Ветер пусто­шей поднимал дыбом шерсть Грозовых котов, а один особо сильный его порыв едва не сбил с лап зазевавшуюся Медуницу.
- До сих пор не могу поверить, что кто-то мо­жет жить здесь по доброй воле! - воскликнула она, пытаясь сохранить равновесие.
- А нам тут нравится! - раздался звонкий ко­шачий голос.
Подняв голову, Львиносвет увидел выходящих из-за холма патрульных племени Ветра. Первым шел Карноух, за ним мрачно выступали Грач, Белогрудка и Верескоглазка.
Поймав взгляд Верескоглазки, Львиносвет не увидел в нем ничего, кроме холодного презрения. Его сердце сдавило горькое сожаление. Когда-то они были лучшими друзьями! Теперь он точно знал, что, несмотря на ложь и нарушение Воин­ского закона, то далекое время было самым счаст­ливым в его жизни. А сейчас Верескоглазка смот­рит на него так, словно готова убить на месте!
Львиносвет невольно поежился, живо предста­вив собственное неподвижное тело в ручье.
- Здравствуй, Карноух, - вежливо наклонил голову Огнезвезд.
- Что вы тут делаете? - настороженно, одна­ко без привычной враждебности спросил Карно­ух. Он явно не был настроен затевать ссору, чего нельзя было сказать о взъерошенном Граче и вы­пустившей когти Белогрудке.
- Мне нужно поговорить с Однозвездом, - спокойно ответил Огнезвезд. - Ты позволишь нам пройти в ваш лагерь?
Карноух заколебался. Подозрительно сощурив глаза, он несколько раз оглядел патрульных Грозо­вого племени, а потом нехотя кивнул.
- Ладно, только мы вас сами проводим. И без глупостей, ясно?
- Мы пришли поговорить, - повторил Огне­звезд.
Карноух первым устремился вверх по склону в сторону лагеря племени Ветра. Грач и Белогрудка пошли сбоку от Грозовых котов, а Верескоглазка пристроилась сзади. Львиносвет шкурой почув­ствовал на себе ее колючий взгляд и невольно съежился от неловкости.
Наконец Карноух подвел их к зарослям утесни­ка, плотным кольцом окружавшего лагерь племе­ни Ветра.
Продравшись через кусты, Львиносвет остано­вился и огляделся по сторонам. Странное место выбрали себе для жилья воины Ветра - широкий овраг, поросший жесткой травой пустошей и усеянный редкими камнями. Единственным укры­том тут служили чахлые колючие кусты, да за­прошенная барсучья нора, ныне обустроенная под палатку старейшин.
Однозвезд сидел посреди поляны и о чем-то беседовал с Корявым, старым целителем племени Ветра. Еще несколько котов, в том числе глашатая Хмуролика и Ветерок, стояли рядом и напряжен­но прислушивались к их разговору.
У Львиносвета даже лапы зачесались от любо­пытства, когда он поймал на себе взволнованный взгляд Корявого. Он стоял на таком отдалении, что не мог разобрать ни слова, однако сразу понял, что целитель говорит о чем-то очень важном.
«О чем, интересно? Неужели они что-то знают об Угольке?»
Завидев сбегавшего по склону Карноуха, Однозвезд перевел взгляд на своего воина, и тут же за­метил незваных гостей. На мгновение он замер, а потом что-то быстро сказал Корявому и отошел в сторонку, поманив за собой хвостом Огнезвезда и Грозовых котов.
- Здравствуй, Однозвезд, - почтительно скло­нил голову предводитель Грозового племени. - Спасибо, что согласился поговорить с нами.
Однозвезд ответил ему холодным взглядом, в котором не было и следа былой дружелюбности.
- Говори, что хотел сказать, - высокомерно оросил он.
Резкий тон Однозвезда насторожил Львиносвета.
«Все ли у них в племени благополучно? Может, что-то стряслось, и они хотят скрыть это от нас?»
Присмотревшись повнимательнее, он отметил, что воины Ветра выглядят тощими и изможден­ными - впрочем, они всегда такие!
- Я хотел бы поговорить с тобой наедине, - продолжал Огнезвезд.
Однозвезд мгновенно вздыбил загривок и пока­чал головой.
- Мое племя имеет право знать все, что ты хо­чешь мне сказать!
При этих словах Хмуролика бесшумно подо­шла к своему предводителю и остановилась рядом. Она не произнесла ни слова, и лишь пристально смотрела на Грозовых котов своими спокойными умными глазами.
- Ну? - повысил голос Однозвезд.
- Хорошо, раз ты настаиваешь, - ответил Ог­незвезд, и у Львиносвета отчего-то похолодело в животе. - В ночь перед Советом мы нашли в по­граничном ручье тело одного из наших воинов. Это был Уголек. Мы отнесли его в лагерь и обна­ружили на горле погибшего следы зубов. Мы счи­таем, что его убили.
