Но если хатты все гребут под себя, Шорш словно пытался размазать свое влияние тонким слоем на большую территорию. Через несколько лет без его участия не проходила ни одна сделка практически во всей Галактике. Даже Джабба опасался его.
— И никто не попытался его остановить? — недоверчиво спросила мистрил. — Никак не могу представить себе хатта, который сидит себе и добродушно наблюдает, как из его плошки воруют еду.
— Моя милая Шада, кто только ни пытался ему помешать! — Каррде помрачнел. — Но его нельзя было удержать. Я не знаю, где и как он получил такие способности, но он абсолютно точно угадывал, что именно замышляют против него, часто наносил удар даже раньше, чем кто-то замахивался.
Шаде вспомнились многочисленные задания, когда уйма времени уходила только на то, чтобы узнать и оценить силу и слабость противника, вооружение и стратегию, союзников и врагов.
— Полезный дар, — пробормотала она.
— На сто десять процентов, — кивнул Коготь. — Слушай дальше. Организация росла, Шорш менялся. Становился… я не знаю. То вдруг приходил в ярость по мелочам, на которые и отвлекаться-то не стоило. В одиночку часами мог сидеть над картами Империи и размышлять. Самое примечательное, что он вдруг начал стремительно стареть. Гораздо быстрее нормальных людей. А затем в один прекрасный день он сел на свой личный корабль, улетел и… исчез.
Шада нахмурилась.
— Исчез, — повторила она. — Что значит — исчез?
— Испарился из известной нам части Галактики, — Каррде переплел пальцы, обхватил ими колено. — Своим людям на глаза не показывался, с ближайшими помощниками на связь не выходил. А если враги его и встречали, то никому об этом не рассказывали.
— И когда же это случилось?
— Лет двадцать назад… Сначала никто не встревожился, Шорш и раньше предпринимал тайные поездки. Но прошло три месяца, а он не всплыл на поверхность. И ближайшие помощники и заместители стали говорить, что же им делать, если босс не вернется.
— Можно угадать? — хмыкнула Шада. — Они решили бросить жребий, чтобы выяснить, кому достанется подушечка на троне?
— Не думаю, чтобы кто-то предлагал жеребьевку, — удрученно отозвался Каррде. — Опасность возникновения беспорядков была такая, что было предложено, чтобы мы поделили организацию на части и каждый бы забрал свою долю.
— И фокус был в том, чтобы никто из вас не ушел обиженным, — Шада с интересом отметила случайно вырвавшееся предательское словечко; впервые с начала своей исповеди Коготь употребил местоимение «мы». — Полагаю, все равно дело кончилось дракой за власть.
В углах губ Каррде обозначились горькие складки.
— Не совсем, — с трудом выговорил он; вид у Когтя и в самом деле был очень несчастный. — Я видел… знаю, что получается в результате подобной резни. Да и сомневался, что Кар'дас ушел навсегда. Ну, я и… забрал все.
Брови Шады взлетели на лоб.
— Вот так просто?
Коготь заерзал на стуле, словно малолетний карманник во время первого и абсолютно недобровольного визита в полицию.
— Более-менее. Конечно, потребовался расчет времени и планирование, и удача помогла, хотя я не соображал, какую большую роль в этом деле сыграл счастливый случай, пока много лет спустя не обдумал то происшествие детально. Но — да, в основном вот так просто. Прочих заместителей я нейтрализовал, выкинул из организации, остальным объявил, что отныне и навсегда дела будут вестись как раньше.
— Спорю, ты сделался популярной личностью, — криво усмехнулась мистрил. — Но пока что я не улавливаю проблемы. Твой бывший хозяин освободил место, ты занял пустующий трон, ну и что?
— Проблема в том, — тяжело вздохнул Каррде, — что я не уверен, будто Шорш ушел на покой.
Шада прищурилась.
— Вот даже как.
— За одну ночь я встал во главе его организации, — продолжил рассказ Тэлон. — Но это не означает, что обделенные заместители и их кадры не предпринимали попыток выдворить меня из дела и самим зажевать жирный кус. На мою жизнь покушались восемь раз, два — чуть ли не на следующий день после смены власти, потом еще года через три, когда народ понял, что нахрапом меня не взять и нужно придумать что-нибудь поизящнее. Ну и потом тоже.
— Как я вижу, все попытки провалились.
Каррде кивнул.
— И в четырех случаях на допросе было прямо указано на Кар'даса.
Шада негромко и пренебрежительно фыркнула.
