«А ты не можешь туда пойти, потому что ты слепой!»
Он почувствовал на себе безнадежный взгляд Листвички и невольно содрогнулся от силы ее отчаяния. Но это длилось недолго. Миг спустя Воробушек привычно вздыбил шерсть и выпустил когти.
- Нет, Воробушек, ты неправильно меня понял, - вдруг сказала Листвичка. - Дело не в том, что ты слеп. Если бы дело было только в этом, я бы послала с тобой опытного воина.
- Так в чем проблема?
- Чтобы добраться до этого места, нужно пройти через территорию племени Теней и пересечь границу Речного племени. Это сейчас невозможно. Хватит с нас битв. Мы не можем рисковать тобой и воинами, особенно теперь, когда у нас половина лагеря больных. Что если соседи нападут на нас? Мы должны оставаться начеку.
- Тогда попроси о помощи других целителей! - воскликнул Воробушек. - Пусть поделятся с нами своими запасами.
- Они, конечно, поделятся, - с горечью проговорила Листвичка, и Воробушку показалось, что она раздражена его советом. - Но тогда в их племенах будут знать, что мы совсем слабы. Огнезвезд спустит с меня шкуру, если я открою нашу слабость перед соседями.
Воробушек нехотя признал, что она права.
- Так что же делать? - снова спросил он.
- Я отправила Милли и Колючку на солнышко, пусть хоть немного подышат свежим воздухом, - судя по голосу, Листвичка была рада сменить тему. - Я устроила их между нашей и воинской палаткой. Там хорошо, от ветра закрыто и подальше от здоровых воинов. Ты не мог бы сменить им старые подстилки?
- Конечно, - кивнул Воробушек.
- Только отнеси грязь подальше от лагеря, - предупредила Листвичка. - Когда закончишь, проведай больных. Смотри, чтобы они не замерзли.
Воробушек скатал грязный мох в шар и покатил его к выходу из пещеры. Выйдя из лагеря, он оттолкал свою ношу подальше от оврага и с облегчением перевел дух. Потом отыскал заросли свежего мха, густо росшего на корнях дерева, и несколько кустиков папоротников. Набрав того и другого, он снова направился в лагерь.
* * *
Милли лежала на солнце возле самой стены каменного оврага. Дыхание сипло вырвалось у нее из глотки, грудь тяжело вздымалась и опадала. Колючка приподняла голову и пихнула мать лапой.
- Я хочу поиграть, - захныкала она. Говорила она с трудом, и Воробушек невольно похолодел, увидев, что задние лапы ее слегка дрожат. - Мама! Давай ты будешь мышка, а я тебя поймаю!
Милли испустила тяжелый вздох, а Колючка тут же зашлась в приступе кашля.
- Ну-ка, ну-ка, - с напускной бодростью воскликнул Воробушек. - Я принес вам свежие подстилки. Сейчас вы ляжете и как следует выспитесь!
- Не хочу спать! - заныла Колючка.
- Хочешь, - заверил ее Воробушек. - Сон даст тебе силы.
Он подставил Милли плечо и помог больной кошке подняться на лапы. В груди у нее все свистело от натуги, а кашель стал совсем слабым, словно силы стремительно покидали измученное тело. У Воробушка похолодело в животе. Пророчество обещало ему силу звезд, но какой прок в такой силе, если он не может спасти от смерти эту добрую кошку?
Он уложил Милли на свежую подстилку и устроил Колючку рядом с матерью. Потом устало выпрямился и поспешил обратно в пещеру. Где же все-таки взять целебные травы?
* * *
Внезапно ослепительный свет ударил ему в глаза. Свет был таким ярким, что Воробушек поморщился и опустил голову, пытаясь укрыться от его лучей. Когда видение рассеялось, он осторожно поднял глаза. Он стоял в овраге, засыпанном палой листвой. Теплый воздух был полон запахов трав и цветов.
«Может, тут и кошачья мята есть?» - нерешительно подумал он.
Воробушек принюхался и почувствовал запах множества котов. Звездный свет заблестел на траве под деревьями, и из зарослей показались воины Звездного племени. Синяя Звезда выбежала из кустов, взволнованно помахивая хвостом, за ней медленно шел Буран.
- Они идут, - скорбно прошептала бывшая предводительница Грозового племени. - Их так много…
- Может быть, еще нет, - попытался успокоить ее Буран. - В Грозовом племени прекрасные целители.
Воробушек услышал сердитое фырканье и тут же увидел выбирающуюся из папоротников Щербатую. Шерсть ее, как всегда, стояла дыбом, желтые глаза метали молнии.
- Ты что, Буран, совсем мышеголовый? - проскрипела она. - Что могут поделать целители, если у них нет лекарства?
