– Ты когда-нибудь рассматривала возможность съехаться со своим бывшим мужем? – спросил Деннис тихо.
Натали открыла коробку с пиццей и взяла гриб.
– Нет, я никогда не буду снова жить с Бобом. Единственная ошибка, которую я, пожалуй, совершила, это… нельзя было отгораживать Кайла от отца. Его отец всегда подчеркивает, что это я выгнала его. Хотя это на самом деле так.
– Не знаю, как быть с Мэнди, уж очень она болезненно все восприняла. – Деннис подхватил пиццу и направился в столовую. Натали последовала за ним, взяв по дороге упаковку банок с пепси и одноразовые тарелки.
Джессика поднялась навстречу матери и обняла ее за талию. Кудрявая головка уткнулась в живот Натали.
Деннис обошел стол и обнял дочь за плечи. Она фыркнула, а когда он попытался поцеловать ее в щеку, отстранилась.
– Пап, перестань. – Она закатила глаза и сморщила нос.
Мэнди открыла коробку с пиццей и взяла кусочек, предварительно убрав все огурчики, грибы, всю зелень, лук, чеснок, оставив в итоге только сыр.
– Но, Мэнди, ты же убрала все самое вкусное, – сказал Деннис, раздавая всем тарелки.
– Ты же знаешь, я не люблю всю эту ерунду в пицце.
Натали видела, с каким трудом сдерживается Деннис, чтобы не сорваться на дочь.
– По крайней мере ты могла бы вести себя вежливо за столом, – очень тихо проговорил он.
– Я не особенно и голодна, – ответила Мэнди, накручивая локон на палец. Она взглянула на Натали и приторно улыбнулась. – Прошу простить меня, но, с вашего позволения, я пойду писать маме письмо. – Смахнув волосы со лба, она встала и вышла из столовой.
Без Кайла и Мэнди не было смысла продолжать игру, да и настроение у всех испортилось. Деннис вяло улыбнулся.
– Хотите посмотреть телевизор? Сегодня должна быть комедия по пятому каналу, – спросила Натали.
Дети с радостью согласились с набитыми ртами, а Деннис отрицательно покачал головой.
– Что-то не хочется ничего смотреть. Я, пожалуй, пойду погуляю… подышу свежим воздухом.
Натали включила телевизор, с трудом отыскав пульт под ворохом детской одежды, и уселась в кресло перед экраном со вторым куском пиццы в руках, но настроение ее не улучшилось. Ей хотелось догнать Денниса и хоть как-то приободрить его.
– Я скоро вернусь, дети.
Ее внимание привлек странный звук, и, выйдя на задний двор, она увидела, что Кайл с Деннисом играют в баскетбол на площадке. Мяч был у Кайла, когда он пошел в атаку и, умело воспользовавшись разницей в росте, проскочил под рукой Денниса, без труда забросив мяч в кольцо. Их движения были неторопливы и по-спортивному грациозны, это была мужская психотерапия.
Мэнди сидела неподалеку, на бордюре, опустив голову на руки. Ее взгляд выражал полное безразличие к окружающему миру. Ей хотелось, чтобы отец как-то отреагировал на ее дерзость. Деннис изредка бросал на нее взгляды из-под опущенных ресниц.
Никто не заметил появления Натали, поэтому она решила затаиться, отступив в тень, чтобы в нужный момент появиться на сцене. Темные волосы Денниса отсвечивали в лунном свете. Его лицо отливало бронзой. Он безумно любил свою дочь и из кожи вон лез, чтобы укрепить их родственные связи. К несчастью, у него все шло наперекосяк. И что интересно, здесь, сейчас он пытался установить контакт не только с дочерью, но и с Кайлом.
– Кайл, спорим на доллар, что я тебя обставлю.
– Не думаю, – прозвучал в ночи вызов.
Деннис перекатил мяч с одной руки в другую.
– А как насчет тебя, Мэнди, поддержишь пари?
– Можно подумать, у меня есть шансы против двух мужчин. – Девочка скорчила смешную гримасу. – Кроме того, мама всегда говорила, что не женское дело – бегать с мячом по площадке.
Натали почувствовала, что сейчас самое время поддержать Денниса.
– Я принимаю вызов и, увидите, заткну вас за пояс. – Она махнула Мэнди рукой. – Присоединяйся, покажем этим парням.
Мэнди повернула голову на звук приближающегося грузовика. В гости пожаловал брат Натали. Брэд спрыгнул на землю и подошел к компании.
– Я как раз вовремя. Мальчики против девочек.
Мэнди с восторгом посмотрела на мускулистое тело Брэда. Она зашла на площадку.
