Полетим к газовому гиганту и сделаем все, чтобы привлечь к себе внимание. Будем искать любые искусственные объекты. Кто его знает, что найдется, если нам улыбнется удача?
С расстояния трехсот астрономических единиц планета была в восемь раз дальше, чем Эндшпиль от Гелиоса или Плутон от Солнца. У нее было семнадцать спутников и система колец, разбитых на три секции. В южных широтах бушевал постоянный шторм, как обычно бывает на газовых гигантах. Время обращения по орбите примерно две тысячи триста лет, и центральное светило даже на этом близком расстоянии было по яркости равно всего трети полуденного солнца Гринуэя.
Солли проложил курс к планете.
– В этой системе уже велись наблюдения, – сказала Ким. – Очень мельком. Экспедиция задержалась только на пару дней. Ничего необычного не нашли, если не считать атмосферных явлений. – Ким говорила о межзвездных облаках, колыбелях новых звезд, турбулентных и взрывчатых, освещенных не только Алнитаком, но и внутренним светом. Ближайшая туманность NGC2024, растянувшаяся на световые годы в беспокойном небе, была калейдоскопом светлых и темных полос, точных геометрических узоров, светящихся поверхностей и глубоких внутренних огней. В ней летали огромные молнии, но так далеко, что казались застывшими.
– Медленные молнии, – сказал Солли. – Как наша цель.
– То есть?
– Мы знали издавна, что контакт может в конце концов возникнуть, и когда это случится, переменится все – наша технология, наше самосознание, наше представление о вселенной. Мы предвидели этот удар молнии и пытались угадать его последствия в течение девятисот лет. Мы представляли себе иной разум, рисовали его страшным или приятным, до невозможности чуждым и до боли знакомым, божественным, отстраненным, безразличным. Так вот, я думаю, что молния готова ударить. А мы с тобой будем на ее острие.
На той стороне неба вытянулась сияющей дымкой длинная полоса IC434, выделяясь на фоне темной массы туманности Лошадиной Головы.
– Место для художника. – Ким стояла возле окна, любуясь широкой панорамой. Яркие кольца газового гиганта уходили за пределы поля зрения сияющим мостом к семейству лун, все в первой четверти. Ким снова посмотрела на фреску Кейна крупным планом. Не было доказательств, что именно этот мир держит на ладони Эмили, но Ким была готова ручаться головой.
В системе было еще два солнца; одно слишком далеко, чтобы его заметить, второе настолько яркое, что можно было читать при его свете. Ближайшее находилось примерно в 1300 АЕ от Алнитака. Оно тоже было слишком ярким, но куда как слабее своего спутника.
– Считается, что у двойной звезды не может быть планетной системы, – сказала Ким. – Сейчас мы знаем, что это не так, но эти планеты сильно мотает, а некоторые вообще выбрасывает за пределы системы. Особенно если оба компонента системы достаточно массивны и не очень далеко друг от друга. – Ким опустилась в кресло и уставилась на кольца и луны. – Эта тоже долго на орбите не останется. Когда ее отсюда выдернет – это только вопрос времени.
Диск планеты был окрашен в цвета осени. Шторм казался темным пятном, круглым участком ночи.
– Примерно полтора Юпитера, – оценил Солли, пользуясь привычной единицей для газовых гигантов. – Начинаю понимать, почему они решили здесь остановиться на ремонт.
– Зрелищно, – сказала Ким. – Я смотрела записи о прежних полетах Трипли. Он здесь бывал. Хотел видеть Лошадиную Голову.
Солли долгую минуту глядел на планету среди звездных облаков, потом повернулся к Ким.
– Что будем делать сначала?
Хороший вопрос.
– Выйдем на орбиту. А потом будем ждать.
– Ким, – сказал Солли. – Мы сами критиковали Трипли за неготовность выполнять сценарий контакта. А мы готовы? Вдруг что-нибудь случится?
Ким перешла в профессиональный режим:
– Ответственно вас заверяю, что ничего не случится.
Они оба рассмеялись. На самом деле Ким подготовила программу передачи визуалов на случай контакта. Там были изображения «Доблестного» и «Охотника», ее и Солли, интерьеров «Хаммерсмита». Изображения лесов и океанов Гринуэя, отдыхающих на берегу людей. Анатомический атлас человека и несколько десятков растений и животных. И наконец, изображение трех «Доблестных» и трех «Хаммерсмитов» на фоне колец газового гиганта и сам этот гигант, а потом – четыреста линий, разбитых по десять.
