- возмущенно мяукнула она, но тут же набрала полную пасть воды и судорожно закашлялась.
- Работай лапами, не останавливайся! - приказал Воробушек.
- А я что делаю? - отплевываясь, фыркнула Пепелинка. - У меня получается! Я плыву! - она снова оглушительно закашлялась.
- Не отвлекайся, - посоветовал Воробушек и с облегчением вздохнул. Пепелинка ритмично работала лапами, а значит, все было в порядке. Она плыла в сторону берега, и Воробушек побрел следом, стараясь не отставать.
И тут оглушительный вопль, раздавшийся со стороны леса, заставил его замереть на месте.
- Пепелинка! Что ты делаешь?
На берег выскочила Листвичка.
- Плаваю! - прокричала Пепелинка и, нащупав лапами дно, встала рядом с Воробушком. - Меня Воробушек научил!
Воробушек прижал уши, ожидая выволочки. Но взгляд Листвички неожиданно согрел его шерсть, и Воробушек понял, что скандала не будет. Целительница нисколько не сердилась. Она была заинтересована!
- Рассказывай, - попросила она.
- Я подумал, что в воде она сможет двигаться гораздо свободнее, - пояснил Воробушек. - Ей не придется опираться на больную лапу, а значит, и болеть будет меньше.
- Как твоя лапа? - спросила Листвичка Пепелинку.
- Болит, - призналась та. - Но совсем не так, как когда я пробую ходить. - С этими словами Пепелинка вновь поплыла от берега. - Я и не знала, что это так здорово! Можно я еще немного поплаваю?
Судя по энергичному плеску, разрешение ей было не нужно.
Галька громко захрустела под лапами Листвички, и Воробушек почувствовал на макушке теплое дыхание наставницы.
- Ты умница!
Он кивнул.
- Пепелица не смогла стать воительницей, а Пепелинка сможет!
Листвичка погладила его хвостом по боку и вздохнула:
- Я надеюсь… - Она вскинула голову и громко крикнула: - Вылезай, Пепелинка! Оставь немножко сил на обратную дорогу! - Листвичка снова повернулась к Воробушку и попросила: - Отведи ее в лагерь только идите потихонечку и делайте привалы. Когда вернетесь, постарайся немного поспать. Сегодня Ночь половины луны, и мы должны быть у Лунного Озера.
* * *
«Еще пара кошачьих хвостиков, и мы будем внизу!» - устало подумал Воробушек, цепляясь когтями за гладкие камни. Лапы у него отяжелели, словно каменные, голова гудела от усталости. Что и говорить, это был очень тяжелый день!
Утром он бережно довел Пепелинку до лагеря, где ее сразу же обступила целая толпа Грозовых котов.
- Ой, да ты же вся мокрая! - воскликнула Медуница.
Остролапка растолкала котов и бросилась к подруге.
- Что случилось? Ты свалилась в озеро?
- Я плавала! - гордо ответила ей Пепелинка. Она все еще прихрамывала, но шла уже без посторонней помощи.
- Плавала? - недоверчиво переспросила Остролапка.
- Она теперь каждый день будет плавать, чтобы укрепить мышцы, - устало объяснил Воробушек и повел свою пациентку в пещеру.
- Спасибо тебе, Воробушек, - горячо поблагодарила его Пепелинка, когда он помог ей устроиться на подстилке. - Теперь я верю, что поправлюсь и стану воительницей! Это для меня очень важно, понимаешь?
- Конечно, - кивнул Воробушек.
* * *
- Поторопись! - вернул его к действительности голос Листвички.
Воробушек взобрался на гребень холма, и тут же на него обрушился порыв ледяного ветра. Следом за Листвичкой он начал спуск по натоптанной тропинке к Лунному Озеру. Как всегда, он сразу почувствовал себя лучше, ступив на эти гладкие камни, истоптанные лапами множества котов, когда-то живших на берегах озера.
За всю дорогу Корявый не проронил ни слова. Листвичка тоже молчала, и молчание это не нравилось Воробушку. Между Листвичкой и целителем племени Ветра чувствовалось какое-то странное напряжение, от которого даже воздух потрескивал, словно перед грозой. На этот раз Корявый пришел без Пустельги и коротко пояснил, что его ученик занозил лапу. Но Воробушек чувствовал, что это неправда.
Корявый был очень насторожен, словно закутан в невидимые колючие плети ежевики. Воробушек решил, что он просто хочет защитить своего ученика от настойчивых расспросов Листвички.
Мрачное настроение этих двоих вскоре передалось и остальным.
- В следующий раз мы встретимся уже в Листопад, - вздохнула Мотылинка.
- Ох, как не хочется расставаться с теплом! - поежилась Ивушка. - Я так не люблю холодные ночи!
