- Кто здесь?
Грозный окрик заставил ее подскочить от страха. Остролапка услышала шорох сосновых игл впереди и остановилась, вглядываясь в темноту. Путь ей преграждала темная фигура кота. Остролапка повела носом и узнала Плющевика, которого часто встречала на Советах. Она судорожно глотнула воздух и заговорила:
- Я Остролапка из Грозового племени. Глашатай Ежевика послал меня к вам. Мне нужно срочно поговорить с Чернозвездом.
Плющевик осторожно приблизился, обнюхал Остролапку и обошел кругом, всматриваясь в темноту.
- Где остальные?
- Я пришла одна, - ответила Остролапка и вдруг заметила совсем рядом в ежевике широкий лаз. Значит, это и есть вход?
- Хватит рассказывать сказки! - прорычал Плющевик. - Ни один глашатай не пошлет своего воина в одиночку на чужую территорию!
Остролапка впилась когтями в усыпанную иглами землю.
- Мне нужно поговорить с Чернозвездом, - срывающимся голосом повторила она.
«Да отведи же меня в лагерь! Моих соплеменников сейчас разорвут в клочья на Заброшенной тропе!»
- Хочешь отвлечь нашего предводителя, чтобы твои дружки в это время могли незаметно напасть на наш лагерь? - прошипел Плющевик. - Ловко придумано, да только меня не проведешь!
И у Остролапки лопнуло терпение. Она отпихнула Плющевика с дороги и бросилась в лаз. Плющевик оглушительно заверещал и кинулся за ней, так что на поляну посреди лагеря они выкатились почти одновременно.
- Великое Звездное племя, это еще что такое? - охнул какой-то огромный кот, когда Остролапка остановилась посреди поляны.
- Где Чернозвезд? - пропыхтела Остролапка.
Великан распушился и изумленно уставился на нее.
- Остролапка! - раздался рядом знакомый голос.
Она обернулась и с облегчением заметила Рыжинку.
- Ты должна мне помочь! - взмолилась Остролапка, и хотела все объяснить, но только судорожно закашлялась.
- Успокойся, - ласково сказала Рыжинка. - Не торопись.
- Не могу не торопиться! - со слезами в голосе воскликнула Остролапка. - На нас напало племя Ветра, и патруль Ежевики оказался в меньшинстве. Он послал меня к вам за помощью!
Рыжинка вдруг стала очень серьезной.
- Иди за мной, - коротко приказала она и повела Остролапку через поляну к темневшему в кустах новому лазу. Здесь было совсем темно, и Остролапке пришлось идти на ощупь.
- Чернозвезд, - почтительно сказала Рыжинка, когда они вошли в небольшую палатку. - Грозовое племя пришло просить нас о помощи. - Она слегка повернулась и похлопала Остролапку хвостом по боку, дав знак говорить.
- Приветствую тебя, Чернозвезд, - склонила голову Остролапка. - Прости, что я без приглашения явилась в твой лагерь, но речь идет о жизни и смерти. Племя Ветра вторглось на нашу территорию. Они рассыпались по всему лесу и нападают на нас из темноты. Мы просим вас помочь нам прогнать их.
Чернозвезд вышел из темноты, и Остролапка увидела в его глазах тревожный блеск.
- Позови Ржавницу, - коротко приказал он Рыжинке.
Воительница молча выбежала из палатки, и Остролапка осталась один на один с предводителем.
- Сколько воинов Ветра? - коротко спросил Чернозвезд.
- Мне кажется, Однозвезд привел с собой все племя, за исключением котят и стариков.
- Где они?
- Патруль Ежевики сражается на Заброшенной тропе, - ответила Остролапка, стараясь унять дрожь в голосе. - Огнезвезд повел свой отряд к границе, а Дым со своими котами спустился к озеру.
- Это похоже на хорошо спланированное вторжение, - раздался новый голос со стороны входа, и в палатку вошла глашатая Ржавница. Рыжинка следовала за ней.
- Так оно и есть, - повернулась к Ржавнице Остролапка. - Они напали на нас среди ночи и застали врасплох.
- Грозовое племя наказано за свою беспечность, - проурчала Ржавница, поведя усами. Остролапка вспыхнула. Неужели глашатая находит в этом что-то смешное?
- Пока мы тут болтаем, мои товарищи сражаются и, может быть, умирают! - запальчиво крикнула она.
- Ты права, - кивнула Ржавница и села рядом с предводителем. - Дело серьезное. Нельзя допустить, чтобы Грозовое племя было изгнано со своей земли.
Остролапка во все глаза уставилась на Чернозвезда. Теперь все зависело от его решения.
