- Я не могу оставить мое дитя!
Боль острым шипом пронзила сердце Остролапки. «Это моя мама! Она не может умереть, не может!»
- Пойдем, - пихнул сестру в бок Львинолап. - Нам нужно приготовить ей подстилку.
Лисенок и Ледышка со всех лап бросились к ним и наперебой заверещали:
- А можно мы тоже будем помогать?
- А можно мы принесем мох!
- Можно, - кивнул Львинолап. - Несите сюда все теплое и мягкое, поняли?
Малыши закивали и наперегонки помчались к выходу. Остролапка обвела глазами лагерь и увидела, что Огнезвезд и Ежевика стоят под Каменным карнизом и о чем-то беседуют с Крутобоком, Дымом и Терновником. Взгляды их были хмурыми, голосов не было слышно. Остролапка насторожила ушки, но они говорили так тихо, что она не расслышала ни слова.
- Разве сражение не закончилось? - спросила она у брата. - О чем тут толковать?
- Закончится-то оно закончилось, да только на время, - сурово отозвался Львинолап. - В этой битве не было ни победителей, ни побежденных. Она прекратилась только потому, что исчезло солнце. Как видишь, солнце уже вернулось, а значит, ничто не мешает племени Ветра снова явиться сюда и закончить начатое.
- Они не посмеют! - в ужасе воскликнула Остролапка. - Звездное племя подало нам знак остановиться!
- Ты уверена, что это Звездное племя погасило солнце? - вдруг спросил Львинолап.
Разговор их быт прерван появлением Лисенка, волочившего огромную охапку перьев.
- Годится? - спросил он и оглушительно чихнул, так что одно легкое перышко взлетело в воздух и, кружась, опустилось на землю.
- Отлично для начала, - кивнул Львинолап. - А теперь пойдем в лес, поищем там. Нам нужно много всего.
Остролапка посмотрела на неподвижно лежавшую Белку. Бока ее еле заметно шевелились, но она выглядела непривычно маленькой и холодной. Воробушек всем телом прижался к матери и уткнулся носом в ее бок, прислушиваясь к слабому дыханию.
- Идем, - заторопился Львинолап и повел всех к выходу.
* * *
Очутившись в лесу, Остролапка изумленно огляделась по сторонам. «Все вокруг выглядит таким мирным! Как будто ничего не случилось…»
Солнце приветливо светило сквозь ветви деревьев, в кронах оглушительно распевали птицы. Несколько желтых листочков, кружась, упали на землю. Пора Листопада приближалась с каждым днем. Многие папоротники уже побурели и стали ломкими, так что их нельзя было использовать для подстилки.
Остролапка из последних сил плелась за Львинолапом, оглушенная усталостью и страхами ужасной ночи.
Лес только на первый взгляд казался мирным. Примятая трава, клочья шерсти на кустах ежевики, следы когтей и капли крови на земле - все здесь кричало о недавней битве, и царапины на теле Остролапки снова ожили и запульсировали болью.
- Вот этот подойдет, - кивнул Львинолап, останавливаясь перед зарослями папоротника. Он крепко ухватил зубами зеленые стебли и вырвал их из земли.
Остролапка тоже взялась за дело. Вскоре на полянке выросла целая груда папоротника, и Львинолап громко позвал Лисенка.
- Идем! - хором отозвались из кустов шустрые брат и сестра.
- Думаю, этого хватит, - одобрительно заметил Львинолап и подхватил целую охапку папоротников. Остролапка аккуратно сложила рассыпавшиеся стебли и взяла в пасть первую кучку. Она так устала, что в глазах у нее все расплывалось, и ей казалось, будто лес раскачивается, как дерево в сильный ветер.
- Мы бы все равно победили, - пропыхтел Львинолап, когда они подошли к ограде. - И без всякого знамения.
«Уверен?» - с сомнением подумала Остролапка и сделала шаг в сторону, чтобы не наступить на тонкий кровавый след, протянувшийся из леса к лагерю. Она чувствовала, что этой ночью все четыре племени утратили что-то очень важное, но она пока не понимала, что именно.
* * *
Когда они вернулись, Белка по-прежнему лежала неподвижно. Воробушек сидел возле нее. Заслышав их шаги, он встал и потянулся.
- Подложите под нее мох, - велел он. - Земля очень твердая, ей жестко лежать.
Остролапка подсунула мох Белке под плечи, протолкнула его под загривок и очень осторожно разложила несколько клочков вокруг живота. Рыжая Белкина шерсть стала жесткой от спекшейся крови и пахла травами. Ромашка уже принесла из детской целую охапку перьев, и пока Львинолап вместе с оруженосцами обкладывали раненую папоротниками, Остролапка проложила листья перышками, чтобы матери было еще теплее.