— Дымовая завеса, — насмешливо сказала она, легким взмахом руки отметая другие возможности. — Пытались задурить тебе голову.
— И я так подумал — тогда. Но откуда мне было знать наверняка? Если честно, я и сейчас не во всем уверен.
— Это точно, — подтвердила Шада, разглядывая осунувшееся больше обычного лицо Когтя; похоже, в последнее время капитан себя сном не баловал. — Так что же произошло, когда ты послал на его поиски Джейд и Калриссиана?
— Немного раньше, — поправил ее Каррде. — Десять лет назад, сразу после гибели Гранд адмирала Трауна, — губы его свело точно судорогой. — Или после его фиктивной смерти. Я был на Корусканте, а Калриссиан случайно показал мне одну вещь, которую Скайуокер отыскал на планете Дагоба.
Шада добросовестно порылась в памяти.
— Никогда не слышала о такой.
— Причин не было. Там абсолютно ничего нет. Ни городов, ни жителей, ни колоний, только джунгли, болота и топи. Что в той трясине понадобилось Скайуокеру, я и понятия не имею, но нашел он там небольшой электронный прибор, которому там не место. Видимо, поэтому он и прихватил находку с собой. Как бы то ни было, я ее опознал. Это был маячок с корабля моего бывшего хозяина.
— Да ну…
Шада опять хмурила брови. Маячок обычно встраивали в полностью автоматизированный корабль, чтобы в случае необходимости можно было вызвать средство передвижения дистанционно. Сами мистрил подобным оборудованием не пользовались, но Шаде как-то довелось иметь с ним дело по требованию клиента. Автоматика Шаду пугала.
— У Кар'даса был автономный корабль, так?
— Антиквариат, да, — немного невпопад отозвался Коготь. — Купил его сразу после возвращения со встречи с темным джедаем. Сказал, что хочет иметь корабль, на котором можно было бы летать одному, без экипажа.
— А Скайуокер, стало быть, гуляет себе по уединенному болоту, слушает пение лягух и вдруг видит: лежит себе в грязи и тине маячок. Как убедительно.
— Мне пришла точно такая же мысль. И тогда я переговорил со Скайуокером. Вышло, что все оно так и было. Чистая случайность.
— Говорят, если в деле замешаны джедаи, о случайностях можно забыть, — вставила Шада.
— Кто говорит?
— Говорят, один джедай.
— Умный был человек, — сдался Каррде. — В любом случае, в кои-то веки у нас появилась зацепка. И я решил: дай попробую, пусть даже наживку подкинули преднамеренно.
— И ты отправил Джейд на охоту, — сказала Шада, припомнив подслушанный в башне Оровуд разговор. — А Калриссиан настоял, что будет ее сопровождать.
— В общих чертах. Начали они с Дагоба и взяли след. Отыскали все архивные записи в космопортах, где Кар'дас мог совершить дозаправку или мелкий ремонт. А еще они проверили все намеки, начиная от библиотеки на Корусканте и архивов КорБеза до рассказа нищего в кантине, пока не сложили все кусочки в единое целое.
— Жизни не хватит, — проворчала мистрил.
— Не так драматично, но несколько стандартных лет они угробили, — согласился Коготь. — Им еще и своими делами надо было заниматься, да и высокопоставленные друзья вечно требовали от них услуг. Все равно след был такой холодный, что месяц-другой погоды не делали. Но они шли по следу, пока тот не привел их на Экзокрон в секторе Катол. И там оборвался.
Каррде замолчал, и некоторое время в каюте было тихо. Шада переваривала информацию, Коготь ждал.
— Я правильно понимаю, что самого Кар'даса они не видели?
С какими бы призраками прошлого ни сражался Каррде, так просто он от них не вырвался.
— У них были особые инструкции не вмешиваться, — сказал он. — Им нужно было лишь отыскать его и выяснить, как попасть на Экзокрон, а потом возвращаться домой. Дальше я бы действовал самостоятельно.
— Ты не стал торопиться.
Коготь опять заерзал.
— Давно это было?
— Несколько лет тому назад.
— Так что же случилось?
Он покаянно повесил голову.
— Я струсил, — еле слышно выдавил из себя Каррде. — После всего, что я натворил, я не знал, как смотреть ему в глаза… Понятия не имел, что скажу… как вообще все исправлю. Вот и придумывал всякие важные причины для отсрочки. — Он вздохнул. — А теперь, похоже, я запоздал.
Шада скривилась.
