Мне кажется, смерть Медобоки очень сильно потрясла их всех.
- Конечно, - обрадовалась Остролистая. Она отнесла собранную Воробьем кошачью мяту в пещеру, где Яролика уже деловито сортировала травы. Остролистая села рядом, с наслаждением вдыхая запах трав, напомнивший ей те далекие времена, когда она была ученицей Листвички.
«Тогда я жутко переживала, что не могу запом­нить названия трав. Знала бы я, что буду с тоской вспоминать го время. Мне бы сейчас те заботы!»
- Если бы я только знала траву, которая лечит змеиные укусы! - печально вздохнула Яролика, перебирая лапами стебельки, обрывая увядшие или заплесневевшие листочки.
Остролистая кивнула, но про себя подумала, что никакие мечты не смогут оживить Медобоку. Услышав шаги за спиной, она пошевелила ушами и, обернувшись, увидела входящую Листвичку.
- Мне нужны маковые зерна для Ромашки, - устало пояснила целительница. - У нее истерика.
- Отлично ее понимаю, - ответила Яролика. - Будь у меня малыши, я бы тоже сейчас с ума схо­дила!
Отсыпав маковых зерен в листок, Листвичка уже собралась уходить, когда в палатку вошел Ог­незвезд.
- Да? - с непонятным раздражением в голо­се спросила Листвичка, и Остролистая удивленно насторожила уши. Что происходит между целительницей и предводителем?
- Мы должны сделать все, чтобы наши коты больше не гибли от змеиных укусов, - негромко начал Огнезвезд.
Листвичка озадаченно заморгала.
- И чего ты от меня хочешь? Я не умею выма­ни вать змей из норы!
- Нет, - спокойно ответил предводитель, - но ты можешь сделать так, чтобы змеи больше никогдa не появлялись в основной части лагеря. Я хочу, чтобы ты разложила смерть-ягоды вокруг того места, где живут змеи.
Остролистой показалось, будто у нее лапы при­мерзли к земле. Она посмотрела на Яролику, и увидела в единственном глазу воительнице отражение собственного ужаса. Все коты знали, что Листвич­ка отказывалась даже приносить смерть-ягоды в лагерь, поскольку боялась нечаянной гибели кого-нибудь из котов.
- Огнезвезд, но ты ведь знаешь, что… - начала целительница.
- Объясни каждому коту и, особенно, каждо­му котенку, что эти ягоды смертельно опасны, и до них нельзя даже дотрагиваться лапой, - тоном, не крпящим возражений, перебил ее Огнезвезд. - Я уверен, они поймут. Мы сумеем это сделать. Ни один кот больше не умрет от укуса змеи!
Помолчав, Листвичка нехотя кивнула.
- Очень хорошо. Мы с Воробьем сегодня же соберем ягоды и принесем их в лагерь. Но мне не нравится вся эта затея, - твердо сказала она. - Если за месяц смерть-ягоды не убьют ни одной гадюки, мы придумаем что-нибудь другое.
Глава XVIII
Львиносвет повел Лисенка и Ледышку в лес собирать ежевику. Внутри у него все словно оцепенело, и страшная сце­на на скалах снова и снова безжалостно прокру­чивалась перед его глазами.
«Неужели я ничего не мог сделать? Если бы я был быстрее… Если бы я первым прыгнул на змею, может быть, мне удалось бы прикончить ее?»
Оба оруженосца до сих пор тряслись от страха и вздрагивали от каждого шороха листвы под лапа­ми, словно коварная змея могла притаиться в каж­дой ложбинке, в каждом уголке леса.
«Самое ужасное, что они совершенно правы…»
- За что нам все это? Теперь у нас в лагере и Сол, и змея! - прошипела Ледышка и тут же судо­рожно отскочила в сторону, напуганная упавшим с ветки дубовым листом.
- А может быть, Сол нарочно выманил змею, чтобы она убила Медобоку? - дрожащим голосом прошептал Лисенок.
- Не болтайте чепухи! - неожиданно для са­мого себя заорал Львиносвет, да так громко, что оруженосцы испуганно отпрянули от него. - Змея просто жила в нашем лагере. Она запросто могла оы укусить Сола, а не Медобоку.
- Это было бы замечательно, - процедил Ли­сенок.
Львиносвет промолчал.
«Может, хватит с нас смертей?»
Он молча подвел оруженосцев к ежевично­му кусту, росшему у начала Заброшенной тропы Двуногих, забрался внутрь и начал перекусывать хрупкие от мороза, колючие ветки. Оруженосцы нервно переминались с лапы на лапу, бросая ис­пуганные взгляды на Львиносвета.
- Чего встали? - разозлился Львиносвет. - Лезьте сюда!
- А вдруг там змеи? - проскулила Ледышка.