– Ты начинаешь, – сказал Деннис, передав мяч дочери.
Мэнди ударила мячом о площадку, посмотрела на Брэда.
– Не могу, – вымолвила она.
– Конечно, можешь, – возразил ей бравый пожарник, показывая, как это надо делать, – просто бей мячом о площадку и двигайся к кольцу. Кстати, я Брэд, брат Натали.
Мэнди попыталась провести мяч пару шагов, но слишком слабо посылала его вниз, поэтому он вываливался из рук.
– Не получается.
Брэд подошел к нерадивой ученице и показал ей, как держать мяч и что такое дриблинг, но у девочки ничего не получалось.
– Ну же, Мэнди, – попыталась подбодрить ее Натали, – нельзя ничему научиться без практики.
– А что, если я не хочу учиться?
Шагнув назад, Натали наступила на ногу Деннису.
– Прости, я такая неуклюжая.
Деннис обхватил Натали за талию. Он негромко заговорил:
– Похоже, Брэд нашел к ней подход.
– Ты ревнуешь. Я думаю, у нее начали проявляться подростковые комплексы. – Натали старалась сосредоточиться, но все ее существо дрожало от возбуждения, чувствуя на талии его ладонь. Одно лишь слабое движение, и ее спина ощутит надежную упругость его тела. Единственное, что останавливало ее, это страх. – Я… думаю, они понимают друг друга.
– Мэнди считает меня сезонным папой. Посмотри, она делает все, что он говорит. – Он зарычал от ревности. – Может быть, мне не стоило с такой легкостью соглашаться на развод?
– Ты вряд ли избежал бы проблем с ней, даже если бы все время находился рядом. Не знаю, что тебе подсказать. У моих детей, кроме меня, никого нет, и иногда это бывает несколько… – Его близость и сложность темы, которую они обсуждали, заставили ее сердце биться с бешеной скоростью. Разум затуманивался от терпкого аромата его одеколона и тепла его тела.
– Кайлу сложно понять, что его мама – умная, красивая женщина – имеет право на личную жизнь.
Ей хотелось напомнить, что не далее как полчаса назад он говорил о том, что между ними не может быть продолжительных отношений, но она сдержалась. Натали не могла объяснить сыну, что их сосед находит его маму привлекательной. Натали наконец поняла это.
– Что же нам делать?
– Ты имеешь в виду притяжение друг к другу? – прошептал он ей на ухо, не обращая внимания на урок на баскетбольной площадке. – Ты прекрасная женщина, но у меня есть дочь, которой я должен уделять все свое свободное время. Не говоря уж о том, что твой сын меня недолюбливает. Мне никогда не стать частью его жизни. Так же, как я уже, видимо, не стану частью жизни моей дочери. Смотри. – Он указал на площадку. – Она Брэду уделяет больше внимания, чем мне за все годы, что мы были вместе.
В его словах была горькая правда жизни. Едва ли им удастся преодолеть все проблемы, но пожар лишь жарче разгорелся в сердце Натали. Она прекрасно понимала, что ничего у них не получится, и все же зернышки надежды уже начали прорастать в ее душе.
– В таком случае, мистер пессимист, почему ты до сих пор обнимаешь меня?
– Хотел бы я знать.
Глава 6
– Это послужит мне хорошим уроком. Чтобы я еще когда-нибудь надела туфли на высоком каблуке для демонстрации десяти домов заинтересованной паре… Ни за что! – жаловалась на судьбу Натали, выбираясь из машины. Она продолжала ворчать, открывая багажник, чтобы забрать пакет с зеленью. – Остальное пусть возьмут дети.
Подойдя к дому, Натали услышала обрывок жаркого спора.
– Так нечестно. И вообще, мама разрешает носить мне все, что я захочу. Если тебе не нравится, как я одеваюсь, можешь отправить меня обратно.
Мэнди сидела на нижней ступеньке, уткнув лицо в пушистую шерстку Сорванца. Деннис сидел двумя ступенями выше и пытался продолжить разговор:
– Вопрос ведь не в том, что я отказываюсь покупать тебе купальник. Я куплю тебе все, что ты захочешь, но не позволю тебе ходить в купальнике из двух полосок.
Вместо ответа его дочь зарылась глубже в шерсть щенка, отчего тот недовольно заворчал. Деннис горько вздохнул. Он поднял взгляд на Натали, и она поняла, что спор длится уже достаточно долго.