– Мы встретимся, когда планета четыреста раз обернется вокруг своей оси.
– Отлично, – сказал Солли.
День газового гиганта имел длительность между семнадцатью и восемнадцатью часами, так что речь шла примерно о годе. Достаточно времени на снаряжение экспедиции, выработку плана и возвращение.
– Ким, как мне запрограммировать локаторы? Что мы конкретно ищем?
– Поставь максимальный охват и диапазон. А ищем мы что угодно, что будет здесь необычного. Обработанный металл, пластик, все, что не камень, не лед и не газ. А также все, что движется само по себе.
Исходное наблюдение сообщало мало подробностей о газовом гиганте. Диаметр по экватору 187 000 километров, полярный диаметр 173 000 километров. Средняя плотность составляет 1,2 от плотности воды, что указывает на большую долю легких элементов, водорода и гелия. Наклон оси 11,1 градуса.
Самым поразительным в этой планете были кольца, расположенные в плоскости экватора. Общий диаметр колец достигал 750 000 километров, и они были разделены на три четкие группы. Внутреннее кольцо доставало почти до облаков. Толщина колец была даже меньше километра, поэтому, когда «Хаммерсмит» находился с ними в одной плоскости, их практически не было видно.
Два спутника по размеру превосходили Гринуэй, а одна небольшая луна и внешние спутники еле достигали километров шести в поперечнике. Их орбиты были почти под прямым углом к экватору.
– Полезно было бы, – сказала Ким, – если бы мы точно знали место события.
– В каком смысле – знали бы?
– Высоту. Орбиту, если возможно.
– Не вижу, как это можно было бы определить, – сказал Солли. – На одном из кадров видны кольца, но планета вообще не видна.
– Но мы знаем точное время события, – возразила Ким. – С точностью до минуты. – Контакт произошел 17 февраля в 11:42 по бортовому времени. – У нас есть снимок колец в этот момент и звездный фон.
– Звезды выглядят одинаково из любой точки системы, – заметил Солли.
– Звезды – да, – согласилась Ким.
Но не луны. А наверняка на снимке есть хоть одна луна.
Их было две. Они снова прогнали запись. «Охотник» плыл на фоне ночного неба, открывался люк трюма и зажигался свет, выплескиваясь в пустоту. Ким подумала, каким теплым и гостеприимным кажется трюм, особенно когда Йоши на экране улыбается и приглашает зайти. В этом было что-то почти откровенно сексуальное, и невольно подумалось, как это должны были воспринять инопланетяне.
Промоделировав движение спутников, Ким и Солли посмотрели, где они находились в 16:12 17 февраля, когда пошла передача картинки с открытым люком, и согласовали положение спутников с наклоном колец.
– Вот так. – Солли вывел картинку на вспомогательный монитор. – Чтобы все это было так, как мы видим, «Охотник» должен был находиться вот здесь. – Он показал на точку в одиннадцати градусах к северу от экваториальной плоскости на высоте 45 000 километров. – Но у нас всего двухминутная запись, а этого мало, чтобы отследить орбиту.
– У нас есть вторая картинка, – напомнила Ким. С изображением Эмили, снятая через два часа.
Солли вывел запись на экран, нашел луны, на этот раз три, повторил процесс и победно улыбнулся.
– Кажется, есть, – сказал он.
Ким обрадовалась не меньше его:
– Давай тогда выходим на ту же орбиту. Только я хочу двигаться чуть быстрее, чем «Охотник».
– Зачем?
– Чтобы догнать все, что движется со скоростью «Охотника».
Солли нахмурился.
– Сделай, ладно?
– Хорошо, Ким.
– И давай обследуем все, что можно.
– Что ты конкретно ожидаешь найти?
– Я ничего не ожидаю, – сказала Ким, ощущая себя Вероникой Кинг, которая всегда так говорила. – Но может быть что угодно.
Она не хотела высказывать вслух надежду, что инопланетянин еще здесь, болтается, брошенный командой. Это была одна из возможностей.
Солли передал инструкции ИРу.
– Выйдем на орбиту сегодня вечером, – сказал он. – А полный поиск на орбите займет часов двенадцать.
Что-то непонятное прозвучало в голосе Солли.
– Тебе что-то не нравится? – спросила Ким.
– Я об этом подумал еще до старта, но тогда было вроде бы не время поднимать этот вопрос.
– О чем, Солли?
