- Ты сам нас задерживаешь здесь, - все так же спокойно ответила Джинго. - Если бы ты не пре­граждал нам путь, мы бы давно прошли, и на твоей территории снова стало тихо.
Серый с голубым отливом кот сердито фыр­кнул, но ничего не сказал. Он просто спрыгнул на свою территорию, промчался к каменному гнезду и скрылся в небольшом отверстии под дверью.
Остролистая расслабилась. В конце концов, у них были дела поважнее, чем преподавать уро­ки хороших манер хамоватым домашним котам! Сопровождаемые неутомимыми собаками, коты продолжили свой путь по стене и вскоре снова свернули за угол.
- Вот здесь мы от них избавимся, - сказала им Джинго. Свернув за угол, она побежала по узкой деревянной ограде между двумя гнездами Двуно­гих. Как ни старались собаки, сюда им путь был закрыт, хотя они отчаянно пытались пролезать под изгородь. Их злобный вой еще долго сопровождал котов на пути к гнезду.
- Теперь сюда… но будьте осторожны! - сказала Джинго, спрыгивая на узкую, плоскую площадку у входа в гнездо Двуногих. Здесь она вцепилась когтями в плети вьющихся растений, ковром укуты­вавших стену гнезда, и полезла вверх, пока не очутилась на крыше. - Это не трудно! - крикнула она, свесив голову вниз и призывно помахивая хвостом.
- Ага, как же! - пробурчал Березовик. - Так же нетрудно, как ежу взлететь орлом!
Но когда дошло до дела, Остролистая быстро поняла, что Джинго была права. У вьющегося растения оказались толстые кривые стебли, за кото­рые было очень легко цепляться, но главное, они оказались достаточно крепкими, чтобы выдержать нес даже таких здоровяков, как Ежевика и Льви­носвет. Однако край крыши был настолько скольз­ким, что Остролистая не сразу смогла за него ухватиться, и всерьез испугалась, что сейчас ее сдует ветром на землю.
- Куда дальше? - пропыхтел Ежевика, вска­рабкавшись на крышу и подходя к Джинго.
Вместо ответа бурая кошка начала взбираться по крутому скату крыши.
- Тут короче, - буркнула она, не оборачи­ваясь.
- Мы ни за что сюда не залезем! - охнула Орешница. - Мы сорвемся!
- Если Джинго может, то и мы сумеем, - твер­до сказал Бурый. - Давай, Орешница, я за тобой. Ничего не бойся!
Цепляясь и оскальзываясь, коты-воители с тру­дом карабкались по гладкой крыше к самому вер­ху, где торчал невысокий каменный пенек, на вер­шине которого сидела Джинго.
- Тут здорово, - улыбнулась она Остролистой, когда та с трудом забралась наверх. - Иногда я специально забираюсь сюда, чтобы посмотреть на мир.
«Хочешь сказать, что приходишь сюда по до­брой воле? Никогда не поверю, что можно быть такой мышеголовой!»
Остролистой казалось, будто от этого жуткого подъема у нее начисто сточились все когти. Навер­ху во все стороны тянулся острый и узкий гребень крыши, на котором едва можно было поставить лапы. Ветер со свистом трепал кошачью шерсть и прижимал усы к мордам.
Однако Остролистой не хотелось показаться трусихой перед Джинго, поэтому она подняла гла­за от своих лап - и забыла о страхе. Отсюда было видно все кругом! За нагромождением крыш про­стиралась плоская, поросшая травой пустошь, ве­дущая к утесам Места-Где-Тонет-Солнце. А там, еще дальше, до самого горизонта вздымались тя­желые серые волны.
- Смотрите! - завопил Львиносвет, балансируя на узком гребне рядом с Остролистой. - Отсюда даже горы видны!
Остролистая осторожно повернулась, чтобы поглядеть в другую сторону. Сразу за краем леса темной тучей высились горы. Она видела их серые склоны, острые скалы и заснеженные вершины, устремленные к самому небу.
- Как ты думаешь, мы сейчас так же высоко, как эти горы? - с восторгом спросила она.
- Нет, конечно, - с усмешкой ответил брат. - Вспомни, как долго мы поднимались к водопаду, и как быстро залезли сюда.
Подумав, Остролистая поняла, что он прав. И все-таки отсюда горы казались гораздо ближе, и легко было представить, что оттолкнувшись от крыши, можно птицей перелететь через лес и приземлиться возле водопада, где живет Клан Падаю­щей Воды.
- Интересно, что-то сейчас поделывают гор­ные коты? - пробормотала себе под нос Остролистая. - И увидим ли мы когда-нибудь Урагана и Речушку?