- Сезон Зеленых Деревьев в этом году был щедр к нам, - заметил Перышко. - Вот только Двуногих в лесу было больше, чем обычно. И почему они всегда поднимают такой шум? Неужели нельзя вести себя тихо?
- С началом Листопада их сразу станет меньше, - успокоила его Мотылинка.
- Хоть какой-то прок от холодов, - фыркнул Перышко.
- Ты уже выбрал себе ученика, Перышко? - вежливо спросила Ивушка.
- Есть у меня кое-кто на примете, - проурчал целитель племени Теней.
Воробушек напрягся, ожидая ответа Листвички. Наверное, ей тоже хотелось иметь ученика, который с детства мечтал бы стать целителем! Она с самого начала знала, что Воробушек хочет быть воином.
«А может быть, она мечтает о зрячем помощнике?» - с неожиданной горечью подумал он. Но Листвичка ничего не сказала и лишь легонько потрепала его хвостом по ушам. Воробушек вспыхнул от стыда. Кажется, он не единственный, способный читать чужие мысли!
Спустившись к кромке воды, целители стали рассаживаться на берегу. Воробушек устремился следом за Листвичкой и пристроился рядом с ней чуть в стороне от остальных. В эту ночь ему не терпелось поскорее коснуться носом воды, чтобы поговорить со Звездным племенем.
Он решил спросить предков о пророчестве и выяснить, знают ли они о Клане Бесконечной Охоты. Пусть попробуют объяснить, почему предки горных котов ждали его прихода!
* * *
Воробушек ткнулся носом в ледяную воду, и немедленно очутился на зеленой опушке. Он сразу узнал охотничьи угодья Звездного племени. Здесь никогда не наступал Листопад, деревья были зелены, а в траве никогда не переводилась дичь.
Целая стайка котов резвилась на поляне. Некоторые охотились, другие грелись на солнцепеке. Воробушек увидел, как в зарослях папоротников мелькнула чья-то огненная шерсть. Большой кот вылизывал пеструю кошку, а крупный черный великан с белыми пятнами на боках бесшумно крался в высокой траве, выслеживая добычу. Котов было много, но Воробушек не узнавал никого из них.
«Наверное, это совсем далекие предки!» - догадался он и повесил нос. Вечно они так! Когда не надо, так покоя от них нет, а когда нужно серьезно поговорить, так никого не дождешься!
Воробушек покрутил головой и даже растерялся, узнав щуплого котика, юркнувшего в траву прямо перед ним. Это был Перышко! Но как он мог попасть в сон целителя племени Теней? Воробушек повернулся и хотел уйти, но заметил, как незнакомый серый с белым кот вышел из-под куста и приблизился к Перышку. Шерсть серого кота серебрилась от старости.
«Наверное, это предок племени Теней!» - догадался Воробушек.
- Здравствуй, Мокроус, - поклонился Перышко.
Старый кот кивнул и шмыгнул мокрым носом.
«На месте Перышка я бы тоже не стал дотрагиваться носом до его носа! - насмешливо подумал Воробушек и спрятался за дерево, чтобы удобнее было подслушивать. Он знал, что когда-то очень давно Мокроус был целителем племени Теней. - Тоже мне, целитель! А у самого всю жизнь из носа текло!» - беззвучно захихикал Воробушек и вытянул шею, чтобы ничего не пропустить.
- Как дела? - спросил Мокроус.
Перышко замялся, словно не сразу нашелся с ответом.
- Как дичь? - не отставал старый целитель. Смятение бывшего ученика не укрылось от него. Он прищурился и впился в него взглядом.
- Дичи много, - выдавил из себя Перышко.
- А Двуногие? Много от них хлопот?
Перышко помотал головой.
- Тогда расскажи мне о Рыжинкиных котятах. Они здоровы? - Мокроус уселся в траву и снизу вверх посмотрел на потупившегося Перышко. - Может, хватит увиливать? Что стряслось?
- Это все Чернозвезд! - выпалил Перышко и виновато огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, что никто не слышит, как он жалуется на своего предводителя. Потом наклонился к самому уху Мокроуса и заговорил так тихо, что Воробушку пришлось чуть не до половины высунуться из-за дерева, чтобы ничего не пропустить: - Он стал таким… - Перышко замолчал, мучительно подыскивая нужное слово. - Таким далеким.
- Как это - далеким? - нахмурился Мокроус. - Хочешь сказать, что он ушел из племени?
- Да нет же! - с неожиданным раздражением выкрикнул Перышко. - Он не ушел из племени, а отдалился от всех нас. Поручил Ржавнице организовывать патрули, ничем не интересуется, а теперь и вовсе стал заговариваться. Мне страшно слушать, что он говорит.