- У нас всегда было четыре племени, - продолжала глашатая. - Похоже, Однозвезд забыл об этом. Если одно из племен исчезнет, это неизбежно ослабит остальные. - Она прищурила глаза и задумчиво спросила: - Но стоит ли племени Теней рисковать своими воинами, чтобы спасти Грозовое племя?
«Стоит! - беззвучно закричала Остролапка, умоляюще глядя на Сумрачного предводителя. - Пожалуйста, скажи, что стоит!»
- Мы придем на помощь, - глухо проговорил Чернозвезд.
Остролапка зажмурилась. Облегчение было таким сильным, что она едва устояла на лапах.
- Собери патрульных, Ржавница.
«Пожалуйста, побыстрее!» - взмолилась про себя Остролапка. Ей хотелось поторопить соседей, но Рыжинка предупредительно шлепнула ее хвостом по губам и сказала:
- Мы с Остролапкой побежим вперед и попробуем продержаться до подхода остальных.
Чернозвезд прищурился и устремил тяжелый взгляд на свою воительницу.
«Может быть, ему не понравилось, что Рыжинка так торопится прийти на помощь брату и бывшим соплеменникам? - подумала Остролапка. - Да пусть думает, что хочет! Лишь бы поскорее вернуться назад».
- Хороший план, - сказал Чернозвезд.
Рыжинка поклонилась и вышла из палатки.
- Огромное тебе спасибо! - выпалила на ходу Остролапка и чуть не упала, наткнувшись в темноте на одного из Рыжинкиных котят, которые уже давно бегали вокруг палатки предводителя.
- Огонек! Светик! - зашипела Рыжинка. - Кто вам позволил выйти из детской?
Третий котенок неуклюже выбрался из темноты и уселся перед матерью.
- Мы тоже хотим пойти в бой! - грозно пропищал он.
- И ты тут, Коготок? Опять подслушивали? - с напускной суровостью спросила Рыжинка, нежно глядя на своих маленьких непосед. Разве она могла всерьез сердиться на них, если начинала мурлыкать при одном взгляде на эти маленькие пушистые хвостики? - Извини моих озорников, - виновато вздохнула Рыжинка, покосившись на Остролапку. - Никак не могут дождаться, когда станут воителями.
- Совсем недавно я сама была точно такой же, - ответила Остролапка.
Рыжинка быстро загнала котят под куст тиса и попросила высунувшуюся оттуда белую кошку:
- Присмотри за ними, Снежинка. Проследи, чтобы не убежали из лагеря.
Белоснежная Снежинка кивнула и весело подмигнула Рыжинке:
- Не беспокойся, дорогая. Уж я-то знаю все их хитрости!
- До свидания, мама! - пропищала Светик, высунув голову из-за спины Снежинки.
- Я скоро вернусь, - пообещала Рыжинка и добавила так тихо, что ее услышала только стоявшая рядом Остролапка: - Если будет на то воля Звездного племени.
* * *
Обе кошки выскочили из лагеря и помчались через лес. На бегу Остролапка быстро посмотрела на небо, и увидела, что тучи начали редеть, и сквозь мглистую завесу призрачно засветился бледный круг луны.
- Помоги нам, Звездное племя! - прошептала она.
Рыжинка уверенно добежала до поросшего травой склона, под которым пробегал ручей. Когда-то Грозовое племя добровольно уступило соседям этот клочок территории, где в сезон Зеленых Листьев обосновывались Двуногие со своими переносными гнездами из мягких шкур.
- Пригнись пониже, - прошептала Рыжинка и первой бросилась в траву. Одним махом она перелетела через ручей и помчалась вверх по склону. Гнезда Двуногих громко шуршали на ветру, изнутри доносилось еле слышное похрапывание их обитателей.
Миновав опасный участок, кошки очутились на земле Грозового племени. И тут Остролапка заметила, что Рыжинка отлично ориентируется на их территории. Она не задала ни одного вопроса, но уверенно свернула в сторону Заброшенной тропы и вскоре уже мчалась по гладкому камню. Остролапка насторожила уши. Страх вернулся и стал еще сильнее. Что если они опоздали? Вдруг племя Ветра уже обратило ее товарищей в бегство?
Оглушительный кошачий мяв рассеял все ее сомнения. Битва продолжалась. Рыжинка помчалась еще быстрее, и Остролапка бросилась за ней.
Гнездо Двуногих мрачно чернело впереди, отовсюду слышался отчаянный кошачий визг, мяв и шипение. Белая шерсть Белохвоста потемнела и торчала клочьями, но он отчаянно сражался с наседавшими на него двумя воинами Ветра. Бурый с грозным боевым кличем кинулся к другу и сорвал одного из нападавших с его спины. Ежевика и Мышеус сражались бок о бок, оттесняя целую кучу воинов Ветра к каменной стене гнезда. Рыжинка оглушительно завизжала и вихрем ринулась в бой.