— Ты думаешь, Рей'Кас работает на него. — Это не был вопрос.
— Рей'Кас, Бомбааса, целая толпа тех, о ком мы не слышали, — тяжело произнес Каррде. — Но Шорш не сидит сложа руки. Только на этот раз вместо контрабанды и информации полем деятельности он выбрал пиратство и работорговлю. И я могу придумать единственную причину… — Он помолчал. — Он хочет отомстить мне. Лично.
Словно повисло в воздухе, словно дыхание смерти.
— С чего ты взял?
Каррде молча разглядывал палубный настил, и вид у капитана был такой, что Шаде захотелось встряхнуть его, закричать, чтобы очнулся, перестал, хотелось спорить до хрипоты, что он не прав…
— А может, он просто набирает войска, чтобы построить себе на задворках небольшую империю и жить припеваючи? Завоюет себе Экзокрон, всю Католскую республику…
— Шада, он здесь почти двадцать лет, — напомнил ей Каррде. — Если бы ему понадобилась личная империя, почему он не занялся ее созданием раньше, как ты думаешь?
— А если ему нужна твоя голова, почему она все еще у тебя на плечах, а не у него, на полочке для сувениров, как ты думаешь? — парировала мистрил с горячностью, удивившую ее саму.
— А может быть, я увертливый?
— А теперь что, он решил: попробовал — хватит, так, что ли?
Каррде покачал обсуждаемой головой.
— Чушь какая-то, согласен, — пошел он на попятный. — Но я знаю Шорша, он не из тех, кто умеет сидеть без дела. Он человек безжалостный, расчетливый и неуступчивый, он ни одного проступка не простил в своей жизни. И он всегда получает то, что хочет. Или того, кого хочет. Он живет ради вызова — чем больше, тем лучше. И он знает, что я здесь и что я ищу его. Тот человечек… Энту Ни — тому доказательство.
Шада дернула плечом; слишком просторная рубаха (позаимствованная, судя по длине подола, из гардероба хозяина корабля), конечно, сползла. Мистрил поправила ее. «Дикий Каррде», казавшийся до сих пор безопасным и очень надежным, вдруг стал крошечным и таким уязвимым.
— И вот тут появляемся мы. Шагаем прямиком к нему в руки…
— Тебе нечего бояться, — просто ответил Каррде. — Ты никоим образом не связана ни со мной, ни с моей организацией, — он замешкался. — Собственно, еще и поэтому я согласился взять тебя с собой.
Ощущение было такое, будто кто-то намочил в ледяной воде тряпку, а потом изо всех сил хлестнул ею по лицу.
— Ты думаешь, он убьет тебя, да? — выдохнула мистрил. — И ты думаешь…
— Ты не связана со мной, Шада, — тихо повторил Коготь. — Все остальные на корабле — наоборот. Я полетел бы один, но мне не добраться до Экзокрона на таратайке поменьше и послабже, чем эта яхта. Кар'дас — человек мстительный, но, как и Бомбааса, любит считать себя образованным и культурным. Разумеется, я надеюсь отговорить его от смертоубийства, более того, я даже надеюсь убедить его отпустить невредимым мой экипаж. Но если он твердо решил, что я должен платить по счетам… тогда я, по меньшей мере, надеюсь убедить его позволить тебе вернуться на Корускант с копией каамасского документа.
Лицо все еще горело, как будто Шаду и в самом деле ударили.
— Каррде, ты сошел с ума…
— Вот и вся история целиком, — Коготь встал, аккуратно поставил стул на прежнее место; говорил он опять легко, на грани веселья, только бледно-голубые глаза смотрели печально. — Да, забыл добавить, что огромная библиотека, которую Шорш собирал годами, исчезла вместе с ним, вот почему мы и думаем, что у него может храниться копия каамасского документа. А сейчас тебе нужно пойти и помокнуть в бакта-камере. Увидимся позже.
Он кивнул на прощание и ушел.
— Ты сошел с ума, Каррде, — повторила Шада в закрытую дверь.
И только позже, уже плавая в булькающей розовато-оранжевой жидкости, Шада подумала еще об одном. Каррде, по его собственным словам, надеялся, что его бывший хозяин отпустит ее.
Но он этого не гарантировал.
15
Рассекающий Камни что-то проквакал — Мара, как обычно, ничего не поняла — и повис на потолке вниз головой. — Отлично, — провозгласил Люк. — Кажется, мы пришли.