– Мы безоружны, – сказал он. – Тебе не приходило в голову, что эта штука, если она здесь, может оказаться недружелюбной?
– Мне это кажется маловероятным.
– Почему?
Она глядела на облака звезд.
– Солли, даже если это агрессивный вид, им абсолютно не будет смысла стрелять в незнакомца в такой пустынной глуши. Что им это даст?
– Может, они просто не любят чужих. Ведь что-то с «Охотником» случилось.
– Следует полагать, что они разумны, Солли. Иначе они вообще сюда бы не добрались. – Ей было радостно оказаться с Солли в этой безграничной пустоте. Совсем по-другому себя чувствуешь, когда глядишь в окна и знаешь, что видишь то, что там на самом деле есть. – Они не стали стрелять в «Охотника». А если и стали, то они не опасны, потому что «Охотник» вернулся домой целым и невредимым.
– Допустим возможность, – сказал Солли, – что они ведут войну с нашим родом. Может, Бен Трипли угадал, назвав корабль «Доблестный». Может быть, это действительно военный корабль.
– Солли, – терпеливо напомнила она, – они добрались домой целыми и невредимыми.
– Ты так думаешь? А кто его знает? Может быть, их захватили. А домой вернулось что-то совсем другое. – Он состроил страшное лицо и прогудел мотивчик из старого сериала ужасов «Полуночный экспресс».
Ким расхохоталась, но по спине у нее пробежал холодок.
Вскоре после ужина корабль вышел на орбиту «Охотника», отклоняющуюся всего на несколько градусов от экваториальной.
Кольца занимали почти все небо, выгнувшись широкой дугой, под которой нескончаемо клубились медно-золотые облака. В их глубинах сверкали молнии, иногда пролетал огненной звездой метеор.
Это было место вечного покоя и вечной красоты. Можно было подумать, что оно специально создано для услаждения ума и глаз человека.
Ким подумала, что уже одно это стоило бы путешествия среди звезд. Даже если мы действительно одни во вселенной, само существование этого мира и его величественных звездных облаков могло бы привлечь сюда нашу расу из дома предков. Был какой-то декаданс в том, что сейчас происходило, в отступлении к комфорту, обыденности, знакомой обстановке. В убывании интереса ко всему, что считалось когда-то благородным и достойным усилий.
Мы стали жить виртуальной жизнью.
Работать никому не надо было, и мало кто поэтому предавался другим занятиям, кроме приятного безделья. Ким всегда считала себя честолюбивой. Но даже она никогда в жизни не испытывала тяги (даже когда предоставлялась возможность) лететь за пределы родных планет. Люди жаловались на долгие недели в спартанской обстановке, на болезнь во время прыжка, на дороговизну межзвездного полета. Всем хватало воображаемых картинок, прекрасных технологических фейерверков, создаваемых в теплых и удобных гостиных. Подкинь полено в камин и побывай на Бетельгейзе.
Ким стала объяснять это Солли, глядя на сияющие в окнах колыбели звезд, на Лошадиную Голову, на кольца. Присутствие иного разума казалось уже не таким важным, как было несколько часов назад.
– Вступай в клуб единомышленников, Ким, – сказал Солли, когда она договорила. – Мы, те, кто зарабатывает здесь на жизнь, знаем это давно. И действительно, не так уж важно, есть ли в Орионе инопланетяне. Слишком многое нужно увидеть, чтобы копаться во всех подробностях. И если окажется, что мы – единственная часть вселенной, которая умеет смотреть вокруг себя, нас это устроит.
Ким всегда чувствовала, что Солли склонен игнорировать более интеллектуальную сторону жизни. Он читал куда меньше, чем ему бы полагалось, и слишком интересовался практическим и обыденным. Этого человека редко занимали философские вопросы. Несколько раз он ее удивил в этом полете, особенно замечанием о медленной молнии. Спроси Солли, в чем смысл жизни, и он вполне мог бы ответить, что в хорошем обеде или в хороших друзьях. Или в хорошей бабе.
А у Ким было смутное понятие, что жизнь – это что-то вроде расширения своего интеллектуального горизонта. И стремления к достижениям. Сейчас, глядя в окно, она решила, что в чем бы ни была ее цель, она достигнута прилетом сюда.
Внизу, в верхней атмосфере, рассеивался свет далекого солнца. Казалось, что там тепло, и без усилия можно было вообразить себе широкие океаны и континенты под скользящими туманами. На самом же деле в облаках температура была – 17 градусов Цельсия от вырабатываемого планетой тепла, Неплохо, если, конечно, умеешь дышать водородом и метаном.
