Песчаная Буря выгнула спину и распушилась.
- Как они посмели? После всех наших предупреждений?!
- Мы не знаем, почему они так поступают, - произнес Огнезвезд. - Но мы должны узнать это прежде, чем принимать решение.
- Разве не ясно, почему они так делают? - не выдержал Ежевика. - Они обезумели от жадности!
- Это всего лишь предположение, - мягко напомнил Огнезвезд.
- Нужно выставить на границе постоянный патруль, - решила Песчаная Буря. - Выследим их и нападем, как только они перейдут ее.
Огнезвезд, прищурившись, посмотрел на свою подругу.
- Я понимаю твои чувства, Песчаная Буря. Но поверь, это не лучший способ. Я хочу, по возможности, обойтись без кровопролития.
Шерсть на загривке у Песчаной Бури встала дыбом от возмущения.
- Но они открыто воруют нашу дичь! Я предлагаю напасть на них на своей территории, Огнезвезд!
- Я не предлагаю позволить им и впредь заниматься воровством, - возразил Огнезвезд. - Но прежде, чем вступать в войну, я хочу узнать, что происходит.
- Мне кажется, ты больше вообще ни с кем не хочешь воевать! - с вызовом крикнула Песчаная Буря.
- Я готов сражаться, если нет другого выхода! - твердо ответил Огнезвезд, не отводя взгляда от ее пылающих глаз. - Но я не хочу проливать кровь, если можно решить дело миром.
- Но мы уже пытались образумить племя Ветра, - сухо напомнил Ежевика. - Ты видишь, чем они ответили на наше миролюбие? Ты ведешь себя так, будто они по-прежнему остаются нашими союзниками. А это уже давно не так, Огнезвезд.
- Я это знаю, - покачал головой Огнезвезд. - Время дружбы и союзничества прошло.
Остролапка с любопытством посмотрела на предводителя. «Почему он говорит об этом с такой грустью? Наверное, вспоминает Великое Путешествие? Или думает о том, как шестеро котов из разных племен объединились, ради спасения остальных?»
Она с сомнением покачала головой. Может, это путешествие было вовсе не таким уж правильным делом! Племена тогда перемешались, вот и не смогли установить точные и крепкие границы! А если не определены границы, как делить дичь? Нет, всегда и во всем нужны правила! Если не будет строгих правил, то выживут только те, кто постоянно готов к войне и ссорам. Звездное племя не зря дало котам Воинский закон!
«Воинский закон нужен нам, как еда и вода! - подумала Остролапка, впиваясь когтями в землю. - Так проще жить, разве нет».
- И что ты предлагаешь? - спросил Ежевика.
- Я хочу, чтобы ты сходил к Однозвезду, - ответил Огнезвезд. - Возьми с собой Песчаную Бурю, Бурого и Остролапку. Выясните, почему воины Ветра так поступают. Скажите им, что с сегодняшнего дня мы усилим патрули, и если поймаем воров, то разберемся с ними без всякой пощады.
- Хорошо, - кивнул Ежевика. - Мы сейчас же отправимся.
Он повернулся и молча зашагал к выходу, сопровождаемый Песчаной Бурей и Бурым.
«Но я же должна обо всем рассказать Львинолапу!» - заторопилась Остролапка, лихорадочно обводя глазами поляну. Чей это золотистый хвост мелькнул за палаткой старейшин? Наверное, брат перестилает мох старикам!
Остролапка сорвалась с места, бросившись в сторону палатки старейшин. Когда она была почти рядом, брат вышел ей навстречу, волоча за собой грязные подстилки и недовольно ворча под нос.
- Правильно Кисточка говорит, - расслышала Остролапка, и комок мха просвистел прямо над ее ухом. - Нас осталось так мало, что мы просто не успеваем справляться со всеми обязанностями. Скорее бы Шиповничек с Попрыгушей подросли!
- Эй! - окликнула его Остролапка. - Я иду в племя Ветра!
Львинолап мгновенно насторожился.
- Зачем?
- Предупредить Однозвезда держаться подальше от нашей территории.
Львинолап воинственно выпустил когти.
- Вот бы мне с вами!
Со стороны выхода послышался громовой рев Ежевики:
- Остролапка! Долго тебя ждать?
- Я все расскажу тебе, когда вернемся, - заторопилась Остролапка и бросилась догонять товарищей.
* * *
В лесу было сумрачно. Серое небо низко висело над макушками деревьев, и ни один лучик солнца не пробивался сквозь мглистую хмарь. В воздухе стоял прелый запах листьев и гнилой коры, мягкая земля податливо проминалась под лапами. Пора Листопада была уже не за горами. Остролапка пропустила вперед Ежевику и Песчаную Бурю и быстро вытерла перепачканные лапы о корявый ствол поваленного дерева.
