- А теперь побеседуй с предками, как настоящий целитель, - ласково проурчала Листвичка.
- Пусть пошлют тебе хороший сон, - напутствовал его Корявый.
* * *
Слегка нервничая, Воробей вернулся к озеру и улегся на камнях. Он немного опасался, что звездные воины спустят с него шкуру за нечестный способ, которым он заслужил себе настоящее имя целителя. Щербатая уж точно не отмолчится!
«Да пусть шипят, какое мне до них дело? - раздраженно подумал Воробей. - Я спас свое племя, и это самое главное!»
Он вытянул шею, лизнул холодную воду и закрыл глаза, накрыв нос пушистым хвостом.
Миг спустя он зажмурился от незнакомого света. В первый миг Воробью показалось, будто он стоит на вершине холма, где недавно встретил Утеса. Но, приглядевшись повнимательнее, он узнал зеленую полянку, где когда-то к нему пришла Светлая. Теплый душистый ветерок ласково перебирал шерсть на спине Воробья, и все его тревоги растаяли, как лед в пору Юных Листьев.
На поляне никого не было, но когда ветерок всколыхнул кроны деревьев, Воробей увидел двух котов, сидевших на ветке. Храбрая и Смелый смотрели на него сияющими звездными глазами. Еще через миг заросли папоротника-орляка расступились, и на поляну вышла Светлая.
Прекрасная серебристая кошка подошла к Воробью и дотронулась носом до его носа. Воробейник зажмурился, с наслаждением вдохнув ее нежный запах, смешанный с ароматом трав.
- Здравствуй, Воробей, - промурлыкала Светлая, и он увидел радость в ее глазах. - Теперь ты стал настоящим целителем!
- Этим я обязан тебе, - честно ответил Воробей. - Ты подсказала мне, где искать кошачью мяту и спасла мое племя.
- Я была рада помочь вам, - зеленые глаза Светлой засверкали от любви и счастья. - Когда-то я тоже хотела избрать дорогу целительницы, но Звездное племя уготовило мне иную участь. Теперь я помогаю всем котам, которым нужна моя помощь, какому бы племени или клану они не принадлежали.
Воробей с глубоким уважением поклонился ей.
- Благодарю тебя. Спасибо, что прошла такой долгий путь ради нас.
Светлая снова коснулась носом его носа и тихонько рассмеялась.
- Мне кажется, ты забрался еще дальше, друг мой.
Воробей вздрогнул от неожиданности, а потом нерешительно спросил:
- Я еще увижу тебя?
- Все в лапах звезд, - ответила Светлая.
Ее теплое дыхание согрело серую шерсть Воробья, сияние ослепило его, и ему показалось, будто серебряная кошка подняла его в небо, чтобы сделать звездой. А потом все закончилось.
- До свидания, Воробей! - донесся издалека нежный шепот Светлой.
Воробей открыл глаза - и его обступила тьма. Он лежал на холодной гальке перед Лунным Озером, и остальные целители, позевывая, просыпались вокруг него.
* * *
Когда они с Листвичкой вернулись в лагерь, их встретили возбужденные крики на поляне. Затем раздался зычный голос Ежевики:
- Успокойтесь немедленно! Сейчас я все улажу.
- Все стали очень раздражительны, - вздохнула Листвичка. - И неудивительно, коты валятся с лап от усталости. Ах, скорее бы закончился этот ужасный зеленый кашель! Пойду, соберу укрепляющих трав для воителей, - пробормотала она, скрываясь в своей палатке.
- Воробушек, можно мне поговорить с тобой? - крикнул Ежевика.
- Конечно, только я теперь Воробей, - с важностью ответил целитель. К его глубокому разочарованию, никто из собравшихся даже внимания не обратил на его слова. Подавив раздраженное шипение, Воробей резко спросил: - Что стряслось?
- Бурый доложил, что рассветный патруль заметил лису на территории племени Ветра, неподалеку от нашей границы, - ответил Ежевика. - Вы с Листвичкой ничего не видели по пути?
- Я ничего не видел, - буркнул Воробей. - Запах лисы был, но готов поклясться хвостом, что он исходил не с нашей территории.
- Если она поселилась возле границы, то в любой момент может прийти сюда! - встревожено затараторила Ромашка. - Наши котята в опасности!
- Как и коты, оставшиеся в Заброшенном гнезде, - взволнованно пробасил Крутобок. - Что если лиса доберется до них?
- Ладно, будь по-вашему. Крутобок и Бурый, проверьте все следы, - приказал Ежевика. - Если найдете место, где лиса перешла границу, выследите ее и выясните, не устроила ли она нору на нашей территории.
- Отлично, - с явным облегчением кивнул Крутобок.
Они с Бурым уже готовы были выскочить из лагеря, но Воробей остановил их.
