Только когда Деннис взял ее за плечи и слегка встряхнул, она поняла, что что-то идет не по плану.
– Может, ты хоть на минуту перестанешь бегать из угла в угол и объяснишь мне, что происходит?
– Изволь, я тебе все объясню, – сказала она, усаживаясь за маленький журнальный столик в углу кухни у окна.
У Денниса появилось какое-то время, чтобы собраться с мыслями. А что до нее, то… едва его сильные руки коснулись ее плеч, всей ее воли хватило лишь на то, чтобы не броситься ему в объятия.
– Я готов выслушать правду, какой бы тяжелой она ни была.
– Твоя дочь сбежала из дома.
– Что?! – заорал отец, хватаясь за голову, готовый ринуться на поиски единственного неразумного чада.
– Успокойся и сядь. Мне нужно объяснить тебе.
Он нехотя сел.
– Как это – сбежала?
– Она сбежала от тебя ко мне, так что я не уверена, может ли это считаться побегом из дома. Но, как мне кажется, она проделывала подобные трюки с матерью, чтобы добиться ее внимания и уважения, с тобой она делает то же самое.
– Правильно, и именно поэтому я должен наказать ее. Такое поведение не должно входить в привычку.
Натали могла прочесть на его лице любовь, злость, страх за дочь, родительское негодование… Боже, если бы ее Боб хоть раз за всю их совместную жизнь выказал такую заботу о детях!
– Не торопись, – продолжила она. – Ты сказал, что проводишь с ней лишь месяц в году. Если ты будешь груб или слишком настойчив, она может отказаться приехать к тебе в следующем году. В этом возрасте они вправе решать, с кем им жить.
Он потер пробивающуюся на подбородке щетину и тяжело вздохнул.
– Так что же мне, по-твоему, делать? – спросил он.
«Поцеловать меня», – чуть не вырвалось у нее. Он был так привлекателен, с задумчивым, красивым лицом. Она не сомневалась, что их попытки завязать серьезные отношения обречены на провал, но не могла хоть на минутку не представить их вместе. Ему нелегко, приходится драться за дочь. Не говоря уже о сложном характере девочки. Поэтому она не обижалась на него. Натали загадочно улыбнулась.
– Думаю, у меня есть неплохая идея.
– Я приму любые предложения, потому что сам не имею ни малейшего представления, что делать с дочерью. Ты же видишь, она совершенно не воспринимает меня всерьез. Если бы комитет по защите детства и материнства узнал о ее поведении, они посадили бы ее под домашний арест.
Натали рассмеялась не столько над смыслом фразы, сколько над его растерянно-насмешливым выражением лица.
– Кстати… я слышала, это сейчас вполне допустимо. Может, ты захочешь проверить.
– Может, и захочу, – сказал он, воспринимая ее слова всерьез, – но сначала давай выясним, что у тебя за план. Если я сочту его реальным, то почему бы и не попробовать?
– В основе моей идеи заложены законы детской психологии.
– Поделишься?
Она глубоко вздохнула и скрестила под столом пальцы, чтобы не сглазить.
– Пусть она останется в моем доме, я буду с ней обращаться, как со своими детьми. Может, у них и есть некоторые проблемы с дисциплиной, но они слушаются меня, и домашних дел на их плечах лежит немало, так что Мэнди жизнь не покажется райской.
– Но я по-прежнему не смогу видеться с ней. Как быть с этим? – спросил он, вертя в руках пластмассовую солонку в виде помидора.
– Ты сможешь видеться с ней, если начнешь официально встречаться со мной.
– Прошу прощения? – Все его внимание переключилось на нее. – Я не понял, как это – встречаться с тобой?
– Не надо смотреть на меня с таким ужасом. Я, между прочим, за свою жизнь встречалась с несколькими мужчинами. Может, некоторые из них сбегали, но ты же смелый человек.
– Да нет, я, конечно, против тебя ничего не имею. Даже наоборот. Ты прекрасная женщина, к тому же красавица. Я просто не понимаю, как все это поможет мне решить проблему с Мэнди. Она ведь против того, чтобы я встречался с семейными женщинами. Не получится ли так, что она еще больше на меня разозлится?
Натали наклонилась к нему и погладила по руке.
– Ну, во-первых, тебе придется частенько бывать здесь, так что ты сможешь постоянно видеться со своей дочерью. Кроме того, она увидит, что ты со всеми детьми обращаешься одинаково, не выделяя ее. Если ей не понравится быть частью большой семьи, она тут же вернется обратно к тебе. Предоставь ей выбор, увидишь ее реакцию, и мы решим, как действовать дальше.
