно безопасной.
Воспользовавшись тем, что поблизости не было врагов, десантники еще раз расположились на отдых. После еды эльфы почти мгновенно уснули, завернувшись в плащи-невидимки, словно в спальные мешки, а космонавты, найдя друг друга по голосам, собрались поближе и провели короткое совещание.
Олаф вновь попытался отговорить Яну от выполнения плана «Е-восемь». Девушка оставалась непреклонной. Максим в основном был с ней согласен. Оставался открытым вопрос, когда же собственно Яна приступит к реализации плана. Если она сбросит свой плащ в стане врага, то этим выдаст не только себя, но и весь отряд. Если же она станет дожидаться, пока темные эльфы сами обнаружат диверсантов, то, очень может случиться, план «Е-восемь» вообще никогда не будет приведен в действие.
– Пока все идет к тому, что мы незаметно проберемся к Нижней Нити, перережем ее, и так же тихо уберемся назад. – Уговаривала своих товарищей Яна. – Так что, похоже, нам придется проявить инициативу, и каким-то образом привлечь к себе внимание.
– Нет, я возражаю. – Присоединился к Олафу Максим. – Тогда это, и правда, будет слишком смахивать на предательство. Мы имеем право рисковать только собственными жизнями.
– Хорошо. Тогда тебя устроит вариант, если я споткнусь и ненароком распахну плащ-невидимку?
– Это уже лучше. Но сделать ты это должна только тогда, когда Криннофиллис начнет совершать свой обряд. В противном случае твое пленение может сказаться на нашей миссии.
– Ладно, договорились. Так я и сделаю.
– А сейчас давайте выспимся. – Предложил Олаф. – Я чувствую, впереди у нас нелегкая работа. Может статься, что тебе, Яна, и не потребуется «проявлять инициативу».
И слова Бьорнсена оказались пророческими…

* * *

Следующий сторожевой пост темные эльфы оборудовали гораздо лучше, чем первый. Вместо одной башни здесь был выстроен целый форт, ощетинившийся зенитными батареями. Над его стенами возвышались шесты-антенны нескольких довольно крупных воздушных кораблей. Диверсионный отряд королевских эльфов обошел форт по широкой дуге. Враги вновь ничего не заподозрили.
– Не расслабляйтесь. – послала Дилафисса приказ по цепочке. – Скоро мы войдем в лагерь.
Постепенно форты встречались все чаще и чаще. Начала прослеживаться система в глубоко эшелонированной ячеистой структуре оборонительных позиций. Единого фронта не было, ведь темные эльфы считали Серебристую Степь своим тылом. Охрана обеспечивалась сетью фортов, которые считались вполне надежной защитой от нападения воздушных кораблей.
Между фортами темные эльфы разбили сады и огороды, на которых росли бочкообразные растения, напоминающие кактусы без иголок высотой с человеческий рост. Полив осуществлялся через сложную систему каналов и труб, разбирающих воду из больших рек.
Маршрут отряда королевских эльфов проходил вдоль основных водных артерий, так что не было необходимости преодолевать широкие водные преграды. Это еще раз доказывало, что в стане врага служба принца Кинтэлла имела надежных осведомителей. Ведь проникнуть так глубоко в расположение вражеских войск без плащей-невидимок было совершенно невозможно.
– Темные эльфы, похоже, обосновались тут всерьез и надолго. – Заметил Максим.
– Им приходится вести круговую оборону, но я бы не сказал, что они находятся в постоянной боевой готовности. – Сказал Олаф.
– Это всего лишь тыловые части и службы снабжения. – Объяснила Дилафисса. – Выращивать пищу на месте гораздо выгоднее, чем перебрасывать ее по Нити с Желтой Бусины. Дальше мы увидим настоящие боевые подразделения. Нижняя Нить хорошо охраняется.
Неподалеку показались всадники на двуногих ящерах, балансирующих на бегу длинными хвостами. Отряд королевских эльфов остановился.
Но не он являлся целью кавалеристов. Они сопровождали длинный обоз из полусотни телег. Повозки волокли низкорослые, но крепкие быки-тяжеловозы. Правда, называть «быками» шестиногих существ так густо обросших шерстью, что она волочилась по земле, было бы не совсем правильно. Зато два длинных ветвистых рога, действительно, придавали им сходство с земными млекопитающими.