– Доброе утро, соседи, – приветствовала она их, не зная, что еще можно сказать в подобной ситуации. Деннис не показывался на глаза дня три. Несомненно, все это время он пытался доказать дочери, что не строит планов на новую семью. Она, конечно, видела его издалека, они махали друг другу рукой, но ни разу он не соизволил подойти к ней, чтобы перекинуться хоть парой фраз. С той памятной ночи, когда он откровенно заявил ей, что испытывает к ней определенное влечение, но тут же сказал, что не позволит своим чувствам взять верх, они не разговаривали. Впрочем, ей-то что до этого?
Он поднялся, подошел к Натали, не обращая внимания на все еще дующуюся на него дочь, и взял у нее сумки. Его рука случайно коснулась ее запястья. Господи, если между ними ничего не было, то отчего же тогда ее тело так реагирует на его прикосновения? Разряды электрического тока, пронзившие все ее существо, были как молнии.
Его фраза «Давай я тебе помогу» прозвучала одновременно с репликой Мэнди:
– Не вижу, что доброго в этом утре.
– О купальнике мы поговорим с тобой позже, – сказал Деннис уже из дома.
– Но, пап. – Она вскочила и направилась в дом вслед за взрослыми. – Кристал сказала, что пойдет сегодня купаться с дядей и я тоже могу пойти. Так что давай поговорим сейчас.
– Как бы я хотел, чтобы она была моей ученицей, я бы заставил ее мыть класс до вечера, – пробормотал он.
– Как я поняла, – сказала Натали, справившись с приступом смеха, – отец в принципе не возражает против покупки купальника.
– Если он будет закрытый.
– А тебе бы хотелось носить открытый купальник?
– Да нет, – ответила девочка, заглядывая в бумажный пакет с зеленью, – я просто не хочу ходить как пугало.
– Если твой папа не против, я помогу тебе выбрать скромный открытый купальник.
– Вы серьезно? А мы можем пойти прямо сейчас? Мне только надо переодеться. А еще надо предупредить Кристал. – Слова так и сыпались из нее.
– Только если твой отец одобрит наше решение.
Деннис задумчиво изучал потолок.
– Что ж, уговорили, если Натали решит, что купальник вполне приличный, то я не против.
Мэнди поцеловала обоих в щеку.
– Договорились. Не такая я капризная, как ты думаешь, папочка, – сказала девочка и убежала переодеваться.
Натали разбирала сумку.
– Думаю, стоит позвать детей, чтобы помогли разгрузить машину.
– Я сделаю это сам, должен же я как-то отблагодарить тебя. – Он приблизился и взял ее за руку. – Ты просто чудо, Натали, я и мечтать не мог о такой домовладелице.
Деннис поставил огромные сумки на стол, извлек два литровых пакета молока, насвистывая под нос веселенькую мелодию.
– Что ты делаешь?
Он застыл перед раскрытым холодильником.
– Если не ошибаюсь, я насвистывал что-то из Моцарта и убирал молоко в холодильник. А что? Или в этом доме под страхом смертной казни запрещено свистеть?
– Ну, честно говоря, до тебя так оно и было. А потом… Боб ходил в магазин три раза за всю нашу совместную жизнь. В первую неделю после рождения каждого из детей. Я даже не уверена, знал ли он, куда нужно складывать продукты.
Она, возможно, и преувеличила, но только самую малость. Деннис замечательно смотрелся на ее кухне, в ее доме, ее жизни.
– Не бойся, я не пришелец с Марса, у меня тоже есть слабости.
– Назови хоть одну, – поддразнила она его.
– Я ненавижу чистить раковины, ванны, туалеты.
– Значит, ты все-таки обычный человек, – проговорила она, покачав головой в притворном разочаровании.
– Это еще не все. – Он огляделся вокруг, чтобы никто, не дай Бог, не подслушал его тайну. Подошел к ней на цыпочках и склонился к самому уху. – Иногда, – еле слышно прошептал он, – поздно ночью, когда все уже спят…
– Ну же? – выдохнула она.
– Я пью молоко прямо из коробки, – громко сказал он, выпрямляясь.
Натали разразилась безудержным хохотом. Успокоившись, она посмотрела на него расширенными от ужаса глазами.
– Не может быть. Я просто не могу в это поверить.
Он опустил голову, признавая свою вину. Если бы не широкая улыбка, Натали решила бы, что ему действительно стыдно.
– Я стараюсь исправиться. Каждую пятницу я хожу на КАЛМ.
– КАЛМ?
– Курсы анонимных любителей молока.
Комната наполнилась смехом. Она шутливо стукнула его пачкой бумаг по плечу, но вскоре ей пришлось прекратить эту возню, чтобы взять под контроль свои разбушевавшиеся чувства.
– Всем пристегнуться, – сказал Деннис, прежде чем повернуть ключ в замке зажигания. Кристал, Кайл и Мэнди сидели на заднем сиденье, Джессика втиснулась между Деннисом и Натали.
