«Греческая богиня, ослепительно прекрасная», – подумал Рочфорд, а потом нахмурился, заметив, что она опять отказалась от корсета – и, если он не ошибся, от нижнего белья тоже. Доминик быстро перевел взгляд на лицо Арли, но было уже поздно. Его тело уже отреагировало на это предположение, кровь прилила к паху, отчего его и без того уже затвердевшая плоть мучительно напряглась.
Через секунду танец окончился, и Лэнгли, словно почувствовав, что Доминик в замешательстве, подвел к нему Арли:
– Рочфорд, леди сказала, что ты будешь ее следующим партнером.
Арли улыбнулась Доминику, и он был не в силах отказать ей, хотя ему не очень-то и хотелось танцевать, тем более в том возбужденном состоянии, в котором он сейчас пребывал. Он бы предпочел выйти в прохладный сад и прогуляться, но вместо этого взял ее за руку и вывел на середину зала. Рука графа легла на бедро Арли. Слой ткани был слишком тонким на ощупь, что подтверждало, что он прав и под платьем у нее ничего нет. Когда Арли подняла на него глаза, Доминик вновь осознал, что никогда не видел более красивой и желанной женщины.
– Милорд, а кто вы сегодня? – спросила она, приподняв брови и игриво улыбаясь.
Доминик улыбнулся ей в ответ, ощущая в сердце такую легкость, какой не ощущал никогда:
– Раньше я готовил костюмы для маскарадов, как все остальные. Но сейчас я нахожу это чересчур утомительным. Я предпочитаю быть самим собой.
Она рассмеялась:
– Иногда вы говорите так, словно вы уже стары.
Эти слова больно кольнули Доминика, улыбка на секунду исчезла с его лица. Он не считал себя старым, но Арли было всего семнадцать, и, вероятно, он казался ей совсем древним.
– Я всего на шестнадцать лет старше вас, – напомнил он ей. – Конечно, я по возрасту мог бы быть вам старшим братом, но…
– Или дядей, – прибавила она, причем ее улыбка говорила о том, что эта игра ей очень нравилась.
Доминик ухмыльнулся:
– Touсhe.
– На самом деле шестнадцать лет – это не так уж и много, – вдруг сказала Арли.
– Правда? Мне казалось, вы другого мнения. Она пожала плечами:
– Нет. Просто, как вы сами говорили, вам уже наскучили вещи, которые кажутся мне интересными, потому что вы видели в жизни гораздо больше.
Доминик смотрел на Арли, пытаясь понять, не дразнит ли она его, но ее взгляд оставался серьезным:
– И в какой же костюм вы бы меня одели? – спросил он, желая узнать, о чем она думает.
– Черного принца, – ответила Арли, и ее губы растянулись в прелестной улыбке, а на щеках появились милые ямочки.
– Черного принца из ваших снов? – Доминику показалось, что его голос прозвучал низко и хрипло.
Арли опустила глаза и посмотрела на его губы:
– Да. Когда я увидела вас впервые, то подумала, что вы и есть черный принц. Мой принц, одетый во все черное, который приехал, чтобы забрать меня. Вы были так элегантны в длинном черном плаще и появились будто из эпицентра шторма. Ваши черные волосы намокли, а лев на пальце смотрел на меня своими рубиновыми глазами через всю комнату, завораживая меня…
Сознательно или нет, Арли провела рукой по кольцу, которое Доминик все еще носил на среднем пальце левой руки, – это был подарок его бабушки на восемнадцатилетние.
Ее слова во многом были игрой воображения, но Доминик чувствовал, как они проникают ему глубоко в душу. Так это он был ее черным принцем?
– Я думал, что вы спали той ночью.
Он притянул ее к себе, чувствуя, что ему необходимо ощутить мягкие изгибы ее фигуры. Доминик опустил взгляд и увидел, как затвердевшие соски натянули мягкую ткань платья. Ему до боли хотелось дотронуться до груди Арли, ласкать ее сосок языком, пока она тихо не застонет и не станет умолять его об освобождении.
– Я наблюдала за вами из-под опущенных ресниц. Один раз вы на меня посмотрели, но я закрыла глаза. Я старалась не спать, но в конце концов заснула под звук вашего голоса. После того дня вы снились мне почти каждую ночь.
– Вы говорили, что со временем сны прекратились.
Взгляд Арли уперся ему в грудь:
– Я давно перестала верить снам.
– А сейчас?
Она еще раз на него взглянула, и у Доминика дыхание перехватило от желания, которое он заметил в ее взгляде:
– Я думаю, что сны – это образы, которые мы создаем, чтобы убежать от реальной жизни.