Бурый остановился за ее спиной и пробурчал:
- Зря время теряешь. Нам еще по пустоши шлепать!
- Знаешь, как противно, когда грязь забивается между когтями! - пожаловалась Остролапка.
- Почистишься, когда домой вернемся, - ответил Бурый и махнул хвостом в сторону скрывшихся за деревьями Ежевики и Песчаной Бури. - Бежим скорее, нехорошо отставать.
Остролапка послушно побежала за наставником, и на краю леса они догнали остальных. Стоило Остролапке выйти из-под защиты деревьев, как на нее набросился холодный ветер. Лесная земля круто сбегала вниз, на склоне холма, за которым начиналась пустошь, пестрели кустики вереска.
- Может, дойдем до границы лесом? - жалобно пискнула Остролапка, пряча мордочку от ветра.
- Отсюда лучше видно окрестности, - ответил Ежевика. - Так мы издалека заметим патрульных племени Ветра и, если повезет, поговорим с ними, не переступая границы.
С этими словами он молча зашагал к границе, а Остролапка ненадолго задержалась, чтобы принюхаться и поискать следы пограничных меток. Она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, но тут же поморщилась, почувствовав резкую незнакомую вонь.
- Это еще что за гадость? - скривилась Остролапка.
- Овцы, - ответил Бурый, пробираясь через густой куст вереска.
«Ну конечно, как я сразу не догадалась!» Остролапка бросилась в вереск, выскочила с другой стороны и увидела на склоне холма уже знакомые белые облачка на коротких ножках.
- А почему их так много? Никогда столько не видела! Смотрите, смотрите! Они рассыпались по всей пустоши, как облака по зеленому небу!
- Наверное, для них сейчас самое хорошее время, - предположил Бурый.
Шедший впереди Ежевика резко остановился.
- Вот и граница.
Остролапка обнюхала вереск и почувствовала слабый запах племени Ветра.
- Собаки! - воскликнула вдруг Песчаная Буря.
Остролапка замерла. Щурясь от режущего ветра, выжимавшего слезы из глаз, она посмотрела на склон холма, поднимавшийся к серому горизонту. Так и есть! Несколько черных с белыми пятнами собак носились по вереску, а большой Двуногий стоял рядом, размахивая передними лапами. Время от времени он издавал пронзительный свист, как потревоженная птица.
«Почему он свистит? Может быть, собаки на него охотятся?»
Остролапка впилась глазами в холм. Нет! Двуногий не боялся собак, он натравливал их на овец! Когда он взмахивал передней лапой, собаки гнали овец по траве, сгоняя их в перепуганное, жалобно блеющее стадо. Может быть, это даже к лучшему? Пока собаки заняты овцами, патрульные смогут незаметно дойти до лагеря племени Ветра!
Ежевика внимательно осмотрел окрестности и сказал:
- Никаких следов племени Ветра. Пограничные метки давным-давно не обновлялись, а значит, сюда уже несколько дней никто не приходил.
- Ну конечно, они ведь так заняты, где им найти время на патрулирование! - проворчала Песчаная Буря. - Они же теперь охотятся в нашем лесу!
- Может быть, вернемся и доложим Огнезвезду? - предложил Бурый.
Ежевика решительно выпустил когти.
- Сначала мы должны поговорить с Однозвездом.
Он взмахнул хвостом, приказывая патрульным повиноваться, и перешагнул границу.
* * *
С бешено колотящимся сердцем Остролапка вступила на территорию племени Ветра. Ветер яростно вцепился в ее шерсть, но она упрямо шагала вперед. Ежевика шел впереди, насторожив уши и гордо вскинув голову.
Когда они выбрались из сырого глинистого оврага и начали подниматься на склон, Остролапке стало не по себе. Что-то было не так! Она втянула носом воздух, но не учуяла ничего, кроме овечьего смрада. Куда подевались все птицы и кролики? Почему ими не пахнет? Она снова повела носом.
Да что тут творится? Где воины Ветра, где птицы, где мыши? Казалось, вся огромная территория превратилась в мертвую пустошь, заселенную собаками и овцами!
Внезапно Ежевика резко остановился и вздыбил загривок. Остролапка испуганно вскинула голову. Прямо перед ее носом из травы торчал высокий камень, похожий на кошачью лапу, а на вершине этого камня сидел кот! «Племя Ветра!» - подумала она.
- Ни шагу дальше!
Остролапка узнала голос оруженосца Крольчишки.
Коричневый котик угрожающе выгнул спину и свирепо уставился на патрульных.