Никто ей не ответил. Когда остальные патруль­ные влезли на крышу, Джинго вскочила и очень серьезно сказала:
- Теперь вам нужно быть очень осторожными. Помните, что спускаться намного труднее, чем подниматься. Если вы поскользнетесь… короче, лучше вам этого не делать.
Осторожно, лапка за лапкой, Джинго стала спу­скаться с другой стороны крыши. Лапы у Остролистой скользили по гладким камням, здесь не за что было ухватиться, а сразу за краем начиналась пустота. Остролистая была уже на полпути, когда какая-то большая белая птица, громко хлопая крыльями, с диким воплем пронеслась мимо нее. Замерев от страха, Остролистая изо всех сил впилась когтями в крышу и переждала, когда птица пролетит мимо.
- Надеюсь, я делаю это в первый и последний раз в жизни, - прошипел у нее за спиной Березо­вик.
Добравшись до края крыши, где тянулся неглубокий желоб, забитый мусором и палой листвой, Остролистая тряслась всем телом и клацала зуба­ми. В нескольких лисьих прыжках внизу начина­юсь еще одна, на этот раз плоская, крыша, за которой виднелась Гремящая тропа.
- Там тоже гнездо чудища? - спросила Остролистая.
- Да, - кивнула Джинго. - Здесь придется спуститься на землю и перейти Гремящую тропу. Не бойтесь, мне кажется, сейчас тут все спокойно. Дикие собаки редко заходят так далеко.
Спустившись на траву перед Гремящей тропой, Остролистая повела носом. В воздухе отчетливо чувствовался запах собак, однако все они были да­леко. Чудищ тоже не было, поэтому Джинго энер­гично взмахнула хвостом, давая знак переправ­ляться на другую сторону.
Перейдя Гремящую тропу, Джинго снова вско­чила на стену, на этот раз сделанную из серого кам­ня. Труся вдоль нее, Остролистая с любопытством смотрела по сторонам.
Жилищ Двуногих тут было гораздо меньше, с ку­цыми клочками территории вокруг. Несколько ма­леньких Двуногих котят с писком возились на траве, не замечая проходивших над их головами котов.
- Интересно, далеко отсюда до жилища Пур­ди? - спросил Бурый. - Мне кажется, мы все устали и проголодались.
Это была чистая правда. У Остролистой все тело ныло от усталости, а пустой живот превратился в огромную бездонную яму, грозящую засосать ее всю без остатка. Небо над головами котов покры­лось тучами, однако Остролистая чувствовала, что полдень давно миновал, а они ничего не ели со вчерашнего вечера.
- Уже близко, - сказала Джинго. - Мы смо­жем…
Резкий порыв ветра заглушил ее слова, а по­том с небес обрушился ледяной ливень. Березо­вик громко взвыл, а Остролистая распласталась по стене, испугавшись, что ее сдует ветром на землю.
- Сюда! - приказала Джинго.
С этими словами она со всех лап бросилась вдоль стены к деревянной изгороди, разделявшей две территории Двуногих. Здесь возле самой стены росла пушистая сосна. Одним прыжком Джинго перемахнула на ближайшую ветку и побежала по пей поближе к стволу. Высунув голову из хвои, она крикнула:
- Скорее, сюда! Нужно укрыться от дождя!
Шатаясь от ветра, коты-воители пробежали по стене и забрались на дерево. К этому време­ни шерсть у Остролистой промокла насквозь, и сосновые иглы больно кололи ее со всех сторон, когда она протискивалась сквозь ветки, чтобы забраться повыше.
- За кого она нас принимает, за белок? - про­ворчал Львиносвет, подтягиваясь вверх. Ветка прогнулась и закачалась под его тяжестью, и у Остролистой вдруг закружилась голова. Она изо всех сил впилась когтями в ветку и зажмурилась, пережидая, когда уляжется тошнота и головокру­жение.
- Мне казалось, вы пришли из леса, - за­метила Джинго, сидевшая над самой головой Остролистой. - Неужели вы там не лазаете по деревьям?
- Лазаем, но не часто, - ответил Ежевика, сто­ивший под склоненной над стеной веткой. - Если дождь случайно застает нас в лесу, то нам проще спрятаться под корнями или забраться в куст, чем карабкаться наверх.
- Что ж, учиться никогда не поздно, - с улыб­кой проурчала Джинго. - Кто знает, когда приго­дится!
Когда ливень немного стих, стало ясно, что ве­чер уже не за горами. Остролистая с тоской посмот­рела в темнеющее пасмурное небо и вздохнула.
«Надеюсь, мы разыщем Пурди до наступления ночи. Не хотелось бы бродить по Гремящим тро­пам в темноте!»
Спустившись с дерева, она попробовала наско­ро вычесать сосновые иглы из шкуры, но оказа­лась, что шерсть ее слиплась от смолы и торчала во все стороны.
