И сейчас нам нужна
твоя помощь в битве против заклятых врагов нашего народа! - Король,
утомленный длинной речью, устало откинулся на подушках.
- Я уже поняла, сколь силен враг, сир, и уже успела сразиться с ним,
- ответила Робин, сжимая руку короля. - Я буду биться с ним, пока я жива!
- Я восхищен силой твоего духа, моя дево... миледи. Ффолки всегда
сопротивлялись этому злу, но нам никогда не удавалось окончательно
победить его. Даже Симрик Хью не смог в своей последней битве...
- Отец, - вмешался Тристан, выступив вперед. - Мы... я нашел меч
Симрика Хью! Я принес его в Корвелл и сейчас он со мной!
Глаз короля затуманился.
- Не шути о таких вещах! - но в его сердитой реплике не было прежней
уверенности, и он вопросительно посмотрел на Робин. - Он ведь не шутит?
- Да. Это правда, - подтвердила Робин, тихонько покачивая головой. -
Я думаю, вы его недооцениваете.
- Возможно, - король не был с ней согласен. - В любом случае, ему
повезло, что у него был такой спутник, как ты.
Принц прикусил язык и, страшно обиженный, отвернулся.
- Это нам повезло, что Тристан вел нас за собой эти несколько
последних недель!
Король с трудом улыбнулся, но больше никак не отреагировал на горячее
заявление Робин. Девушка поднялась, собираясь уходить.
- Вот, - сказал король, потянувшись куда-то в сторону. - Теперь ты
должна взять это. Они принадлежали твоей матери. - Король Кендрик поднял
длинный посох из белого ясеня и протянул его Робин. - Это Посох Белого
Источника. Его сделала твоя мать.
Девушка глубоко вздохнула и коснулась гладкого дерева. Она вдруг
представила руки матери - сильные, но нежные, - поглаживающие посох.
- И это, - король вручил ей тяжелую книгу в кожаном переплете,
закрытую серебряным замком.
Это была самая большая книга из тех, что Робин приходилось когда-либо
видеть. Крошечный серебряный ключик торчал в замке. Робин прикусила губу,
стараясь сдержать слезы. Все эти годы она надеялась получить ответ на
один-единственный вопрос. Теперь, когда она его получила, возникли тысячи
других, которые словно пчелы гудели у нее в голове.
Король кашлянул, и она взглянула на него.
- А теперь я хотел бы поговорить со своим сыном.
Струи воды сбегали с залитой солнцем скалы и с легким журчанием
падали в кристально чистый водоем. Из него, пенясь, вытекал ручей, в
котором плескалась форель. Водоем со всех сторон окружали сосны и осины,
скрывая его от посторонних глаз.
Власть богини была здесь особенно сильна - поэтому именно сюда
Верховная Друида Гвиннета принесла Кантуса, чтобы он быстрее поправился.
Уже немало дней набирался здесь сил огромный мурхаунд, лежа на мягкой
траве на берегу водоема. Старая друида беседовала с Кантусом на его
собственном языке, чем несказанно его поразила. Пес часами лежал и слушал
ее рассказы об охоте, преследовании и быстром-быстром беге - обо всем том,
в чем Кантус и сам прекрасно разбирался.
- А как мой щеночек поживает сегодня? - приветствовала его Генна
однажды утром, после многих дней, проведенных ими вместе. Длинный хвост
Кантуса весело завилял в ответ, а сам он попытался разглядеть, что она ему
сегодня принесла. Однако, этим утром друида ничего не принесла ему поесть.
Она казалась непривычно серьезной.
- Смотри, какой ты стал сильный, - сказала ему Генна, ласково
поглаживая его гладкую голову, - от удара мечом не осталось и следа. - И
твоя шкура, твои глаза - как они сверкают теперь! - Она нежно провела
пальцами по его длинной спине. - Мой щеночек, ты должен мне помочь, -
наконец, медленно заговорила друида.
Очень долго и тщательно объясняла она ему то, что он должен сделать,
не сводя с Кантуса своих ясных, блестящих голубых глаз. Кантус посмотрел
ей в глаза преданным взглядом. Он ждал теперь лишь ее последней команды.
Но Генна медлила, глаза ее наполнились слезами, пока она искала что-то в
своей увесистой сумке. Наконец, она нашла то, что искала - серебристую
металлическую ленту, засверкавшую на солнце.
- Подожди немного. Дай-ка я надену это на тебя.
