Найти бы теперь
пруд или ручей, окунуть в него свое распаренное тело и вымыться
по-настоящему, правда, в незнакомом мире подобное мероприятие было
совершеннейшим безрассудством, разве только я сперва убедился бы в том,
что в воде нет никаких обитателей, которые могли оказать сопротивление при
моем вторжении.
- Вода... - объявил Иит. Его голова покачалась из стороны в сторону.
- Вода... много воды... неизвестные животные...
В воздухе витали разнообразные, незнакомые запахи. Я поверил Ииту и
пошел медленнее. Почва под ногами стала влажной, на ней оставались более
глубокие и четкие следы. Я выделил один, отпечатавшийся поверх других.
Клиновидный, с зубцами, четко выделявшимися там, где выступал за края
тропы, он был намного больше тех, что оставлял я сам.
Я не следопыт и никогда не охотился на животных. Правда, я бывал в
колониях переселенцев и на первобытных планетах, но не видел там ничего,
кроме деревень и факторий. Я не имел никаких навыков жизни среди дикой
природы.
Но все же понял, что существо, оставившее такие четкие и глубокие
следы, было большим и тяжелым, и, скорее всего, передвигалось
нерешительно.
- Вода, - повторил Иит.
Я уже и сам догадался об этом. На залитой жидкой грязью тропе больше
не оставалось четких отпечатков следов. Кое-где земля была более твердой,
и я прыгал с кочки на кочку. Очень скоро тропа скрылась под тонким слоем
воды, из которой поднимались деревья и кусты. Попадались кучи мусора,
застрявшие в переплетениях лиан на высоте моего роста. Создавалось
впечатление, что здесь недавно произошло наводнение, и теперь земля
медленно просыхала.
Между деревьями в ямах показались лужи, пахнущие гнилью и окруженные
полосами желтого ила. Мы прошли мимо груды костей, застрявших среди лиан;
узкий череп скалил на нас свои зубы.
Лужи превратились в небольшие озера, озера, соединяясь вместе
образовывали огромные пространства покрытые стоячей водой. Подмытые
деревья угрожающе клонились в разные стороны. Те, что поменьше, были
вырваны с корнем и торчали комлем вверх.
- Осторожно!
И снова предупреждение Иита запоздало. Возможно, из-за зловония его
обоняние утратило свою остроту, но он унюхал туземца лишь после того, как
я его заметил.
На склонившимся над прудом стволе дерева притаилось существо, хорошо
видное при дневном свете. Это был гуманоид, однако жесткие волосы росли у
него не только щетинистой копной на голове, но и двумя густыми полосами
вдоль наружной стороны рук и ног, а также тремя круглыми мохнатыми пятнами
на груди и животе.
Вокруг его чресел болталась коротенькая бахромчатая юбочка, а с
толстой шеи свисал ремешок с нанизанными на него тускло-зелеными шариками
вперемежку с красными цилиндрами. Тяжелая дубинка лежала на суку, а ее
владелец с головой ушел в работу.
Прут - я узнал в нем тонкий стебель, срезанный с того куста, мимо
которого мы проходили, - был согнут в кольцо, один из концов образовывал
ручку. Туземец крепко зажал его в огромных когтях задних лап. В передних
он держал раздвоенную палку, на которую была насажена извивающаяся черная
тварь, она так яростно билась и дергалась, что я не мог ее разглядеть.
Борьба была совершенно напрасной, туземец водил палкой через обруч,
сперва из стороны в сторону, затем сверху вниз. Нить, тянувшаяся из
извивающегося тела, зацеплялась за края обруча и, соединяясь с соседними,
образовывала сеть. Еще раз пропустив своего пленника через обруч, туземец
остался доволен результатом. Резко взмахнув рукой, он бросил палку с
насаженным на нее существом в пруд. На месте падения образовался
водоворот, в котором исчезли и тварь, и палка и больше уже не появлялись
на поверхности.
Туземец поднялся на ноги, держа сеть в руке. Он был на голову выше
меня. Несмотря на тонкие руки и ноги, его бочкообразное тело казалось
очень сильным. Лицо было непохоже на человеческое и напоминало скорее
маски демонов с Танфа.