Солли сосредоточил сканеры на дуге орбиты, но обшаривал и полную сферу поиска на шесть тысяч километров вокруг. Это отнимало 30 процентов точности и диапазона главного поиска, но эту цену он решил заплатить за то, чтобы не быть застигнутым врасплох. Ким не стала спорить.
Облет планеты занимал час двадцать две минуты. Было уже поздно, но никто из них не проявлял желания пойти спать.
На третьем витке сработал сигнал.
«Впереди органический объект», – сообщил ИР.
Ким с Солли бросились в кабину пилота, и Солли вывел объект на экран в полном увеличении. Они были на темной стороне планеты, в тени, и потому на экране была только отметка. Но анализы уже начались.
Кальций.
«Объект прямоугольной формы, длиной около двух метров, шириной меньше метра».
Углерод.
Расстояние тысяча двести километров.
Солли сел поудобнее и проложил курс на перехват. Ким почувствовала, как напряглись двигатели. Корабль начал ускорение.
Калий.
Внизу почти все кольцо было в тени, но пара лун отбрасывала свет.
Хлороводород.
Впереди всходило солнце, но видимость пока не улучшилась.
– Уже скоро, – сказал Солли.
Ким чувствовала, будто темнота сгущается у нее под ложечкой.
Они замолчали. Солли усилил обогрев палубы, хотя не было холодно.
Девятьсот километров, сближение продолжается.
Они влетели в лучи восхода.
Натрий.
Отметка стала меняться, становясь то ярче, то тусклее.
– Кувыркается, – сказал Солли.
Корабль полетел к солнцу, пролетел под ним, оставил позади и теперь было видно ясно.
Это было тело.
Ким еле дышала, вцепившись в подлокотники кресла, зная, что Солли смотрит на нее с тревогой.
– Что с тобой, Ким? Шестьсот километров.
Оно было одето в темно-синий тренировочный костюм с наплечной наклейкой. Ким не могла рассмотреть, что на ней написано, но знала это и так. «НАСТОЙЧИВОСТЬ».
Тело кувыркалось на своей одинокой орбите.
Эмили.
Корабль нагнал тело уже на темной стороне. Солли сообщил ИРу, что будет принимать объект на борт через грузовой люк. Потом с тревогой посмотрел на Ким.
– Ким, может быть, тебе лучше…
– Ничего, все в порядке.
Он кивнул:
– Останься здесь. Если что-нибудь случится непредвиденное, пока меня не будет…
– Что значит – непредвиденное?
– Внезапное нападение.
– А!
– Сразу давай Хэму команду удирать.
– Он послушается меня?
– А как же?
– Ты поосторожнее, Солли.
– Не сомневайся.
– Ты не будешь выходить наружу?
– Не дальше, чем надо будет.
Солли переключил имиджер грузового трюма на экран, чтобы Ким могла видеть, что там происходит. Потом он быстро ее обнял и поспешил вниз. Через несколько минут он вошел в грузовой трюм, одетый в скафандр с реактивным ранцем, и помахал в объектив.
– Ким, – донесся его голос, – ты меня слышишь?
– Слышу, Солли.
– Я откачиваю из трюма воздух. Как только закончу, открою люк.
Он стоял у люка, по высоте в половину его роста и шириной шесть метров.
– Что я должна делать?
– Ничего. Я справлюсь отсюда.
– А если ты выпадешь? – Она не совсем шутила.
– Не бывает. Я привязан. Двигатели сбавили тягу. Теперь «Хаммерсмит» продвигался не непрерывно, а толчками, вызванными выхлопом рулевых сопел.
Предмет вошел в свет прожекторов, и его можно было рассмотреть подробно. Да, это была Эмили.
– Не могу в это поверить, – сказал Солли. – Какого черта они ее здесь оставили?
– Чтобы не объяснять, как она погибла.
У Ким кровь зашумела в ушах. Значит, эти сукины сыны все же ее убили.
Зачем?
Труп дрейфовал в сотне метров от корабля. Внешние имиджеры показали открытие грузового люка. В раме из света показался Солли на фоне колец гигантской планеты.
Сработали поворотные сопла. «Хаммерсмит» чуть повернулся и почти уравнял скорости с телом. Оно прошло в переднем окне и ушло к левому борту.
– Как ты, Солли?