Мара повела лучом фонарика по стенам. Даже не верилось, что их изнурительное четырехдневное путешествие все-таки подошло к концу. Большие города, звездолеты всех мастей и даже поход под открытым небом — все это было бы куда лучше. А брести по этим мрачным норам, где воздух сырой и пахнет плесенью да все время сочится и капает вода, — брр! Нет, это была определенно не та ситуация, где Мара Джейд чувствовала себя как глотталфиб в луже.
Но она пережила. И даже желание убить Ком Жа посещало ее не чаще двух раз за переход. И с астродроидом проблем оказалось не так много, как она боялась. И даже Скайуокер составил на удивление неплохую компанию. И вот они, наконец, пришли.
Конечно, дальше им придется иметь дело с неизвестными опасностями Высокой башни. Но ничего. Ей не привыкать.
Да и Скайуокеру, если уж на то пошло, тоже.
— Вот оно, — сказал Люк; луч его фонаря высветил участок стены в нескольких метрах дальше по тоннелю. — Сразу за той аркой.
— Аркой? — недоуменно переспросила Мара.
Она повела фонариком. Не могло же кому-нибудь прийти в голову соорудить арочный проход здесь, в этой норе?
Не могло. Это действительно смахивало на вытянутую в высоту арку, вписанную в тоннель. Высоты она была почти такой же, а шириной — всего метра два, так что проход в этом месте резко сужался. Но при ближайшем рассмотрении быстро становилось ясно, что это просто естественное образование — результат эрозии, или работы подземных вод, или подвижек породы.
— Это я просто так выразился, — пояснил Люк. — Чем-то это напоминает арку в Хиллиарде на Миркре, правда?
— Ты имеешь в виду ту грибовидную штуковину, которую ты так эффектно обрушил почти что нам на головы?
— Так не нам же…
— Когда мы из-за некоторых Скайуокеров, как полные идиоты, три дня болтались по лесам, чтобы потом радостно броситься в объятия штурмовиков?
— Так ведь что еще оставалось…
— И чуть ли не половина штурмовиков Империи поджидала нас в этом несчастном Хиллиарде?
— А твоей самой страстной мечтой было убить меня, — дополнил перечень воспоминаний Люк. — Ты забыла упомянуть.
— Скайуокер, я тогда моложе была, — отрезала Мара. — Так где эта нора?
— Вон там, наверху, — Люк посветил.
Под самым потолком в стене действительно наблюдался пролом — камень там вроде бы раскрошился. Отверстие было небольшое, и разглядеть что-нибудь по ту сторону в свете фонаря не представлялось возможным.
— Вижу, — кивнула Мара; она не чувствовала, чтобы от дыры тянуло сквозняком, — должно быть, там, за стеной, было еще одно препятствие. — Прелестная норка. Только, боюсь, для нас тесновата.
— Это легко исправить, — Люк активировал лазерный меч. — Всем отойти… отлететь, чтобы не задело осколком.
Широко размахнувшись, он ударил по стене…
Раздалось пронзительное шипение, и зеленый клинок исчез.
Р2Д2 завопил, а Скайуокер по инерции чуть не вписался носом в стену и глубоко озадачился.
— Что случилось? — спросила Мара, уловив его потрясение.
— Понятия не имею, — Люк разве что не обнюхивал рукоять меча и даже попытался заглянуть внутрь. — Я же, кажется, заблокировал его. Попробуем еще разок.
Он тронул кнопку активации, и блистающий зеленый клинок вновь возник из небытия. Скайуокер некоторое время понаблюдал, потом заблокировал переключатель в боевом положении и снова ударил кончиком клинка по каменной стене.
И снова, оставив едва заметную царапину, клинок погас.
Один из Ком Жа хлопнул крыльями и что-то прокаркал.
— Ага, — кивнул Люк, и Мара почувствовала, как у него зародились нехорошие подозрения, связанные с какими-то давними воспоминаниями.
— Что «ага»? — спросила она, поскольку Скайуокер объяснять не торопился.
— Должно быть, это руда кортозиса, — ответил он. Люк посветил наверх, мелкие каменные частички плясали в луче фонаря.
— Впервые слышу о такой, — сказала Мара.
— Она довольно редко встречается, — объяснил Люк. — На самом деле, единственное, что я знаю про этот минерал, — это что он вырубает лазерные мечи. Мы с Корраном как-то напоролись на одних деятелей, умеющих использовать и направлять Силу. Они сооружали доспехи из кортозисного волокна. Мы тогда здорово обалдели.
— Да уж, еще бы, — теперь Мара и сама припомнила кое-что. — Так вот что было проложено в двойных стенах частных апартаментов Палпатина!