- Совсем оголодали, да? Разве на вашей территории дичь перестала водиться?
- Да как он смеет обвинять нас?! - взвилась Песчаная Буря.
- Спокойно, - негромко приказал Ежевика. - Не забывайте, что сейчас мы находимся на его территории.
За спиной Крольчишки выросли еще два кота, в которых Остролапка узнала Сумеречницу и злобного воина Совку. Ветер пригладил взъерошенную шерсть воителей, но глаза их сверкали непримиримой злобой. Было ясно, что патрульные в бешенстве.
Прежде чем Сумеречница успела открыть пасть, Ежевика выступил вперед и спокойно сказал:
- Мы пришли поговорить с Однозвездом.
- Мы пришли с миром, - добавила Песчаная Буря.
- Убирайтесь на свою территорию, - приказала Сумеречница.
Но Ежевика еще тверже уперся когтями в землю и спокойно заявил:
- Мы не уйдем, пока не поговорим с Однозвездом.
- Когда Грозовые коты, наконец, поймут, что они больше не могут приходить на нашу территорию, как к себе домой! С чего вы взяли, что мы хотим с вами разговаривать?! - завизжал Совка. - Я уверен, что к Чернозвезду вы так часто не бегаете!
- Уходите к себе, - глухо повторила Сумеречница. - Однозвезд ничем вам не обязан. Он не будет разговаривать с вами.
Остролапка видела, как она в ярости полосует когтями камень, оставляя глубокие белые полосы на его поверхности.
Ежевика сделал шаг вперед.
- Огнезвезд приказал нам поговорить с Однозвездом. Мы пришли с миром. Мы просто хотим поговорить!
И тут Крольчишка спрыгнул с камня, птицей пролетел по воздуху и приземлился прямо перед глашатаем Грозового племени.
- Ни шагу больше! - завизжал он, захлебываясь от ярости.
Остролапка выпустила когти и подобралась, готовая в любой момент броситься в бой.
- Мы хотим увидеть Однозвезда, - спокойно повторил Ежевика и поднял лапу, готовясь сделать еще один шаг вперед.
Крольчишка бросился на него, выпустив когти.
Одним ударом могучей лапы Ежевика сбил его на землю и прижал, не выпуская когтей. Потом грозно посмотрел на Сумеречницу.
- Мы пришли с миром! - прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Сумеречница кубарем скатилась с камня и в ужасе уставилась на своего поверженного соплеменника.
- Пожалуйста, отпусти его! - умоляюще крикнула она. - Прошу, отпусти!
Остролапка изумленно вытаращила глаза, потрясенная ее отчаянием.
Ежевика неторопливо убрал лапу и выпустил Крольчишку. Тот вскочил и зашипел на глашатая Грозового племени.
В глазах Сумеречницы промелькнула настоящая паника. Он бросилась между двумя воителями и оттолкнула Крольчишку в сторону.
- Поймите… Вам придется уйти, - с мольбой в голосе попросила она. - Однозвезду не о чем говорить с вами.
Ежевика заколебался, но потом нехотя кивнул. Повернувшись к своим воинам, он взмахнул хвостом и первым направился в сторону территории Грозового племени. Остролапка и остальные побрели следом.
- Но это же несправедливо! - возмущенно зашептала Остролапка шедшему с ней рядом Бурому. - Мы же не воровали ничью дичь! Мы просто хотели узнать, что происходит!
Но Бурый, похоже, думал о чем-то другом.
- Вам не показалось, что они выглядят исхудавшими? - громко спросил он, обращаясь к патрульным.
- Воины Ветра всегда такие, - отмахнулась было Остролапка и тут же прикусила язычок. Бурый был прав! Все три воина Ветра выглядели еще более худыми, чем обычно!
Ежевика бросил быстрый взгляд на Бурого.
- Думаешь, у них что-то стряслось?
- Очень на это похоже! - задумчиво произнесла Песчаная Буря. - Тогда понятно, почему они не захотели пустить нас в свой лагерь.
- Они не хотят, чтобы мы увидели, насколько они ослабели, - кивнул Ежевика.
Остролапка вспомнила вымершую пустошь, на которой не пахло ни птицами, ни кроликами.
- Куда подевалась вся их дичь? - спросила она.
Вместо ответа Бурый кивнул на овец и собак, блеющих и гавкающих на пустынном склоне.
- Ты думаешь, что это они распугали всех птиц и кроликов? - догадалась Остролапка. В животе у нее похолодело от нехорошего предчувствия. - Но это еще не значит, что воины Ветра имеют право воровать нашу дичь!
На берегу озера жило четыре племени. Что ждет остальные племена, если воины Ветра больше не смогут прокормиться на своей территории?