Не эти слова он хотел от нее услышать. Он хотел, чтобы Арли сказала, что верит в любовь, что верит, что ее черный принц заключит ее в объятия и сделает бесконечно счастливой. Но Арли этого не сказала, и разговаривать о таких вещах больше не было возможности. Музыка стихла, а ее пылкий поклонник нетерпеливо ожидал, когда же сможет к ней подойти.
Доминик повернулся к молодому американцу и, улыбаясь и полностью контролируя выражение своего лица, кивнул ему. Дэниел взял Арли за руку, и они ушли.
Наблюдая за ними, Рочфорд с раздражением отметил, как замечательно они смотрятся вместе. Он взял со стола бокал с вином и залпом осушил его. А когда Дэниел притянул Арли еще ближе к себе, с трудом удержался, чтобы не раздавить бокал в ладони.
Всю ночь Дэниел не отходил от Арли, идеально играя роль пылкого поклонника. Доминик с ужасом осознал, что подопечная ускользает у него из рук, а он ничего не может поделать – только стоять и смотреть.
Когда Дэниел увел Арли на веранду, Рочфорд инстинктивно двинулся в том же направлении. Почти у самых дверей он вдруг замер. Он не может следить за каждым ее шагом. Он не должен противиться тому, чему суждено случиться.
Так будет лучше для всех. Она выйдет замуж, а он вернется к обычной жизни.
Почему-то будущее представлялось ему неопределенным и безрадостным.
Минуты шли, Доминик успел выпить три стакана портвейна и был занят четвертым, когда Арли с Дэниелом вернулись в зал. Американец отошел, и не успел Рочфорд перекинуться с Арли и словом, как другой мужчина пригласил ее на танец. Дэниел со стаканом пунша вернулся туда, где оставил Арли, и, увидев, что она танцует с другим, разозлился.
Рочфорд почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу, и обернулся. Его бабушка, улыбаясь, смотрела на него снизу вверх:
– А твоя подопечная пользуется большой популярностью, да?
– Точно, – согласился Доминик и приготовился выслушать длинную лекцию.
– Арли и мистер Батлер – прекрасная пара, ты не находишь?
Он кивнул.
– Уже ходят слухи, что о помолвке будет объявлено до конца сезона… – Пожилая дама склонила голову набок. – Интересно, подтвердятся ли они?
– Ей еще слишком рано всерьез думать о помолвке. Она только вышла в свет.
– А может, ты просто сам питаешь слабость к этой женщине, Дом? Где-то в глубине души. Я наблюдала за тобой. И тебе, кажется… неприятно видеть ее с мистером Батлером.
– Я только беспокоюсь о ее благополучии. Она еще молода и мало что знает о жизни. И, если ты еще не забыла, я ее опекун.
От понимающей улыбки бабушки у Доминика все внутри перевернулось. Немного помолчав, она заявила:
– По-моему, она знает больше, чем говорит. Вчера у меня была возможность познакомиться с ней. Она очень мила. И станет мистеру Батлеру прекрасной женой. Представляю, какие хорошенькие у них будут дети.
Представив себе Арли, лежащую под Дэниелом Батлером, граф Рочфорд сдержал рвущееся наружу проклятие.
– Ну, я сегодня очень устала. Мне нужно отдохнуть. Увидимся утром.
– Спокойной ночи, бабушка, – сказал Доминик ей в спину.
Вечер продолжался, и слова бабушки буквально преследовали Доминика. Очевидно, все думали, что Арли и Дэниел будут вместе. Даже несколько мужчин, проявлявших активность в начале вечера, теперь отступились, решив, что Арли выбрала Дэниела. Но выбрала ли она его? Хотела ли она американца? Эта мысль буравила Рочфорда. Теперь, глядя, как она танцует с Дэниелом, он видел то же, что видели все: двух молодых людей, идеально подходящих друг другу. Арли выглядела счастливой, на лице у нее сияла улыбка. В эту минуту Доминик осознал, что она близка к тому, чтобы заполучить мужчину, который, без сомнения, ей нравился.
Он отвел глаза от подопечной и посмотрел в другой конец зала – на любовницу, которая стояла рядом с мужем. Словно ощутив на себе его взгляд, Вероника подняла глаза и улыбнулась. Доминик тут же понял, что она хочет сказать.
И он подумал: «Какого черта? Существует ли лучший способ избавиться от навязчивого желания к подопечной, чем страстная ночь с любовницей, которая открыто этого желает?»
6
Даже танцуя с Дэниелом, Арли заметила, как Доминик и Вероника молча переглядываются. Эти двое были в разных концах зала, но уже в следующую минуту они вышли через противоположные двери.