Глаза прятались под нелепыми кустистыми бровями, и оставалось только
догадываться, где они находятся. Нос представлял собой мясистую трубку,
которая постоянно двигалась из стороны в сторону. Под этим отростком
располагался рот, из которого торчали два клыка, подбородка не было, кожа
свисала свободными складками прямо от нижнего ряда зубов к горлу.
Путешествуя по звездным трассам, со временем привыкаешь к странному виду
местных жителей. Закатане похожи на ящериц, предки тристиан - птицы, есть
и другие расы, происходящие от лягушек, собак и прочих животных. Но с моей
точки зрения, это ужасное лицо было настолько отталкивающим, что я сразу
же почувствовал к туземцу отвращение.
Он осторожно пробирался по стволу раскачивающегося под его тяжестью
дерева, нащупывал ногой опору и лишь затем переносил на нее вес своего
тела. Затем, не сводя глаз с грязной воды, он растянулся во всю длину,
зажав оплетенный сетью обруч в левой руке.
Я замер в нерешительности. Если я пойду вокруг озера, то попадусь на
глаза рыбаку, а мне этого не хотелось. Иит молчал, внимательно разглядывая
туземца. Пока я колебался, рыболов взмахнул рукой, зачерпнув обручем
покрытую чешуей тварь длиной с мое предплечье.
Он выхватил ее из сети и резко ударил о ствол дерева, затем привязал
обвисшее тело к узлу на своей юбочке.
- Иди направо... - уловил я мысль Иита.
Рыболов был левшой, и его внимание было направлено влево. Значит, мне
надо идти направо. Я медленно двинулся вперед, стараясь прятаться за
кустами. Но даже когда мне это удавалось, я не чувствовал себя в
безопасности, боялся увязнуть в топкой почве и оказаться беспомощным перед
вооруженным дубинкой существом. У меня был острый нож, но дистанция удара
у туземца была больше, кроме того, он хорошо знал это болото. Мне казалось
безрассудным блуждать по этой трясине, постоянно рискуя заблудиться, и я
сказал об этом Ииту.
- Это не настоящее болото, - заметил он. - Все говорит о том, что
здесь недавно произошло наводнение. А наводнение может быть вызвано
разливом реки.
- Имеет ли смысл стремиться к ней?
- Вдоль берета двигаться легче, чем по звериной тропе. Кроме того,
цивилизации обычно зарождаются именно в долинах рек. Ты считаешь себя
торговцем и не знаешь этого. Если эта планета может похвастаться
существованием цивилизации или если ее посещали торговцы из иных миров, то
свидетельство этому ты найдешь в долинах крупных рек. Особенно там, где
они впадают в море.
- Все ты знаешь, - заметил я, - и уж, конечно, эти знания ты получил
не от Валькирии...
Я снова почувствовал его недовольство.
- Выучишься, если жизнь заставит. Кладезь премудрости никогда, не
оскудевает. А на таком корабле, как "Вестрис", можно узнать все о
торговцах и их секретах. Его команда рождена для торговли, они имеют
богатый профессиональный опыт.
- Ты, должно, быть, потратил немало времени на чтение их мыслей, -
прервал я его. - Между прочим, может ты знаешь, почему они увезли меня с
Танфа. - Я в общем не рассчитывал на ответ, но он тут же сказал:
- Им заплатили за это. Все было заранее продумано... Я не знаю
подробностей, потому что и они их не знали. Но план сорвался, и когда
потребовалась их помощь, им заплатили за то, чтобы они вывезли тебя с
планеты и доставили на Вейстар.
- Вейстар! Но ведь... это всего лишь легенда!
Если бы Иит мог фыркнуть, он бы вероятно издал именно этот звук.
- Эта легенда имеет достаточно материальное обоснование. Они везли
тебя туда. Только они настояли на том, чтобы сперва отправиться по своему
привычному маршруту. А когда ты подхватил риловую лихорадку, они решили,
что осторожность прежде всего. В страхе перед инфекцией они решили
избавиться от тебя. Отпадала необходимость заходить на Вейстар, достаточно
было отправить туда сообщение о твоей гибели.
- Иит, ты настоящее сокровище. А что за всем этим стояло, кому я
понадобился?
- Они знали только агента. Его зовут Ордик, он не с Танфа. Им не
сказали, зачем ты нужен на Вейстаре.
- Действительно, зачем?
- Им нужен камень из космического кольца.