– Нормально. Сейчас я ее возьму.
Ким увидела, как он высовывается из открытого люка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49
С расстояния трехсот астрономических единиц планета была в восемь раз дальше, чем Эндшпиль от Гелиоса или Плутон от Солнца. У нее было семнадцать спутников и система колец, разбитых на три секции. В южных широтах бушевал постоянный шторм, как обычно бывает на газовых гигантах. Время обращения по орбите примерно две тысячи триста лет, и центральное светило даже на этом близком расстоянии было по яркости равно всего трети полуденного солнца Гринуэя.
Солли проложил курс к планете.
– В этой системе уже велись наблюдения, – сказала Ким. – Очень мельком. Экспедиция задержалась только на пару дней. Ничего необычного не нашли, если не считать атмосферных явлений. – Ким говорила о межзвездных облаках, колыбелях новых звезд, турбулентных и взрывчатых, освещенных не только Алнитаком, но и внутренним светом. Ближайшая туманность NGC2024, растянувшаяся на световые годы в беспокойном небе, была калейдоскопом светлых и темных полос, точных геометрических узоров, светящихся поверхностей и глубоких внутренних огней. В ней летали огромные молнии, но так далеко, что казались застывшими.
– Медленные молнии, – сказал Солли. – Как наша цель.
– То есть?
– Мы знали издавна, что контакт может в конце концов возникнуть, и когда это случится, переменится все – наша технология, наше самосознание, наше представление о вселенной. Мы предвидели этот удар молнии и пытались угадать его последствия в течение девятисот лет. Мы представляли себе иной разум, рисовали его страшным или приятным, до невозможности чуждым и до боли знакомым, божественным, отстраненным, безразличным. Так вот, я думаю, что молния готова ударить. А мы с тобой будем на ее острие.
На той стороне неба вытянулась сияющей дымкой длинная полоса IC434, выделяясь на фоне темной массы туманности Лошадиной Головы.
– Место для художника. – Ким стояла возле окна, любуясь широкой панорамой. Яркие кольца газового гиганта уходили за пределы поля зрения сияющим мостом к семейству лун, все в первой четверти. Ким снова посмотрела на фреску Кейна крупным планом. Не было доказательств, что именно этот мир держит на ладони Эмили, но Ким была готова ручаться головой.
В системе было еще два солнца; одно слишком далеко, чтобы его заметить, второе настолько яркое, что можно было читать при его свете. Ближайшее находилось примерно в 1300 АЕ от Алнитака. Оно тоже было слишком ярким, но куда как слабее своего спутника.
– Считается, что у двойной звезды не может быть планетной системы, – сказала Ким. – Сейчас мы знаем, что это не так, но эти планеты сильно мотает, а некоторые вообще выбрасывает за пределы системы. Особенно если оба компонента системы достаточно массивны и не очень далеко друг от друга. – Ким опустилась в кресло и уставилась на кольца и луны. – Эта тоже долго на орбите не останется. Когда ее отсюда выдернет – это только вопрос времени.
Диск планеты был окрашен в цвета осени. Шторм казался темным пятном, круглым участком ночи.
– Примерно полтора Юпитера, – оценил Солли, пользуясь привычной единицей для газовых гигантов. – Начинаю понимать, почему они решили здесь остановиться на ремонт.
– Зрелищно, – сказала Ким. – Я смотрела записи о прежних полетах Трипли. Он здесь бывал. Хотел видеть Лошадиную Голову.
Солли долгую минуту глядел на планету среди звездных облаков, потом повернулся к Ким.
– Что будем делать сначала?
Хороший вопрос.
– Выйдем на орбиту. А потом будем ждать.
– Ким, – сказал Солли. – Мы сами критиковали Трипли за неготовность выполнять сценарий контакта. А мы готовы? Вдруг что-нибудь случится?
Ким перешла в профессиональный режим:
– Ответственно вас заверяю, что ничего не случится.
Они оба рассмеялись. На самом деле Ким подготовила программу передачи визуалов на случай контакта. Там были изображения «Доблестного» и «Охотника», ее и Солли, интерьеров «Хаммерсмита». Изображения лесов и океанов Гринуэя, отдыхающих на берегу людей. Анатомический атлас человека и несколько десятков растений и животных. И наконец, изображение трех «Доблестных» и трех «Хаммерсмитов» на фоне колец газового гиганта и сам этот гигант, а потом – четыреста линий, разбитых по десять.