Она держала в руках серебряное плоское ожерелье, какое мог бы надеть
на себя рыцарь, идущий в бой. Растянув гибкий металл, она надела его на
шею Кантуса и застегнула застежку. Узкая полоска серебра исчезла под
массивным железным ошейником.
- Там, - сказала Генна, - это может пригодиться, - да и в любом
случае, вреда от него не будет. А теперь беги! Беги, слышишь меня?
Если Кантус и понимал, что он только что получил благословение самой
богини, виду он не подал. Пес вскочил на ноги и помчался через поле.
Вскоре он исчез из виду.

- Как ты себя чувствуешь, отец? - смущенно спросил Тристан, после
того как Робин, коснувшись его руки, ушла.
- Боюсь, что жить буду, - хрипло ответил король, он явно не собирался
церемониться со своим сыном. - Значит, ты нашел меч Симрика Хью, -
продолжал монарх. - Дай мне на него посмотреть.
Тристан вытащил клинок из ножен и показал отцу сверкающее оружие.
Здоровый глаз короля удивленно округлился, и он протянул руку догладить
серебристый меч, легко касаясь Старинных рун, выгравированных на клинке.
- Где ты нашел его? - в голосе короля неожиданно появилась жизнь и
энергия.
- В цитадели фирболгов в Долине Мурлок. Именно там они держали в
плену Керена - нам удалось его освободить! - воспоминания придали Тристану
уверенности. Король откинулся назад и закрыл глаза. На мгновение принцу
показалось, что его отец заснул, но раненый тяжело вздохнул и снова
взглянул на Тристана.
- Как я искал этот клинок! Всю свою юность и молодость я посвятил
поискам меча Симрика Хью. По всему Гвиннету, Аларону, Морею и остальным
островам - где я только не побывал! Двадцать лет, - нет, даже больше - я
потратил на это, а ты нашел его случайно! - принц не мог понять сердится
ли его отец, или наоборот его развеселила ирония судьбы.
- Богиня хочет, чтобы ты владел этим мечом - это не вызывает
сомнения, - продолжал король. - Кстати, насчет странных слухов, которые до
меня дошли... Действительно ли вместе с тобой сражались гномы и
Ллевиррские рыцари? - И отряд из восточных поселений Корвелла, более
пятисот воинов.
Тристан рассказал отцу об армии северян, надвигающейся с востока. Он
описал битву у Плато Фримена, но не стал особенно распространяться о своих
собственных подвигах. Его по-прежнему беспокоило довольно холодное
отношение отца к его рассказам.
Когда Тристан закончил, король только и сказал:
- Как ты сам видишь, от меня будет очень мало пользы во время
предстоящей битвы. Если бы Арлен был жив, я мог бы доверить армию ему.
Чувство вины за гибель Арлена снова охватило принца, к тому же его
рассердило полное отсутствие всякой реакции на его рассказ.
- Но он мертв, а мои командиры непрерывно ссорятся между собой из-за
пустяков. Я не знаю справишься ли ты... - от горького разочарования и
обиды на судьбу он закрыл глаза. - Но ты должен принять командование на
себя и заставить все отряды сражаться вместе!
- Город нам не удержать. Ты должен убедить лорд-мэра эвакуировать
население в замок, пока захватчики не отрежут город. У нас осталось мало
времени, ты должен торопиться!
- Мой сын, - сказал король, и его голос дрогнул, - ты принц Корвелла.
Ты не должен потерпеть поражение. Я тебе этого не позволю!
- Не позволишь? - Тристан вскочил на ноги, пытаясь справиться с
охватившим его раздражением. - Отец, это я _с_а_м_ не позволю! - Он
повернулся и, не прощаясь, вышел из комнаты. Несколько минут спустя он уже
скакал на Авалоне в город Корвелл.

Стая никогда не питалась так хорошо. Их новый вожак научил их есть
баранину, свинину, говядину, конину и даже человечину.
Настоящая лавина смерти пронеслась по тихим улицам; разбивая окна и
вышибая двери волки врывались в дома - страшная смерть ждала прятавшихся
там ффолков. Тех, кто пытался бежать, догоняли и сжирали тут же в поле.