* * *
Вернувшись в лагерь, Ежевика и Песчаная Буря отправились докладывать Огнезвезду обо всем, что случилось.
Остролапка поискала глазами Львинолапа и увидела его грустно сидящим на краю поляны. Здоровенный клочок растрепанного мха свисал у него с подбородка, вся шерсть была усыпана мелкими зелеными пушинками.
- Ты что, до сих пор не закончил убирать палатку старейшин? - поразилась Остролапка.
Львинолап смахнул с морды мох и скривился.
- Давным-давно закончил! Теперь занимаюсь детской.
- Я тебе помогу!
- А я думал, ты будешь до ночи патрулировать границы.
Остролапка насмешливо пощекотала брата хвостом за ухом и сказала:
- Хватит ворчать! Я уже вернулась и готова сделать свою часть работы.
- Это было бы очень кстати, - буркнул Львинолап.
- Давай вытащим из лагеря этот грязный мох и принесем свежего, - заявила Остролапка, беря в пасть огромную охапку грязного мха. Выбравшись из лагеря, она добежала до росшего неподалеку от входа куста ежевики и выплюнула ношу на землю.
Львинолап швырнул свою туда же.
- Ты не представляешь, как мне надоел этот мох!
- Да мы сейчас быстренько все закончим, - приободрила его Остролапка. - Смотри-ка! Тут между корней растет отличный мох, мягкий и свежий!
Львинолап молча подошел к ней, и они в четыре лапы принялись соскабливать с дерева нежный зеленый мох.
- Почему не спрашиваешь, какие у меня новости? - поинтересовалась Остролапка.
- Извини, - засопел Львинолап. - Я так разозлился, что ты идешь на задание, а я должен заниматься грязными подстилками, что места себе не находил. Мне стыдно, правда. Вот не думал, что я такой завистливый!
- Ладно, можешь спрашивать, - великодушно разрешила Остролапка, которой не терпелось поделиться с братом последними новостями.
- Ладно. Какие новости? - спросил Львинолап, отрывая длинную полосу мха.
- Сумеречница не позволила нам подойти к их лагерю и отправила обратно.
Львинолап разинул пасть и выронил мох из лап.
- Отправила обратно?
- Она нас даже слушать не стала, - кивнула Остролапка. - Патрульные племени Ветра стали орать, что мы пришли воровать их дичь.
- Но это же неправда! - возмущенно взревел Львинолап. - Это они крадут нашу дичь!
- Что ты мне-то это говоришь? - пожала плечами Остролапка и содрала с корня большой комок мха. - Кажется, мы догадались, почему они это делают.
- Да какая разница!
Остролапка пропустила его замечание мимо ушей.
- Понимаешь, на их территории пропала вся дичь.
- Это не оправдание.
- Конечно, но это объясняет их поведение! Теперь мы знаем, почему они так поступают.
«А значит, можем попытаться решить дело миром!» - подумала Остролапка.
- Надеюсь, Огнезвезд пошлет патруль, чтобы преподать им хороший урок.
Остролапка застыла с разинутой пастью. Ей очень хотелось бы согласиться с братом, но что-то мешало. «Нужно хорошенько все обдумать! - решила она. - Как им поступить в такой непростой ситуации? Воровству дичи нужно положить конец, но племя Ветра ослаблять тоже нельзя. На берегу озера всегда должно быть четыре сильных племени!»
- Огнезвезд не хотел нападать на них, - задумчиво произнесла она. - Он собирался лишь послать на границу дополнительные патрули.
Львинолап пренебрежительно фыркнул и махнул хвостом.
- Мы это и раньше делали. Но на этот раз надо преподать племени Ветра хороший урок. Заодно покажем остальным, что никому не позволим разбойничать на нашей территории! - При этих словах глаза его полыхнули таким свирепым пламенем, что Остролапка невольно попятилась.
- Ты что, хочешь войны? - прошептала она, уставившись на брата.
- А ты нет?
- Я хочу, чтобы племя Ветра оставалось на своей территории, - твердо ответила Остролапка. - Границы есть границы, и никому не дозволено их нарушать. «Что будет с племенами, если границы исчезнут? Ведь следом за ними исчезнет и сам Воинский закон! Как же тогда жить?»
Львинолап молча отвернулся и с такой силой вонзил когти в клочок мха, что расцарапал кору дерева, запорошив все вокруг мелкими щепочками.
«С ума он сошел, что ли? - в смятении подумала Остролапка, беспомощно глядя на брата. - Ведь этот мох может пойдет для подстилок новорожденных!» Она видела, как под золотистой шкурой брата перекатываются бугры мышц и понимала, что сейчас тот думает только о предстоящей битве, а не о котятах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28