Когда все было закончено, Воробушек снова уселся возле Белки и положил голову ей на плечо.
- Идите, поешьте! - крикнул Ежевика. В куче осталось всего несколько кусочков, но сегодня воинам было не до охоты.
Львинолап направился к куче, а Остролапка осталась возле матери. Она слишком устала, чтобы думать о еде, и сердце ее окаменело от горя. Она решила никуда не уходить от Белки, а тихо сидеть возле ее головы и тихонько дуть на холодные уши и закрытые зеленые глаза.
«Пожалуйста, не покидай меня! Я не переживу, если эта битва заберет тебя у меня!»
Глава XVIII
Львинолап проглотил последний кусочек и облизнулся. Он почти не почувствовал вкуса, зато в животе перестало урчать от голода. Оруженосец посмотрел на солнце, ослепительно сиявшее в высоком голубом небе. Что если оно опять исчезнет?
«Что случилось?» - снова прозвучал в его ушах испуганный крик Вересколапки.
Много что случилось.
Он больше не мог доверять Вересколапке. Не мог доверять солнцу. Отныне он верил только себе и своему племени.
Поляна медленно пустела, Грозовые коты расходились по своим палаткам, чтобы как следует выспаться.
Белка лежала на наспех устроенной подстилке, Остролапка и Воробушек сидели над ней. Листвичка тоже пришла проведать раненую.
- Иди, отдохни, - сказал целительнице Огнезвезд.
Листвичка устало пошатнулась и помотала головой.
- А раненые?
- Яролика присмотрит за ними и позовет тебя, если будет нужно, - ответил Огнезвезд и посмотрел на одноглазую кошку, которая расхаживала от палатки к палатке, проверяя раненых.
- Ей тоже нужно поспать, - заспорила Листвичка.
- Ты выспишься и сменишь ее.
Листвичка поморгала, и усы ее задрожали от сдерживаемого зевка.
- Ладно, - сдалась она. - Но непременно разбудите меня, если что-то случится, - она вздохнула и снова взглянула на Белку. - Ты понял, Воробушек?
Остролапка еще ближе придвинулась к матери и уткнулась носом в ее ухо. Львинолап глубоко вонзил когти в землю и негромко зарычал. Если бы он только мог оказаться сейчас на месте Белки! Он бы непременно выиграл эту схватку за жизнь и, как всегда, остался бы победителем… Он горько вздохнул и повесил голову. Он знал, что эту битву его матери придется вести в одиночку.
Огнезвезд дотронулся носом до его уха и спросил:
- Не хочешь отдохнуть?
- Я не устал, - честно ответил Львинолап и прямо посмотрел в ясные зеленые глаза предводителя.
Огнезвезд моргнул первым.
- Ну хорошо, раз так. Иди со мной. Будем решать, что делать дальше.
* * *
Они вместе подошли к краю поляны, где уже сидели Дым, Уголек, Ежевика, Белохвост и Песчаная Буря. Заслышав их шаги, Песчаная Буря подняла голову и пододвинула Огнезвезду кусок кролика:
- На, поешь. Ты, наверное, очень проголодался.
- Поем после того, как куча снова будет полна, - сухо ответил Огнезвезд.
Песчаная Буря молча посмотрела на него, потом перевела глаза на оставшийся кусочек.
- Тебе нужны силы ничуть не меньше, чем остальным.
Огнезвезд покорно вздохнул, опустился на траву рядом с ней и откусил кусочек крольчатины.
- Спасибо.
Ежевика беспокойно ерзал на своем месте, глубокая рана на боку причиняла ему сильную боль. Львинолап проглотил закипающее в горле рычание. Сколько котов пострадало из-за предательства Вересколапки! Ну ничего, она еще за все ответит! Он сел и впился глазами в предводителя. Сейчас они придумают, как отомстить племени Ветра и Речному племени. Подлые трусы! Их нападение было вылазкой трусливых тварей, а не настоящих воителей. Но пусть не радуются, Грозовое племя заставит их дорого заплатить за такое вероломство!
- Как вы думаете, оно больше не исчезнет? - спросил Дым, нервно помахивая хвостом.
- Возможно, это только начало, - процедил Уголек. Он единственный еще не смыл кровь с лап и теперь задумчиво царапал землю окровавленным когтем.
- Нельзя поддаваться панике, - сказал Огнезвезд, проглотив последний кусок добычи. - Будем считать, что это был всего лишь знак, и ничего больше.
«О чем вы все говорите? - изумленно вытаращил глаза Львинолап. - Вас что, до сих пор интересует пропавшее солнце?»
- Но если это был не знак? - не успокоился Дым. - Что если солнце начало умирать?