Скайуокер задрал бровь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83
— И никто не попытался его остановить? — недоверчиво спросила мистрил. — Никак не могу представить себе хатта, который сидит себе и добродушно наблюдает, как из его плошки воруют еду.
— Моя милая Шада, кто только ни пытался ему помешать! — Каррде помрачнел. — Но его нельзя было удержать. Я не знаю, где и как он получил такие способности, но он абсолютно точно угадывал, что именно замышляют против него, часто наносил удар даже раньше, чем кто-то замахивался.
Шаде вспомнились многочисленные задания, когда уйма времени уходила только на то, чтобы узнать и оценить силу и слабость противника, вооружение и стратегию, союзников и врагов.
— Полезный дар, — пробормотала она.
— На сто десять процентов, — кивнул Коготь. — Слушай дальше. Организация росла, Шорш менялся. Становился… я не знаю. То вдруг приходил в ярость по мелочам, на которые и отвлекаться-то не стоило. В одиночку часами мог сидеть над картами Империи и размышлять. Самое примечательное, что он вдруг начал стремительно стареть. Гораздо быстрее нормальных людей. А затем в один прекрасный день он сел на свой личный корабль, улетел и… исчез.
Шада нахмурилась.
— Исчез, — повторила она. — Что значит — исчез?
— Испарился из известной нам части Галактики, — Каррде переплел пальцы, обхватил ими колено. — Своим людям на глаза не показывался, с ближайшими помощниками на связь не выходил. А если враги его и встречали, то никому об этом не рассказывали.
— И когда же это случилось?
— Лет двадцать назад… Сначала никто не встревожился, Шорш и раньше предпринимал тайные поездки. Но прошло три месяца, а он не всплыл на поверхность. И ближайшие помощники и заместители стали говорить, что же им делать, если босс не вернется.
— Можно угадать? — хмыкнула Шада. — Они решили бросить жребий, чтобы выяснить, кому достанется подушечка на троне?
— Не думаю, чтобы кто-то предлагал жеребьевку, — удрученно отозвался Каррде. — Опасность возникновения беспорядков была такая, что было предложено, чтобы мы поделили организацию на части и каждый бы забрал свою долю.
— И фокус был в том, чтобы никто из вас не ушел обиженным, — Шада с интересом отметила случайно вырвавшееся предательское словечко; впервые с начала своей исповеди Коготь употребил местоимение «мы». — Полагаю, все равно дело кончилось дракой за власть.
В углах губ Каррде обозначились горькие складки.
— Не совсем, — с трудом выговорил он; вид у Когтя и в самом деле был очень несчастный. — Я видел… знаю, что получается в результате подобной резни. Да и сомневался, что Кар'дас ушел навсегда. Ну, я и… забрал все.
Брови Шады взлетели на лоб.
— Вот так просто?
Коготь заерзал на стуле, словно малолетний карманник во время первого и абсолютно недобровольного визита в полицию.
— Более-менее. Конечно, потребовался расчет времени и планирование, и удача помогла, хотя я не соображал, какую большую роль в этом деле сыграл счастливый случай, пока много лет спустя не обдумал то происшествие детально. Но — да, в основном вот так просто. Прочих заместителей я нейтрализовал, выкинул из организации, остальным объявил, что отныне и навсегда дела будут вестись как раньше.
— Спорю, ты сделался популярной личностью, — криво усмехнулась мистрил. — Но пока что я не улавливаю проблемы. Твой бывший хозяин освободил место, ты занял пустующий трон, ну и что?
— Проблема в том, — тяжело вздохнул Каррде, — что я не уверен, будто Шорш ушел на покой.
Шада прищурилась.
— Вот даже как.
— За одну ночь я встал во главе его организации, — продолжил рассказ Тэлон. — Но это не означает, что обделенные заместители и их кадры не предпринимали попыток выдворить меня из дела и самим зажевать жирный кус. На мою жизнь покушались восемь раз, два — чуть ли не на следующий день после смены власти, потом еще года через три, когда народ понял, что нахрапом меня не взять и нужно придумать что-нибудь поизящнее. Ну и потом тоже.
— Как я вижу, все попытки провалились.
Каррде кивнул.
— И в четырех случаях на допросе было прямо указано на Кар'даса.
Шада негромко и пренебрежительно фыркнула.
— Дымовая завеса, — насмешливо сказала она, легким взмахом руки отметая другие возможности. — Пытались задурить тебе голову.