В тот же миг стоявшие вокруг воины Ветра вздыбили шерсть и оскалили зубы, а Ветерок ис­пустил воинственный визг.
Однозвезд в бешенстве взмахнул хвостом и впился когтями в землю. Глаза его полыхали.
- Как ты смеешь утверждать, будто мы имеем какое-то отношение к этому происшествию? - прошипел он, угрожающе оскалив зубы. - Делать нам больше нечего, кроме как убивать ваших вои­нов!
- Никто из нас никогда не ссорился с Уголь­ком, - спокойно вставила Хмуролика.
- Наше племя чтит Воинский закон! - под­твердил Грач, растягивая губы в злобной усмешке.
Львиносвет напружинил мышцы, приготовив­шись броситься в драку. Но Огнезвезд оставался невозмутим, как скала. Он стоял среди шипящих и взъерошенных котов и спокойно смотрел на Од­нозвезда.
Никто вас ни в чем не обвиняет, - продолжал Грозовой предводитель, когда все немного успокоились. - Мы пришли спросить, не заметили ли вы чего-нибудь на границе в эту ночь.
- Чего именно? Своих воинов, убивающих Уголька? - взвизгнул Однозвезд. Шерсть его еще стояла дыбом, голос дрожал. - Ищи убийцу в сво­ем лагере, Огнезвезд! На твоем месте я бы первым делом усомнился в преданности ненастоящих воителей!
Это было уже прямым оскорблением. Льви­носвет почувствовал, как его собственная шерсть угрожающе поднимается вверх. Бурый и Медуни­ца дрожали от гнева, а Ежевика выпустил когти.
«Да, в нашем племени много нечистокровных лесных котов! - в бешенстве подумал Львиносвет. - И что из этого? Кто посмеет обвинить их в неверности? В Грозовом племени все преданы Воинскому закону! - Он вспомнил о мертвом теле Уголька и прибавил про себя: - Все, кроме одного».
Львиносвет заметил, что Верескоглазка замерла и стороне и пристально смотрит на него. Казалось, она ждала лишь повода броситься и вцепиться ему в шерсть!
Ветерок стоял рядом и с вызовом смотрел на Львиносвета.
«Она теперь моя!» - кричали его глаза.
«Да на здоровье!» - беззвучно ответил ему Львиносвет.
- Значит, вы ничего не видели? - с нажимом повторил Огнезвезд, давая понять, что ждет ответа.
- Ничего! - рявкнул Огнезвезд с таким отвра­щением, будто выплюнул кусок падали. - А те­перь убирайтесь с нашей территории! Хмуролика, возьми пару воинов посильнее и проводи их до границы.
Глашатая коротко кивнула и поманила хвостом Карноуха и Ветерка.
Огнезвезд снова склонил голову и невозмутимо произнес:
- Благодарю тебя, Однозвезд. Надеюсь, ты со­общишь нам, если узнаешь что-либо.
Однозвезд даже не удостоил его ответом.
Стараясь сохранять достоинство, Львиносвет повернулся и следом за своим предводителем на­чал взбираться на склон холма к зарослям колю­чих кустов.
По дороге никто из воинов Ветра не проронил ни слова. Хмуролика шагала очень быстро, но Львиносвет с удовольствием бросился бы бегом, лишь бы поскорее покинуть эту негостеприимную территорию и очутиться в родном лесу, подаль­ше от холодных взглядов злобных соседей. Но он знал, что и в лесу ему не будет покоя, ведь и там он не спрячется от смерти Уголька и того, что значит эта смерть для его племени.
На холме перед ручьем Хмуролика останови­лась.
- Возвращайтесь в лагерь, - приказала она Ве­терку и Карноуху. - Дальше я провожу их одна.
- Почему? - мгновенно окрысился Ветерок.
- Потому что вам пора охотиться, - ответи­ла глашатая. - Или ты ждешь, что кролики сами прибегут в наш лагерь и лягут в кучу?
Ветерок раздраженно зашипел, а Карноух, прежде чем отойти, неуверенно переступил с лапы на лапу. По дороге он несколько раз оглянулся на незваных гостей и свою глашатаю, но вскоре склон холма скрыл его и Ветерка от глаз Грозовых котов.
Хмуролика молча дождалась, пока воины уйдут, а потом со вздохом повернулась к Огнезвезду.
- Я хотела поговорить с тобой наедине, Огнезвезд. Мне нужно тебе кое-что сказать.
У Львиносвета похолодело в животе. Что если Хмуролика была в ту ночь у ручья? Неужели она с может назвать имя кота, отнявшего жизнь у Уголь­ка? Но для кошки, своими глазами видевшей убийство, Хмуролика выглядела чересчур спокойно.
- Говори, - кивнул Огнезвезд.