- Если бы они тут были, я бы уже помер, - раздраженно огрызнулся Львиносвет. - Ладно, что с вами поделать! - устало вздохнул он. - Я буду отгрызать стебли, а вы оттаскивайте их в сторону. Договорились?
Некоторое время они молча работали, и вот уже возле куста начала расти приличная куча веток. Внезапно Лисенок замер с зажатой в зубах веткой и испуганно вытаращил глаза.
- В чем дело? - сдерживая раздражение, спро­сил Львиносвет. - Вытащи эту ветку, она мне ме­шает добраться до следующей.
Но Лисенок беспомощно выронил ветку и задрожал.
- Пахнет племенем Ветра!
В тот же миг Ледышка выпустила из пасти ветку, которую она тащила в кучу и принюхалась.
- Нет, это запах Речного племени!
Львиносвет поспешно выбрался из-под куста и как следует втянул в себя воздух.
- Вы оба правы, - прошипел он, и шерсть у него на загривке начала подниматься дыбом. - Только вы упустили запах племени Теней.
Лисенок прижал уши к затылку и припал к земле.
- Они снова вторглись на нашу территорию? - завизжал он.
- Нет, не думаю, - ответил Львиносвет, с тру­дом сохраняя спокойствие. - Судя по запаху, ко­тов не очень много. - Он махнул хвостом и доба­вил: - Встаньте за мной. И ничего не делайте без моего приказа!
Оруженосцы, прижавшись друг к дружке, спря­тались ему за спину, а Львиносвет повернулся в ту сторону, откуда приближался запах. Вскоре за­шуршали заросли папоротника, и на поляну вы­шел Чернозвезд в сопровождении Рябинника. В следующий миг из кустов показались Пятнистая Звезда, а затем и Однозвезд с Карноухом.
«Отлично, все три предводителя в сборе! Ниче­го себе, патруль!»
- Здравствуй, Львиносвет, - кивнул Черно­звезд. - Нам нужно поговорить с Огнезвездом.
- Хорошо, - ответил Львиносвет. - Идите за мной. Лисенок, Ледышка, отнесите ежевику.
Оставив оруженосцев возиться с колючками, он быстро повел гостей в каменный овраг. Поляна встретила Львиносвета скорбной тишиной. Тело Медобоки все еще лежало в тени, окруженное го­рюющими родственниками, которым предстояло провести здесь остаток дня и всю ночь до рассвета. Сол исчез, а Терновник молча нес стражу возле его палатки. Котята и королевы не показывали носа из детской.
Огнезвезд стоял посреди поляны, о чем-то оза­боченно разговаривая с Крутобоком и Ежевикой. Услышав приближающиеся шаги, все трое подняли головы и с недоумением уставились на гостей.
- Добро пожаловать, - произнес Огнезвезд, вежливо склоняя голову перед тремя предводителями. Голос его звучал настороженно, а шерсть на загривке начала подниматься. - Чем я могу вам помочь?
Чернозвезд не стал тратить время на приветствия и церемонии.
- Сол здесь? - рявкнул он.
- Это он убил Уголька? - выпалила Пятнистая Звезда.
Однозвезд выпустил когти и угрожающе зары­чал:
- Когда ты собирался рассказать нам о том, что держишь в плену убийцу?
Огнезвезд насторожил уши и с беспокойством замахал хвостом. Львиносвет готов был поклясть­ся, что в зеленых глазах предводителя мелькнуло искренне изумление.
- Откуда вы узнали об этом, да еще так быстро? - спросил он.
- Мои патрульные видели, как ваши коты шли вдоль озера и вели с собой Сола, - ответил Однозвезд, с трудом сдерживая ярость. - Они рассказали об этом патрульным Речного племени, а те передали новость воинам Теней.
Огнезвезд обвел глазами предводителей.
- С каких пор дела Грозовых котов стали ка­саться наших соседей? - холодно спросил он.
- С тех пор, как ты ставишь под угрозу наши племена! - ответила Пятнистая Звезда.
- Ты знал, как опасен этот кот, - выкрикнул Однозвезд, царапая когтями землю. - И ты все равно привел его в наш лес!
Чернозвезд вышел вперед. Умом Львиносвет понимал, что предводитель племени Теней не по­смеет напасть на Огнезвезда в лагере Грозового племени, однако все равно напряг мышцы, гото­вый в любой миг броситься на защиту своего пред­водителя.
- Неужели ты забыл, что этот кот пытался сделать с племенем Теней? - прошипел Черно­звезд. - Он пытался убить нашу веру и отвратить нас от Звездного племени!
«Ну да, как же! Если это правда, то я маленькая беззащитная мышка!» - скривился Львиносвет. Судя по взгляду, которым обменялись Крутобок и Ежевика, они думали то же самое. Чернозвезд с необыкновенной легкостью снял с себя всякую ответственность за то, что творилось в его племе­ни, когда он первым бросился плясать под сладкое мурчание Сола!
