- Ох уж эта Листвичка! - добродушно проворчала старуха. - Передай ей, что я хоть и стара, но пока еще не совсем беспомощна! Уж как-нибудь не развалюсь от того, что пройду два шага по насыпи!
- Вот и прекрасно, - кивнул Воробушек. - А теперь не крутись, пожалуйста, ты мне мешаешь клешей ловить.
- Ах ты, негодник, как ты разговариваешь со старейшиной? - беззлобно заворчала Кисточка, и Воробушек понял, что она в прекрасном расположении духа. - Ты ведь был на том Совете, правда? - спросила она, устраиваясь поудобнее и предоставив ему без помех заниматься клещами. - Что там случилось-то? Я знаю, что беда какая-то, но мне ведь ничего толком не рассказывают! Опять племя Ветра воду баламутит?
- Нет, - замялся Воробушек, которому не хотелось говорить о Соле с посторонними.
- Ну? - обозлилась Кисточка. - Тебе что, барсук язык откусил?
- Племя Теней не пришло, - выдавил Воробушек, осторожно подбирая слова. - Явился один Чернозвезд. И Сол вместе с ним.
- Сол? Этот блохастый чужак, который предсказал, что солнце исчезнет?
- Да, - кивнул Воробушек, удивляясь тому, что старуха так враждебно настроена к незнакомцу. - Тебе он сразу не понравился, да?
- Я не доверяю котам, которые знают о том, о чем Звездное племя даже не сообщило своим целителям, - отрезала Кисточка. - Что-то тут не так, чует мое сердце.
- Так вот, Чернозвезд заявил всему Совету, что Сол открыл ему глаза, и племя Теней отныне не будет послушно воле Звездного племени.
- Что-о? - ахнула Кисточка, и редкая шерсть ее под лапами Воробушка вдруг встала дыбом, словно иглы у ежа. - Да каждый кот с рождения послушен Звездным предкам! Иначе и быть не может, верно?
Воробушек пожал плечами.
- Чернозвезд считает, что живые коты могут сами о себе позаботиться, и советы мертвых им ни к чему.
- Только эти блохомозглые воины Теней могли выдумать такую чушь! - зафырчала старуха. - И что же ответило им Звездное племя?
- Ничего, - сказал Воробушек. - Луна сияла по-прежнему, ясная и чистая, как снег.
Он почувствовал, как Кисточка напряглась и задрожала.
- Как может быть такое? - пролепетала она еле слышно.
Воробушек промолчал, снимая клеща с ее хвоста.
- Ну вот, готово, - сообщил он, вытирая лапы.
Кисточка рассеянно поблагодарила его, и Воробушек повернулся к Долгохвосту.
Во время его рассказа слепой кот не проронил ни слова, но Воробушек ясно чувствовал острую смесь вины и смятения, исходившую от шкуры Долгохвоста. Он догадался, что слепой кот безжалостно винит себя в том, что он не может встать на защиту своего племени и сразиться за товарищей в бою. Воробушку нечем было утешить его. Он тоже был слеп, но мог хотя бы приносить пользу, исцеляя больных.
- Сиди спокойно, - попросил он, запуская лапу в шерсть Долгохвоста.
- Спасибо, Воробушек, - ласково сказал Долгохвост и попросил: - Посмотри заодно подушечку у меня на лапе, хорошо? Кажется, я поцарапал ее о камни, когда взбирался на Каменный карниз.
- Непременно, - кивнул Воробушек, с облегчением убедившись, что шкура Долгохвоста чиста от клещей. Он отложил пропитанный желчью мох и склонился над лапой слепого кота. Крови не было, но посередине подушечки выросла мозоль. Воробушек тщательно вылизал подушечку и сказал: - Ничего страшного, но завтра я взгляну на нее еще разок. Ты просто натер мозоль, это пройдет. Держи лапу в чистоте и вылизывай почаще.
- С этим я легко справлюсь, - промурлыкал Долгохвост. - Мне уже полегчало, честное слово.
Воробушек подобрал палку и мох и побрел обратно в свою палатку. По дороге он почувствовал знакомый запах Остролистой. Вдруг такая волна тревоги обрушилась на него, что он невольно задрожал, прижав уши к затылку.
- Я уж думала, ты никогда не закончишь! - воскликнула сестра, подбегая к нему.
- Что случилось?
- Надо поговорить, - понизив голос, прошептала Остролистая. - Сегодня утром на границе с племенем Теней произошла стычка.
- Я уже знаю, - ответил Воробушек. - И что с того? Можно подумать, это первая пограничная стычка в твоей жизни? Стоит ли шум поднимать?
