- Я не могу поверить в бессилие наших предков. Неужели все, во что я верил с самого рождения, было ложью?
- Звездное племя хитро и коварно, - вкрадчиво проговорил Сол. - О, оно умеет обманывать доверчивых котов! Спроси себя - разве оно предупредило тебя об исчезновении солнца? Нет! А что это означает? Это означает, что Звездное племя либо не знало о грядущей беде, либо не захотело предупредить вас. Оно или бессильно или равнодушно - третьего не дано. Как же можно ему верить?
Коты на поляне одобрительно зашумели, а Перышко не нашелся, что возразить.
- После исчезновения солнца все изменилось, - торжествующе продолжал Сол. Голос его звучал так властно и убедительно, что было понятно, почему простые коты верят каждому его слову. - Спросите себя - что вам теперь делать? Где искать ответы на все вопросы?
- В себе! - крикнул Чернозвезд, и голос его прозвучал глубоко и уверенно, почти как голос Сола. - Звездное племя привело нас на берега этого озера, но я всегда сомневался в том, что это было мудрым решением. Мне это место никогда не было по душе. Начать с того, что тут слишком много Двуногих.
- И жизнь тут сразу пошла как-то не так, - поддержал его Кедровка. - Взять хотя бы тех двух ручных котиков из гнезда Двуногих…
- И вечные стычки на границах, - подхватил Жабник.
- Постойте, постойте! - перебил их еще один голос, и Воробушек узнал Рыжинку, сестру Ежевики. - В нашем старом лесу жизнь тоже была не сладкой. Трудности всегда были и всегда будут. Как говорится, не все мышатину есть, случается и голодными спать ложиться.
- Это только подтверждает слова Сола, - оборвал ее Чернозвезд. - Звездное племя и там нам не помогало, правильно ты говоришь! Наши предки даже не смогли помешать Двуногим изгнать нас из родного леса! Почему мы должны верить этим беспомощным созданиям?
- Куда это он клонит? - прошептал Львиносвет, поворачиваясь к Воробушку. - Неужели он хочет увести свое племя из этих мест? Да у него в голове свили гнездо осы, клянусь своим хвостом! Куда он их потащит? Одни, без поддержки, да еще накануне Голых Деревьев!
- Он не может так поступить! - в ужасе воскликнула Остролистая. - У нас всегда должно быть четыре племени!
- Тише вы! - шикнул на них Воробушек, прислушиваясь к разговорам внизу.
Но прежде чем он успел разобрать хоть слово, перед его мысленным взором вдруг сверкнул зазубренный серебряный полумесяц. Воробушку почудилось, будто он смотрит на бесконечную лесную тропинку, залитую лунным серебром и резко расчерченную черными тенями травы. По этой тропинке, прямо навстречу Воробушку тяжело шел барсук, и белые полосы на его длинной морде сверкали, как серебряные молнии. Воробушек в страхе затаил дыхание, но тут барсук вдруг куда-то исчез, и слепого котенка обступила привычная тьма.
- В чем дело? - прошипел Львиносвет. Воробушек понял, что дрожит с головы до ног и изо всех сил впивается когтями в землю.
- Я видел барсука, - прошептал он.
- Кого ты видел? - подскочила Остролистая.
- Это было видение, - оборвал ее Воробушек. Он был слишком потрясен, чтобы пускаться в долгие объяснения. - Нам угрожает какая-то опасность.
Он услышал, как Львиносвет с шумом втянул пастью воздух, и понял, что брат ищет запах коварного зверя.
- Никаких барсуков тут нет, - немного погодя сообщил он. - Ты уверен, что видел его?
- Нет, не уверен! - раздраженно взмахнул хвостом Воробушек. - Я это просто выдумал, шутки ради. Ты вообще соображаешь, что говоришь, мышеголовый?
Он сам попробовал воздух и насторожил уши, ожидая услышать тяжелые шаги огромного зверя, с шумом ломающего ветки. Но в лесу не было слышно никаких звуков, кроме возбужденных голосов воинов Теней, а в воздухе не пахло ничем подозрительным.
- Значит, это был знак, - пробормотал Воробушек. - Я пока не знаю, что он означает, но нам нужно поскорее уносить отсюда лапы.
- Но мы ведь даже не поговорили с Солом! - воскликнул Львиносвет.
- Сегодня мы с ним все равно не поговорим, - заметила Остролистая. - Сам видишь, сейчас его слушает целое племя! Воробушек прав, лучше попытаем счастья в другой раз.
Воробушек понял, что Львиносвет вовсе так не считает и недоволен их решением. Злоба на Сола бурлила в груди его брата, но вслух он ничего не сказал и молча последовал за Остролистой прочь от лагеря племени Теней.