- Что ты собираешься с ним делать? - резко спросила Пятнистая Звезда.
Огнезвезд заколебался. Он выглядел очень встревоженным, но старался не выпускать когти.
- Я пока не решил, - признался он. - Мы все еще пытаемся выяснить, что произошло и какое отношение имеет к этому Сол.
Однозвезд гневно раздул ноздри и сощурил глаза.
- Сол слишком опасен, чтобы позволять ему оставаться на берегах этого озера! Ты должен не­медленно изгнать его прочь!
- Не следовало вообще приводить его сюда! - поддержала Пятнистая Звезда. - Это понятно лю­бому коту, кроме тех, у кого осы свили гнездо в голове!
- Но тогда убийство Уголька осталось бы нео­тмщенным, - спокойно напомнил Огнезвезд.
- Месть - это не главное! - рявкнул Однозвезд. - Ты не имеешь права подвергать опасно­сти все племена, ради своих интересов! Что бы ни случилось теперь в твоем племени, на нашу поддержку ты можешь больше не рассчитывать.
Остальные предводители согласно закивали, а сопровождавшие их воины процедили какие-то угрозы. Опасный холодок пробежал по спине Львиносвета, горячая кровь запульсировала в его жилах, и он едва сдержался, чтобы не прыгнуть мперед и не полоснуть когтями по мордам этих надменных котов.
«Что они себе позволяют? Кто дал им право вмешиваться в дела Грозового племени?»
Чернозвезд гордо вскинул подбородок и отче­канил:
- До начала следующего Совета Сол должен убраться с территории котов-воителей. В противном случае мы все объединимся и изгоним его своими силами!
Глава XIX
Воробей молча шел по следам Листвички, взбиравшейся на склон холма, где деревья расступались, и густой слой сосновых игл покрывал землю. По­том земля под лапами стала сырой и вязкой, и Воробей чуть не поскользнулся, скатываясь с холма к росшим внизу кустам. С трудом устояв на лапах, он почувствовал резкий запах коры и ягод тиса.
- Пришли, - глухо сказала Листвичка. - Я за­берусь на дерево и наклоню ветку, чтобы ты мог дотянуться, - с этими словами она слегка подтол­кнула Воробья вперед. - Стой тут!
Он услышал, как Листвичка полезла на дерево, а вскоре почувствовал прикосновение ветки к сво­ей макушке. Воробей невольно ощетинился, учуяв сильный запах смерть-ягод.
- Поднимись на задние лапы, повыше, - велела Листвичка сверху. - Ветка с ягодами прямо у тебя над головой, только будь осторожен!
- Без тебя как-нибудь догадаюсь!»
Встав на задние лапы, Воробей изо всех сил вытянулся вверх, пока не почувствовал, как лохматая ветка очутилась прямо перед его мордой, а тяжелые ягоды коснулись шерсти. Примерившись, он аккуратно ухватился зубами за тонкую ветку и по­пробовал перекусить ее. Листвичка еще ниже наклонила куст, помогая ему.
И тут его с головой накрыли волны тоски, ис­ходившие от шерсти целительницы. В первый момент Воробей даже пошатнулся, едва устояв на лапax, и покрепче встал на скользких иглах, чтобы снова взяться зубами за ветку.
Теперь он точно знал, что Листвичку терзает какое-то мучительное беспокойство, и страх принести в лагерь смерть-ягоды был тут совсем ни при чем. Она вся извелась от горя и терзаний, и так глубоко погрузилась в свои страдания, что с трудом таскала лапы.
Однако голос Листвички прозвучал, как всегда, спокойно:
- Ну вот и все.
С тихим шелестом ветка упала на лесную землю возле лап Воробья. Расслабившись, он пошевелил плечами, разминая затекшие мышцы, а потом осторожно поднял ветку, стараясь не дотрагиваться зубами до ягод.
Негромкий стук, раздавшийся за его спиной, подсказал, что Листвичка спрыгнула с дерева на землю.
- Ты неси ветку, - сказала она, - а я пойду с тедом и буду смотреть, чтобы ни одна ягодка не упала. Здесь-то пускай падают, но я не хочу, чтобы хоть одна ягода оказалась рядом с нашим лагерем!
Выскочив из туннеля, Воробей сразу понял, что все племя высыпало на поляну и возбужденно гу­дит, напоминая растревоженный улей. Почуяв за­пах брата, он подбежал к нему и, быстро выплюнув ветку тиса, спросил:
- Великое Звездное племя, что тут еще случи­лось?
- К нам только что заявились предводители со­седских племен, - прорычал Львиносвет. - Они заявили Огнезвезду, что он должен до следующего Совета избавиться от Сола, иначе они явятся сюда и сами с ним разберутся!