- Это была не простая пограничная стычка! - возмущенно зашипела сестра. - Это все из-за Сола, понимаешь? Он подстрекает воинов Теней нарушать Воинский закон!
- Это тоже не новость, - возразил Воробушек.
Но Остролистая была по-настоящему взволнована, тревога искрами рассыпалась от ее шерсти.
- Мы должны поговорить, ясно? Надо только дождаться Львиносвета. Сейчас я ухожу на охоту с Песчаной Бурей и Белохвостом, но когда вернусь, мы соберемся вместе и все обсудим. Договорились?
- Ладно, - кивнул Воробушек, понимая, что ему все равно не отвертеться.
- Остролистая! - прогремел над поляной нетерпеливый голос Белохвоста.
- Иду! - прокричала она в ответ и торопливо шепнула: - Увидимся позже!
Миг спустя Воробушек услышал удаляющийся топот ее лап. Он покачал головой и поплелся по своим делам.
* * *
Воробушек приводил в порядок запасы тысячелистника, когда Листвичка вернулась из леса с охапкой целебных трав.
- Ох, еле добралась, - устало вздохнула она, роняя листья к лапам Воробушка. - Смотри, сколько нашла! Пора нам собирать запасы. Голые Деревья уже не за горами.
- Отлично, я готов хоть сейчас пойти в лес, - с готовностью вызвался Воробушек. «Только бы убраться из лагеря!» - мрачно подумал он про себя.
- Нет, это терпит, - разочаровала его Листвичка. - Может быть, денька через два-три и отправимся. Сначала нужно проверить запасы и посмотреть, чего не хватает. А сейчас нажуй-ка побольше листочков для Колючки. Не нравится она мне, ох, не нравится!
«Вот скукотища! - скривился Воробушек, но спорить не стал. Он старательно пережевывал листья, когда услышал снаружи тихие шаги и учуял слабый запах свежей дичи. - Остролистая! Значит, охотники уже вернулись!»
- Извини, Листвичка, - быстро сказал Воробушек, поднимаясь на лапы. - Мне нужно ненадолго отлучиться.
Не дожидаясь ответа целительницы, он выскочил за колючие заросли и помчался на запах сестры. Наконец, Воробушек почувствовал, как она прижалась носом к его боку и обвила брата хвостом.
- Пошли! - еле слышно шепнула Остролистая. - Львиносвет ждет нас за воинской палаткой.
Воробушек отправился следом за ней на небольшую полянку, где они часто играли, когда были котятами.
- Помнится, раньше тут было просторнее, - пробормотал он, с трудом втискиваясь между братом и сестрой.
- Это потому, что мы выросли, мышеголовый! - нетерпеливо фыркнула Остролистая.
- К тому же воинскую палатку недавно расширили, - добавил Львиносвет. - Но места там все равно маловато. Если честно, я немного завидую Лисенку и Ледышке, которые сейчас нежатся вдвоем в палатке оруженосцев. Вот кому просторно!
- Это ненадолго, - успокоил его Воробушек. - Попрыгуша и Шиповничек скоро станут оруженосцами. Ой, осторожнее! - подскочил он, почувствовав, как что-то больно укололо его в бок.
- Извини, - пропыхтела Остролистая. - У меня колючка застряла между когтями, и я никак не могу ее вытащить.
- Дай сюда, - снисходительно вздохнул Воробушек, склоняясь над ее лапой. Он быстро отыскал занозу, глубоко впившуюся в кожу между когтями сестры.
- Ну, Остролистая, выкладывай, что у тебя на уме, - сказал Львиносвет. Воробушек чувствовал, как блохи беспокойства так и скачут по шкуре брата. - Мы не можем торчать в этой дыре до ночи!
- Меня тревожит то, чему Сол учит племя Теней, - прямо ответила Остролистая. - Плющевик сказал, что они больше не подчиняются Звездному племени, а собираются жить своим умом. Они теперь будут сами искать ответы на все вопросы!
Воробушек уцепил зубами занозу и легко вытащил ее из лапы сестры.
- Мы это уже слышали на Совете, - буркнул он, выплевывая колючку. - И что в этом плохого?
- Как что? - ахнула Остролистая.
- Давай оставим в стороне отношение к Звездному племени, это вопрос отдельный. Что плохого в том, чтобы самим искать ответы, вместо того, чтобы получать их готовыми?
- Да как ты можешь даже говорить такое? - подскочила Остролистая. - Есть вещи, которые не должны оспариваться! Сол считает, что мы не должны следовать Воинскому закону! Но кем мы будем, лишившись закона? Мы перестанем быть племенами и превратимся в обычную стаю!
- Все это не ново, - упрямо возразил Львиносвет. - Намерения Сола стали понятны сразу после Совета. Почему ты сейчас так взъелась?