– У темных эльфов не так много воздушных кораблей, – прошептала Дилафисса, – поэтому им приходится перевозить грузы по земле.
– Тогда почему бы вам не устроить налет на лагерь эльфов и не разбомбить его вдоль и поперек? – Спросил Олаф.
– Теперь уже слишком поздно. Вы же видели их форты. А ведь это только тыловые части. Их фронт укреплен намного лучше. Мы потеряем весь флот и половину наземных частей, прежде чем прорвемся к Нижней Нити.
– Я имею в виду, почему вы не сделали этого РАНЬШЕ?
Долифандра промолчала, а Максим вместо нее сказал:
– Оставь это, Олаф. Что проку говорить о том, что не сделано РАНЬШЕ? Давай лучше СЕЙЧАС делать то, что надо.
Если бы на женщине-эльфе не был одет плащ-невидимка, она обязательно взглядом поблагодарила бы своего заступника.
Тем временем отдельные форты темных эльфов как-то незаметно превратились в городские кварталы. Теперь диверсионный отряд шел мимо казарм, стоянок воздушных судов, площадей для тренировок.
Между собой королевские эльфы общались только шепотом и только тогда, когда поблизости не было их противников. Начиналась самая сложная часть операции: колонна могла распасться из-за потери связи. В этом случае десантники должны были самостоятельно добираться до Нижней Нити и действовать согласно обстановке.
И этот момент все-таки наступил. Когда шедший перед Максимом эльф Доллиран обратился к идущему перед ним десантнику, ответом ему было молчание. Он повторил свой вопрос настолько громко, насколько позволяли меры предосторожности. И вновь тишина.
– Мы отстали. – Шепотом сообщил Максим Олафу.
Тот передал его слова Яне. Яна – Дилафиссе, Дилафисса – назад по цепочке. Позади нее оказалось всего два солдата.
– Итак, нас осталось семеро. – Многозначительно подытожила Яна.
Олаф и Максим прекрасно поняли ее намек. Девушка собиралась раскрыть себя, не выдавая местонахождение всего отряда.
– Еще рано. – Еле слышно прошептал Фрадов. – Мы же договаривались подождать Криннофиллиса.
Они продолжили свой путь через город темных эльфов. Попутно космические разведчики с профессиональной точки зрения оценивали степень оснащенности вражеской армии, уровень подготовки солдат, профессионализм офицеров. Очень много можно узнать, когда невидимым проходишь по вражескому лагерю.
– А вот и Нижняя Нить. – Торжественно прошептала Дилафисса.
Хотя людям много раз объясняли, как выглядит Нижняя Нить, и даже рисовали ее, открывшееся зрелище превосходило все, что они себе представляли. Поражала не изощренная изысканность, а лаконичная величественность.
Посередине большой площади находилось НЕЧТО, что не принадлежало этому миру. Можно сравнить ЭТО с лучом света, пробившемся сквозь плотную листву густого леса. Только луч этот был метров пять в высоту и три – в диаметре. Можно назвать ЭТО светящимся цилиндром. Но с очень большой натяжкой можно считать цилиндром постоянно меняющую мерцающую завесу.
Самым поразительным было то, что сквозь Нижнюю Нить люди видели все, что находилось на другой стороне межпространственного канала: желтоватое небо, трава цвета морской волны, странные винтообразные кусты.
Вокруг Нижней Нити кипела непрекращающаяся работа. Темные эльфы и дракенсы совершенно спокойно перемещались в обе стороны. Наверное, они уже привыкли к тому, что за несколько шагов преодолевают невообразимое расстояние между двумя планетами, расположенными не просто в разных Вселенных, но и на разных Измерениях.
По Нижней Нити на Черно-Белую Бусину стройными колоннами проходили отряды темных эльфов. Дежурные офицеры-распорядители устраивали смотр солдат и отправляли их на расквартирование. Обратно на Желтую Бусину пролетали дракенсы-курьеры, проходили офицеры со своими помощниками и адъютантами.
