Он впервые испытал ощущение одиночества, как будто пророчество безжалостно отрезало его от знакомых глаз, с нетерпением ожидавших возвращения охотников.
Ледышка вырвалась вперед, догнала Белолапу и Уголька и помчалась через колючие заросли в лагерь. Когда Львинолап выбрался на поляну, она уже бросила свою полевку в кучу с добычей и гордо повернулась к соплеменникам.
Пепелинка, Медвянка и Маковинка рядком замерли возле палатки оруженосцев, и Ледышка со всех лап бросилась к ним.
- Можно поздравить? - крикнула Маковинка.
- Первая добыча! - завопила Ледышка, приплясывая на месте от восторга. - Я поймала ее с первой попытки!
Львинолап почувствовал невольный укол ревности. Никогда больше не быть ему таким же беззаботным, никогда больше не сможет он так искренне радоваться своим маленьким победам!
- Лисенок уже вернулся? - спросила Ледышка, которой не терпелось похвастаться успехами перед братом.
- Белка взяла его в патрулирование, - ответила Пепелинка. - Они скоро придут.
Львинолап молча подошел к куче и бросил на нее своего дрозда. Внезапно кто-то пихнул его в бок и, обернувшись, он заметил сестру. Она тоже смотрела на оруженосцев, возившихся перед входом в палатку. Пепелинка и Маковинка перебрасывали комочек мха, а Медвянка подскакивала, стараясь перехватить его.
- Хочешь присоединиться? - подшутил над сестрой Львинолап.
- Что-то настроения нет.
Львинолап внимательно посмотрел на Остролапку. Неужели она чувствует то же, что и он?
- Странно все, правда? - неуверенно спросил он.
Остролапка непонимающе повернулась к брату.
- Что?
- Быть другими.
- Другими? Разве мы чем-то отличаемся от них?
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! - с внезапным раздражением воскликнул Львинолап. Ему хотелось поговорить с кем-то, кто его поймет. Тайна пророчества целый день терзала его как шустрая дичь, норовящая в последний миг выскользнуть из лап. Зачем Остролапка еще сильнее огорчает его? - Меня это мучает, понимаешь? Мы наделены такой невиданной силой, но не можем ни с кем поговорить об этом!
Черная шерсть на спине Остролапки зашевелилась от волнения.
- Но ты ведь не собираешься им рассказать, правда?
- Нет, но…
- Не смей даже думать об этом! - оборвала его Остролапка. - Держи язык за зубами, по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем точно, что означает это пророчество. - Она понизила голос и обвела глазами поляну. - Надо разузнать, что нам делать с нашими силами, понял?
Львинолап выпустил когти.
- Я не собирался никому ничего говорить! - прошипел он. С какой стати Остролапка вечно командует? Он не котенок и не глупее ее! И почему ее волнуют какие-то глупые вопросы? В пророчестве ясно сказано: они будут сильнее всех котов на свете! Что тут сложного? Значит, им нужно просто быть готовыми применить свои силы в нужный момент.
Он сердито развернулся и направился к палаткам.
* * *
Когда солнце начало скатываться к верхушкам деревьев, Грозовые коты потихоньку потянулись к куче с добычей. Пепелинка вытащила принесенного Львинолапом дрозда и понесла его в детскую, чтобы накормить Милли, Ромашку и котят.
Маковинка выбрала мышь и положила ее перед палаткой старейшин.
- Свежатина! - громко крикнула она, подзывая стариков.
Из-под куста появился Долгохвост и сморщил нос, принюхиваясь. За ним следом с трудом выбралась Кисточка и остановилась, переводя дух. С каждым сезоном она становилась все слабее. Долгохвост подождал, пока старуха усядется перед палаткой и пристроился рядом.
- Хватит ухаживать за мной, будто я котенок беспомощный! - заворчала на него Кисточка.
Долгохвост повел усами.
- Какая несправедливость! Ты стареешь, а язык твой остается прежним. Жаль, что время над ним не властно! - засмеялся он.
Кисточка махнула на него хвостом.
- Ешь уж, зубоскал.
- Попробуйте, вот, - подбежала к ним Ледышка, волоча в зубах свою полевку. - Я сама ее поймала! - похвасталась она, бросая добычу возле Долгохвоста.
- Первая добыча? - сверкнула глазами Кисточка.
Долгохвост тщательно обнюхал полевку.
- Какой запах! Давно я не пробовал такой свежей и сочной полевочки!
Заросли ежевики, прикрывавшие вход в пещеру целительниды, всколыхнулись, и из пещеры вышел Воробушек с зажатым в зубах комком мха. Подойдя к старикам, он бросил мох на землю. Потом обратил незрячие голубые глаза на Ледышку.