- Но раньше оно никогда не гасло, - возразила Песчаная Буря. - С чего бы ему вдруг начать умирать именно сегодня?
- Раньше оно и не исчезало, - зловеще прошипел Уголек. - А вот сегодня взяло, да исчезло!
- Возможно, звездные предки послали нам этот знак, чтобы мы перестали сражаться? - предположил Ежевика.
- Но зачем посылать этот знак нам? - взвился Дым. - Мы не начинали войны и даже не готовились к ней!
- Может быть, это было всего лишь необычное облако, - легкомысленно отмахнулся Белохвост. Львинолап одобрительно посмотрел на него. Он знал, что Белохвост родился в гнезде Двуногих и так и не сумел поверить в Звездное племя.
- Откуда же оно взялось, это странное облако? - спросил Уголек и снова выпустил свои окровавленные когти. - И куда исчезло? Небо-то ясное!
Белохвост пожал плечами и буркнул:
- Всему на свете есть какое-то объяснение.
Дым взмахнул хвостом и сказал:
- Это сделало Звездное племя, больше некому!
«Да какая разница, кто это сделал и что это означает?» - хотелось крикнуть Львинолапу. Злость закипала у него в животе. Они должны выиграть битву с племенем Ветра! Нужно раз и навсегда покончить с этим, иначе Грозовые коты уже никогда не смогут спокойно спать по ночам. При чем тут какое-то дурацкое солнце? Нужно думать о войне, а не о знаках! Он так разволновался, что принялся расшвыривать когтями землю.
- Ты что-то хочешь сказать?
Львинолап вздрогнул и наткнулся на вопросительный взгляд Ежевики.
«Очень хочу!» - Львинолап поспешно вскочил и горячо воскликнул:
- Мы должны проучить племя Ветра! Они не смеют безнаказанно шастать по нашей территории и нападать на наш лагерь!
Но его отец отрицательно покачал головой и сказал:
- Мы пролили достаточно крови, Львинолап.
- Война закончена, - поддержал глашатая Огнезвезд. - Теперь нужно узнать, что означало исчезновение солнца.
- Я думаю, Листвичка должна сходить к Лунному Озеру и посоветоваться с предками, - предложила Песчаная Буря.
Огнезвезд посмотрел на Белку, неподвижно лежавшую на краю поляны.
- У нас в лагере слишком много раненых. Мы не можем сейчас остаться без целительницы.
- Надеюсь, она скоро освободится, - вздохнул Дым.
- Чем скорее, тем лучше, - отозвался Уголек.
Львинолап молча смотрел в землю. Ему казалось, что все воины его племени внезапно сошли с ума. Зачем ждать ответа звездных предков? Нашли время загадки разгадывать! Сейчас нужно действовать, причем немедленно! Надо воевать, драться, сражаться. Отомстить за предательство!
- Почему мы не можем просто…
Он испуганно замолчал, поняв, что перебил говорившую Песчаную Бурю. Светлая воительница застыла с раскрытой пастью, изумленно глядя на дерзкого оруженосца.
- Прости, - смутился Львинолап.
- Мне кажется, тебе все-таки нужно отдохнуть, - участливо повернулся к нему Огнезвезд.
Львинолап кивнул и поплелся прочь. Пускай остаются, он больше не будет мешать им болтать о всякой чепухе! Львинолап был так зол, что в ярости рвал когтями землю, так что при каждом шаге комья грязи разлетались из-под его задних лап. «Ничего, настанет день, когда они все будут меня слушать! И никто даже пикнуть не посмеет!»
* * *
Остролапка и Белка спали. Львинолап остановился возле них и долго смотрел на их ритмично поднимающиеся и опадающие бока. Воробушек куда-то ушел, оставив после себя примятые папоротники.
Не успел Львинолап вспомнить о брате, как Воробушек появился из пещеры целителей с комочком мха в зубах. Львинолап молча смотрел, как он подошел к матери и прижал мокрый мох к ее губам.
- Она выживет? - шепотом спросил Львинолап.
- Думаю, да, - не поднимая глаз, ответил Воробушек. - Рана чистая, никаких следов заражения.
- Звездное племя предупредило тебя о том, что она будет ранена? - торопливо спросил Львинолап, и сердце его быстро-быстро застучало в ожидании ответа. «Они предупредили тебя хоть о чем-то?» - хотелось крикнуть ему.
- Нет, - глухо ответил Воробушек и отложил мох. Потом осторожно отвел лапой стебелек папоротника, склонившийся к самому носу Белки. - Не трать время на вопросы, - с непонятной насмешкой в голосе вдруг сказал он. - Они ничего не сказали мне ни о войне, ни об исчезновении солнца.
Львинолап задумчиво прищурил глаза. Он слишком хорошо знал своего брата и сразу понял, что Воробушек сказал это не просто так.