- Точно! - Я потянулся к мешочку, в котором он лежал. - Они знали о
нем?
- Не думаю. Они хотели получить то, что ты или Вондар Астл постоянно
носили с собой. Этот предмет представляет собой огромную ценность. Они
давно его ищут. Ты ведь уже убедился в том, что у тебя нет ничего более
ценного, чем кольцо?
Я сжал мешочек в руках.
- Да!
Затем я испуганно взглянул на камень. Он был горячим и дергался в
моих руках. Мы выбрались на открытое место, и все вокруг было залито
дневным светом, но я мог различить исходящее от него сияние.
- Он снова оживает!
- Тогда пусть он ведет нас к своей цели! - потребовал Иит.
Я с трудом расстегнул мешочек и надел кольцо на палец. Ободок был
таким большим, что оно свалилось бы, если бы я не зажал пальцы в кулак.
Рука помимо моей воли поднялась в сторону, казалось, что камень снова
использует мое тело в качестве индикатора. Я повернулся, чтобы идти в том
направлении, куда он указывал.

9
- Нас преследуют, - сообщил мне Иит.
- Рыболов?
- Он сам или его соплеменник. - Эта информация меня отнюдь не
обрадовала. - Но он соблюдает осторожность... он боится.
- Чего? - резко спросил я. - Этот нож годится только для рукопашного
боя. Я же не гладиатор с Корноуза, у меня нет ни малейшего желания драться
с ним, я мирный торговец драгоценностями, а не воин.
Иит оставил мои бурные протесты без внимания.
- Он боится смерти, приходящей издалека. Он видел ее или слышал о
ней.
Смерть, приходящая издалека? Под этим может подразумеваться все что
угодно: от копья или пущенного из рогатки камня до лазерного луча и любые
промежуточные ступени развития "цивилизации".
Ты прав. - Иит уловил мои мысли. - Но... - казалось, он замер в
недоумении. - Я больше ничего не понимаю. Чувствую только, что он боится и
осторожно обнюхивает нас.
Мы спрятались в куче мусора, застрявшего между упавшими деревьями, и
съели по горсти семян из нашего запаса, а также напились из корабельной
фляги. Семена, возможно, были достаточно питательными, но я бы с
удовольствием отведал чего-нибудь менее пресного. Кроме того, с тех пор
как мы углубились в эту болотистую местность, они мне больше не
попадались, поэтому я аккуратно распределил то, что у нас было.
Пережевывая свою долю, я смотрел в ту сторону, откуда мы пришли, стараясь
обнаружить следившего за нами туземца.
Наконец я заметил его. Он стоял, опустившись на одно колено, почти
касаясь земли головой, его подвижный трубчатый нос дрожал и дергался,
обнюхивая мои капли воды похожий на него.
Тщательно обнюхав следы, он присел на корточки, поднял голову и начал
ее медленно поворачивать, при этом его трубчатый нос задрался почти
вертикально вверх. Я не сомневался в том, что он направит его прямо на
нас, и в отчаянии приготовил нож.
Но он этого не сделал: то ли ему не удалось определить, где мы
находимся, то ли он был настолько хитер, что решил не выдавать своего
открытия из опасения насторожить нас еще больше. Я напряженно следил за
ним: или он встанет и бросится на нас, или, скрывшись в зарослях, пытается
обойти сзади.
- Он в растерянности, все еще ищет... - сказал Иит.
- Но если он обнаружил наш след, то почему же сейчас не чувствует
запаха?
- Не знаю. Знаю только, что он все еще ищет. Кроме того, он боится.
Ему не нравится...
- Что? - спросил я, когда Иит замолчал.
- Это слишком сложно. Я не могу прочитать. Он чувствует больше, чем
думает. Можно прочитать мысли и явно выраженные эмоции. Но я раньше не
сталкивался с подобными существами. То, что мне удается разобрать, всего
лишь поверхностные впечатления.
По крайней мере, нюхач не пытался приблизиться к нам, хотя сидел на
корточках как раз возле того места, где остались мои следы. Я не знал,
удастся ли нам незаметно выбраться из нашего укрытия.
Два дерева, не самых высоких, но достаточно толстых, упав, легли так,
что их покрытие ветками кроны соприкоснулись, а стволы расположились под
прямым углом друг к другу. Мы таились в образованном ветками углу; между
нами и туземцами возвышалась куча принесенного мусора.