- Я слышал, у тебя сегодня был трудный день. Тебе непременно нужно как следует подкрепиться!
Ледышка радостно закивала головой, развернулась к куче и крикнула на бегу:
- Я ужасно, ужасно проголодалась!
- Спасибо тебе за полевку, - поблагодарил Долгохвост.
- Я еще поймаю! - радостно откликнулась ученица.
- Можно я поищу у тебя блох, пока ты ешь? - спросил Воробушек у Кисточки.
- Ищи на здоровье, - проворчала старуха. - Хотя никак не пойму, почему нельзя подождать, пока я не закончу? Притащил сюда эту гадость, весь аппетит портишь, - она кивнула на комок пропитанного мышиной желчью мха.
- Я подумал, что после еды ты захочешь вздремнуть, а мне бы не хотелось тебе мешать, - кротко ответил Воробушек, принимаясь перебирать шерсть Кисточки. Через несколько мгновений он оторвал кусочек мха и прижал его к спине старой кошки.
Львинолап внимательно наблюдал за братом. Что случилось с Воробушком? Сейчас тот ничем не походил на строптивого котенка, который еще совсем недавно не хотел становиться целителем!
«И все-таки он могущественнее всех своих соплеменников!»
Львинолап забрался на обломок скалы и растянулся, прижавшись животом к нагретому камню.
«Может, осознание своей силы позволяет ему проще относиться к скучным обязанностям? Интересно, как давно Воробушек пробрался в сон Огнезвезда и узнал о предсказании? Кажется, он уже успел привыкнуть к мысли о своем великом предназначении».
Значит, и он, Львинолап, тоже когда-нибудь обвыкнется…
Львинолап посмотрел на Огнезвезда, сбегавшего по каменной осыпи на поляну. Песчаная Буря следовала за ним. Предводитель Грозового племени ни разу не подал виду, что знает о пророчестве, и всегда относился к Остролапке, Львинолапу и Воробушку как к обычным оруженосцам.
Львинолап смотрел, как Огнезвезд спокойно вытаскивает из кучи мышь, передает ее Песчаной Буре и достает для себя воробья.
«Что он чувствует на самом деле? - Львинолап впервые пожалел о том, что не обладает способностью брата проникать в чужие мысли. - Интересно, как Огнезвезд на самом деле относится к нам троим? Наверное, радуется, ведь теперь его племя будет под защитой трех самых могущественных в мире котов! Или Воробушек прав, и предводитель не может доверять оруженосцам, которые превосходят силой не только его, но и само Звездное племя?»
Колючие заросли снова всколыхнулись, и на поляну выбежали Белка и Ежевика в сопровождении Лисенка и Ягодника.
- На границах все спокойно, - доложил предводителю Ежевика. - Но я хочу, чтобы закатный патруль получше проверил границу с племенем Ветра. Судя по запаху, они охотились в роще на том берегу.
Огнезвезд кивнул.
- Похоже, они полюбили белок.
Пепелинка подняла голову от голубя, которым лакомилась вместе с Маковинкой, и звонко крикнула:
- Можно я пойду в закатный патруль?
Ее сломанная лапа полностью зажила, и теперь ученица с радостью бралась за любое дело, стараясь побыстрее наверстать упущенное.
- Можно, - согласился Ежевика. - Патруль поведет Крутобок.
- Кто тут говорит о Крутобоке? - Милли высунулась из детской, сонно хлопая глазами.
Крутобок с утра старательно заделывал прореху в колючей стене детской, чтобы зимние ветра не могли пробраться внутрь.
- Ты в порядке? - спросил он, пристально глядя на Милли. Она со дня на день ждала котят и передвигалась с большим трудом.
- Я прекрасно себя чувствую, - заверила его подруга, вразвалку подходя к куче с добычей. Вытащив двух мышей, Милли отошла к Огнезвезду с Песчаной Бурей. - Давайте поедим вместе!
Крутобок пристроил на место последнюю колючую плеть и бросился к подруге.
Львинолап так засмотрелся на соплеменников, что невольно вздрогнул, когда тяжелый дрозд шлепнулся на землю прямо перед его носом. Подняв глаза, он увидел Остролапку.
- Поделим? - спросила сестра.
Львинолап прищурился. С чего бы такая забота? Неужели Остролапка решила извиниться за свою резкость? Что-то непохоже. Он давно понял, что сестра искренне не замечает того, как заносчиво себя ведет. И все-таки он был ей благодарен. Каким бы несчастным Львинолап не чувствовал себя из-за пророчества, он знал, что брат и сестра разделяют его бремя. Пока они вместе, он никогда не будет по-настоящему одинок.