- Листвичка хочет дать вам укрепляющих трав.
- Спасибо, Воробей, - ответил Бурый, и они с Крутобоком помчались в пещеру целительницы.
- Так, теперь охотничьи патрули, - устало вздохнул Ежевика. - Уголек, ты не мог бы возглавить один? Возьми с собой Медуницу и Березовика. И еще…
- А кто мне подстилку сменит? - перебила его Кисточка. - Вот уже несколько дней я сплю на старой! Все коты заняты, даже попросить-то некого. Никакого почтения старикам, где же это видано?
Воробей отчетливо услышал, как Ежевика подавил вздох.
- Конечно, Кисточка. Оруженосцы немедленно сменят тебе подстилку.
- Вот так-то! - довольно фыркнула старуха.
- С какой стати мы должны заниматься этим? - возмущенно прошептала Лисенок на ухо сестре.
- Кисточка злющая, как барсук с раненой лапой, - шепнула в ответ Ледышка. - От нее никогда слова доброго не дождешься!
- Вот именно! Только и слышишь: «Мох сырой!» да «Папоротник колючий!», - закивал Лисенок.
Воробей обернулся к оруженосцам и сердито отчеканил:
- Ваш долг заботиться о старейшинах! Постарайтесь выказывать больше почтения к старости. Интересно, вам бы понравилось спать на грязной подстилке?
- Ты нам не наставник! - огрызнулся Лисенок. - И не указывай, что нам делать!
Воробей вытянул шею, так что почти уткнулся носом в нос дерзкого оруженосца.
- Немедленно займитесь Кисточкиной подстилкой! Или я пойду к Ромашке и расскажу, что ты задумал накормить Прыгушу кроличьим пометом, выдав его за вкусные ягодки!
Он почувствовал, как Лисенок похолодел от страха.
- Откуда ты знаешь? - пролепетал он.
- Не скажу, - ответил Воробей. - Но лучше тебе со мной не шутить.
- Ничего ты Ромашке не расскажешь! - прошипел Лисенок.
- Хочешь проверить? - оскалился Воробей.
- Ладно, мы уже идем. Пошли, Ледышка. Что встала?
Лисенок подтолкнул сестру в сторону палатки старейшин, но Воробей услышал, как Ледышка возмущенно шипит на брата:
- Кроличий помет? Это еще что такое?
- Да так, неважно, - пробурчал Лисенок. - Бежим за мхом!
Воробей довольно расправил усы и по резкому запаху целебных трав догадался, то Листвичка уже раздает воинам укрепляющее снадобье.
- Спасибо, Листвичка, - прогудел Ежевика. - Только не трать на нас все свои запасы! У тебя хватит лекарств для больных?
- С запасом! - весело ответила целительница. - Сейчас пошлю Воробья к Заброшенному гнезду, пусть отнесет травы больным. Послушай, Ежевика, у меня к тебе большая просьба. Ты не мог бы попросить охотников поискать молодую дичь? Больным и выздоравливающим она гораздо полезнее старой. После того, как мы начали лечить котов кошачьей мятой, у них разыгрался просто барсучий аппетит!
- Будет сделано, - ответил Ежевика. - Все слышали? Песчаная Буря, сегодня твоя очередь охотиться для больных? Возьми с собой Ягодника, Уголька…
- Ты не обратил внимания, - едко спросил Ягодник, - что уже поручил Угольку возглавить охотников? Не может же он разорваться пополам!
- Ох, мышиный помет! - смущенно воскликнул Ежевика. - Извини, Уголек. Конечно, я ошибся. Ты…
- Уголек, тебе барсук язык откусил? - неожиданно набросилась на серого воина Белка. Воробей невольно сморщился, пораженный ее совершенно необъяснимой яростью. - Мог бы и сам напомнить, а не стоять, как пень!
- Извини, я просто… - растерянно пролепетал Уголек.
- Извинениями животы не набьешь! - не унималась Белка. - Почему ты промолчал? Неужели не понимаешь, сколько забот свалилось на Ежевику? Он же вообще не отдыхает! Не может же он один все делать и все помнить!
- Постой, Белка… - смущенно прогудел Ежевика, не меньше других озадаченный такой яростной защитой.
Но Белка даже ухом не повела в его сторону. Воробей чувствовал, что к ее гневу примешивается отчаяние. Его мать никак не могла смириться с тем, что сидит в лагере, когда все остальные трудятся, не покладая лап.
- Если с Ежевикой что-нибудь случится, вы все захотите стать глашатаями вместо него! - рычала она. - Вы всегда готовы упрекать его за малейшие ошибки, но кто из вас захотел бы сейчас стать на его место?