- Несколько рассветов тому назад, - начала Хмуролика, - я вела рассветный патруль вдоль границы, когда вдруг заметила Сола. Надеюсь, вы помните этого кота, который недавно свел с ума племя Теней?
- Сол? - сощурился Огнезвезд. - Я думал, что oн покинул берега озера!
- Как видишь, нет. По крайней мере, несколь­ко дней назад он был тут.
- Но почему Однозвезд не сказал мне об этом? - прогремел Огнезвезд. Было ясно, что его первона­чальное изумление прошло, уступив место гневу.
Хмуролика смущенно повела плечом. Львиносвет видел, что этой умной и справедливой кошке не по душе раздор между их племенами, однако верность своему предводителю не позволяла ей признать это вслух.
- Смерть Уголька нас не касается, - вздохнула она. - И потом, как бы ты повел себя на месте Однозвезда? Вы явились к нам в лагерь, обвинили наших воинов в убийстве…
- Мы не обвиняли… - возмущенно начал Ежевика, но Огнезвезд взмахом хвоста велел ему замолчать.
- Давай немедленно покончим с этим недо­разумением, - очень серьезно сказал он, глядя Хмуролике в глаза. - Мы ни в чем не обвиняли племя Ветра. Если ты вспомнишь наш разговор, то не сможешь не признать этого. Мы лишь хо­тим выяснить все обстоятельства смерти своего воителя. Его тело нашли на границе, поэтому мы пришли спросить, не заметили ли вы чего-нибудь подозрительного. Как видишь, мы пришли не зря. Теперь мы знаем о Соле. Где вы его видели? И когда?
- Около четверти луны тому назад, - с готов­ностью ответила Хмуролика. - Он был около озе­ра, в лесу, на вашей стороне ручья. Думаю, он нас не заметил, поскольку жадно поедал какую-то до­бычу.
- Так он еще и вор в придачу! - прошипела Медуница.
- Это было не в тот день, когда погиб Уголек, - задумчиво протянул Бурый. - Однако рядом с тем местом, где мы нашли тело.
- Совсем рядом, - кивнул Огнезвезд. - Спа­сибо тебе, Хмуролика. Ты оказала нам огромную помощь! До сих пор у нас не было ни малейшего следа, но ты навела нас на мысль.
Хмуролика низко склонила голову.
- Рада помочь. Пусть Звездные предки хранят тебя и твое племя, Огнезвезд.
Львиносвет заметил в ее глазах сочувствие и тревогу.
«Даже она видит, что у нас стряслась беда. Если бы она только знала, какая!»
Солнце уже перевалило за макушку неба, и по дну оврага протянулись длинные тени, когда Ог­незвезд и его патрульные вернулись в лагерь.
Королевы и Березовик сонно вылизывались на пороге детской, а Белохвост, Яролика и Орешница сидели возле кучи с добычей. Лисенок и Ледышка отрабатывали боевые приемы и голосили на весь шгерь:
- Берегись, проклятый убийца из племени Вет­ра! - визжала Ледышка. - Сейчас я спущу с тебя шкуру!
Огнезвезд со вздохом покачал головой.
- Как хотите, а это нужно немедленно прекра­тить. Я немедленно созываю собрание!
- Может, лучше сначала обсудить дело со стар­шими воинами? - пошевелил усами Ежевика.
- Нет, - покачал головой Огнезвезд. - Это касается всего племени. Я хочу, чтобы все наши узнали о Соле.
Пробежав через всю поляну, он бросился к груде камней, но не успел взобраться наверх, как Ореш­ница завизжала на весь лагерь:
- Огнезвезд! Огнезвезд вернулся!
В тот же миг из ветвей воинской палатки ста­ли высовываться любопытные кошачьи морды. Королевы навострили ушки, а котята клубочками выкатились из детской. Воробей с зажатыми в зу­бах травами тоже высунул голову из-за ежевичного полога.
К тому времени, когда Огнезвезд добрался до Каменного карниза, объявлять о собрании уже не было нужды - все Грозовое племя собралось на по­ля не, чтобы выслушать последние новости. Льви­носвет, Ежевика и остальные патрульные скромно устроились позади всех.
- Что вы узнали? - закричал Терновник, усажи­ваясь у самого подножия скалы. - Когда нападаем?
- Мы ни на кого не нападаем, - устало ответил Огнезвезд. - Племя Ветра не убивало Уголька.
По толпе собравшихся прокатился нестройный ропот, но Огнезвезд не стал дожидаться возраже­ний и продолжал:
- Однозвезд и его воины узнали о смерти Уголька от меня. Кроме того, Хмуролика сообщи­ла нам нечто очень важное: несколько рассветов назад она своими глазами видела на берегу ручья Сола.
Долголап вскочил и заорал, бешено размахивая хвостом:
- Так это же как раз там, где нашли тело!