- Неужели мы никак не можем им помочь? - раздался нежный голос, и Воробушек увидел приближающуюся Пестролистую.
- Это ты меня спрашиваешь? - рявкнула Щербатая. - На территории Грозового племени больше нет мяты, и мы все это знаем. Я бы отдала свою шерсть, чтобы помочь Грозовым котам, но какой им прок от моей блохастой шкуры?
- Неужели болезнь уничтожит мое племя? - простонала Синяя Звезда, в отчаянии царапая когтями траву.
И тут на открытое место вышла прекрасная серебристая кошка, которую Воробушек однажды видел в воспоминаниях Крутобока. Это она истекла кровью на камнях, давая жизнь новорожденным котятам.
- Милли скоро присоединится к нам, - прошептала кошка. - Что делать? Крутобок не должен вновь пережить такое горе! Его сердце не выдержит еще одной потери!
Никто из Грозовых котов не нашелся, что ей ответить. Коты беспомощно кружили по поляне, шерсть их потрескивала от отчаяния. Казалось, никто из них не замечает Воробушка.
«Зачем же тогда я здесь? - подумал он. - Какой мне прок в этом дурацком видении? Мне надо за больными ухаживать!»
Холодный ветер поднялся над поляной, взъерошил растрепанные шкуры отчаявшихся котов. Потом звездный свет снова засверкал среди деревьев, и на поляну вышли три новых кота. Первой шла совсем молодая кошка с серебристой шерстью, светившейся в ночной темноте. На вид она была едва ли старше оруженосца.
За ней выступала кошка постарше. «Наверное, это ее мать!» - решил Воробушек, посмотрев на серебристую шерсть старшей кошки. Последним шествовал плечистый коренастый кот.
- Добро пожаловать, Светлая, - почтительно поклонилась юной кошке Синяя Звезда.
- Приветствуем вас, Смелый и Храбрая, - поклонился старшим котам Буран. - Вы оказали нам честь, явившись сюда.
Воробушек во все глаза смотрел на новоприбывших. Откуда они взялись? Он никогда раньше не видел этих котов и не слышал их имен. Честно сказать, имена у них были странные, ни в одном племени таких не было. Пахло от них тоже необычно - немного Звездным племенем, а еще ветром и звездным светом. Воробушек готов был поклясться, что эти коты явились откуда-то издалека.
«Так это я из-за них тут очутился? Я должен встретиться с ними?»
Старшие коты остановились под деревьями и переплели хвосты. Молодая кошка со всех лап бросилась через поляну и остановилась прямо перед Воробушком. Зеленые глаза ее сияли нежностью и заботой, сладкий запах ее шерсти приятно защекотал ноздри маленького целителя.
- Здравствуй, Воробушек, - ласково проговорила она. - Я вижу, ты очень взволнован.
Воробушек сжался в комок. Он уже видел, что эта кошка не была обычной звездной воительницей. Про нее он никогда не мог бы презрительно сказать - обычная кошка, только мертвая! Во всем ее облике было нечто особенное. Она смотрела на него, слегка склонив голову, как будто Воробушек был единственным котом на всей поляне, и он решился. Он не мог солгать этой кошке.
- Грозовые коты умирают. Я не знаю, что делать.
Светлая вытянула шею и нежно коснулась щекой его уха. Ее теплое дыхание защекотало усы Воробушка.
- Ищи ветер, - прошептала она. - У ветра есть то, что тебе нужно.
Воробушек отпрянул и посмотрел на нее.
- Что это значит? Я не понимаю!
В тот же миг темнота заслонила собой все, словно слепота решила силой вернуть свою власть над Воробушком. Запахи сухих трав и больных котов со всех сторон обступили Воробушка. Он едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния.
«Она хотела сказать мне что-то важное!»
Внезапно запах Светлой коснулся его усов, а в ушах зазвучал ее нежный голос.
«Ищи ветер. И пусть Звездное племя озаряет твой путь».
А потом все исчезло.
* * *
- Все хорошо, Милли, - услышал Воробушек голос Листвички. - Лежи спокойно. Воробушек о тебе позаботится.
- Спасибо, Воробушек, - просипела больная кошка.
Воробушек насторожился. Значит, его видение продолжалось не более доли секунды?
Не успели больные коты затихнуть на свежих подстилках, как Воробушек услышал приближающийся топот лап.
«Что еще случилось?» - в панике подумал он, и тут же почувствовал запах Песчаной Бури.
- Листвичка, скорее! - прокричала воительница. - Огнезвезд заболел!
Глава XII
Листвичка взвыла от страха.
- Бегу! - крикнула она и, обогнув Воробушка, бросилась следом за Песчаной Бурей.