На поблекших и туго сплетенных ветках не было листьев. Камень тянул
меня так, словно хотел протащить через эту преграду. Я склонился над
завалом и попытался перепилить ветки. Иит был уже там и разгребал сучки
передними лапами, я с помощью ножа подкапывал засыпанные землей крупные
ветки. Работа продвигалась очень медленно. Мы все время останавливались и
оглядывались на нюхача. К моему удивлению, он не обращал на нас никакого
внимания, хотя мы, несмотря на все наши усилия, работали далеко не
бесшумно. Иит доложил мне, что он не сдвинулся с места.
Внезапно я с ужасом понял, чего он ждет - он был не один и нападет на
нас только после того, как прибудет подкрепление.
- Ты прав. - Иит не собирался меня утешать. - Еще один, а может и
двое идут следом за ним...
- Почему ты не сказал мне этого раньше?
- Сказал бы, если бы в этом возникла необходимость. Мы должны
сохранять спокойствие, поэтому не нужно нагнетать обстановку. А ночью они,
как мне кажется, чувствуют себя гораздо увереннее.
Я не стал оформлять свои мысли в слова. Ииту и так не составляло
труда их прочесть.
- Там, куда мы идем, они тоже есть? - Я стремился не поддаваться
панике.
- Нет, по крайней мере на том расстоянии, на котором я могу их
почувствовать. Они не любят сюда ходить. Этот ждет, пока подойдут другие,
но не потому, что боится нас, а потому что ему страшно идти туда, куда мы
направляемся. Чем дольше он ждет, тем больше боится.
- Тогда пошли вперед, - я перестал соблюдать осторожность и быстрыми
ударами ножа кромсал ветки, прокладывая дорогу сквозь завал.
- Отлично, - согласился Иит. - Однако как бы мы не попали из огня да
полымя.
Я ничего не ответил, понадеявшись на то, что Иит прочтет мои мысли и
сам все поймет. За завалом оказалось еще больше луж, окаймленных кучами
мусора, а также рухнувших деревьев. Нам не оставалось ничего другого, как
пробираться по их стволам. Единственное оружие рыболова, дубинка, не могла
причинить нам вреда на таком расстоянии. Он знал, что мы убегаем, и на
данный момент было важно двигаться, как можно быстрее.
Иит сидел на моих плечах, держась лапами-ручками за веревки, которыми
был связан узел, висевший у меня за спиной. Я вскочил на ближайшее дерево
и побежал зигзагами, перепрыгивая с одного ствола на другой, стараясь
придерживаться того направления, в котором меня тащил камень. Я
рассчитывал, что он приведет меня к какому-нибудь сооружению, кораблю или
даже поселению тех, кому принадлежало кольцо, так же, как в космосе, оно
привело нас к брошенному кораблю. Однако огромный возраст корабля не
оставлял надежды на то, что я найду в этом поселении жителей.
Мы вышли на свет. Вода проложила просеку среди крупных деревьев и
подмыла скудный подлесок. Наконец-то я увидел небо над головой.
Тяжелые тучи скрывали солнце, но по-прежнему было так же жарко, что
малейшее усилие вызывало одышку. В воздухе вились насекомые, время от
времени я махал руками чтобы разогнать их. Однако они не кусались.
Возможно, я слишком сильно отличался от их привычного источника пищи.
Создавалось впечатление, что нам удалось оторваться от погони. С тех
пор как мы пустились бежать, Иит не отвечал на мои вопросы, но он,
безусловно, поднял бы тревогу, если бы в этом возникла необходимость.
Очевидно, я был ему нужен, хотя меня начинало беспокоить его нежелание
разговаривать со мной на эту тему.
Лужи стали больше, и мне приходилось отклоняться все дальше в сторону
от того направления, которое указывал камень. У меня не было ни малейшего
желания шлепать по опасному, покрытому грязной пеной мелководью. Кто
знает, какие существа таились в этих мутных водах. Правда, насекомые сочли
меня невкусным, но это еще не говорило о том, что остальные представители
местной фауны будут столь же привередливы.
Я не имел ни малейшего представления о том, сколько на этой планете
длится день, но склонялся к мысли, что он подходил к концу и именно это, а
не плотная пелена туч над головой, послужило причиной сгустившейся
темноты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115