На площади лежали отдельные детали воздушных кораблей. Только здесь люди впервые увидели корни деревьев, которые обычно скрывались в трюмах и «топливных баках». Специальные команды эльфов-инженеров собирали заготовки воздушных судов в единое целое. Для этого они использовали системы блоков, перекинутых через специальные растения-краны. В качестве силовых приводов применялись все те же волосатые шестиногие «быки».
В общем, Нижняя Нить являлась главным нервным центром лагеря темных эльфов. Если бы не ее небольшая пропускная способность, Черно-Белая Бусина давно пала бы перед многочисленной армией захватчиков.
– Что нам делать? – Тихо спросила Яна у Дилафиссы, хотя из-за стоящего вокруг гвалта голос можно было не понижать.
– Ждать. – Ответила та. – Я думаю, Криннофиллис скоро начнет свой ритуал.
– Неужели он сможет перекрыть ЭТО? – Удивленно произнес Олаф.
– Нити, связывающие Бусины Ожерелья, невероятно прочны. Ведь их когда-то создавали сами Боги. Но Криннофиллис и не будет перерезать Нить. Он просто на некоторое время перекроет выход в наш мир. Вы же видите, что армия темных эльфов постоянно пополняется новыми отрядами.
– Да уж, видим. – Согласилась Яна.
В это время она прикидывала свои шансы на выживание. Если прямо тут, посреди площади из воздуха появится человек в форме десантника королевских эльфов… Яна на секунду усомнилась в том, что ей хватит смелости скинуть плащ-невидимку.
Шло время, но вокруг Нижней Нити ничего не менялось. Та же тщательно спланированная суета, те же команды, те же марширующие отряды. Несколько раз противники находились так близко от диверсантов, что едва не задевали их… или, вернее, не проходили сквозь них.
– Теперь я понимаю, что должны чувствовать призраки в мире живых существ. – Пробормотал Олаф.
– Призраки – мертвые. А мы – живые. – Сказал Максим.
– Сейчас я в этом не уверен. Мне начинает казаться, что одностороння ткань навсегда скроет меня.
– Смотрите, – прервала их Дилафисса, – начинается!
Сначала люди ничего не заметили. Но темные эльфы, находящиеся вблизи Нижней Нити, громко закричали и бросились в рассыпную.
– Не нравиться?! – Злорадно прошипела Долифандра.
Действительно, темным эльфам не понравилось то, что происходило с Нижней Нитью. Световой занавес заколебался и подернулся дымкой.
Темные эльфы действовали быстро и слаженно, как будто были готовы к подобному повороту событий. Они установили заграждения, прекратив движение сквозь Врата Между Мирами. Над площадью закружились воздушные корабли.
– Что-то слишком быстро прибыли боевые маги. – Нервно сказала Дилафисса.
– Похоже, не только вы имеете своих осведомителей среди врагов. – Прошептала Яна.
– Тихо. – Шикнула женщина-эльф. – Они могут засечь нас по голосу.
Все затаили дыхание.
С Нижней Нитью происходили постоянные изменения. Мутная дымка то почти полностью заслоняла вид другого мира, то изображение вновь прояснялось. Даже без разъяснений Дилафиссы люди догадывались, что маги противоборствующих сторон пытаются подчинить себе Врата Между Мирами. Волшебное сражение шло с переменным успехом. Тем не менее с каждым разом Криннофиллису удавалось все больше и больше исказить световой занавес.
Внезапно откуда-то сбоку из толпы темных эльфов в небо взвились огненные шары. Они попали прямо в днище вражеского воздушного корабля. В то же мгновение вокруг места выстрела началась суматоха, послышались крики, зазвенела сталь. Воздушный корабль накренился и начал снижаться, перемещаясь к верфям. Нижняя Нить стала быстро темнеть.
– Кто-то слишком рано обнаружил себя. – Вздохнула Дилафисса. – Криннофиллис и так бы мог одержать верх. А теперь темные эльфы поймут, что мы среди них.
Вражеские офицеры строили своих солдат в цепи, чтобы прочесать площадь. Похоже, тот десантник, что разрядил свой «стреляющий жезл» в днище корабля, успел вновь закрыться плащом-невидимкой. Но это нападение не обескуражило темных эльфов. Они знали, как следует вести себя в условиях магических войн.