Эриан провел Стаю через многие поселения, и всегда за ними оставалась
лишенная жизни пустыня. Постепенно вожак привел свою страшную Стаю в более
плотно заселенные районы Корвелла. Эти городки на северной границе
королевства, которые не знали грозных набегов северян, теперь оказались
лицом к лицу о не менее беспощадным врагом. Огромная стая волков охотно
нападала теперь даже на небольшие города. Жители одного такого городка
попытались спастись, окружив свое поселение цепью костров. Стая дождалась,
когда у них закончилось топливо, а потом ворвалась в городок и все
население было уничтожено. Через некоторое время, когда Эриан увидел, что
Стая подчиняется ему безоговорочно, он повел волков к истинной цели.
Теперь они бежали на юг, и их пугающий вой далеко разносился над залитой
лунным светом болотистой, заросшей вереском равниной. Эриан, не
останавливаясь, вел Стаю мимо богатых поселений и ферм, заставляя волков
не обращать внимания на изумительные запахи пищи, к которой приучил их
новый вожак. Эриан разрешал им охотиться только тогда, когда голод
становился неотступным, но за собой Стая оставляла прекрасную поживу для
стервятников.
Эриан делал это сознательно, потому что, когда волки достигнут цели,
он хотел, чтобы они были ужасно голодны.

Тристан в смятении осмотрелся. Он отчаянно пытался понять планы
защитников города - однако, смог сделать лишь единственный вывод: никакого
плана просто не существовало. Три отдельных отряда, каждый со своим
командиром, пытались по-своему защищать город.
Лорд-мэр Динсмор встретил Тристана у северных ворот города. Эти
ворота, имевшие важнейшее стратегическое значение для связи с замком,
оборонял совсем небольшой гарнизон. Большая часть городского ополчения
рассредоточилась вдоль южной стены.
- О, благодарение небесам, вы здесь, мой принц! - воскликнул старый
мэр. Его дурацкий медный шлем болтался на лысой макушке и не падал только
благодаря тонкому ремешку, тонувшему в многочисленных подбородках.
- Это полнейшее безрассудство, я даже затрудняюсь его объяснить! -
начал свои жалобы Динсмор, как только принц въехал в городские ворота. -
Лорды Диннат и Коарт отказываются отвести свои отряды за городские стены.
Они разбили лагеря в поле, и каждый старается превзойти в смелости
другого!
- Проклятье! - Тристан направил Авалона сквозь толпы народа,
запрудившего улицы к южным стенам города. Он уже собрался перепрыгнуть
через невысокую стену и поскакать на встречу с двумя упрямыми лордами, но
тут заметил, что в этом уже нет никакой необходимости.
Остатки обоих отрядов, во главе со своими почтенными лордами, в
беспорядке бежали к городу. Северяне догоняли их, заставляя ффолков
отступать еще быстрее.
Принц оглянулся и увидел, что лорд-мэр Динсмор его догнал. Тристан
быстро соскочил на землю, не выпуская поводьев, и оказался лицом к лицу с
пухлым мэром.
- Лорд-мэр, мы должны немедленно эвакуировать город! За стенами замка
у нас гораздо больше шансов отбить нападение!
- Никогда! - завопил мэр. - Мы не можем отдать им город!
- Они все равно возьмут его, - резко ответил Тристан. - Вы что не
видите сколько их там? Неужели вы полагаете, что эта низкая стена сможет
их задержать?
- Я умру здесь, если вы решите покинуть нас! - Медный шлем на лысой
голове мэра подпрыгнул, и похоже было, что сделанное им заявление удивило
даже его самого.
- И сколько людей погибнет из-за вашего тщеславия? - Тристан с трудом
преодолел желание схватить Динсмора за плечи и как следует его встряхнуть.
- Перестаньте вести себя как идиот! Всех, кто останется за этими стенами,
ждет верная смерть! И вы хотите умирать с сознанием этого? Мэр вздохнул, и
похоже было, что он сдается. Даже шлем, казалось, более устойчиво уселся у
него на макушке.
- Нет, не хочу. Ладно, что мы должны делать?
- Нам нужно выработать план. Где мы можем спокойно поговорить с
лордами?
Тристан послал за Коартом и Диннатом, и те прибыли в небольшой домик
мэра. Два дородных соперничающих лорда, громко топая и гремя доспехами,
вошли в комнату. Ни один из них не получил ранений, хотя их отряды
побывали в серьезном бою. Они склонились над картой Корвелла и
окрестностей, развернутой принцем на обеденном столе.