– Ты знаешь, – сказал он, задумчиво кивая, – это звучит достаточно безумно. – Поднявшись, он нежно поцеловал ее в щеку. – Превосходный план.
Натали коснулась дрожащими пальцами щеки. Она не знала, откуда в ее голове родился такой сложный план. Это, пожалуй, был самый изощренный способ в истории человечества заставить мужчину ухаживать за собой.
* * *
Посреди стола красовался огромный букет цветов как напоминание о сделке Денниса с Натали. Вокруг вазы китайского фарфора стояли изящные чайные чашечки и огромная сковородка с обжигающей лазаньей по-сицилийски. Каждая девочка получила по розе, а Кайл – бейсболку «Астрос», которая теперь висела у него на стуле.
– Как-то это все странно, пап, чего ты нам всем подарки принес? – спросила Мэнди, слегка сбитая с толку необычным поведением отца.
– Я же все объяснил, когда пришел. Я пригласил Натали на свидание, но она отказала, сославшись на то, что ей хочется провести время с вами, так что я принес еду домой и заодно каждому что-то приятное.
– Не буду я участвовать в вашем свидании, – сказал Кайл, – даже если оно проходит за нашим обеденным столом.
Натали рассмеялась, ласково посмотрев на сына.
– Тебе вовсе не обязательно возвращать подарок, Кайл, просто Деннис хотел сказать, что ему приятна наша компания.
– Кайл прав, – вставила Мэнди, придвинув к себе тарелку с салатом, – все это выглядит дико.
– Мэнди, не спеши с едой, мы еще не произнесли благодарственную молитву.
Все послушно склонили головы, сложив руки лодочкой. Мэнди торопливо произнесла нужные слова. Затем она обернулась к Кристал и прошептала ей на ухо:
– Ну и порядочки у вас в доме.
Натали видела, как тяжело Деннису сдерживаться, чтобы не улыбнуться. Похоже, ее план начал действовать. Она уже загрузила Мэнди домашними обязанностями, да еще Деннис избавил ее от необходимости готовить ужин, так что она чувствовала себя замечательно.
– Мам, а если Мэнди живет с нами, она тоже должна мыть посуду? – спросила Джессика.
– Нет, – запротестовала Мэнди.
– Обязательно, – настояла Натали, – мы делим все обязанности по дому поровну.
– Ну и хорошо, я рад, что все так устроилось, – вклинился в их разговор Деннис, – если вы, дети, возьмете на себя уборку после ужина, то я смогу пригласить Натали на прогулку.
– Ах, как романтично, – вздохнула Джессика, – прогулка под луной. А вы ее поцелуете?
– Джессика! – воскликнула Натали, мгновенно залившись краской. Ее лицо было, наверное, того же цвета, что и томатный соус в лазанье. Ей потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы осознать настойчивый телефонный звонок.
– Мам, телефон звонит. – Кристал помахала перед лицом матери рукой, возвращая ее к реальности.
– Пусть автоответчик поработает.
– Папа должен позвонить. – Кайл вскочил со стула, извинился и убежал в прихожую.
Джессика кинулась вслед за братом, едва заслышав, как тот здоровается с отцом. Вскочив, она опрокинула стакан с молоком, но даже не заметила этого. Молоко разлилось по столу.
Ее рука первой коснулась опрокинувшегося стакана, а его легла сверху. Натали пронзил электрический заряд. Прикосновение длилось не больше секунды, но, когда он убрал свою ладонь, чтобы взять тряпку, волшебное ощущение не покинуло Натали.
Они оба очень старались вытереть молоко прежде, чем оно прольется на пол. Они работали, прикасаясь друг к другу, но чувства неловкости не возникало. Подобные неприятности возникали в каждой семье, и обычно на них попросту не обращали внимания. Понимал Деннис это или нет, но он идеально подходил на роль любящего мужа.
– Не хочешь попробовать? – спросил он Натали, поднимая тарелку, наполненную смесью теста, мяса и молока, – выглядит аппетитно.
– Нет, спасибо, – ответила Натали, пытаясь казаться такой же, как и всегда. Ей хотелось почувствовать его руку у себя на талии и его горячие губы на своих губах. Ничего особенного, просто поцелуй любящего мужчины. Почему в сотый раз нужно напоминать себе, что он всего лишь сосед, а не любовник? Почему жизнь так несправедлива к ней?