До самого Грозового лагеря Воробушек не мог справиться со страхом. Он не помнил, как шел по лесу, перебирался через ручей и добрел до входа в лагерь. Только скользнув за колючий полог ежевики и устроившись возле мирно спавшей Листвички, он немного успокоился и закрыл глаза.
«Только барсуков нам не хватало… - смутно подумал Воробушек, проваливаясь в беспокойный сон. - Великое Звездное племя, что ты хочешь мне этим сказать?»
* * *
Воробушек проснулся от немилосердного толчка в бок. Солнце припекало ему бочок, а совсем рядом чувствовался запах Листвички.
- Вставай, соня! - весело воскликнула целительница. - Или ты решил впасть в зимнюю спячку?
Воробушек сонно захлопал глазами и зевнул.
- Что?
- Работы полно, вот что. Иди, проведай Милли и Колючку.
- Ох… Уже иду, - пробормотал Воробушек, с трудом поднимаясь на лапы. В тот же миг он подскочил от страха, заслышав какой-то шум снаружи, но тут же со стыдом понял, что это всего лишь Лисенок с Ледышкой гоняются друг за дружкой по поляне.
Воробушку казалось, что он в эту ночь совсем не сомкнул глаз. С огромным трудом он заставил себя выбросить из головы речи Сола, испуганные крики воинов Теней и ужасное появление барсука.
- Что ты попросила сделать? - переспросил он, помотав головой.
- Я только что была в детской, осмотрела Милли и Колючку. Милли нужно дать еще кошачьей мяты. А вот здесь я завернула в листок свежий бурачник для Колючки. Отнесешь все это им, а еще…
Но Воробушек уже не слушал ее. Он испуганно рухнул на землю и сжался в комок, услышав хриплое тявканье, доносившееся откуда-то из чащи леса.
- Да что с тобой сегодня, Воробушек! - ахнула Листвичка, заботливо склоняясь над ним. - Уж не заболел ли ты? - Она торопливо обнюхала его шерстку, дотронулась носом до макушки. - Пахнешь ты как-то необычно.
Воробушек похолодел. Не хватало только, чтобы Листвичка начала задавать всякие вопросы по поводу его запаха!
- Я здоров, - поспешно ответил он. - Просто меня напугало это тявканье.
- Великое Звездное племя, ты что, в первый раз слышишь, как лиса тявкает? К тому же, она очень далеко, гораздо дальше, чем заходят наши патрульные.
- Я знаю, - буркнул Воробушек и, усевшись, быстро пригладил языком грудку. - Просто… просто сегодня мне приснился сон. Я видел барсука. Мне кажется… что это означает какую-то опасность.
- Барсук был один? - с непонятной тревогой спросила Листвичка. - Или ты видел целую стаю?
Воробушек решительно помотал головой.
Листвичка села рядом с ним, и Воробушек с удивлением понял, что она хотя и растерянна немного, но нисколько не напугана.
- Я думаю, это была Полночь, - сказала целительница.
- Какая еще Полночь?
Листвичка поудобнее устроилась на мягких папоротниках.
- Когда мы жили в старом лесу, Звездное племя избрало четырех котов, по одному от каждого племени, и отправило их в долгое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. Там они должны были найти барсучиху по имени Полночь.
- И она им рассказала, что племенам предстоит покинуть лес? - насторожил уши Воробушек.
- Да, - кивнула Листвичка. - От Грозового племени был избран Ежевика, но Белка отправилась вместе с ним. Полночь сказала избранникам, что старый лес будет разрушен, и помогла нам найти новый дом на берегу этого озера.
У Воробушка снова зашевелилась шерсть на загривке.
- Ты хочешь сказать, что Звездное племя передает нам послания через барсучиху? Но ведь барсуки убивают котов!
- Только не Полночь, - покачала головой Листвичка. - Она не простая барсучиха. Позже, когда мы уже обосновались на новом месте, целая стая разъяренных барсуков вторглась в наш лагерь, чтобы нас убить, а оставшихся в живых выгнать из лесу. И Полночь…
Воробушек перестал слышать ее голос.
Вокруг Листвички бушевали волны самых разных чувств, страх сменялся гневом, сожалением и глубокой тоской. Любопытно, с чего это Листвичка так убивается из-за какой-то старой битвы, произошедшей задолго до его рождения? Но сейчас Воробушка прежде всего интересовала барсучиха. Секреты Листвички могли подождать.
- И что было дальше?