— И я так подумал — тогда. Но откуда мне было знать наверняка? Если честно, я и сейчас не во всем уверен.
— Это точно, — подтвердила Шада, разглядывая осунувшееся больше обычного лицо Когтя; похоже, в последнее время капитан себя сном не баловал. — Так что же произошло, когда ты послал на его поиски Джейд и Калриссиана?
— Немного раньше, — поправил ее Каррде. — Десять лет назад, сразу после гибели Гранд адмирала Трауна, — губы его свело точно судорогой. — Или после его фиктивной смерти. Я был на Корусканте, а Калриссиан случайно показал мне одну вещь, которую Скайуокер отыскал на планете Дагоба.
Шада добросовестно порылась в памяти.
— Никогда не слышала о такой.
— Причин не было. Там абсолютно ничего нет. Ни городов, ни жителей, ни колоний, только джунгли, болота и топи. Что в той трясине понадобилось Скайуокеру, я и понятия не имею, но нашел он там небольшой электронный прибор, которому там не место. Видимо, поэтому он и прихватил находку с собой. Как бы то ни было, я ее опознал. Это был маячок с корабля моего бывшего хозяина.
— Да ну…
Шада опять хмурила брови. Маячок обычно встраивали в полностью автоматизированный корабль, чтобы в случае необходимости можно было вызвать средство передвижения дистанционно. Сами мистрил подобным оборудованием не пользовались, но Шаде как-то довелось иметь с ним дело по требованию клиента. Автоматика Шаду пугала.
— У Кар'даса был автономный корабль, так?
— Антиквариат, да, — немного невпопад отозвался Коготь. — Купил его сразу после возвращения со встречи с темным джедаем. Сказал, что хочет иметь корабль, на котором можно было бы летать одному, без экипажа.
— А Скайуокер, стало быть, гуляет себе по уединенному болоту, слушает пение лягух и вдруг видит: лежит себе в грязи и тине маячок. Как убедительно.
— Мне пришла точно такая же мысль. И тогда я переговорил со Скайуокером. Вышло, что все оно так и было. Чистая случайность.
— Говорят, если в деле замешаны джедаи, о случайностях можно забыть, — вставила Шада.
— Кто говорит?
— Говорят, один джедай.
— Умный был человек, — сдался Каррде. — В любом случае, в кои-то веки у нас появилась зацепка. И я решил: дай попробую, пусть даже наживку подкинули преднамеренно.
— И ты отправил Джейд на охоту, — сказала Шада, припомнив подслушанный в башне Оровуд разговор. — А Калриссиан настоял, что будет ее сопровождать.
— В общих чертах. Начали они с Дагоба и взяли след. Отыскали все архивные записи в космопортах, где Кар'дас мог совершить дозаправку или мелкий ремонт. А еще они проверили все намеки, начиная от библиотеки на Корусканте и архивов КорБеза до рассказа нищего в кантине, пока не сложили все кусочки в единое целое.
— Жизни не хватит, — проворчала мистрил.
— Не так драматично, но несколько стандартных лет они угробили, — согласился Коготь. — Им еще и своими делами надо было заниматься, да и высокопоставленные друзья вечно требовали от них услуг. Все равно след был такой холодный, что месяц-другой погоды не делали. Но они шли по следу, пока тот не привел их на Экзокрон в секторе Катол. И там оборвался.
Каррде замолчал, и некоторое время в каюте было тихо. Шада переваривала информацию, Коготь ждал.
— Я правильно понимаю, что самого Кар'даса они не видели?
С какими бы призраками прошлого ни сражался Каррде, так просто он от них не вырвался.
— У них были особые инструкции не вмешиваться, — сказал он. — Им нужно было лишь отыскать его и выяснить, как попасть на Экзокрон, а потом возвращаться домой. Дальше я бы действовал самостоятельно.
— Ты не стал торопиться.
Коготь опять заерзал.
— Давно это было?
— Несколько лет тому назад.
— Так что же случилось?
Он покаянно повесил голову.
— Я струсил, — еле слышно выдавил из себя Каррде. — После всего, что я натворил, я не знал, как смотреть ему в глаза… Понятия не имел, что скажу… как вообще все исправлю. Вот и придумывал всякие важные причины для отсрочки. — Он вздохнул. — А теперь, похоже, я запоздал.
Шада скривилась.
— Ты думаешь, Рей'Кас работает на него. — Это не был вопрос.