Она снова впала в задумчивое состояние. Движения ее замедлились, рука с тряпкой застыла, не дойдя до остатков пролитого молока. Глаза остановились на лице Денниса. Но ведь она не знает его достаточно, чтобы испытывать к нему какие-то чувства. Как маленькая девочка! Сердце ее билось чаще, когда она смотрела на этого человека. В этих бездонных глазах наверняка утонуло немало наивных девичьих сердец. И он, бесспорно, умел общаться с детьми, вот только… Он был ей прекрасной парой. Если не считать… он не мог сам строить свою судьбу.
– Мама, – ворвался в ее размышления голос Кристал, – оно сюда течет, давай скорее.
Переключаясь на более насущные проблемы, Натали схватила салфетки и обогнула стол. Перед ней возникла Мэнди.
– Спасибо, – сказала девочка, забирая у нее салфетки, и спросила как бы невзначай: – А Кайл всегда так спорит с отцом?
Натали бросила на Денниса косой взгляд. Ей показалось, что она читает немую просьбу в его глазах. Просьбу и понимание ее нелегкой судьбы. Как ей хотелось, чтобы кто-то смог разделить радости и печали ее существования. У нее, конечно, была Линда в офисе, но на работе Натали предпочитала не говорить о своей личной жизни. Там она чаще рассказывала об успехах детей, сведя к минимуму истории о Бобе и его отношениях с детьми.
– Разберешься с этим? – спросила она, передавая Деннису тряпку.
– Конечно, мы сами справимся.
Подойдя к дверям, она поняла предмет спора Кайла с отцом. У него на лице застыло унылое выражение. Такое же лицо она обычно видела, когда укладывала его спать, а Боба не было дома, чтобы пожелать малышу спокойной ночи. Это разрывало ее материнское сердце.
– Но, папа, ты же обещал мне, – почти плакал мальчишка в трубку.
Обычно Натали вмешивалась и отбирала у сына телефон. Затем она успокаивала бедного мальчика и спрашивала у него, какое обещание на этот раз не сдержал его непутевый папаша. Но сейчас Натали решила не вмешиваться и выслушать до конца.
Деннис неслышно подошел сзади. Он увидел, что Натали вот-вот расплачется, и сразу понял, в чем причина ее мучений.
– Пап, ну пожалуйста, – упрашивал Кайл, – пойми, я не смогу пойти, если тебя там не будет. – После короткой паузы он снова начал уговаривать отца: – Но я не могу прийти с девчонкой в команду, меня же на смех поднимут. Мы обязательно проиграем. К тому же мама должна сбрасывать первый мяч. У нее легкая рука, мы всегда ведем в счете, когда она делает первый бросок.
Плечи ее были напряжены. Не задумываясь о возможных последствиях, он начал массировать ей шею, она опустила голову, принимая его прикосновения.
– Но ты должен, пап. Вся моя команда будет там. – Кайл говорил все с большим надрывом.
Наблюдая за этой сценой, Натали грызла ногти. Казалось, она готова броситься к сыну и закрыть его своим телом от всех напастей. Его мягкие поглаживания не помогали. Руки его скользнули вниз и обхватили ее талию, сойдясь на животе. Лишь чуть-чуть поколебавшись, не будет ли она против, он прижался плотнее, чтобы она могла прислониться к нему.
Они оба затаили дыхание, она – от напряжения и переживаний за сына, а он – от ее близости.
– Я могу хоть чем-то помочь?
Она положила свои руки поверх его. Запрокинув голову, она посмотрела ему в глаза.
– Да, останови меня, если я попытаюсь убить Боба. Он опять довел моего сына до слез.
– Если ты совершишь преступление, я останусь здесь один на один с этой сворой головорезов, – пошутил он.
На лице Кайла было страдание. Из обрывка разговора Деннис понял, что отец не слишком интересуется своими родительскими обязанностями. Конечно, причиной этого могли быть его отношения с Натали. Но возможно, что этого парня просто не интересовала жизнь его детей.
– Да, конечно, я тебя тоже люблю. – Рот Кайла скривился в гримасе. Он бросил трубку и посмотрел на мать, стоящую в дверях в объятиях Денниса.
– Может, расскажешь, о чем шла речь? – спросила она.
– Папа не сможет прийти на традиционный матч детей с родителями в День независимости. Он поедет на побережье развлекаться со своей новой Барби.
– Мне очень жаль, сынок, может быть, дядя Брэд сможет пойти с тобой?
Кайл посмотрел на нее хмурым взглядом, насупив брови.