- Белка, уймись! - уже строже прикрикнул Ежевика. - Зачем поднимать такой шум из-за пустяка?
Белка возмущенно зашипела, и бросилась прочь. Воробей с невольной гордостью посмотрел ей вслед. Да, его мать всегда прямо говорила то, что думала! Отцом он тоже гордился, ведь Ежевика взвалил на себя такую огромную ответственность, заменяя больного Огнезвезда.
- Еще раз извини, Уголек, - продолжал Ежевика. - Ты возглавишь тех, кто охотится для лагеря. Песчаная Буря, возьми Мышеуса вместо Уголька.
- Замечательно, - холодно ответил Уголек и направился к выходу.
«Великое Звездное племя, да все совсем не замечательно!» - подумал про себя Воробей. - «Ежевика обманывает сам себя, если думает, что все улажено!»
* * *
По дороге в свою палатку он думал о том, что же означала эта неожиданная перебранка. Почему Белка кричала с такой неподдельной злобой, почему Ежевика с такой готовностью поспешил извиниться, и почему Уголек так и не простил его? Что же происходит между тремя этими котами?
Воробей потряс головой, отгоняя эти мысли. Что бы там ни было, пусть взрослые сами разбираются! Его это точно не касается!
Глава XXII
Серо-зеленая туча низко повисла нал лесом, душный воздух казался липким и вязким. Черная шерсть Остролистой слегка потрескивала перед грозой. Она молча шагала в хвосте патруля Уголька, и грозные грозовые тучи казались ей отголоском собственных мрачных мыслей. Как Остролистая ни пыталась отогнать прочь тревоги, ей все равно не удавалось отделаться от гнетущего ощущения беды.
Две ночи тому назад Ежевика взял ее вместе с другими воинами на Совет. На этот раз Чернозвезд явился на остров, но ни словом не обмолвился ни о Соле, ни о своем решении вернуть племя Теней на путь Воинского закона. Ежевика вместо предводителя сел на ветку дерева и кратко сообщил собравшимся, что Огнезвезд, к сожалению, не смог прийти. Причин он не стал объяснять.
«Сколько еще всего мы скрываем друг от друга?» - думала Остролистая.
Один из секретов бросился ей в глаза, когда она проходила мимо Заброшенного гнезда. Львиносвет выскочил оттуда вместе с Медобокой и Шиповничек. Крошечная светленькая кошечка кубарем выкатилась в кучу сухих листьев и, визжа от радости, принялась кататься по ним и разбрасывать лапами во все стороны.
- Полегче, - заурчал Львиносвет. - А то устанешь, и не хватит сил вернуться в лагерь.
Шиповничек сразу же уселась, и желтый лист, медленно кружась, опустился ей на голову.
- У меня полно сил! - пропищала она. - Хочу поймать мышку для мамы!
Медобока с ласковым мурчанием вытащила Шиповничек из листьев и принялась вылизывать ее. Заметив сестру, Львиносвет подошел к ней.
- Что, сегодня нам ждать новых выздоровевших котов? - с радостью спросила Остролистая.
- Да, - кивнул Львиносвет. - Здесь останутся только Милли, Колючка и Огнезвезд. Он не хочет возвращаться, пока все больные не выздоровеют.
- Как хорошо, что Воробей нашел кошачью мяту! - заметила Остролистая и впилась глазами и добродушную морду брата.
- Что? - смущенно переспросил Львиносвет. - Ах, да, конечно!
Его странное смятение подсказало Остролистой, что она не ошиблась в своих подозрениях. С кошачьей мятой была связана какая-то тайна, которую знают оба ее брата!
«Почему они ничего не говорят мне? Ведь у нас никогда не было секретов друг от друга!»
- Теперь все будет хорошо, - поспешно сказал Львиносвет, явно желая предупредить дальнейшие расспросы. - Кошачья мята уже заметно подросла, так что нам больше не о чем беспокоиться. Милли и Колючка скоро тоже совсем поправятся. Им становится лучше день ото дня!
- Очень хорошо. Но…
- Остролистая! - раздался из зарослей раздраженный крик Уголька. Серый воин обернулся и сердито смотрел на нее со старой тропы Двуногих.
- Мне надо бежать! - торопливо буркнула Остролистая, и с болью заметила облегчение, промелькнувшее в глазах брата.
- До встречи! - ответил он и помчался в сторону лагеря вместе с Медобокой и Шиповничек.
Остролистая проводила их взглядом, вздохнула, и побрела к Угольку.
- Я что-то не понял, ты сегодня будешь охотиться или нет? - едко спросил он, когда она подошла.
- Извини, - пробурчала Остролистая. - Я просто хотела поговорить с Львиносветом.
«И совершенно напрасно хотела!» - прибавила она про себя.