— Рей'Кас, Бомбааса, целая толпа тех, о ком мы не слышали, — тяжело произнес Каррде. — Но Шорш не сидит сложа руки. Только на этот раз вместо контрабанды и информации полем деятельности он выбрал пиратство и работорговлю. И я могу придумать единственную причину… — Он помолчал. — Он хочет отомстить мне. Лично.
Словно повисло в воздухе, словно дыхание смерти.
— С чего ты взял?
Каррде молча разглядывал палубный настил, и вид у капитана был такой, что Шаде захотелось встряхнуть его, закричать, чтобы очнулся, перестал, хотелось спорить до хрипоты, что он не прав…
— А может, он просто набирает войска, чтобы построить себе на задворках небольшую империю и жить припеваючи? Завоюет себе Экзокрон, всю Католскую республику…
— Шада, он здесь почти двадцать лет, — напомнил ей Каррде. — Если бы ему понадобилась личная империя, почему он не занялся ее созданием раньше, как ты думаешь?
— А если ему нужна твоя голова, почему она все еще у тебя на плечах, а не у него, на полочке для сувениров, как ты думаешь? — парировала мистрил с горячностью, удивившую ее саму.
— А может быть, я увертливый?
— А теперь что, он решил: попробовал — хватит, так, что ли?
Каррде покачал обсуждаемой головой.
— Чушь какая-то, согласен, — пошел он на попятный. — Но я знаю Шорша, он не из тех, кто умеет сидеть без дела. Он человек безжалостный, расчетливый и неуступчивый, он ни одного проступка не простил в своей жизни. И он всегда получает то, что хочет. Или того, кого хочет. Он живет ради вызова — чем больше, тем лучше. И он знает, что я здесь и что я ищу его. Тот человечек… Энту Ни — тому доказательство.
Шада дернула плечом; слишком просторная рубаха (позаимствованная, судя по длине подола, из гардероба хозяина корабля), конечно, сползла. Мистрил поправила ее. «Дикий Каррде», казавшийся до сих пор безопасным и очень надежным, вдруг стал крошечным и таким уязвимым.
— И вот тут появляемся мы. Шагаем прямиком к нему в руки…
— Тебе нечего бояться, — просто ответил Каррде. — Ты никоим образом не связана ни со мной, ни с моей организацией, — он замешкался. — Собственно, еще и поэтому я согласился взять тебя с собой.
Ощущение было такое, будто кто-то намочил в ледяной воде тряпку, а потом изо всех сил хлестнул ею по лицу.
— Ты думаешь, он убьет тебя, да? — выдохнула мистрил. — И ты думаешь…
— Ты не связана со мной, Шада, — тихо повторил Коготь. — Все остальные на корабле — наоборот. Я полетел бы один, но мне не добраться до Экзокрона на таратайке поменьше и послабже, чем эта яхта. Кар'дас — человек мстительный, но, как и Бомбааса, любит считать себя образованным и культурным. Разумеется, я надеюсь отговорить его от смертоубийства, более того, я даже надеюсь убедить его отпустить невредимым мой экипаж. Но если он твердо решил, что я должен платить по счетам… тогда я, по меньшей мере, надеюсь убедить его позволить тебе вернуться на Корускант с копией каамасского документа.
Лицо все еще горело, как будто Шаду и в самом деле ударили.
— Каррде, ты сошел с ума…
— Вот и вся история целиком, — Коготь встал, аккуратно поставил стул на прежнее место; говорил он опять легко, на грани веселья, только бледно-голубые глаза смотрели печально. — Да, забыл добавить, что огромная библиотека, которую Шорш собирал годами, исчезла вместе с ним, вот почему мы и думаем, что у него может храниться копия каамасского документа. А сейчас тебе нужно пойти и помокнуть в бакта-камере. Увидимся позже.
Он кивнул на прощание и ушел.
— Ты сошел с ума, Каррде, — повторила Шада в закрытую дверь.
И только позже, уже плавая в булькающей розовато-оранжевой жидкости, Шада подумала еще об одном. Каррде, по его собственным словам, надеялся, что его бывший хозяин отпустит ее.
Но он этого не гарантировал.
15
Рассекающий Камни что-то проквакал — Мара, как обычно, ничего не поняла — и повис на потолке вниз головой. — Отлично, — провозгласил Люк. — Кажется, мы пришли.