- И что же он такое говорит? - повел ушами Мокроус.
- Говорит, что не понимает, зачем Звездное племя привело нас к озеру! - выпалил Перышко.
- Вот как? - взгляд Мокроуса внезапно посуровел. - В таком случае, ты правильно тревожишься.
- Да?
- Чернозвезд теряет веру, - сурово произнес старый кот.
Перышко повел ушами и непонимающе посмотрел на бывшего наставника.
- Но как такое может быть? Он всегда верил в Звездное племя, в любых испытаниях!
- Какая разница, как да почему, - вздохнул Мокроус и потер лапой мокрый нос. - Ты должен помочь ему снова обрести веру.
- Но как? - в отчаянии простонал Перышко. - Что я могу сделать?
- Помоги ему обрести веру, - повторил Мокроус. Силуэт старого кота начал бледнеть, зеленый лес подернулся рябью, словно отражение в реке, и начал таять.
- Постой! - умоляюще прокричал Перышко, но лес уже исчез.
Воробушек открыл глаза и ничего не увидел. Он сидел на берегу озера, рядом с другими целителями. Обиженно сопя, он поднялся с холодного камня. Какое ему дело до причуд Чернозвезда?
«Пусть хоть совсем обезумеет, нам только лучше будет! Возглавляемое безумцем племя не может представлять опасность для соседей!»
Листвичка зашевелилась рядом.
- Ты что-нибудь видел? - шепотом спросила она.
- Нет, - огрызнулся Воробушек. - По крайней мере, ничего интересного!
Глава X
Где-то в лесу пронзительно затявкала лиса. Ночное эхо подхватило ее лай и занесло за каменные стены оврага. Остролапка тревожно завозилась во сне.
- Только не в туннели, - пробормотала она, не открывая глаз.
- Что? - повернулся к ней Львинолап, но Остролапка ничего не ответила. Она снова провалилась в сон.
Перед ней зияла черная пасть убегавшего в темноту туннеля. За ее спиной шипела и бурлила подземная река. Чьи-то тяжелые шаги в туннеле приближались, и Остролапка уже слышала скрежет острых когтей по каменному полу. Отвратительный лисий запах ударил в нос. Шерсть на ней встала дыбом от страха, когда Остролапка увидела появившуюся из темноты черную фигуру с горящими злобой глазами. «Лиса!» Она попятилась, и холодная вода жадно лизнула ее задние лапы. Черная фигура приближалась, немигающие глаза смотрели прямо на Остролапку… Вот фигура вышла на свет - и у Остролапки остановилось сердце.
Это был Львинолап.
* * *
Чья-то лапа дотронулась до ее плеча, и Остролапка в ужасе вскочила.
- Что с тобой? - спросил стоявший возле ее гнездышка Бурый. В палатке было темно, тусклый лунный свет с трудом просачивался сквозь густые ветки куста. - Ты здорова?
Остролапка дрожала с головы до ног, судорожно глотая пастью воздух.
- Я… мне приснился страшный сон, - пробормотала она.
- А нельзя в следующий раз смотреть эти сны молча? - проворчал из темноты Львинолап. - Я только вернулся из ночного патрулирования, хотел поспать, а ты орешь, как чокнутая сорока!
Он перевернулся на другой бок и зарылся носом в лапы.
- Теперь твоя очередь, Остролапка, - тихо прошептал Бурый.
Лисенок и Ледышка сладко посапывали в своих гнездышках.
- Уже рассвет? - пробормотала Остролапка, потирая лапой глаза.
- Еще нет. Но у нас же предрассветный патруль, ты не забыла?
Из-за дополнительного патрулирования воины и оруженосцы валились с лап от усталости, однако план Огнезвезда принес свои плоды. Воровские набеги воинов Ветра прекратились, по крайней мере, за эти дни никаких новых следов обнаружено не было.
Остролапка сладко потянулась и побрела к выходу из палатки. Лапы плохо ее слушались, и даже сырая утренняя прохлада не в силах была разогнать накопившуюся в ее теле усталость.
Над лагерем висел острый коготь месяца. Посреди поляны уже сидел Терновник и торопливо умывался перед выходом. Медуница кругами бегала вокруг, пытаясь согреться.
- В такой холод на месте не усидишь! - фыркнула она, завидев приближающихся патрульных.
- Ничего, будут у нас еще теплые ночки перед Листопадом, - проурчал Бурый и потерся щекой о ее щеку.
- Остролапка, ты проснулась? - засмеялся Терновник.
Остролапка еще раз зевнула и пошатнулась.
- Почти.
- Отлично, - кивнул он. - Значит, можем идти.