Остролапка в отчаянии обвела глазами поле сражения. Неужели эта битва никогда не закончится? Она набрала в грудь побольше воздуха, выпустила когти и бросилась на помощь соплеменникам.
Глава XIV
- Нет сил слышать все это и ничего не делать! - простонала Тростинка, сидевшая на поляне рядом с Воробушком. Лесное эхо доносило в овраг шум далекой битвы и отчаянные вопли сражающихся.
- Ты должна оставаться здесь на случай, если лагерь будет атакован, - напомнил ей Воробушек.
- Ждать гораздо труднее, чем сражаться, - вздохнула кошка.
- Попробуй прислушиваться не к тому, что творится снаружи, а к тому, что делается внутри.
- А что там делается? - насторожилась Тростинка. Воробушек тяжело вздохнул. Неужели она не слышит возню и вздохи в пещере Огнезвезда, где временно разместили Долгохвоста, Кисточку, Милли, Ромашку и котят? Судя по доносившемуся оттуда шуму, они никак не могли устроиться в тесноте.
- Где мне прикажете сесть? - ворчал Долгохвост.
- Стой, где стоишь, - огрызнулась Кисточка. - Если сделаешь хоть шаг, опять наступишь на котенка.
Словно в ответ на ее слова из пещеры донесся оглушительный писк, а потом голос Милли ласково промурлыкал:
- Ничего страшного, малыш. Все хорошо. Разве не здорово пожить немного в пещере самого предводителя?
- Я хочу сражаться, а не торчать в этой дыре! - возмущенно мяукнул Попрыгуша.
- Твоя мать поседеет раньше времени, если ты не замолчишь, - рявкнула на него Кисточка. - Сколько тебе говорить - мал ты еще для драки. Прекрати ныть и займись лучше чем-нибудь полезным. Здоровый кот, а хнычешь, как новорожденный! Бери пример с сестры.
Шиповничек тихонько мурлыкала над котятами, помогая Милли убаюкивать их.
- Как вы думаете, нападут они на нас или нет? - волновалась Ромашка.
- Откуда мне знать! - проворчала Милли. - Но что бы там ни было, котят они не тронут! Я их всех порву в клочья, если посмеют сунуть сюда свои грязные лапы!
Она говорила решительно, но Воробушек ясно слышал в ее голосе страх. Храбрая Милли страдала от того, что ничем не могла помочь своим товарищам, которые сейчас сражались в лесу.
Крутобок, Белолапа и Ледышка охраняли вход в лагерь. Они были настороже и почти не переговаривались между собой. Время от времени Ледышка шелестела шерстью по листве и громко взрывала лапами листья. «Повторяет боевые приемы!» - догадался Воробушек.
В самом лагере охрану несла Яролика. Она нетерпеливо кружила по поляне, то и дело оглядывая каменные стены оврага, чтобы вовремя заметить готовящуюся атаку сверху. Воробушек доверял чутью Яролики, ведь слух и нюх у одноглазой кошки был почти таким же острым, как у него самого. Яролика была надежнее любого зрячего кота, и ни один враг не смог бы проскользнуть мимо нее незамеченным. Но на случай, если бы такое все-таки случилось, на поляне неотрывно дежурила Пепелинка.
- Как твоя лапа? - спросил Воробушек, обеспокоенный тем, что ученица слишком долго находится на ногах.
- Плаванье сотворило чудо, - заверила его Пепелинка. - Теперь моя лапа стала гораздо сильнее, чем до растяжения!
- И все-таки дай ей немного передохнуть.
- Отдохну на Каменном карнизе.
Воробушек хотел было запретить ей карабкаться вверх по камням, но понял, что спорить бесполезно. Он вдруг вспомнил жуткую картину, подсмотренную в памяти Листвички - страшные барсуки с длинными черно-белыми мордами врываются сквозь заросли в лагерь… густой и едкий запах крови… визжащие от страха котята. Пепелица погибла, спасая котят. Может быть, ее дух сейчас ожил в сердце Пепелинки? Если это так, тогда никто и ничто не сможет помешать ей оберегать малышей…
* * *
Воробушек слушал, как Пепелинка взбирается по круче, и молил Звездное племя, чтобы она не подвернула лапу. Только когда ученица, наконец, вскарабкалась на карниз и уселась возле входа в пещеру Огнезвезда, Воробушек с облегчением выдохнул и снова обратился в слух и нюх.
Листвичка возилась с травами в своей пещере. Судя по доносившемуся оттуда запаху трав и листьев, целительница готовила лекарственные сборы для раненых.
- Не волнуйся, - Воробушек повернулся к нервно вздрагивавшей Тростинке. - Мы поставим их на место! Однозвезд ошибся, считая Грозовое племя легкой добычей!