«Какой позор! Сейчас я похожа не на воитель­ницу, а на самую последнюю бродячую кошку. - Острый коготь вонзился ей в сердце. - Может, я такая и есть».
И снова начался бесконечный путь по стенам и изгородям, по крышам гнезд Двуногих и их чудо­вищ. Когда тени сгустились и опустились сумерки, Джинго остановилась и обернулась к патрульным.
- Видите вон тот куст остролиста? - спросила она, махнув хвостом в сторону темного косматого пятна, торчавшего над изгородью на другой сторо­не узкой Гремящей тропы. - Там живет Пурди.
- Огромное тебе спасибо, Джинго, - с чув­ством поблагодарил Ежевика. - Без тебя мы бы никогда не нашли его!
- Не за что, - ответила кошка. - Вы можете здесь поохотиться и переночевать, но будьте осто­рожны, - очень серьезно добавила она. - Сол умеет убеждать. Я знаю, что говорю, потому что однажды сама поверила ему. И не просто повери­ла! Послушав Сола, я ушла от своих хозяев, а ведь я была очень счастлива там… - Даже в темноте было видно, как погрустнели ее глаза.
- Почему же ты не вернешься обратно к Двуно­гим? - спросил Березовик.
- Потому что я нужна котам, с которыми живу, - просто ответила Джинго. - Всем котам нужен вожак - тот, за кем они идут, и кто прини­мает тяжелые решения. Сначала таким вожаком был для нас Сол. Мы слушались его и подчинялись каждому его слову. Теперь это моя обязанность, и я не могу сбросить ее с себя.
В голосе Джинго звучало такое горькое одиночество, что Остролистой стало ужасно ее жалко.
У котов-воителей предводитель избирается согласно Воинскому закону, и Звездное племя дает ему дар девяти жизней. Это огромная честь, и предводитель пользуется безусловной поддержкой глашатая, целителя и старших воинов. А Джинго была совсем одна…
Бурая кошка встряхнулась, отгоняя невеселые мысли. Она по очереди потерлась носом о носы всех патрульных и сказала:
- До свидания, и удачи вам в поисках! Знайте, что когда бы вам ни довелось проходить через нашу территорию, мы всегда будем вам рады. За­ходите к нам!
- Непременно зайдем, - пообещал Ежевика. - Еще раз огромное спасибо тебе и всем вам. До свидания и удачи!
Джинго кивнула, а когда остальные патрульные тепло попрощались с ней, она повернулась и побежала вдоль стены в обратную сторону.
- До свидания, Джингозвездая, - прошептал Ежевика так тихо, что удаляющаяся кошка вряд ли могла его услышать. - Пусть Звездное племя освещает твой путь.
Остролистая сидела рядом с Ежевикой под колючим кустом остролиста. Возвышавшееся рядом гнездо Двуногих выглядело еще более заброшен­ным, чем то, где жила стая Джинго. Темные дыры зловеще темнели в стенах и крыше.
- Помнишь, как мы встретили Пурди по дороге в горы? - шепотом спросил Львиносвет. - Он тогда сказал, что его Прямоход умер.
- Может быть, теперь и Пурди ушел отсюда? - так же шепотом предположила Остролистая. Она не знала, огорчаться ей или радоваться. С одной стороны, она была бы рада снова увидеть смешно­го ворчливого кота, а с другой, боялась предстоя­щей встречи с Солом.
- Нужно проверить, - сказал Ежевика и пер­вым стал пробираться через густые заросли к за­брошенному гнезду. Остролистая сглотнула голод­ную слюну, учуяв запах мыши.
- Дичь! - взвыла за ее спиной Орешница. - Ежевика, можно мы поохотимся?
На миг глашатай заколебался, а потом кивнул.
- Ладно. Только давайте побыстрее, ладно? И никуда не уходите с этой территории!
Патрульные радостно бросились в заросли. Вскоре Остролистая заметила мышь, копошив­шуюся в куче палой листвы, и быстро прикончи­ла ее.
- Слава Звездному племени, - пробормотала она, вонзая зубы в теплое мясо. Она была так го­лодна, словно целый месяц не ела! Не успела она расправиться с мышью, как услышала громкий зов Ежевики.
Остролистая кинулась прочь из кустов, и тут вторая мышь шмыгнула у нее прямо из-под лапы. Прихлопнув ее лапой, Остролистая перекусила дичи горло, подхватила обмякшее тельце за хвост и побежала к глашатаю.
Остальные патрульные были уже в сборе. Льви­носвет доедал свою дичь, а Березовик с наслажде­нием облизывался.
- Все поели? - спросил Ежевика. - Остроли­стая, ты будешь это есть?
- Нет, я уже поела, - помотала головой она. - Давайте отдадим эту мышь Пурди!