Ревность пожирала Арли. И хотя она знала, что не имеет права на это чувство, все равно жутко ревновала. Девушка знала, куда они пойдут и что будут делать. Картина, в которой они были вдвоем и занимались любовью, врезалась ей в память, мучила ее, напоминала, что ей никогда не испытать блаженства в объятиях Доминика.
Очевидно, Доминик полагал, что исполнил свой долг по отношению к подопечной. Обычно он следил за ней, как коршун, а сейчас оставил ее одну, без сопровождения.
Когда танец закончился, Дэниел извинился, сказав, что ему нужно отойти на минуту. Арли воспользовалась этой возможностью, чтобы ускользнуть из зала. Взбежав вверх по лестнице, она на цыпочках прокралась мимо комнаты Доминика, потом зашла в свою, говоря себе, что делает это только потому, что ей нужно немного передохнуть. Вместо того чтобы отдыхать, она прижала ухо к стене. Шло время, а Арли ничего не слышала. В соседней комнате было слишком тихо.
Арли вышла из комнаты и, нахмурившись, пошла по коридору. Почему она ведет себя как влюбленная дурочка? Ей следует вернуться на бал, развлекаться и забыть о Доминике. Он взрослый мужчина, охочий до женщин. Она никак не может этого изменить. Потакать своей безумной страсти – значит приближаться к неминуемой катастрофе.
Арли вернулась на бал, но ей никак не удавалось развеселиться. Ее мысли предательски возвращались к Доминику и к тому, чем он занимался с Вероникой.
К полуночи Арли была совершенно измотана эмоционально, и позволила Дэниелу проводить себя в свою комнату.
Девушка чуть приоткрыла дверь, подняла глаза и увидела широкую улыбку Дэниела:
– Спокойной ночи, мисс Уитман. С нетерпением жду нашей завтрашней встречи.
– Спасибо за прекрасный вечер, – ответила она и уже собиралась закрыть дверь, но Дэниел ее придержал.
– Могу ли я рассчитывать на прощальный поцелуй?
Удивленная его просьбой, Арли быстро кивнула и закрыла глаза. Через мгновение его сухие губы коснулись ее губ. На девушку накатила волна разочарования, и она открыла глаза. Дэниел смотрел на нее сверху вниз, в его взгляде было откровенное желание:
– Ну, спокойной ночи.
Дэниел широко улыбнулся:
– Буду ждать завтрашнего утра.
– Спокойной ночи, – сказала Арли и взглянула на его локоть, которым он все еще придерживал дверь.
Он опустил руку и отступил. Арли закрыла дверь и прижалась лбом к твердой деревянной поверхности. Она повернула ключ в замке и, услышав удаляющиеся шаги Дэниела, вздохнула с облегчением.
– Слава богу, – сказала Арли, скинув туфли.
Она повернулась, приподняла юбку и наклонилась, чтобы снять чулки.
– Вы сегодня рано ушли спать.
Арли резко выпрямилась и взглянула в темный угол, где на стуле сидел Доминик.
– Рочфорд! – Она прижала руку к колотящемуся сердцу. – Я нигде не могла вас найти.
Он ничего не ответил, просто некоторое время смотрел на нее, пока она окончательно не смутилась. Когда граф заговорил, голос его звучал тихо:
– Я прогулялся. Потом вернулся в свою комнату, но, когда понял, что все равно не смогу заснуть, решил подождать вас. Надеюсь, вы ничего не имеете против.
Она покачала головой:
– Нет. Конечно же, нет.
– Вы хорошо провели время?
– Ну… да.
– Что-то вы говорите об этом не очень уверенно.
Она пожала плечами:
– Вообще-то, мне было весело. Но когда вы исчезли, я пошла вас искать. Я думала, вы ушли с Вероникой, но потом она вернулась.
– Это Дэниел хотел вас поцеловать?
– Конечно!
Он снова ничего не сказал. И когда несколько минут прошли в молчании, Арли заволновалась. Может быть, она совершила ошибку? Может быть, не надо было говорить, что она его искала? О чем он думает? Боже, как же ей хотелось, чтобы он сказал хоть что-нибудь.
Девушка села на кровать прямо напротив Доминика и стала вытаскивать из волос шпильки.
– Вы ее любите? – спросила она, не в силах удержаться.
Доминик следил за ее действиями:
– Кого?
– Герцогиню… Вашу любовницу.
Он натужно засмеялся:
– Нет, я не люблю ее. Долгое время я испытывал к ней вожделение, но в последнее время нахожу, что устал от нее.