Поляна взорвалась криками, визгом и шипени­ем; несколько Грозовых котов вскочили с мест и распушили шерсть, выпустив когти, готовые хоть сейчас разорвать Сола в клочья.
- Уголька убил Сол!
- Блохастый убийца!
- Нужно разыскать его и показать, что бывает с теми, кто поднимает лапу на Грозовых воинов!
Огнезвезд поднял хвост, призывая племя к ти­шине.
- У нас нет никаких доказательств, - продол­жал он, дождавшись, когда все умолкнут. - Но…
- Какие еще нужны доказательства? - выкрик­нула Кисточка. - Ты вспомни, что этот мерзавец сделал с племенем Теней!
- Но даже там он никого не убил, - напомнил Дым. - Какой ему смысл убивать Уголька?
Но Кисточка только воинственно распушилась и взмахнула лапой:
- Кто знает, что может прийти в голову этому блохастому негодяю?
- Но должна же у него быть какая-то причи­на! - покачал головой Бурый, кивая Дыму. - На свете не так много котов, готовых убивать ради за­бавы.
Львиносвет неожиданно вспомнил страшные истории о Биче, жестоком предводителе Кровавого племени, который однажды пытался захватить лес.
Судя по легендам, этому коту очень нравилось убивать. Но Сол ничем не походил на этого сума­сшедшего…
- Может, Уголек застал Сола на нашей территории? - предположила Яролика. - Между ними могла вспыхнуть драка…
- Но Уголек ни с кем не сражался, - перебила се Песчаная Буря. - На его теле нет никаких ран, кроме укуса на горле. Это так, Листвичка?
Все повернулись к целительнице сидевшей в стороне, у входа в свою палатку. Она коротко кив­нула Песчаной Буре, но не проронила ни слова.
- Ну хорошо, - упрямо покачал головой Бело­хвост. - Возможно, Сол застал Уголька врасплох и убил его, чтобы окончательно рассорить воинов Ветра и Грозовое племя!
- Это очень похоже на Сола, - подтвердила молчавшая до сих пор Белка. - Он предпочитал стравливать котов между собой, а потом приходить на готовенькое и прибирать власть к своим когтям.
- А мне кажется, это пока только домыслы, - подал голос Крутобок. - Пусть Хмуролика видела Сола на нашей территории, но это еще не доказы­вает, что именно он перегрыз горло Угольку!
- Ты прав, - кивнул бывшему глашатаю Ог­незвезд. - Кто из вас что-нибудь знает о Соле? Сейчас нам нужны любые сведения!
К изумлению Львиносвета, Остролистая робко подняла хвост и пролепетала:
- Я… я тоже видела его, Огнезвезд! И тоже около озера. Это было сразу после того, как Сола выгнали из племени Теней.
«А мне ты почему об этом не рассказала? - У Львиносвета тоскливо заныло в животе. У Остро­листой появились от него тайны! Но ведь и они с Воробьем не рассказали ей, где и как раздобыли кошачью мяту для больных… - С каких это пор мы стали скрытничать друг от друга?»
- Расскажи все по порядку, - велел Огне­звезд.
- Да тут и рассказывать особо нечего, - про­бормотала Остролистая. - Сол сказал, что нужен всем нашим племенам и пообещал вернуться.
Белохвост возмущенно распушил хвост.
- Если это не угроза, то я барсук!
- Почему ты не доложила мне об этой встре­че? - строго спросил Остролистую Огнезвезд.
Остролистая виновато понурила голову.
- Я не думала, что это важно… Решила, что он сказал это сгоряча, потому что разозлился на племя Теней. И потом он ушел с нашей терри­тории и побрел вдоль озера, в сторону племени Ветра. Я и подумала, что мы больше никогда его не увидим.
- И все-таки ты должна была сообщить мне об этом, - строго, но без гнева сказал Огнезвезд. - Если бы ты не молчала, я бы уже давно предупре­дил патрульных, и Сол не смог бы незамеченным разгуливать по нашей территории!
- Прости меня, Огнезвезд, - еле слышно про­шептала Остролистая.
- Это все? - спросил Огнезвезд.
- Я… я не уверена, что это важно, - пробормо­тала Остролистая. - Сол упоминал, что встречал­ся с барсучихой Полночью… Но это ведь не имеет отношения к убийству Уголька, правда?
- Но это поможет нам найти его, - заме­тил Ежевика. - Если Сол виделся с Полночью, то, возможно, он пришел из Места-Где-Тонет- Солнце!
Янтарные глаза глашатая радостно сверкнули, и Львиносвет догадался, что Ежевика вспомнил свое героическое путешествие из старого леса на поиски загадочной барсучихи, которой ведомы судьбы котов-воителей.
- И что нам теперь делать? - спросил Дым у Огнезвезда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28