- Да потому, что теперь Сола слушается не только Чернозвезд, а все племя Теней! Нет, я не понимаю, вы, что, спятили оба? Или у вас в головах осы гнездо свили? Вы хоть понимаете, что значит соседствовать с племенем, не признающим Воинский закон? Что помешает им перейти границу и охотиться на нашу дичь? Что остановит их от нападения на наш лагерь? А если им вдруг захочется украсть наших котят?
- Пусть попробуют и увидишь, что их остановит, - прорычал Львиносвет, угрожающе расправляя плечи. Воробушек почувствовал, как под шкурой брата зашевелились могучие бугры мышц, а его длинные когти глубоко впились в рыхлую землю.
- Это ты не видишь дальше своего носа! - в отчаянии вскричала Остролистая. - Племена будут уничтожены, если не будут держаться друг за дружку и разделять общую веру! Мы должны что-то сделать!
- Я бы с удовольствием порвал в клочья этого лживого чужака, - с раздражением прорычал Львиносвет. Чем сильнее волновалась сестра, тем быстрее закипала в нем злоба. Воробушек изо всех сил старался не поддаться чувствам, грозящим захлестнуть его с обеих сторон. - Сол обещал помочь нам, а вместо этого поселился в племени Теней! - Внезапно Львиносвет встрепенулся и вскочил на лапы. - Слушайте, а может быть, в племени Теней тоже есть свое пророчество!
- Насколько я знаю, ничего такого у них нет, - успокоил его Воробушек. - Трое - это мы. Уж это я точно знаю.
Он надеялся, что брат с сестрой не будут расспрашивать его, откуда берется эта уверенность. Ему не хотелось рассказывать им про свой сон в горах, когда он побывал у Клана Бесконечной Охоты.
- Мне все еще кажется, что Сол знает о пророчестве гораздо больше, чем говорит, - торопливо продолжил Воробушек. - И раз он не желает прийти к нам, значит, нам придется отправиться к нему!
- Ты предлагаешь тайком перейти границу племени Теней? - с непритворным ужасом воскликнула Остролистая. - Забудь даже думать об этом. Это означало бы нарушить Воинский закон!
- Именно это я и предлагаю, - ответил Воробушек. - Я понимаю всю важность Воинского закона. Но бывают времена, когда его нужно нарушить. Великое Звездное племя! - с досадой воскликнул он, почувствовав, что сестра даже слышать не хочет о такой возможности. - Вспомни времена, когда мы были котятами и нам рассказывали сказки про Огнезвезда? Сколько раз ему приходилось нарушать Воинский закон? И каждый раз, когда он делал это, он был уверен, что поступает правильно! Мы ничего не узнаем о пророчестве, пока не добьемся правды от Сола. Я не знаю, прав он насчет Звездного племени или нет, но он знал об исчезновении солнца, а звездные предки - не знали. Мы могли бы многое выведать у него, но как это сделать, оставаясь в лагере?
- Я согласен, - проворчал Львиносвет. - Уж я-то вытрясу из этого блохастого комка шерсти все ответы, можете не сомневаться. А ты, Остролистая, можешь не ходить с нами, если не хочешь.
Остролистая неуверенно поскребла лапой по земле.
- Мы всегда все делали вместе… - пробормотала она и, вдруг приободрившись, продолжила: - Может быть, пророчество означает, что только мы трое можем спасти Звездное племя?
Воробушек промолчал. Если Остролистая может нарушить Воинский закон только будучи уверенной, что спасает Звездное племя, зачем он будет ее разуверять? Зато они с Львиносветом сделают это для них троих, чтобы открыть смысл пророчества и понять, как получить обещанную им силу.
* * *
- Воробушек? Ты здесь?
Воробушек насторожил уши, различив тихий голос Львиносвета, доносившийся из-за ежевичной завесы. Он помедлил, прислушиваясь к ровному дыханию Листвички, а потом осторожно вылез из своего гнездышка и вышел на поляну.
Тут же он почувствовал запахи Остролистой и Львиносвета.
- Иди за мной, - прошептал Львиносвет. - Луна сегодня светит очень ярко, так что лучше нам держаться в тени. Вход охраняет Белохвост.
- Давайте выберемся через поганое место! - предложила Остролистая.
- Ну и идея! - поморщился Воробушек.
- Не нравится - попробуй пролезть сквозь ежевику, - оборвал его Львиносвет. - Идем, хватит болтать.
Шерсть у Воробушка потрескивала от напряжения, но он молча крался за братом вдоль края каменного оврага. Когда ежевичные стены сомкнулись вокруг него, и острые колючки безжалостно вцепились в шкуру, он совсем было пал духом, ожидая грозного окрика Белохвоста. Однако никто их не окликнул. Воробушек слегка успокоился и, выбравшись из зарослей, потрусил через поганое место. Выскочив в лес, он принялся тереться боками о траву, чтобы избавиться от смрада.