– Мы встретимся, когда планета четыреста раз обернется вокруг своей оси.
– Отлично, – сказал Солли.
День газового гиганта имел длительность между семнадцатью и восемнадцатью часами, так что речь шла примерно о годе. Достаточно времени на снаряжение экспедиции, выработку плана и возвращение.
– Ким, как мне запрограммировать локаторы? Что мы конкретно ищем?
– Поставь максимальный охват и диапазон. А ищем мы что угодно, что будет здесь необычного. Обработанный металл, пластик, все, что не камень, не лед и не газ. А также все, что движется само по себе.
Исходное наблюдение сообщало мало подробностей о газовом гиганте. Диаметр по экватору 187 000 километров, полярный диаметр 173 000 километров. Средняя плотность составляет 1,2 от плотности воды, что указывает на большую долю легких элементов, водорода и гелия. Наклон оси 11,1 градуса.
Самым поразительным в этой планете были кольца, расположенные в плоскости экватора. Общий диаметр колец достигал 750 000 километров, и они были разделены на три четкие группы. Внутреннее кольцо доставало почти до облаков. Толщина колец была даже меньше километра, поэтому, когда «Хаммерсмит» находился с ними в одной плоскости, их практически не было видно.
Два спутника по размеру превосходили Гринуэй, а одна небольшая луна и внешние спутники еле достигали километров шести в поперечнике. Их орбиты были почти под прямым углом к экватору.
– Полезно было бы, – сказала Ким, – если бы мы точно знали место события.
– В каком смысле – знали бы?
– Высоту. Орбиту, если возможно.
– Не вижу, как это можно было бы определить, – сказал Солли. – На одном из кадров видны кольца, но планета вообще не видна.
– Но мы знаем точное время события, – возразила Ким. – С точностью до минуты. – Контакт произошел 17 февраля в 11:42 по бортовому времени. – У нас есть снимок колец в этот момент и звездный фон.
– Звезды выглядят одинаково из любой точки системы, – заметил Солли.
– Звезды – да, – согласилась Ким.
Но не луны. А наверняка на снимке есть хоть одна луна.
Их было две. Они снова прогнали запись. «Охотник» плыл на фоне ночного неба, открывался люк трюма и зажигался свет, выплескиваясь в пустоту. Ким подумала, каким теплым и гостеприимным кажется трюм, особенно когда Йоши на экране улыбается и приглашает зайти. В этом было что-то почти откровенно сексуальное, и невольно подумалось, как это должны были воспринять инопланетяне.
Промоделировав движение спутников, Ким и Солли посмотрели, где они находились в 16:12 17 февраля, когда пошла передача картинки с открытым люком, и согласовали положение спутников с наклоном колец.
– Вот так. – Солли вывел картинку на вспомогательный монитор. – Чтобы все это было так, как мы видим, «Охотник» должен был находиться вот здесь. – Он показал на точку в одиннадцати градусах к северу от экваториальной плоскости на высоте 45 000 километров. – Но у нас всего двухминутная запись, а этого мало, чтобы отследить орбиту.
– У нас есть вторая картинка, – напомнила Ким. С изображением Эмили, снятая через два часа.
Солли вывел запись на экран, нашел луны, на этот раз три, повторил процесс и победно улыбнулся.
– Кажется, есть, – сказал он.
Ким обрадовалась не меньше его:
– Давай тогда выходим на ту же орбиту. Только я хочу двигаться чуть быстрее, чем «Охотник».
– Зачем?
– Чтобы догнать все, что движется со скоростью «Охотника».
Солли нахмурился.
– Сделай, ладно?
– Хорошо, Ким.
– И давай обследуем все, что можно.
– Что ты конкретно ожидаешь найти?
– Я ничего не ожидаю, – сказала Ким, ощущая себя Вероникой Кинг, которая всегда так говорила. – Но может быть что угодно.
Она не хотела высказывать вслух надежду, что инопланетянин еще здесь, болтается, брошенный командой. Это была одна из возможностей.
Солли передал инструкции ИРу.
– Выйдем на орбиту сегодня вечером, – сказал он. – А полный поиск на орбите займет часов двенадцать.
Что-то непонятное прозвучало в голосе Солли.
– Тебе что-то не нравится? – спросила Ким.
– Я об этом подумал еще до старта, но тогда было вроде бы не время поднимать этот вопрос.
– О чем, Солли?
– Мы безоружны, – сказал он. – Тебе не приходило в голову, что эта штука, если она здесь, может оказаться недружелюбной?