– Ты ведь никогда не пустишь папу назад?
Натали подошла к сыну. Она взяла его за плечи и слегка встряхнула.
– Нет, Кайл, ни за что.
– Сейчас, наверное, ты будешь встречаться с мистером Фишером постоянно. У вас с ним все серьезно, я же вижу.
– Мы с мистером Фишером стали хорошими друзьями, и, да, ты прав, мы хотим встречаться по-настоящему.
Кайл встал, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.
– Тогда я, пожалуй, перееду на какое-то время к папе.
Лицо Натали приобрело каменное выражение. Деннису даже показалось, что она превратилась в статую. Наконец Натали ответила, и голос ее был тверже железа:
– Только через мой труп.
* * *
На струганых досках веранды горел неровным пламенем бронзовый светильник на длинной витой ножке. Кайл был занят игровой приставкой, а Джессика сидела на коленях Натали, зевая и потягиваясь, пока мать наконец не отправила ее спать. Кристал и Мэнди перешептывались о чем-то своем и играли с собаками, которые лежали у их ног.
Кресло Натали было рядом с креслом, в котором устроился Деннис. Легкий налет пыли на веранде испарился вместе с лучами солнца. Появились комары. Надо было идти в дом, но всех охватила апатия. Мэнди по-прежнему бросала на Денниса взгляды исподлобья. По ее мнению, отец должен был чувствовать себя несчастным, потеряв расположение дочери. Сверчки затянули свою песню, им подпевали лягушки из соседнего озерка.
– Мэнди, удобно ли тебе в комнате Кристал? – спросила Натали.
Та сердито посмотрела на отца.
– Да, конечно, там замечательно.
– Завтра мне будет нужна твоя помощь, когда я вернусь с работы.
Плечи Мэнди поникли.
– А что нужно будет делать?
– Нужно будет чистить туалеты. Обычно все в доме мне помогают в таких случаях, верно, ребята? – обратилась она к детям.
– Да уж, – ответили они хором без особого энтузиазма.
– Как я рад, что не живу здесь, – воскликнул Деннис, вытирая лоб в притворном облегчении.
– Ты тоже, между прочим, мог бы помочь. Все время здесь находишься, – проговорила Мэнди едва слышно.
– Конечно, ведь самые красивые девушки в городе живут здесь.
Натали кивнула, отметив про себя, как Мэнди расцвела от слов отца. Деннис знал, как потешить детское самолюбие. Ему просто нужно перестать бояться, что он может потерять дочь, и тогда он станет прекрасным отцом.
Мир и покой воцарились на веранде, затем Мэнди вмешалась в эту идиллию:
– Мы были бы еще красивее, если бы наводили красоту по собственному усмотрению.
– Ты и так великолепна, тебе не нужны никакие улучшения. А кроме того, естественная красота всегда привлекательнее, – настаивал на своем Деннис, – нельзя купить красоту в косметическом магазине, перед тобой наглядный пример. – Он указал на Натали.
Все посмотрели на предмет разговора, заставив бедную женщину покраснеть.
– Она не красит волосы, – продолжил Деннис, – почти не пользуется косметикой и выглядит превосходно.
Деннис смотрел на Натали, и она не могла отвести от него взгляда. Его взгляд ласкал ее, для него она была красивее всех женщин, и это переполняло ее сердце радостью, заставляя его учащенно биться. Трое детей и соответственно три беременности – для женщины это большое испытание, которое не может не отразиться на внешности. Натали никак не думала, что когда-нибудь снова сможет стать предметом внимания мужчины.
– Но, папа, у нее же рыжие волосы. Как раз тот оттенок, в который я хотела покраситься, а ты мне не разрешаешь. Ты все еще считаешь меня ребенком. Ты даже не разрешаешь мне ходить на свидания, а мама говорит, что с этого учебного года я уже могу встречаться с мальчиками.
Деннис посмотрел в бездонное звездное небо. Он изучал звезды так, словно пытался найти ответы на свои нелегкие вопросы где-то в просторах космоса. Ну как отцы находят общий язык с дочерьми? Какой бы аргумент ни приводил он, Мэнди все отвергала. Полки в его школьном офисе ломились от умных книг по детской психологии. Долгие часы после уроков он проводил, давая родителям консультации о том, как нужно работать с детьми дома. И вот сейчас не имел ни малейшего представления, что сказать дочери.
В отличие от него Натали просто плыла по течению жизни вместе со своими детьми. Если она и расстраивалась из-за детей, так это когда они болели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14