Уголек пренебрежительно фыркнул и повел охотников в глубь леса. Остролистая уныло побрела за ними следом. Она так и не узнала, что скрывают от нее Львиносвет и Воробей!
* * *
Когда они закончили охотиться, гроза подошла совсем близко. На лес упала тревожная духота. Порывы горячего ветра срывали с деревьев оставшиеся листья. Шерсть у Остролистой встала дыбом, а зажатая в зубах дичь вдруг показалась ей вонючей, как падаль.
Огромные тяжелые капли принялись падать на землю, когда коты протиснулись в туннель и вышли на поляну. Одна из капель шлепнулась на нос Остролистой, и она раздраженно дернула усами, чтобы смахнуть ее. Вдалеке послышалось ворчание грома.
«Вот и прекрасно! - подумала Остролистая, волоча дичь к куче. - После грозы воздух станет свежее и чище!»
Она посмотрела в небо и сощурила глаза, ослепленная молнией. Оглушительный раскат грома прогремел прямо над ее головой, а потом хлынул ливень. Не успела Остролистая опомниться, как потоки воды превратили поляну в болото.
Из воинской палатки послышались громкие крики, а затем Белохвост высунул голову из ветвей и завопил:
- Что творится?
Долголап скачками несся к палатке, разбрызгивая воду из-под лап, Мышеус мчался за ним. Остролистая тоже вымокла до последней шерстинки, но была слишком напугана, чтобы бежать. Она плюхнулась наземь и крепко зажмурилась.
Небо разорвала еще одна вспышка молнии. Остролистая открыла глаза и в ужасе увидела, как высокое дерево, растущее на краю оврага, вспыхнуло пламенем. Хищные языки огня взметнулись в небо, и даже ливень оказался бессилен перед их грозной силой.
Мертвые черные листья посыпались в овраг, а затем горящая ветка с жутким треском оторвалась и рухнула наземь в каком-нибудь хвосте от Остролистой. Взвыв от страха, она отскочила в сторону и врезалась в Терновника.
- Лес горит! - завопил тот.
Еще один ослепительный коготь разорвал грозовое небо над головами котов. Оглушительный грохот прокатился по небу, и Остролистая увидела, как другое дерево накренилось, и корни его, будто ожив, выскочили из земли. Пламя заплясало на ветках. Горящие листья и ветки дождем посыпались на поляну.
В несколько мгновений Грозовой лагерь наполнился криками обезумевших от страха котов.
Остролистая заметила Ежевику, мчавшегося в ясли, и Песчаную Бурю, энергично плещущую водой на горящую ветку, чтобы спасти от пожара воинскую палатку.
- Милли! - закричал Крутобок, бросаясь к выходу.
Но не успел его серый хвост скрыться в колючих зарослях, как из туннеля выскочил Огнезвезд. Огненно-рыжая шерсть предводителя потемнела от дождя и грязи, но он высоко держал голову и зычно закричал на весь лагерь:
- Уходите! Все уходите! Вы сгорите заживо, если останетесь здесь!
Коты начали в панике выскакивать из своих палаток. Шлепая по воде, они метались по поляне, уворачиваясь от горящих веток, продолжавших сыпаться вниз с деревьев.
- Бегите к Заброшенному гнезду! - кричал Огнезвезд. - Там мы все сможем укрыться!
Ежевика выскочил из яслей, таща в зубах Шмелика, следом выбежали Ромашка с Цветочек. Попрыгуша и Шиповничек ни на шаг не отставали от матери. Кисточка вышла из палатки старейшин, ведя за собой слепого Долгохвоста. Насмерть перепуганные Лисенок и Ледышка мчались к выходу следом за своими наставниками.
Остролистая поискала глазами Львиносвета и Воробья, но их нигде не было видно.
«Воробью нужна помощь!» - подумала она, пытаясь справиться со страхом. И где же Белка? Ее рана до сих пор не зажила, она не сможет сама добраться до Заброшенного гнезда!
Не обращая внимания на хлещущий ливень и полыхающее пламя, Остролистая помчалась к пещере целителей. Возле зарослей ежевики она встретила Листвичку, волочившую целую охапку целебных трав. Воробей шел за ней.
- Беги, помогай остальным! - прокричала Остролистая целительнице. - Я отведу Воробья.
Листвичка с благодарностью кивнула ей и умчалась.
- Спасибо, я сам доберусь, - злобно прошипел Воробей.
- Не будь мышеголовым! - теряя терпение, заорала Остролистая. - Ты хоть понимаешь, что творится в лагере? Кругом огонь! Прекрати ломаться и хватайся за мой хвост.
Досадливо поморщившись, Воробей взялся зубами за кончик ее хвоста. Остролистая повернулась к выходу и едва не столкнулась с невесть откуда взявшимся Львиносветом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27