– И все же вы были с ней сегодня ночью?
Темная бровь приподнялась, и его улыбка стала лукавой:
– Нет, я не был с ней. По крайней мере, в том смысле, который вы имеете в виду.
Арли изумленно вздохнула:
– Но вы ушли вместе.
Доминик стремительно поднялся, отчего сердце в ее груди подпрыгнуло. Когда граф вышел на свет, Арли заметила, какой усталый у него вид. Ей отчаянно захотелось его утешить.
– Хотите знать, почему я не был с ней? – спросил он и провел рукой по волосам. – Я не был с ней, потому что хочу другую женщину. Я только и жажду к ней прикоснуться, хотя знаю, что это ненормально.
Когда он шагнул к Арли, жилка на ее шее бешено запульсировала. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ему в лицо:
– А она знает? – почти прошептала девушка.
Уголки губ Доминика приподнялись, одновременно он протянул руку и дотронулся до завитка волос на ее плече. Он намотал его на палец, потом опустил на ее пышную грудь. Палец на мгновение замер, едва касаясь ее чувствительной кожи:
– Я говорю ей об этом сейчас.
– Он хочет ее?
Под его взглядом Арли судорожно сглотнула: Доминик явно ждал ее реакции. От его близости в ней вспыхнуло желание, жар которого распространился по всему телу. Арли встала, приподнялась на цыпочки и легко его поцеловала. Доминик не шевельнулся. Она почувствовала, как краска прилила к щекам и шее. Но через секунду, когда он притянул ее к своему крепкому телу и накрыл ее губы своими, она напрочь забыла о смущении.
Сначала поцелуй казался медленным, словно он раздумывал. Следующий поцелуй был почти яростным. Его руки заскользили по ее телу, вниз по спине, на талию, потом обхватили бедра. Арли еле слышно застонала, когда Доминик оторвался от ее губ и провел губами по шее, а потом по мягкой округлости груди. Ее соски затвердели. По венам разлился жидкий огонь, устремившийся в низ живота, заставляя ее отчаянно желать то, что только он мог ей дать.
– Чувства, которые я к вам испытываю… это ненормально, – прошептал он, его губы застыли в миллиметре от ее кожи. – Я отчаянно вас хочу, но знаю, что так нельзя.
– Почему это ненормально? – прошептала Арли, которой казалось, что ее тело существует отдельно от нее.
– Я ваш опекун. И я должен защищать вас от мужчин, подобных мне. Вы достойны того, чтобы выйти замуж.
Арли будто окатили холодной водой. Когда она осознала смысл его слов, огонь, полыхавший в ней еще минуту назад, начал затухать. Он хотел всего лишь одну ночь страсти? Он отделается всего лишь угрызениями совести, но ей это будет стоить девственности… и она упустит шанс найти человека, который на ней женится.
Арли резко отстранилась от Доминика. Она уперлась ногами в кровать и чуть не потеряла равновесие.
– Я не могу пожертвовать своей девственностью ради одной-единственной ночи, – решительно произнесла она.
Тяжелый соблазнительный взгляд Доминика пригвоздил ее к месту:
– Я хочу вас.
– Я тоже вас хочу, – нерешительно произнесла она, заметив, как приподнялись уголки его губ. – Но я не могу отдать все и не получить ничего взамен.
Доминик смотрел на Арли, и она видела в его взгляде гамму быстро сменяющих друг друга эмоций, но больше всего – сожаление. Он кивнул и отступил от нее на шаг. У Арли было такое ощущение, словно ее больно ударили в живот.
– Мне не следовало приходить, – сказал граф, на секунду закрыв глаза. Потом снова открыл их и посмотрел на нее. – Спокойной ночи, милая Арли.
Затем он просто ушел.
За окном стоял холодный серый рассвет, идеально соответствующий настроению Арли. Она уже много часов лежала без сна, глядя в потолок, прислушиваясь к звукам, но, похоже, уснуть не могла только она одна.
Всю ночь девушка ворочалась в постели, мучаясь вопросом, где Доминик – и с кем он провел эту ночь.
Несколько раз у нее возникало желание встать, пойти к нему в комнату и поговорить о том, что произошло между ними. Но каждый раз она себя отговаривала, потому что знала, что это только принесет боль им обоим и больше ничего.
Но с приходом нового дня Арли отчаянно захотелось поговорить с ним. Ведь они скоро вернутся в Рочфорд-Мэнор, и их отношения уже не могут быть такими же, как прежде.
Арли оделась и пошла к нему в комнату, твердо намереваясь все решить. Она не знала, как это сделает, но сделать что-то было необходимо:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25