В поддержку солдатам явились боевые маги. На площади с резкими хлопками материализовались фигуры в длинных черных плащах.
– А это мой знакомый. – Прокомментировал Олаф появление эльфа в алом плаще и шлеме с полумаской.
– А! – Поняла Дилафисса. – Граф Бестиаст.
– Он самый. Если мы примемся за дело – он мой.
Маги одновременно подняли руки, и по площади заструились длинные нити ярко-желтого света. Через несколько минут нити сошлись в круг возле строящегося воздушного корабля.
– Они нашли Криннофиллиса. – Вскрикнула Дилафисса. – А ритуал еще не закончен.
– Значит… – Начала Яна.
Но закончит она не успела. Площадь вокруг Нижней Нити взорвалась выстрелами и криками. Десантники королевских эльфов сбрасывали плащи и вступали в бой, отвлекая на себя внимание врага. Светящийся круг распался. Магам пришлось переключить свое внимание на другие цели.
Стройные цепочки темных эльфов смешались. Началась паника. Из пустоты возникали десантники, в упор расстреливали целые отряды, а потом вновь исчезали.
– Пора и нам позабавиться. – Вскричал Олаф.
Он распахнул плащ и выпустил стрелу в ближайшего темного эльфа. Не успел тот упасть на землю с пробитой грудью, как Бьорнсен уже целился в другого солдата. Яна и Максим последовали примеру товарища. Доллиран, Дилафисса и два других эльфа вели огонь из «стреляющих жезлов».
Но темные эльфы не дрогнули. Офицеры быстро пресекли панику, солдаты перестроились. Из боковых улиц показались подкрепления. Два воздушных корабля снизились над площадью и начали пускать огненные шары в те места, где только что проявлялись десантники. Трудно сказать, насколько успешной была эта тактика, так как раненые эльфы не показывались из-под плащей-невидимок.
Зато вскоре на площади появились тела десантников, убитых во время стрельбы, то есть в то время, когда они оставались без плащей. Если бы королевские эльфы действовали не по-одиночке, а одновременно наносили согласованные удары по противнику, эффект от этого боя был бы неизмеримо больше, а потери удалось бы свести к минимуму. Но происходило именно то, что предрекали люди: командовать хаотически перемещающимися по площади невидимыми воинами было совершенно невозможно. Шум стоял такой, что пытаться установить связь с десантниками не удавалось.
А вот темные эльфы быстро сообразили, откуда исходит опасность. Офицеры распределили сектора обороны между своими солдатами и те стреляли в любую появляющуюся тень. Десантники погибали, едва только начиная раскрывать свои плащи-невидимки.
Под прикрытием солдат вражеские маги вновь начали охоту за Криннофиллисом. Опять по площади зазмеились струйки желтого света.
– Нам пора. – Сказал Олаф.
Космонавты, закутавшись в свою невидимую броню, бросились к графу Бестиасту и его помощникам. Ни один эльф, ни темный, ни королевский, не мог приблизиться к магам, когда те творили смертоносные заклинания. Только устойчивые к волшебству люди могли сражаться с ними на равных.
– Граф Бестиаст мой! – Еще раз напомнил Олаф, хотя никто и не собирался опротестовывать его право.
Бьорнсен выхватил свою абордажную саблю и приоткрыл плащ, чтобы нанести удар.
Конечно, в романе или в инфо-фильме герою полагалось бы крикнуть что-то вроде: «Берегись, злодей, настал твой последний час!» или: «Пришло время расплачиваться за совершенные злодеяния!» или еще что-нибудь патетическое. А граф Бестиаст просто обязан был воскликнуть: «Я давно ждал этой встречи. Теперь мы наконец-то сразимся с тобой один на один.»
Но в реальной жизни все происходит по-другому. Олаф даже не потрудился сойтись лицом к лицу со своим врагом. Он, как говорится по-военному, атаковал с левого фланга. А по-простому – просто подскочил сбоку и снес Бестиасту голову. Примерно так же поступили Яна и Максим с ближайшими ассистентами колдуна.
Струйки желтого света растаяли в воздухе, так и не успев отыскать невидимого Криннофиллиса.
– Неужели все так просто? – Изумился Максим.
– Мне пора начинать… – Сказала Яна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49