Схватив в зубы несколько стебельков мать-и-мачехи, Воробушек, не разбирая дороги, ринулся вверх по груде камней, ведущей в палатку предводителя племени.
Он еще не успел добраться до Каменного Карниза, когда запах болезни обрушился на него, словно удар. Запах доносился из пещеры предводителя. Огнезвезд заходился в судорожном кашле, а когда Воробушек приблизился к нему, его опалило волной сухого жара, исходившего от тела больного. Шерсть Воробушка встала дыбом от тревоги. Что теперь будет с Грозовым племенем?
- Спасибо, Воробушек, - бросила Листвичка, забирая у него мать-и-мачеху. - Возьми, Огнезвезд. Съешь это.
- Я не так болен, - заупрямился Огнезвезд, и Воробушек отметил про себя, что голос предводителя сильно осип от постоянного кашля. - Побереги целебные травы для тех, кому они нужнее!
- Не глупи! - сердито рявкнула Листвичка. - Позволь мне решать, кому и что нужно! Надеюсь, ты еще не забыл, кто тут целитель?
- В детстве ты была такой послушной, - устало усмехнулся Огнезвезд. - Вот уж не думал, что ты вырастешь такой злюкой!
- Просто сделай, как я сказала, - ласково попросила Листвичка. - Ты же знаешь, что Грозовому племени, как никогда, нужен сильный и здоровый предводитель!
Огнезвезд покорно принялся жевать лекарство, а Воробушек тихонько выскользнул из палатки и спустился на поляну. Остановившись у подножия каменной осыпи, он как следует принюхался, надеясь учуять запах оруженосца, которого можно будет послать в лес за свежей подстилкой для Огнезвезда. Хорошо еще, что предводитель живет в собственной пещере, и его будет нетрудно изолировать от остального племени!
Но вместо запаха оруженосцев Воробушек учуял Ежевику.
- В чем дело? - пробасил отец.
- Сюда нельзя, - вздохнул Воробушек, преграждая ему дорогу наверх. - У Огнезвезда зеленый кашель.
- Великое Звездное племя! - в ужасе воскликнул Ежевика. - Но вы ведь поможете ему, правда?
- Листвичка сейчас с ним, - ответил Воробушек. - Она сделает все, что в ее силах.
- Я знаю, - в голосе отца послышалось облегчение. - Дай мне пройти, Воробушек. Мне нужно поговорить с Огнезвездом насчет патрулей.
- Конечно, - Воробушек посторонился, освобождая проход. - Только не заходи внутрь и не приближайся к нему. Поговорить и так можно.
* * *
Когда торопливые шаги Ежевики загрохотали по камням над головой Воробушка, он снова принюхался, но и на этот раз не обнаружил никаких следов Лисенка и Ледышки. Зато теперь к нему направился Крутобок.
- Как себя чувствует Милли? - прогремел воин. - Она ведь очень больна, да?
Воробушек с удовольствием наплел бы ему какой-нибудь успокаивающей лжи, но он знал, что Крутобок все равно не поверит. Поэтому он кивнул и тут же пошатнулся, едва не сбитый с лап волной боли и страха, метнувшейся к нему от серого воина.
«Значит, это и есть любовь? - в недоумении подумал он. - Выходит, Крутобок так сильно любит свою Милли? Он так напуган, словно опасность угрожает его собственной жизни!»
- Та красивая серебристая кошка, которая умерла… - осторожно заговорил Воробушек. - Ты ведь любил ее, да?
Он услышал, как Крутобок изумленно вздрогнул и затаил дыхание.
- Д-да, - не сразу выдавил он. - Ее звали Серебрянка. Она была матерью Урагана и Ласточки. - Крутобок снова замолчал, погрузившись в печальные воспоминания.
- Ты не мог ее спасти, - твердо сказал Воробушек. - Сейчас она охотится вместе со Звездным племенем, и я видел ее во сне. Она заботится о Милли с небес. И не хочет, чтобы Милли уходила в Звездное племя, тем более теперь, когда она кормит твоих котят!
- Откуда ты это знаешь? - ошарашено пролепетал Крутобок.
- Мне было видение, - серьезно ответил Воробушек.
- Серебрянка всегда всех жалела и обо всех заботилась, - еле слышно прошептал Крутобок. - Но сейчас мне от этого не легче. Звездное племя, как и мы, бессильно перед зеленым кашлем.
В голосе Крутобока ясно слышалась глухая безнадежность отчаяния. Казалось, он уже почти смирился с тем, что ему суждено потерять Милли, как когда-то он потерял Серебрянку.
Яростное пламя гнева вспыхнуло в груди Воробушка.
«Наши коты не умрут! Я что-нибудь придумаю!»