Мара повела лучом фонарика по стенам. Даже не верилось, что их изнурительное четырехдневное путешествие все-таки подошло к концу. Большие города, звездолеты всех мастей и даже поход под открытым небом — все это было бы куда лучше. А брести по этим мрачным норам, где воздух сырой и пахнет плесенью да все время сочится и капает вода, — брр! Нет, это была определенно не та ситуация, где Мара Джейд чувствовала себя как глотталфиб в луже.
Но она пережила. И даже желание убить Ком Жа посещало ее не чаще двух раз за переход. И с астродроидом проблем оказалось не так много, как она боялась. И даже Скайуокер составил на удивление неплохую компанию. И вот они, наконец, пришли.
Конечно, дальше им придется иметь дело с неизвестными опасностями Высокой башни. Но ничего. Ей не привыкать.
Да и Скайуокеру, если уж на то пошло, тоже.
— Вот оно, — сказал Люк; луч его фонаря высветил участок стены в нескольких метрах дальше по тоннелю. — Сразу за той аркой.
— Аркой? — недоуменно переспросила Мара.
Она повела фонариком. Не могло же кому-нибудь прийти в голову соорудить арочный проход здесь, в этой норе?
Не могло. Это действительно смахивало на вытянутую в высоту арку, вписанную в тоннель. Высоты она была почти такой же, а шириной — всего метра два, так что проход в этом месте резко сужался. Но при ближайшем рассмотрении быстро становилось ясно, что это просто естественное образование — результат эрозии, или работы подземных вод, или подвижек породы.
— Это я просто так выразился, — пояснил Люк. — Чем-то это напоминает арку в Хиллиарде на Миркре, правда?
— Ты имеешь в виду ту грибовидную штуковину, которую ты так эффектно обрушил почти что нам на головы?
— Так не нам же…
— Когда мы из-за некоторых Скайуокеров, как полные идиоты, три дня болтались по лесам, чтобы потом радостно броситься в объятия штурмовиков?
— Так ведь что еще оставалось…
— И чуть ли не половина штурмовиков Империи поджидала нас в этом несчастном Хиллиарде?
— А твоей самой страстной мечтой было убить меня, — дополнил перечень воспоминаний Люк. — Ты забыла упомянуть.
— Скайуокер, я тогда моложе была, — отрезала Мара. — Так где эта нора?
— Вон там, наверху, — Люк посветил.
Под самым потолком в стене действительно наблюдался пролом — камень там вроде бы раскрошился. Отверстие было небольшое, и разглядеть что-нибудь по ту сторону в свете фонаря не представлялось возможным.
— Вижу, — кивнула Мара; она не чувствовала, чтобы от дыры тянуло сквозняком, — должно быть, там, за стеной, было еще одно препятствие. — Прелестная норка. Только, боюсь, для нас тесновата.
— Это легко исправить, — Люк активировал лазерный меч. — Всем отойти… отлететь, чтобы не задело осколком.
Широко размахнувшись, он ударил по стене…
Раздалось пронзительное шипение, и зеленый клинок исчез.
Р2Д2 завопил, а Скайуокер по инерции чуть не вписался носом в стену и глубоко озадачился.
— Что случилось? — спросила Мара, уловив его потрясение.
— Понятия не имею, — Люк разве что не обнюхивал рукоять меча и даже попытался заглянуть внутрь. — Я же, кажется, заблокировал его. Попробуем еще разок.
Он тронул кнопку активации, и блистающий зеленый клинок вновь возник из небытия. Скайуокер некоторое время понаблюдал, потом заблокировал переключатель в боевом положении и снова ударил кончиком клинка по каменной стене.
И снова, оставив едва заметную царапину, клинок погас.
Один из Ком Жа хлопнул крыльями и что-то прокаркал.
— Ага, — кивнул Люк, и Мара почувствовала, как у него зародились нехорошие подозрения, связанные с какими-то давними воспоминаниями.
— Что «ага»? — спросила она, поскольку Скайуокер объяснять не торопился.
— Должно быть, это руда кортозиса, — ответил он. Люк посветил наверх, мелкие каменные частички плясали в луче фонаря.
— Впервые слышу о такой, — сказала Мара.
— Она довольно редко встречается, — объяснил Люк. — На самом деле, единственное, что я знаю про этот минерал, — это что он вырубает лазерные мечи. Мы с Корраном как-то напоролись на одних деятелей, умеющих использовать и направлять Силу. Они сооружали доспехи из кортозисного волокна. Мы тогда здорово обалдели.
— Да уж, еще бы, — теперь Мара и сама припомнила кое-что. — Так вот что было проложено в двойных стенах частных апартаментов Палпатина!
Скайуокер задрал бровь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83