И тут из детской послышался тоненький испуганный голосок Шиповничка:
- А лиса уже ушла? Я слышала, как она тявкала возле самого лагеря!
- Она далеко отсюда, глупышка, - промурлыкала Ромашка. - Спи спокойно, никакая лиса сюда не заберется.
Остролапка поплелась за патрульными к выходу. В лесу было еще темнее, чем в лагере, и по дороге к границе Остролапка споткнулась о корень и растянулась на земле.
- Когда же твои лапы, наконец, проснутся? - пробурчал Бурый.
- Скоро, - пообещала Остролапка.
Добежав до ручья, коты пошли медленнее, обнюхивая каждый куст. Возглавлявшая патруль Медуница взмахнула хвостом, приказывая остановиться, и принюхалась.
- Никаких свежих запахов, - доложила она.
Терновник спустился вниз по берегу, и Остролапка услышала, как он шумно возится в кустах. Вскоре он выбрался обратно и радостно объявил:
- Здесь тоже чисто.
Они медленно побрели по берегу ручья вдоль границы. Бурый раздвинул мордой куст папоротника, юркнул внутрь и выбрался с другой стороны.
- Никого!
Терновник оставил свежую метку у корней дуба.
- Пойдем вдоль ручья по краю берега, - решила Медуница. - Заодно пометим границы пустоши. - Она вывела патрульных из леса на залитую лунным светом поляну. Склон холма призрачно светился впереди, и Остролапке вдруг стало не по себе от мертвой тишины темной пустоши.
- Как тихо, - прошептала она.
- Скоро рассвет, - беспечно ответил Бурый. - Подожди немного, и птицы петь начнут.
Словно в ответ на его слова в вереске сухо прошелестел ветерок.
- Терновник и Бурый, расставьте метки, - велела Медуница. - А мы с Остролапкой пока поищем запахи племени Ветра.
* * *
Сонная Остролапка послушно брела за пестрой кошкой, то и дело поскальзываясь на мокрой траве. Вскоре Медуница указала ей хвостом на заросли вереска, а сама помчалась на вершину холма. Остролапка пошла по равнине, обнюхивая жесткие кустики. Незаметно для себя она спустилась на дно оврага и снова поднялась на невысокий склон. Здесь проходила граница, помеченная свежим запахом Грозового племени и старыми метками воинов Ветра. Судя по запаху, племя Ветра в последнее время потеряло интерес к своей границе. Наверное, их больше интересовала охота в чужих угодьях!
Остролапка посмотрела на возвышавшийся перед ней склон. Он тянулся до самого горизонта, слабо розовея в тусклом свете занимающегося рассвета. Холм вдруг показался ей изогнутой спиной огромной кошки. Остролапка заурчала. Солнце уже начало растапливать ночную мглу, небо постепенно желтело, и склон холма запестрел розовыми пятнами.
Когда стало еще светлее, Остролапка вдруг заметила на гребне холма какую-то темную фигуру. Она прищурила глаза, пытаясь получше разглядеть ее. Долгое время у нее ничего не получалось, но когда лучи рассвета озарили вершину холма, она вдруг ясно различила силуэт кота с заостренной мордой, длинной спиной и изогнутым хвостом с кисточкой на конце.
В осанке, в посадке головы и крупных, широко расставленных ушах этого удивительного кота чувствовалась величавая гордость. Остролапка, разинув пасть, разглядывала прекрасного зверя, и вдруг ее осенило.
- Это же лев!
- Лев? - подбежала к ней Медуница. - Где?
Остролапка кивнула носом на могучего хищника, глядевшего в сторону озера.
Но Медуница лишь покачала головой и улыбнулась.
- Это кот! - Она всмотрелась получше и удивленно пробормотала: - Вот только не пойму, откуда он взялся? На воина Ветра не похож, уж больно крупный и длинношерстый.
Остролапка захлопала глазами и смущенно втянула голову в плечи. Медуница была права! Никакой это не лев, а самый обыкновенный кот! Просто издалека он напомнил ей одного из тех прекрасных хищников, о которых маленькой Остролапке рассказывали сказки в детской.
Львы в этих сказках всегда были огромными, сильными и свирепыми, они сияли как солнце и всегда побеждали всех своих врагов!
- Мы обновили метки! - доложил Бурый, выбегая из-за деревьев. - Нужно возвращаться в лагерь.
Медуница развернулась и побежала к нему, а Остролапка бросила последний взгляд на удивительного кота, неподвижно стоявшего на горизонте. Интересно, видит он их или не видит?
- Наша Остролапка увидела льва, - проурчала Медуница по дороге в лагерь. - На пустоши.
- Льва? - насмешливые искорки запрыгали в глазах Бурого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28