- Отличная мысль, - одобрительно кивнул Ежевика. - Идем.
Очень осторожно, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться, он провел свой отряд к гнезду Двуногих и с опаской вошел в черный проем. Остролистая невольно поежилась, переступая порог.
Внутри было даже холоднее, чем снаружи, стылая сырость поднималась от мокрого каменного пола. Прорехи в стенах заросли ежевикой, словно окружающая территория вторглась внутрь и захватилa гнездо. В гнезде стоял неприятный прелый запax старой дичи, гниющих листьев и сырости. Однако сильнее всего чувствовался резкий и све­жий запах кота.
- Пурди! - позвал Ежевика.
Никто не ответил. Глашатай сделал еще не­сколько шагов вперед, патрульные, сбившись в кучу, последовали за ним. Шерсть у Остролистой потрескивала от напряжения. В этом месте чувствовалось что-то странное - холодное, грустное и неприветливое.
И тут за спиной у котов раздался негромкий голос:
- Не меня ли вы ищете?
Глава XIV
Остролистая стремительно обернулась. Прямо за ней, в проеме входа, вырисовывался крупный кошачий си­луэт. Даже в темноте были отчетливо видны бе­лые пятна его шерсти.
- Сол! - с изумлением и страхом воскликнула Орешница.
«Она искренне верит, что Уголька убил Сол!»
Орешница покачала головой, глядя на своих распушившихся соплеменников. Но стоило ей за­глянуть в сияющие янтарные глаза Сола, как все ее страхи исчезли. Как она могла забыть о том, какой он мудрый, какой спокойный и уверенный? Его ничто не тревожит, ведь он знает будущее и готов ко всему, что оно несет.
- Здравствуй, Сол, - вышел вперед Ежеви­ка. - Да, мы ищем тебя. Ты должен пойти с нами в Грозовое племя.

Сол по очереди посмотрел в глаза каждому из патрульных.
- У вас что-то случилось.
Остролистой показалось, будто ее кто-то с раз­маху ударил в живот, да так, что даже дыхание пе­рехватило.
«Что ему известно об Угольке?»
- Нам очень нужно, чтобы ты пошел с нами, - повторил Ежевика. - Огнезвезд хочет с тобой поговорить.
Сол сощурил глаза.
- У вас что-то случилось, и вы думаете, будто и имею к этому отношение…. Что-то плохое. Вряд ли вы пришли бы сюда только для того, чтобы сказать мне спасибо. - Он задумчиво помолчал, сверля глазами Ежевику. - Какой-то кот умер…
Остролистая услышала, как стоявший за ее спи­ной Березовик громко охнул.
- Нет, - покачал головой Сол. - Не умер - убит! Да-да, произошло убийство, и вы думаете, будто его совершил я. - Он сохранял полное спо­койствие, и лишь слегка изогнувшийся кончик хвоста выдавал его чувства.
«Я бы до смерти перепугалась, если бы меня обвинили в убийстве!» - Остролистая заскребла когтями по холодному камню. Сол невозмутимо смотрел на патрульных, ожидая их ответа.
- Он точно виноват! - прошептала Орешница на ухо Остролистой. - Смотри, он даже не спро­сил, кто погиб!
- Сол? Это ты? - раздался в темноте скрипучий голос, и на пороге показался Пурди, с усилием волочивший за собой тощего кролика. Остролистая отметила про себя, что старик еще сильнее похудел со времени их последней встречи, а шерсть его превратилась в сплошные колтуны.
- Смотри, кого я поймал! - Пурди с пыхте­нием швырнул кролика на пол и поднял голову. Узнав воителей, он разинул пасть и заморгал от изумления. - Ох, да это же Ежевика! - радостно воскликнул он. - И Львинолап тут, и Остролапка! Ишь, как вымахали-то! Надеюсь, вы хорошо себя вели, озорники?
- Мы старались, - проурчал Львиносвет, под­ходя к старику и дотрагиваясь носом до его носа. - Мы уже стали воителями. Я теперь Львиносвет, а она - Остролистая.
- Ишь ты! Кто бы мог подумать? - покачал го­ловой Пурди. Глаза его радостно сверкали. - Мо­лодцы, котятки!
На миг Остролистая вновь почувствовала себя ученицей. Наверное, ей следовало бы оскор­биться на то, что Пурди до сих пор считает их малыми котятами, которые постоянно попада­ют в неприятности, но она неожиданно расчув­ствовалась. Как ей хотелось бы вернуться в то чудесное время, когда все казалось легко и про­сто, и ее главной заботой было стремление стать настоящей преданной воительницей Грозового племени!
- Как ваш братец поживает? - осведомился Пурди.
- Он уже целитель, - ответила Остролистая. - Его теперь зовут Воробей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28