В лесу царила тишина, лишь ветер еле слышно перебирал листву деревьев, да дичь возилась в траве.
- Надо держаться вместе и не шуметь, - объявил Львиносвет. - Не хотелось бы нарваться на припозднившихся охотников Грозового племени!
- Ладно, - кивнула Остролистая.
Воробушек чувствовал, что сестра не на шутку испугана, причем страшит ее не возможная схватка с воинами Теней, а нарушение Воинского закона.
«Когда же она перестанет волноваться по пустякам? Раз нам дана сила звезд, значит, Воинский закон нам и подавно не помеха!»
Вскоре Львиносвет привел их к ручью, протекавшему вдоль границы между племенами.
- Не отходи от меня ни на шаг, - велел он Воробушку. - Тут не глубоко.
- Без тебя обойдусь! - вздыбил шерсть Воробушек. Не хватало только, чтобы кто-то узнал о его паническом страхе перед водой, тем более теперь, после того, как он научил Пеплогривку плавать!
* * *
Однако стоило Воробушку ступить в ручей, как в животе у него предательски задрожало, и он с огромным трудом заставил себя зайти глубже. Но не успела вода коснуться шерсти на его животе, как берег снова начал повышаться, и вскоре Воробушек уже выбрался на сушу.
Территория Грозового племени осталась позади. Запахи воинов Теней обступили его со всех сторон.
- Давайте как следует поваляемся на их пограничных метках, - предложила Остролистая. - Это поможет скрыть наш собственный запах.
- Отлично! - недовольно проворчал Воробушек, хотя прекрасно понимал, что сестра очень хорошо придумала. - «Сначала поганое место, потом вонючие метки воинов Теней. Да я теперь за месяц не отмоюсь!»
Но делать было нечего. Основательно пропитавшись запахом соседей, трое лазутчиков продолжили свой путь через чужую территорию. Воробушек насторожил уши и приоткрыл пасть, стараясь заблаговременно уловить звуки или запахи приближающегося патруля. Однако в лесу стояла зловещая тишина.
Остролистая тоже заметила это.
- Куда они все подевались? - прошептала она. Жизнь на территории племен никогда не замирала с наступлением ночи, тем более, при такой яркой луне. Где же все охотники?
Вопрос ее остался без ответа. Троица молча шагала вперед, и вскоре Воробушек почувствовал, как палая листва под его лапами уступила место острым сосновым иглам.
- Кажется, мы приближаемся к лагерю, - прошептал он.
Львиносвет снова занял место впередиидущего и короткими перебежками повел брата вперед. Воробушек понял, что они перебегают от одной тени к другой, минуя пятна лунного света. Вскоре он почувствовал впереди сильный запах племени Теней. Земля под лапами начала повышаться, все чаще стали попадаться вывороченные комья земли и торчавшие из-под иголок камни.
Внезапно хвост Львиносвета преградил ему дорогу.
- Ложись! - прошептал брат. - А потом проползи на один хвост вперед.
Воробушек повиновался и почувствовал, как острые колючки больно царапнули его по спине. Сморщив нос, он почувствовал запах утесника и догадался, что они забрались под куст.
- Что видно? - прошептал он.
- Мы сидим над самым лагерем, отсюда все видно, - зашептала ему на ухо Остролистая. - Сол здесь, стоит на вершине скалы. Все племя слушает его, разинув пасти… Ой, даже котята здесь! Я вижу Чернозвезда, Ржавницу… смотрите-ка, Рыжинка тоже здесь!
- Замолчи! - шикнул на нее Львиносвет. - Я хочу послушать, что говорит им это проходимец.
Воробушек подался вперед и насторожил уши. Вскоре до него донесся голос Сола, поднимавшийся со дна оврага.
- …ни один разумный кот не станет цепляться за то, чего уже нет, - звенел над притихшим лесом зычный голос таинственного кота. - Время Звездного племени подошло к концу. Эти коты мертвы, а их духи не имеют над вами никакой власти!
Воробушек подавил невольную дрожь. Ни один кот, которому довелось встретить Звездное племя на берегу Лунного Озера, не посмел бы утверждать, что мертвые коты не имеют власти над живыми!
«Ничего, у нас будет еще больше власти! - успокоил он себя. - Но мы-то не обычные коты, мы избраны пророчеством. А остальным лучше бы по-прежнему доверяться Звездному племени».
- Я беседовал со Звездным племенем, - донесся снизу еще один голос, и Воробушек узнал Перышко, целителя племени Теней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27