- Хватит меня утешать! - резко прошипела Тростинка. - Выкладывай все начистоту!
- В каком смысле? - растерялся Воробушек. Он привык считать Тростинку кроткой и тихой кошкой, и никогда не видел ее такой возбужденной.
- Я знаю, что долг целителя велит тебе успокаивать нас всех, но я не нуждаюсь в сладких сказочках! Признавайся, что Звездное племя сказало тебе про эту битву?
Воробушек зашипел и покачал головой. Как признаться ей, что Звездные предки не потрудились даже предупредить их о грядущем сражении? Но и выгораживать Звездное племя он тоже не собирался! «Тоже мне, защитнички! Хорошо же вы заботитесь о Грозовом племени!»
- Звездное племя ничего не говорило об этом, - честно признался он.
- Совсем ничего?
- Совсем ничего.
Тростинка уселась рядом с Воробушком и зажмурила глаза. Усы ее дрожали.
- Неужели Звездное племя ничего не знало о замыслах Однозвезда? Или приняло сторону племени Ветра и отвернулось от Грозовых котов?
Зашуршала ежевика.
- Как Пепелинка оказалась на карнизе? - встревоженным шепотом спросила Листвичка.
- Забралась по камням, - ответил Воробушек и почувствовал, как распушилась наставница. - Я просил ее поберечь лапу, - устало объяснил он. - Там она может спокойно посидеть и отдохнуть.
Когда Листвичка перестанет к нему приставать? Разве он не доказал ей, что разбирается в болезни Пепелинки? Почему она не может поверить в то, что ученица идет на поправку?
Но Листвичка уже хлопотала вокруг Пепелинки.
- Не вздумай спускаться самостоятельно, слышишь? - причитала она. - Позови кого-нибудь из нас, мы тебя поддержим.
- Не нужна мне поддержка! - жалобно возразила Пепелинка. - Со мной все в порядке!
- Оставь ее в покое, - не выдержал Воробушек. - Пепелинка не новорожденная и знает, что для нее хорошо, а что вредно. Она много тренировала свою лапу, так что лучше нас с тобой должна чувствовать, что можно, а чего нельзя. И не забывай, - сурово напомнил он, - что она хочет стать воительницей. Она ни за что не будет понапрасну рисковать своей мечтой.
Листвичка ничего не ответила.
- Научись доверять другим, - посоветовал Воробушек. - Попробуй поверить Пепелинке.
«И мне заодно!»
Листвичка тяжело вздохнула и спросила:
- Лучше скажи, ты знаешь, что сейчас творится в лесу?
Воробушек и сам был рад сменить тему. Он сосредоточился, мысленно вышел за пределы оврага и вобрал в себя звуки и запахи леса. Вскоре он уже ясно различал отдельные крики дерущихся.
- Патруль Дыма сражается возле озера, - негромко доложил он. - Отряд Огнезвезда попал в засаду у границы племени Ветра, а на воинов Ежевики напали возле заброшенного гнезда Двуногих.
«Зачем она только спросила меня?» - с мукой подумал Воробушек, не в силах освободиться от запаха крови, криков дерущихся и зрелища залитых кровью шкур.
- Позволь мне уйти к ним! - умоляюще прошептал он.
- Ни в коем случае, - резко ответила целительница.
- Среди наших товарищей есть раненые! - не отставал Воробушек. - Я помогу им добраться до лагеря!
Он должен был хоть чем-то помочь племени. Здесь даже в случае нападения воинов Ветра от него все равно не будет никакой пользы.
- Но сейчас темно! - неуверенно пробормотала Листвичка.
- Для меня всегда темно, - горько усмехнулся Воробушек, устремив на наставницу пустой взгляд своих незрячих голубых глаз. - Именно поэтому у меня будет преимущество перед зрячими. Я их слышу, а они меня не видят.
Он почувствовал, что Листвичка заколебалась, и понял, что победил.
- Обещаешь быть осторожным?
- Конечно!
«Моя судьба слишком много значит, чтобы я попусту рисковал жизнью!»
- Возможно, ты прав. Нужно как можно скорее начать помогать раненым.
Воробушек ясно услышал дрожь в ее голосе. Он уже понимал, что в трудной истории котов-воителей еще никогда не было такой свирепой битвы. Воробушек попробовал пролезть в мысли Листвички, но натолкнулся даже не на туман, а на кромешную тьму. Значит, целительница тоже ничего не знала о том, что ждет их в будущем…
- Я побегу, - вскочил Воробушек. - Чем быстрее уйду, тем быстрее вернусь.
Листвичка встала и носом коснулась его щеки.
- Береги себя, - прошептала она.
* * *
Выскочив из лаза, Воробушек едва не столкнулся с Крутобоком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28