- Мы пытались прогнать барсуков… - сделав над собой усилие, продолжала Листвичка. - Но их было слишком много. Они уничтожили бы Грозовое племя, если бы не Полночь. Добрая барсучиха привела нам на помощь племя Ветра.
- Барсучиха помогала котам сражаться против своего народа? - не веря своим ушам, пролепетал Воробушек.
- Да, - Листвичка вздохнула и снова надолго замолчала. - Так что ее не нужно бояться, - закончила она. - Возможно, Полночь пыталась предупредить нас о какой-то опасности. Прошу тебя, непременно расскажи мне, если увидишь ее еще раз. Договорились?
- Ладно, - буркнул Воробушек.
«Там видно будет», - решил он про себя. Если эта странная барсучиха появится еще раз, он попробует сам узнать у нее, что ей тут нужно, а потом посмотрит, стоит ли рассказывать об этом Листвичке или еще кому-нибудь.
- Почему мы должны сидеть и ждать, появится она или нет? - недовольно проворчал он. - Ежевика знает, где живет эта ваша Полночь, так может, надо сходить туда и потолковать с ней?
- Это слишком далеко, - с необычной резкостью ответила Листвичка. - Кроме того, сейчас не такое время, чтобы Огнезвезд мог надолго отпустить воинов из лагеря. Сам знаешь, что творится в лесу! А уж Ежевика-то и подавно никуда не пойдет, он же глашатай! Нам без него не обойтись.
- А что если… - начал было Воробушек, но оборвал себя на полуслове. Он хотел предложить отправить к Полночи Белку, но вспомнил, что его мать совсем недавно выбралась из пещеры Листвички после тяжелого ранения, полученного в битве с племенем Ветра. Она до сих пор не вернулась к исполнению воинских обязанностей, разве хватит у нее сил на долгое и трудное путешествие? - Да, ты права, - пробормотал он себе под нос.
«Слышала, Полночь? Если я тебе нужен, приходи сама и выкладывай, в чем дело».
Глава III
Над головой Львиносвета с ветки сорвался красный лист и, лениво кружась, стал опускаться на землю. Львиносвет подскочил, сшиб его передней лапой и прибил к земле. В тот же миг его обдало жаркой волной стыда. Что если кто-нибудь видел, как он забавляется, будто малый котенок?
Рассветный патруль возвращался в каменный овраг. Солнце медленно поднималось за деревьями, но лесная земля, кусты и стебли травы еще посверкивали морозным инеем. Листопад вступил в свои права, а значит, неумолимо приближалось жестокое время Голых Деревьев.
В это утро патруль возглавлял Уголек. За ним бежали Терновник и Яролика, а Львиносвет замыкал цепочку. Убедившись, что никто не заметил его шалости, он перевел дух и старательно принюхался, выискивая запахи племени Ветра. Но кругом все было спокойно, а запах вражеских котов доносился только далеко из-за границы.
- Львиносвет! - резко окликнул его Уголек, покосившись через плечо. - Долго ты собираешься тут стоять?
- Бегу! - крикнул Львиносвет, бросаясь догонять товарищей. - Я просто решил проверить, нет ли следов племени Ветра.
Уголек одобрительно кивнул и сказал:
- Это хорошо, но мне кажется, теперь нам не о чем волноваться.
- Осторожность никогда не бывает лишней, - пробормотал Львиносвет, занимая свое место позади остальных.
Вскоре Яролика и Терновник скрылись в густых зарослях папоротников, и Львиносвет понял, что настал момент, которого он ждал все утро. Он быстро приблизился к Угольку и спросил:
- Можно тебя кое о чем спросить?
Уголек пошевелил усами и посмотрел на него.
- Конечно.
- Понимаешь, я чувствую… что мне нужно улучшить свои боевые навыки. Ты не мог бы со мной потренироваться?
Уголек остановился и во все глаза уставился на своего бывшего ученика.
- Ты стал воителем, Львиносвет. И мне ли не знать, что ты один из лучших бойцов во всем племени. Зачем тебе дополнительная тренировка?
Похвала Уголька, словно луч солнца, согрела Львиносвета. Когда он был оруженосцем, наставник редко баловал его своим одобрением!
- Всегда есть чему поучиться, - ответил он, выдержав взгляд Уголька. - Я хочу быть сильным и ловким, чтобы отличиться в следующей битве.
Уголек задумчиво прищурил глаза.
- Не думаю, что нам грозит еще одна битва. По крайней мере она будет нескоро.
- Почему? Разве племя Ветра не ищет ссоры? В любом случае, мне нужны тренировки, - настойчиво повторил Львиносвет. Он выпустил когти, готовый в отчаянии рвать траву, если Уголек и дальше будет тянуть с ответом. - Прошу тебя.