- В городе сложная ситуация, мирным жителям угрожает опасность, -
начал принц. - Мы должны как можно быстрее отправить их в замок. Поэтому,
главное сейчас - удерживать замковую дорогу от северных ворот города до
больших замковых ворот! - Он посмотрел по сторонам. Мрачный лорд Коарт
хотел было возразить, но потом передумал.
- Не позже, чем через день подойдет отряд конных рыцарей и гномов, а
также более пятисот воинов из восточного Корвелла. До тех пор, милорды, я
прошу вас поставить ваши отряды вдоль дороги. Лорд-мэр, ваше ополчение и
все добровольцы, которых мы сможем собрать, будут пока защищать стены
города.
- Мой принц! - позвал стражник, постучав в двери. - Тут вас хочет
видеть рыцарь! Женщина-рыцарь!
Тристан подбежал к двери и распахнул ее.
- Бригит! Слава богине, ты успела вовремя! Хрупкий рыцарь вошел в
комнату, вежливо кивнув мужчинам, собравшимся в домике.
Слышно было, как тяжело храпит на улице ее уставший конь; доспехи
покрывала дорожная пыль.
- Весь отряд остался за городскими стенами, у северных ворот. Гномы,
- добавила она, причем ей удалось произнести это слово без прежнего
предубеждения, - будут здесь часа через два-три.
- Отлично! - вскричал принц, ударяя правым кулаком по левой ладони. -
Лорд-мэр, давайте не будем больше терять времени.

Казгорот смотрел на суматоху, царившую в замке и в городе, и во рту у
него начинала скапливаться слюна. С большим трудом Зверь взял свои чувства
под контроль. Ему нужен был тщательно продуманный план.
Казгорот хорошо понимал, что бессмысленно пытаться уничтожать оба
источника сопротивления - город и замок - одновременно. Наоборот, они
должны быть разобщены, а затем захвачены один вслед за другим. Причем,
защитникам цитадели придется беспомощно наблюдать за гибелью товарищей,
что, несомненно, скажется на боевом духе их армии, а северяне смогут
сконцентрировать все свои силы в одном месте.
Зверь посмотрел на дорогу, ведущую в замок, - тоненькая ниточка,
связывающая город с замком. Сразу за дорогой сверкали голубые воды залива.
Если ему удастся перерезать эту ниточку, ффолки за низкими стенами города
будут обречены.
Зверь, наблюдая за оборонительными приготовлениями противника,
обратил внимание на то, как два отряда занимали позиции для охраны дороги.
Казгорот не стал по этому поводу особенно беспокоиться, вспомнив, какой
тяжелый урон понесли эти отряды после первого столкновения с северянами,
Казгорот улыбнулся при мысли о предстоящих бесчисленных убийствах.

Дарус и Керен по очереди сердечно обнялись с принцем. Они стояли
перед северными воротами города - ключевым звеном между замком и городом.
Длинный участок дороги, ведущий к замковым воротам, казался совсем
ненадежным.
- Где Полдо? - спросил Тристан, на минутку задержавшись среди кипящих
приготовлений.
Дарус кивнул в сторону отряда карликов, собравшихся на обочине
дороги:
- Он присоединился к своим сородичам. Чем, по-твоему, мне лучше
заняться?
- Вы можете остаться рядом со мной? Вы оба. Мне нужны ваши советы.
- Мы к твоим услугам, - сказал менестрель. К ним скакала огромная
серая лошадь с Гэвином на спине. Вслед за ней маршировал длинный отряд
воинов - ффолки из восточного Корвелла. Кузнец-гигант пустил лошадь шагом,
а затем, остановившись возле ворот, спрыгнул на землю. На его запыленном
лице струйки пота проложили длинные борозды, заканчивавшиеся в мощной
бороде.
- Каковы планы, мой принц? - коротко спросил кузнец.
- Мы начали эвакуировать людей из города, - объяснил Тристан. - Два
отряда ффолков, гномы и карлики охраняют дорогу. Я бы хотел оставить твой
отряди сестер в резерве. Думаю, что северяне начнут нас атаковать, как
только сообразят, что мы пытаемся сделать.
- Очень хорошо, - сказал Гэвин. - Я поставлю свой отряд перед
воротами.
- Ладно! - воскликнул принц. - Через час начнем эвакуацию.
Дверь в комнату Робин оставалась плотно закрытой, хотя слабое
мерцание свечи пробивалось через замочную скважину и в крохотную щель под
дверью в течение всей долгой ночи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45