– Мне это кажется маловероятным.
– Почему?
Она глядела на облака звезд.
– Солли, даже если это агрессивный вид, им абсолютно не будет смысла стрелять в незнакомца в такой пустынной глуши. Что им это даст?
– Может, они просто не любят чужих. Ведь что-то с «Охотником» случилось.
– Следует полагать, что они разумны, Солли. Иначе они вообще сюда бы не добрались. – Ей было радостно оказаться с Солли в этой безграничной пустоте. Совсем по-другому себя чувствуешь, когда глядишь в окна и знаешь, что видишь то, что там на самом деле есть. – Они не стали стрелять в «Охотника». А если и стали, то они не опасны, потому что «Охотник» вернулся домой целым и невредимым.
– Допустим возможность, – сказал Солли, – что они ведут войну с нашим родом. Может, Бен Трипли угадал, назвав корабль «Доблестный». Может быть, это действительно военный корабль.
– Солли, – терпеливо напомнила она, – они добрались домой целыми и невредимыми.
– Ты так думаешь? А кто его знает? Может быть, их захватили. А домой вернулось что-то совсем другое. – Он состроил страшное лицо и прогудел мотивчик из старого сериала ужасов «Полуночный экспресс».
Ким расхохоталась, но по спине у нее пробежал холодок.
Вскоре после ужина корабль вышел на орбиту «Охотника», отклоняющуюся всего на несколько градусов от экваториальной.
Кольца занимали почти все небо, выгнувшись широкой дугой, под которой нескончаемо клубились медно-золотые облака. В их глубинах сверкали молнии, иногда пролетал огненной звездой метеор.
Это было место вечного покоя и вечной красоты. Можно было подумать, что оно специально создано для услаждения ума и глаз человека.
Ким подумала, что уже одно это стоило бы путешествия среди звезд. Даже если мы действительно одни во вселенной, само существование этого мира и его величественных звездных облаков могло бы привлечь сюда нашу расу из дома предков. Был какой-то декаданс в том, что сейчас происходило, в отступлении к комфорту, обыденности, знакомой обстановке. В убывании интереса ко всему, что считалось когда-то благородным и достойным усилий.
Мы стали жить виртуальной жизнью.
Работать никому не надо было, и мало кто поэтому предавался другим занятиям, кроме приятного безделья. Ким всегда считала себя честолюбивой. Но даже она никогда в жизни не испытывала тяги (даже когда предоставлялась возможность) лететь за пределы родных планет. Люди жаловались на долгие недели в спартанской обстановке, на болезнь во время прыжка, на дороговизну межзвездного полета. Всем хватало воображаемых картинок, прекрасных технологических фейерверков, создаваемых в теплых и удобных гостиных. Подкинь полено в камин и побывай на Бетельгейзе.
Ким стала объяснять это Солли, глядя на сияющие в окнах колыбели звезд, на Лошадиную Голову, на кольца. Присутствие иного разума казалось уже не таким важным, как было несколько часов назад.
– Вступай в клуб единомышленников, Ким, – сказал Солли, когда она договорила. – Мы, те, кто зарабатывает здесь на жизнь, знаем это давно. И действительно, не так уж важно, есть ли в Орионе инопланетяне. Слишком многое нужно увидеть, чтобы копаться во всех подробностях. И если окажется, что мы – единственная часть вселенной, которая умеет смотреть вокруг себя, нас это устроит.
Ким всегда чувствовала, что Солли склонен игнорировать более интеллектуальную сторону жизни. Он читал куда меньше, чем ему бы полагалось, и слишком интересовался практическим и обыденным. Этого человека редко занимали философские вопросы. Несколько раз он ее удивил в этом полете, особенно замечанием о медленной молнии. Спроси Солли, в чем смысл жизни, и он вполне мог бы ответить, что в хорошем обеде или в хороших друзьях. Или в хорошей бабе.
А у Ким было смутное понятие, что жизнь – это что-то вроде расширения своего интеллектуального горизонта. И стремления к достижениям. Сейчас, глядя в окно, она решила, что в чем бы ни была ее цель, она достигнута прилетом сюда.
Внизу, в верхней атмосфере, рассеивался свет далекого солнца. Казалось, что там тепло, и без усилия можно было вообразить себе широкие океаны и континенты под скользящими туманами. На самом же деле в облаках температура была – 17 градусов Цельсия от вырабатываемого планетой тепла, Неплохо, если, конечно, умеешь дышать водородом и метаном.