- Спасибо, - проурчал Львинолап и спрыгнул вниз, чтобы как следует подкрепиться.
Березовик и Белолапа ужинали вместе с Бурым, а сытые Терновник и Долголап разлеглись неподалеку, нежась в последних лучах заходящего солнца. Первый раз после путешествия в горы Львинолап ужинал со всем племенем, и постепенно его тоска сменилась умиротворением.
«Ничего не изменилось, а значит, все будет хорошо!» - с надеждой подумал он.
- Как дела в клане? - спросил Огнезвезд у Ежевики.
Глашатай проглотил кусок и облизался.
- Их ждет тяжелая пора Голых Деревьев. Но думаю, все будет хорошо, - вздохнул он.
Львинолап насторожился и прищурил глаза. Неужели отец и правда в это верит?
- Полагаешь, они смогут сами защитить установленные вами границы? - недоверчиво спросил Терновник.
- Мы научили их всему, что знаем, - отозвалась Белка.
- А значит, сделали из них великих воителей! - пошутил Крутобок.
- Во всяком случае, сейчас они сильнее, чем прежде, - серьезно ответил Ежевика. - Конечно, горным котам трудно привыкнуть к мысли, что теперь их территория ограничена условными метками. Раньше они охотились, где хотели, но времена изменились. Надеюсь, они поняли, что необходимо защищать свой клочок земли.
- А еще мы преподали чужакам хороший урок! - вставила Белка. - Теперь они будут знать, что нельзя получить все, чего хочется.
- Много было раненых? - спросила Песчаная Буря.
- Много, но раны не опасные, - успокоил ее Ежевика. - Хотя битва была очень жестокая.
«Ты забыл сказать, что вы бы ни за что не выиграли ее без меня!» - мысленно воскликнул Львинолап. Он ждал, что сейчас отец расскажет всему племени о его подвигах.
- Все оруженосцы сражались, как настоящие воители, - продолжал Ежевика и посмотрел прямо в глаза Львинолапа. - Они не посрамили чести нашего племени.
Львинолап уныло повесил голову.
- Почему он не говорит о том, как я себя показал? - прошипел он на ухо сестре.
- Тише! - шикнула Остролапка. - Так лучше. Мы не должны привлекать к себе лишнее внимание.
Львинолап сердито впился зубами в дрозда. «Какая радость быть самым сильным, если никто об этом не подозревает? Хоть бы поскорее какая-нибудь война началась! - Ему не терпелось снова очутиться в бою и показать соплеменникам, на что способен. - Пусть соседние племена берегутся!».
* * *
И все-таки усталость брала свое. Лапы Львинолапа подгибались, мышцы ныли после долгого путешествия. Он с трудом забрался в палатку и со стоном повалился на подстилку. Ничего, хороший долгий сон пойдет ему на пользу, и завтра утром он снова проснется сильным и энергичным!
- Эй, ты же не собираешься ложиться спать? - возмущенно окликнула Львинолапа Маковинка.
- Не хочешь услышать, что мне сегодня сказала Песчаная Буря? - подхватила Медвянка.
- Я очень устал, - пробормотал Львинолап. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас слушать сплетни оруженосцев!
- Ну и пожалуйста! - обиделась Маковинка.
Внезапно две маленькие лапы с размаху обрушились на Львинолапа и глубоко впились ему между ребер.
- Ой, прости! - пискнул Лисенок, когда Львинолап подскочил от боли.
- Я просто показывал Ледышке, как буду ловить лису, чтобы заслужить воинское имя, - смущенно пояснил оруженосец. - Понимаешь, я хочу зваться Лисоловом!
- Спасибо, мы все видели! - засмеялась Медвянка. - Спящего кота ты точно сможешь поймать!
- Не смейся над ним! - бросилась на защиту брата Ледышка. - Когда-нибудь он обязательно поймает лису!
- Ну да, ну да, - хмыкнула Маковинка и швырнула в белую кошку комок мха.
Лисенок подскочил, поймал мох в воздухе и торжествующе обернулся к Маковинке.
- Видела? Вот так и лису схвачу, дай срок.
- Да ты даже насморк не схватишь, куда тебе!
- Схвачу насморк! - в запале закричал Лисенок, а оруженосцы так и покатились со смеху.
- Я просто хотел сказать, что могу поймать все, что захочу, - поправился Лисенок. - Вот бы только Белка перестала ругать меня по каждому поводу.
- Она перестанет тебя ругать, как только прекратишь убегать от нее, - серьезно сказала Медвянка. - Мы сегодня чуть ли не до вечера прождали, пока она разыскивала тебя по всему лесу.
- Я исследовал местность, - огрызнулся Лисенок.