- Ч-что? - Воробей хлестнул себя хвостом. - Какое они имеют право приказывать нам?
Он чувствовал, как искры гнева с шипением раз­летаются от взъерошенной шкуры Львиносвета.
- Им плевать, что Уголька кто-то убил! - про­рычал брат. - Они ведут себя, как перепуганные кролики, вбившие себе в голову, что страшный Сол вот-вот выскочит из норы и спустит с них шкуры! Огнезвезд не должен был позволять им так вести себя!
Воробей неразборчиво поддакнул, но на самом деле у него лапы заболели от тревоги. Ему не нра­вилось, что соседние племена знали об убийстве Уголька. Смерть серого воина оказалась камнем, брошенным в озеро, и волны от этого камня рас­пространялись все дальше и дальше, вовсе не ду­мая затихать.
Он попытался отогнать невеселые мысли, и поч­ти обрадовался, услышав голос Листвички:
- Воробей, положи ягоды вот на этот лист. Я хочу, чтобы все котята хорошенько запомнили, как они выглядят и насколько опасны.
Целительница положила перед Воробьем лист, и тот высыпал на него груду ягод. Затем они взялись за края листа и осторожно понесли его через лагерь в детскую.
- Приведи Лисенка и Ледышку, пусть тоже посмотрят, - приказала Листвичка.
Принюхавшись, Воробей обнаружил обоих ору­женосцев возле скалы, где Дым сооружал оградительный барьер.
- Лисенок! Ледышка! - позвал он. - Листвичка вас зовет!
- Идем! - завизжала в ответ Ледышка.
Воробей повернулся, но все-таки успел услы­шать недовольное ворчание Дыма:
- Вообще-то, мне хотелось бы закончить эту ограду до начала Зеленых Деревьев. Ладно, идите, но как только Листвичка вас отпустить, немедлен­но возвращайтесь сюда!
- Милли! Ромашка! - услышал Воробей рез­кий голос целительницы, когда просунул голову в детскую. - Приведите сюда котят, пожалуйстa.
- Зачем это? - зевнула Ромашка. После маковых зерен она постоянно клевала носом.
- Я хочу кое-что показать всем вам.
Целители терпеливо подождали, когда королевы приведут в детскую своих котят. Вместе с ними и палатку протиснулась и Белолапа.
- А теперь, - сказала Листвичка, когда все были в сборе, - посмотрите на эти ягоды. Всем видно?
Воробей почувствовал нарастающее любопытство котят, однако они все еще робели и не решались ответить Л иствичке.
- С виду вкусные, - первым подал голос Шмелик.
- Нет! Они не вкусные! - голос Листвички задрожал от гнева и отвращения. - Эти ягоды - плохие. Злые. Их называют смерть-ягодами. Хо­тите знать, почему? Потому, что если вы съедите хоть одну такую ягодку, то у вас страшно разболит­ся живот, а потом вы умрете. И никакие целители не смогут вам помочь.
Воробей знал, что это не совсем так. Когда-то Кисточка рассказала им, что старая целительница Пепелица все-таки сумела вылечить Медуни­цу, когда та наелась смерть-ягод, однако об этом лучше было сейчас не вспоминать. Листвичка должна была как следует припугнуть котят, что­бы они боялись даже близко подходить к яго­дам.
- Но зачем же вы принесли эту мерзость в ла­герь? - взвилась Ромашка.
- Затем, что Огнезвезд хочет с их помощью убить змею, - ответила Листвичка. - Но я должна убедиться в том, что наши коты будут умнее змеи и станут держаться подальше от этой отравы.
- Слышали? - грозно спросила своих котят Милли. - Хорошенько посмотрите на эти ягоды, чтобы ни с чем не перепутать.
- Мы будем осторожны, - испуганно проле­петала Шиповничек. Остальные котята молча за­кивали.
- Лисенок? Ледышка? Все поняли? - спросила Листвичка.
- Все! - ответил Лисенок. - Мы не будем их трогать.
- И в лесу будем смотреть, чтобы не съесть по ошибке, - добавила Ледышка.
- Вот и хорошо. А теперь бегите, но не забы­вайте, что я вам сказала. - Листвичка подхватила зубами лист, выволокла его из детской и потащила к своей палатке, но на полпути вдруг остановилась и посмотрела на Воробья. - Будь добр, принеси мне мышку из кучи дичи.
Воробей помчался к куче и вернулся с жирной мышкой.
- Вот. Хорошенькая, жирная.
- Я не собираюсь ее есть, - пояснила целительница. - Это для змеи. Хочу попробовать накормить мышь смерть-ягодами. Ну-ка, придержи ее лапой, чтобы мне было удобнее.
- Так ты все лапы перепачкаешь ядом, - ис­пугался Воробей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28