Солли сосредоточил сканеры на дуге орбиты, но обшаривал и полную сферу поиска на шесть тысяч километров вокруг. Это отнимало 30 процентов точности и диапазона главного поиска, но эту цену он решил заплатить за то, чтобы не быть застигнутым врасплох. Ким не стала спорить.
Облет планеты занимал час двадцать две минуты. Было уже поздно, но никто из них не проявлял желания пойти спать.
На третьем витке сработал сигнал.
«Впереди органический объект», – сообщил ИР.
Ким с Солли бросились в кабину пилота, и Солли вывел объект на экран в полном увеличении. Они были на темной стороне планеты, в тени, и потому на экране была только отметка. Но анализы уже начались.
Кальций.
«Объект прямоугольной формы, длиной около двух метров, шириной меньше метра».
Углерод.
Расстояние тысяча двести километров.
Солли сел поудобнее и проложил курс на перехват. Ким почувствовала, как напряглись двигатели. Корабль начал ускорение.
Калий.
Внизу почти все кольцо было в тени, но пара лун отбрасывала свет.
Хлороводород.
Впереди всходило солнце, но видимость пока не улучшилась.
– Уже скоро, – сказал Солли.
Ким чувствовала, будто темнота сгущается у нее под ложечкой.
Они замолчали. Солли усилил обогрев палубы, хотя не было холодно.
Девятьсот километров, сближение продолжается.
Они влетели в лучи восхода.
Натрий.
Отметка стала меняться, становясь то ярче, то тусклее.
– Кувыркается, – сказал Солли.
Корабль полетел к солнцу, пролетел под ним, оставил позади и теперь было видно ясно.
Это было тело.
Ким еле дышала, вцепившись в подлокотники кресла, зная, что Солли смотрит на нее с тревогой.
– Что с тобой, Ким? Шестьсот километров.
Оно было одето в темно-синий тренировочный костюм с наплечной наклейкой. Ким не могла рассмотреть, что на ней написано, но знала это и так. «НАСТОЙЧИВОСТЬ».
Тело кувыркалось на своей одинокой орбите.
Эмили.
Корабль нагнал тело уже на темной стороне. Солли сообщил ИРу, что будет принимать объект на борт через грузовой люк. Потом с тревогой посмотрел на Ким.
– Ким, может быть, тебе лучше…
– Ничего, все в порядке.
Он кивнул:
– Останься здесь. Если что-нибудь случится непредвиденное, пока меня не будет…
– Что значит – непредвиденное?
– Внезапное нападение.
– А!
– Сразу давай Хэму команду удирать.
– Он послушается меня?
– А как же?
– Ты поосторожнее, Солли.
– Не сомневайся.
– Ты не будешь выходить наружу?
– Не дальше, чем надо будет.
Солли переключил имиджер грузового трюма на экран, чтобы Ким могла видеть, что там происходит. Потом он быстро ее обнял и поспешил вниз. Через несколько минут он вошел в грузовой трюм, одетый в скафандр с реактивным ранцем, и помахал в объектив.
– Ким, – донесся его голос, – ты меня слышишь?
– Слышу, Солли.
– Я откачиваю из трюма воздух. Как только закончу, открою люк.
Он стоял у люка, по высоте в половину его роста и шириной шесть метров.
– Что я должна делать?
– Ничего. Я справлюсь отсюда.
– А если ты выпадешь? – Она не совсем шутила.
– Не бывает. Я привязан. Двигатели сбавили тягу. Теперь «Хаммерсмит» продвигался не непрерывно, а толчками, вызванными выхлопом рулевых сопел.
Предмет вошел в свет прожекторов, и его можно было рассмотреть подробно. Да, это была Эмили.
– Не могу в это поверить, – сказал Солли. – Какого черта они ее здесь оставили?
– Чтобы не объяснять, как она погибла.
У Ким кровь зашумела в ушах. Значит, эти сукины сыны все же ее убили.
Зачем?
Труп дрейфовал в сотне метров от корабля. Внешние имиджеры показали открытие грузового люка. В раме из света показался Солли на фоне колец гигантской планеты.
Сработали поворотные сопла. «Хаммерсмит» чуть повернулся и почти уравнял скорости с телом. Оно прошло в переднем окне и ушло к левому борту.
– Как ты, Солли?
– Нормально. Сейчас я ее возьму.
Ким увидела, как он высовывается из открытого люка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49