- Лучше исследуй вот это, - раздался от входа в палатку веселый окрик Пепелинки.
Львинолап почувствовал сладкий запах меда, но даже не шелохнулся, когда остальные оруженосцы гурьбой бросились к Пепелинке и обступили ее.
- Где ты это взяла? - ахнула Ледышка.
- Мы патрулировали границу возле заброшенного гнезда Двуногих, и Белохвост нашел в одном из деревьев пчелиный рой, - пояснила Пепелинка. - Белохвост такой храбрый! Он запустил лапу в дупло и отломил целый кусок пчелиных сот.
- Ужалили его? - спросил Лисенок.
- Один разочек.
- Ой, я даже не помню, когда в последний раз пробовала мед, - вздохнула Маковинка.
- Белохвост большую часть отдал Листвичке, а мне перепал вот этот кусочек, - пояснила Пепелинка.
- Можно я лизну? Ну хоть разочек? - заскулила Ледышка.
- Конечно, только все не слопай, - кивнула Пепелинка. - Это же на всех!
Ледышка лизнула, зажмурилась, сглотнула и изумленно распахнула глаза.
- Никакого вкуса!
- Это всем известно, - заурчала Маковинка и лизнула мед. - Просто немного смягчает горло, и тепло разливается в животе. Немножко похоже на молоко, правда?
Львинолап зарылся носом в лапы, стараясь не слушать восторженного писка оруженосцев, обступивших кусочек драгоценных сот. Глупцы! Немного же им нужно для счастья! Ничего, когда-нибудь он завладеет всем медом в лесу! Почему, почему они все такие? Чувство одиночества снова охватило его, но на этот раз к нему примешивалась досада.
И тут чья-то теплая шерсть коснулась его бока. Остролапка забралась в палатку и устроилась рядом с братом.
- Что же ты не пируешь со всеми? - процедил Львинолап.
- Пусть другие наслаждаются, - отозвалась сестра.
Львинолап сразу почувствовал себя лучше. Он закрыл глаза и провалился в сон.
* * *
Львинолапу приснился сон. Он шел по лесу, и земля под его лапами была усыпана скользкими сосновыми иглами. Реденький туман стелился над землей, колыхался вокруг голых, уходящих в темноту, стволов.
- Наконец-то пришло время тебе явиться сюда, - раздалось из темноты глухое рычание Звездоцапа.
Львинолап вгляделся в туман и заметил выходившего из-за темных стволов деревьев широкоплечего кота. Коршун шел следом за отцом.
- Ты должен научиться всему, что мы знаем и умеем.
Это было уже слишком! Львинолап вздыбил шерсть и гордо вскинул голову:
- Да видели бы вы, как я сражался в горах! Мне у вас больше нечему учиться! Я и так всех сильнее!
- Плевать нам на старые битвы, - презрительно скривился Звездоцап. - Нас интересуют только грядущие войны.
Львинолап прищурился. Вот это уже интереснее! «Наверное, они не видели меня в горах! В конце концов, даже Звездоцап не всемогущ…»
- Ты силен, - кивнул Звездоцап. - Но сила не главное. Сейчас мы посмотрим, насколько хорошо ты умеешь пользоваться мозгами. - Он подошел к Львинолапу и кивнул на Коршуна. - Попробуй атаковать его со слабой стороны.
- Разве ты не хочешь послушать о том, как все было в горах?
- Меня это не интересует, - взмахнул хвостом Звездоцап. - Какое мне дело до жалких горных котов?
«Ему не интересно!» - поразился Львинолап, во все глаза глядя на призрачного воителя. Неужели он не понимает, как многому Львинолап научился во время этого долгого путешествия и как много вынес из битвы с чужаками? Почему этот полосатый кот ведет себя с таким высокомерием? Наверное, думает, будто знает о битвах все на свете! Пусть так, но он плохо знает его самого. Может, пора преподать ему урок?
- Чего ты ждешь? - рявкнул Звездоцап. - Нападай!
В животе у Львинолапа стало жарко от злости. Он прыгнул на Коршуна, выпустил когти и с такой яростью полоснул того по боку, что кровь брызнула из-под его лап. Коршун оглушительно взвыл и отскочил, вздыбив загривок.
Львинолап, дрожа от возбуждения, обернулся к Звездоцапу.
- Видел? И как тебе? Может, теперь ты захочешь меня выслушать? И еще я хочу рассказать тебе кое-что важное. Я узнал о пророчестве. Оно касается меня, понимаешь? Вот почему я такой сильный и могу победить любого!
Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули.
- О каком пророчестве ты говоришь?
- Огнезвезд видел во сне старого кота, который сказал: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28