Он хотел сражаться с болезнью не только ради умирающих соплеменников, и не только ради воителей, которые любят обреченных, но и ради самого Звездного племени, которое не хочет столь скорого и столь обильного пополнения своих рядов.
«Я должен сделать это ради Светлой, - добавил он про себя. - Она пришла помочь мне. Нужно только понять, что же она сказала!»
Не теряя надежды разыскать Лисенка и Ледышку, Воробушек направился к палатке оруженосцев. Но по дороге его настиг запах возвращающегося патруля - Бурый, Львиносвет, Белохвост и Пеплогривка возвращались в лагерь, нагруженные добычей. Пасти охотников были полны, но Воробушек чувствовал исходившую от них усталость и подавленность.
«Листвичка была права, - с глухим раздражением подумал он. - У нас столько больных, что здоровые не справляются со всеми обязанностями!»
Он сунул голову в заросли папоротника, преграждавшего путь в палатку оруженосцев. Тихое сопение в углу палатки подсказало, что Лисенок крепко спит. Слава Звездному племени, дыхание его было ровным! Накануне он так сипел, что пришлось выдать ему хорошую порцию пижмы, и, судя по всему, лекарство подействовало!
«Хоть с этим мы справились…»
- Эй! - Воробушек забрался в палатку и пихнул спящего лапой. - Вставай!
- А? Что? - вскинул голову Лисенок.
- Огнезвезду нужно сменить подстилку.
Рыжий оруженосец громко зевнул.
- И ты за этим меня разбудил? Неужели нельзя послать кого-нибудь другого? Между прочим, я ходил в рассветное патрулирование, а потом еще охотился с Песчаной Бурей, и только-только прилег немного вздремнуть!
Воробушек сочувственно кивнул.
- Я понимаю. Сейчас все, кто еще держится на лапах, работают за троих, - вздохнул он. - Может быть, Ледышка тебе поможет?
- Она охотится с Белолапой, - уныло ответил Лисенок, поднимаясь с места и устало потягиваясь. - Ладно, уже иду, - буркнул он, направляясь к выходу.
- Только смотри, чтобы мох и папоротники были сухими! - напутствовал его Воробушек. - И вынеси старую подстилку подальше от лагеря! Огнезвезд тоже заболел.
- Что же ты сразу не сказал? - испуганно ахнул Лисенок, со всех лап бросаясь к туннелю.
Воробушек поплелся к куче с добычей и вытащил белку для старейшин. Еще не дойдя до куста, служившего им палаткой, он услышал надсадный кашель Долгохвоста и ласковое бормотание Кисточки.
- Привет, - пропыхтел Воробушек, втаскивая белку под ветки. - Как ты себя чувствуешь, Долгохвост?
- А ты не слышишь? - напустилась на него Кисточка. - Он кашляет все хуже и хуже! Когда ты принесешь ему кошачью мяту, бездельник?
«Когда ежи полетят!» - огрызнулся про себя Воробушек.
- Наши запасы подошли к концу, - устало ответил он. - Но я принесу ему немного пижмы и бурачника от жара.
- Какой же ты целитель, если у тебя даже кошачьей мяты нет! - огрызнулась Кисточка. - Нечего сказать, повезло нам с тобой!
Воробушек снова подавил приступ гнева. Он понимал, что сварливая старуха сходит с ума от тревоги за своего товарища, и не мог ее осуждать. Пусть ворчит, лишь бы исправно принимала пижму, чтобы хоть на какое-то время защититься от болезни. Вот только надолго ли?
- Долгохвост, съешь кусочек белки, - попросил Воробушек. - Тебе нужны силы, чтобы бороться с болезнью.
- Хорошо, - прохрипел Долгохвост между приступами кашля. - Спасибо.
Кивнув Кисточке, Воробушек вылез из палатки и снова направился к куче дичи за едой для больных воинов. Войдя в воинскую палатку, он сразу почуял сидевших слева Дыма и Терновника и свернувшуюся клубочком Тростинку.
- Это просто глупо, - сердито ворчал Дым. - Я вполне в силах сходить на охоту!
- Нет, не в силах! - упрямо возражала Тростинка. - Ты останешься в палатке, даже если мне придется силой удержать тебя здесь!
Воробушек услышал, как она ласково провела языком по уху своего друга.
Бросив по мышке Дыму и Терновнику, Воробушек насторожил уши. Терновник не на шутку его тревожил. Он заболел раньше всех, не считая Милли, и состояние его с каждым днем становилось все хуже. Особенно не нравилось Воробушку его угрожающе частое и прерывистое дыхание. Терновник лежал на боку и никак не отреагировал, когда Воробушек осторожно ощупал его лапой. Воробушек похолодел. Похоже, этот воин уже одной лапой стоял в Звездном племени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27