– Прекрати толкаться, Кайл, – вскрикнула Кристал и ткнула брата локтем в бок.
Натали знала, чем все это кончится, поэтому предпочла вовремя вмешаться.
– Прекратите оба. Если бы на моем месте был ваш дедушка Билл, то сначала бы он остановил машину, а затем мы все: я, дядя Брэд и дядя Ди – получили бы по полной программе.
– Ну здорово, Кайл, теперь из-за тебя нам придется слушать истории про тяжелое детство и деревянные игрушки, прибитые к потолку.
Деннис бросил быстрый взгляд на Натали.
– Помнишь, как мы слушали такие же истории от наших родителей? Например, как им приходилось идти по десять километров пешком до школы по снегу почти босиком.
– А мои рассказывали обычно, как они должны были вставать до зари, чтобы успеть накормить коров и цыплят перед школой.
– Можно послушать радио? – спросил Кайл.
Деннис выполнил просьбу мальчика и обернулся к Натали:
– Вот мы и стали старыми.
– Да уж, – согласилась она, но в душе осталась довольна. Их поездка в супермаркет в центре города походила на выход в свет большой дружной семьи. Впрочем, она тут же поправила себя: Деннис всего лишь друг, и у него своя семья, а у нее на шее три ребенка, которых надо вырастить и вывести в люди. Кроме того, не исключено, что Деннис переедет ближе к дочери через месяц-другой.
Спустя несколько минут они подъехали к супермаркету. Дети сразу же ринулись вперед, оставив позади взрослых, степенно шествующих по мраморным плитам торговой зоны. Краем глаза Деннис заметил, что машина, отъезжающая от парковки задним ходом, не собирается тормозить. Он схватил Натали за руку, чтобы та не попала под колеса.
– Ох уж эти мне водители, – сказала она вслед удаляющемуся автомобилю, хотя в ее словах не было ни злобы, ни обиды, ведь ее рука осталась в широкой ладони Денниса. Они подошли к входу в торговый центр. Мэнди и Кристал о чем-то оживленно шептались.
– Мы будем ждать вас у отдела пляжных товаров, – сказали они и убежали вверх по лестнице. Джессика и Кайл последовали за ними.
– Я буду в обувном отделе, посмотрю новые поступления кроссовок! – крикнул на бегу Кайл.
– Встретимся здесь через… – Деннис посмотрел на часы, – через час.
Кайл махнул рукой и убежал, оставив их с Натали.
– Похоже, мы действительно стареем. Тебе никогда не хотелось отдохнуть от них?
– Много раз. Жаль, что это нереально. Надо признаться, я сделала в жизни много ошибок, – сказала она откровенно.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он, беря ее за локоть и поворачивая в сторону магазина пляжных товаров.
– Сначала я вышла замуж за Боба. Правда, Бог наградил меня тремя прекрасными детьми. – Она неторопливо рассказывала ему про свою жизнь. Ей льстили взгляды, которые бросали в их сторону другие женщины. Если бы с ней сейчас был Боб, он обязательно обратил бы на это внимание, а Деннис, казалось, не замечал никого, кроме нее.
Они не сговариваясь свернули в книжный магазин Далтона.
– Ты права в одном, – сказал он, – у тебя прекрасные дети, так что тебе не на что жаловаться.
Натали остановилась у стенда с любовными романами, а Деннис заинтересованно вертел в руках новый роман Джона Гришема.
– Что ж, если у меня все хорошо, то и тебе грех жаловаться. Мэнди – хорошая девочка, она просто слегка запуталась в вашей семейной ситуации. Ей сложно понять, какую роль ты играешь в ее жизни.
Так, негромко переговариваясь, они двигались вдоль книжных полок. Он по-прежнему держал ее под руку, отчего ее словно обдавало жаром. Они дошли до книг о чудесах природы. Деннис приостановился, разглядывая красочные обложки.
– Нельзя сравнивать наши ситуации, – продолжил он прерванный разговор. – Твои дети при тебе все время. А я должен после короткого визита возвращать ребенка матери, только потому, что какой-то бессердечный тип в черной мантии сказал, что так положено по закону.
– Нет, ты не прав, наши ситуации очень схожи. Другой человек в черной мантии заявил, что мой муж должен участвовать в воспитании моих детей. Но это гораздо хуже, чем если бы его просто отправили куда-нибудь на Северный полюс. Так что мы оба прошли через испытание в суде, мы оба разведены, и мы оба отстаивали свое право на детей.
Деннис решил не продолжать спор, так как прекрасно понимал, насколько тяжелы для Натали эти воспоминания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14