- Ты считаешь, что Звездное племя тут вообще ни при чем?
- Да, - кивнул Воробушек.
«И что дальше? - начал злиться Львинолап. - Сколько можно играть в загадки?»
- Мне кажется… - задумчиво начал Воробушек.
- Что?
Воробушек поднял голову и устремил невидящий взор на брата.
- Мне кажется, я знаю, кто может ответить на все эти вопросы.
Шерсть зашевелилась на боках Львинолапа. Ему вдруг показалось, что слепые глаза Воробушка видят его насквозь.
- Мы должны разыскать Сола, - продолжал брат. - Он предупреждал нас о том, что солнце исчезнет. Он сказал Листвичке, что надвигается великая тьма. Я думаю, он мог бы рассказать нам гораздо больше, но Огнезвезд прогнал его прочь.
Львинолап чуть не поперхнулся от разочарования. Воробушек оказался ничуть не умнее взрослых воителей!
- Да что вы все прицепились к этому солнцу? - взорвался он, гневно полоснув когтями по песку. - При чем тут солнце? Ну, пропало оно, ну вернулось - и что из этого? Вот оно, ваше солнце, - он в бешенстве махнул хвостом в небо. - Радуйтесь! Лучше скажи, что нам делать с племенем Ветра! Они непременно вернутся, если мы не проучим их так, как…
- Это очень важно, - серьезно сказал Воробушек. - Ты просто не видишь дальше своего носа, Львинолап! Племя Ветра - это всего лишь колючка в нашей шерсти. Мы можем вытащить ее, когда захотим. Но солнце действительно исчезло, и Сол заранее знал о том, что это произойдет. А Звездное племя, как оказалось, ничего не знало! Ты понимаешь, что это значит?
Львинолап ничего не понимал, но не собирался этого признавать.
- И что мы можем сделать?
- Разыскать Сола.
Львинолап изумленно выгнул спину.
- Ты что, совсем спятил? Да твой Сол ушел еще вчера днем! Сейчас он может быть где угодно. Кроме того, Огнезвезд ни за что не отпустит нас на поиски. И будет прав, кстати. Ты не забыл, что в лесу только что шла настоящая война? Половина наших воителей ранены, и никто не знает, когда враг нападет на нас снова.
Воробушек прижал уши к затылку и сердито зашипел:
- Ты не забыл о пророчестве? У нас сила звезд в лапах! Это значит, что мы могущественнее не только Огнезвезда, но и самого Звездного племени! Кто может запретить нам делать то, что мы считаем нужным? Если Сол знал про исчезновение солнца, значит, мы должны найти Сола!
Глава XIX
У Воробушка когти чесались от желания как следует причесать своего упрямого брата по ушам. Когда Львинолап научится слушать? Когда поймет, что ему говорят?
- Мы должны разыскать Сола!
Белка беспокойно завозилась на песке.
- Кого? - прохрипела она.
«Она очнулась!»
Воробушек склонился над матерью и зарылся носом в ее шерсть. Она была гораздо теплее, чем раньше, но это было хорошее тепло. Никакого жара. Никакого заражения. Дыхание ровное, не слишком учащенное.
- Как Львинолап? - пробормотала Белка.
- Я здесь, - прогудел золотистый кот, дотрагиваясь носом до ее уха.
- Где Остролапка? Она ранена?
- Целехонька! - успокоил мать Воробушек. - Мы все живы и здоровы.
- А Ежевика?
- И он здоров, - заверил ее Львинолап.
Папоротники еле слышно зашуршали, и Белка с трудом приподняла голову.
- Где солнце? Оно снова исчезло?
- Что ты! - замотал головой Воробушек. - Открой глаза, взгляни на небо! Солнце сияет вовсю. Слышишь, как поют птицы?
Белка устало уронила голову на мох и застонала.
- Звездное племя прогневалось на нас…
- Не на нас, - не удержался Львинолап. - Мы-то чем его прогневили? Пусть сердится на племя Ветра.
«Звездное племя тут ни при чем», - в который раз подумал Воробушек, поправляя папоротники вокруг головы Белки.
Разбуженная шумом Остролапка завозилась на песке и вскинула голову.
- Что случилось? Она очнулась? Белка! Белка!
- Это ты… Остролапка?
Черная кошка зарылась носом в материнскую шерсть и задрожала.
- Я так боялась, так боялась! Я думала, что ты умираешь!
Белка еле слышно замурлыкала.
- Разве я могу тебя оставить, глупышка?
Послышался шум приближающихся шагов, и Воробушек узнал запах Яролики.
- Я тоже заметила, что она очнулась! - воскликнула Яролика, радостно сверкая единственным глазом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28