- Ладно. - Недоверие не исчезло из глаз Уголька, однако он осторожно кивнул головой и добавил: - Можем начать прямо сегодня, после того, как я доложу Огнезвезду. Встретимся в овраге для тренировок.
С этими словами он бросился в сторону лагеря, оставив Львиносвета одного. Львиносвет расправил плечи и глубоко вздохнул. Ему показалось, что даже солнце вдруг стало светить ярче, и он с наслаждением окунул лапы в прохладную росу, подставив спину ветерку. Он знал, что ему нужно непрестанно тренироваться, чтобы поддерживать себя в прекрасной форме, однако больше не хотел иметь дела со Звездоцапом.
Львиносвет невольно поежился при мысли о призрачном воине, грозившем никогда не оставлять его в покое. Он со страхом огляделся по сторонам, ожидая увидеть за спиной горящие глаза своего наставника. Однако вокруг никого не было.
Львиносвет глубоко задумался. Когда Звездоцап только начал давать ему уроки, он был вне себя от гордости и с радостью побеждал всех оруженосцев ловкими приемами, которым научился от призрачного воителя. Но в последние несколько месяцев Звездоцап вдруг переменился, показав клыки и попытавшись полностью подчинить себе Львиносвета.
«Или он всегда был таким? Может быть, это у меня вдруг открылись глаза?»
Он вспомнил, как Тростинка часто грозила расшалившимся Лисенку и Ледышке:
- Если будете безобразничать, Звездоцап унесет вас!
Заслышав эту угрозу, котята с визгом бросались к материнскому животу и испуганно закрывали глазенки.
«Неужели все это время я был просто мышеголовым дурнем? Как я мог поверить в то, что этот злодей помогает мне бескорыстно?!»
Как хорошо, что все это, наконец, закончилось! Теперь он будет заниматься с Угольком и навсегда забудет о призрачном воителе с горящим янтарным взором. А если Звездоцап все-таки посмеет явиться к нему, Львиносвет сумеет за себя постоять.
В это время дня в овраге было пусто, лишь легкие струйки тумана цеплялись за прибитую утренними заморозками траву. Львиносвет вышел на середину и начал повторять основные боевые приемы, высоко подскакивая и молотя лапами воздух, представляя, как коршуном упадет на широченную спину Звездоцапа и вонзит когти в его полосатую шкуру.
- Неплохо, совсем неплохо, - раздался за его спиной голос Уголька.
- Спасибо, - пропыхтел Львиносвет.
Он хотел обернуться к бывшему наставнику, но Уголек внезапно подскочил сбоку и сильным ударом сшиб его с лап. Львиносвет взвизгнул от неожиданности и с силой замолотил задними лапами, потому что Уголек уже раскрыл пасть, чтобы вцепиться ему в горло. К сожалению, тут Львиносвет допустил досадную ошибку. Он не рассчитал веса взрослого воина, поэтому вскоре с размаху рухнул на землю, больно ударившись затылком о корень. Уголек живо вскочил ему на грудь и оскалил зубы.
- Хочешь продолжить? - с насмешкой спросил он.
Львиносвет собрал все силы и перекатился набок, сбросив с себя Уголька. Потом вскочил на лапы и, едва переведя дух, бросился на замешкавшегося противника. Отвесив бывшему наставнику две увесистые оплеухи, он попытался ловко отскочить назад, но не тут-то было.
Уголек оказался опасным соперником. Молниеносно выбросив лапу, он подсек Львиносвета под задние лапы и сшиб на землю. В следующий миг коты, снова сцепившись, покатились по земле. Львиносвет едва сдержался, чтобы не заорать от боли, когда Уголек рванул его когтями за ухо. В ответ он исступленно замолотил противника передними лапами, стараясь не выпускать когти. Это оказалось самым трудным делом, потому что знакомая кровавая пелена битвы уже начала застилать ему глаза, лишая рассудка.
- Прекратите!
Львиносвет даже не услышал крика, но Уголек мгновенно разжал лапы и вскочил с земли. Львиносвет с трудом поднялся и потряс головой, чтобы прийти в себя.
- Великое Звездное племя, что вы тут делаете?
Теперь Львиносвет узнал голос Огнезвезда. Он поморгал, стряхивая пыль с ресниц, и заметил предводителя, стоявшего на краю оврага вместе с Белолапой, Ледышкой и Березовиком. Глаза Огнезвезда полыхали гневным зеленым огнем.
- Воины Грозового племени дерутся между собой? Как вы посмели опуститься до такого? В чем дело?
Уголек отряхнул шерсть и поднял голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27