Голова слегка кружилась, словно я выпил лишний бокал вина или только что сошел с ярмарочной карусели.
Я смотрел в окно, голову откинул на спинку кресла.
Автобус набирал ход, колеса вертелись все быстрее и быстрее, накручивая километры и приближая меня к заветной цели. Под монотонное урчание мотора, звучавшее для меня колыбельной песней, я почувствовал, как мои веки слипаются.
После отчаянной борьбы с внезапно навалившейся свинцовой усталостью я все же пришел к компромиссу: позволил себе легонько вздремнуть вполглаза. Откуда-то издалека мне слышался голос Пенни. Она звала меня по имени, словно шептала в ночи слова любви.
Я заерзал в кресле.
Где же она? Где?
Она ещё раз произнесла мое имя. На этот раз я слышал её голос совсем близко.
- Привет, Джонни!
Теперь я её не только слышал, но и видел. Она смотрела на меня сквозь стекло. Лик её был ясен и светел. Она улыбалась мне, и длинные волосы развевались на ветру.
- Привет, Джонни. Не хочешь поговорить со мной?
Я ответил ей, не шевеля губами, но по её лицу понял, что она услышала.
- Вот так-то лучше, любовь моя. Ты напугал меня. Прошу тебя, не сердись.
- Пенни, я совсем не сержусь на тебя. Я никогда не смог бы на тебя ссердиться, даже потом.
- Ты хочешь сказать, когда бы все понял?
- Да, Пенни. Мне все равно, я слишком сильно любил тебя.
- Как жаль... Ты помнишь? Я сказала, что у нас не было времени любить друг друга. Как же нам не повезло! Из нас вышла бы такая красивая пара...
Я протянул к ней руку. Заметив мой жест, она меня остановила.
- Нет, милый. Ты можешь только смотреть на меня, но прикасаться ко мне нельзя. Умоляю тебя, даже не пытайся! Ты сразу поймешь, что это только шелест ветра.
- О, Пенни, нам ещё так много надо было сказать друг другу. Почему все кончилось так скоро?
По её лицу скользнуло мечтательное выражение. Боже мой, я видел её перед собой, как живую. И в то же время знал, что это лишь игра воображения.
- И что же теперь, Джонни?
- Теперь для меня все кончено. У меня нет будущего, только прошлое, от которого мне никуда не деться.
Ее лицо засияло от гордости. Она поняла, что я никогда её не забуду.
Она была совсем рядом. Такая красивая и молодая. От одной только мысли, что её нет в живых, меня охватила жгучая ненависть к убийце.
- Джонни, ты снова будешь убивать?
Меня душил гнев. В бессильной ярости я сжал кулаки.
- Да, Пенни. Разве ты не видишь, кто сидит впереди? Это тот, кто убил тебя. Еще нынче он заплатит за все.
Она отвернулась, и теперь видел только её волосы, бившиеся на ветру о стекло.
- Пенни.
Она медленно повернулась ко мне. Глаза её были полны слез.
- Ты же знаешь, этим меня не вернешь.
- Знаю, зато я смогу жить дальше.
Ее милое прекрасное лицо стало растворяться во тьме.
- Пенни, умоляю, не уходи.
С печальной улыбкой она исчезла. Любовь уходила от меня, её место занимала ненависть. Я протянул руки - и коснулся лишь холодного стекла.
От резкого удара по костяшкам пальцев я окончательно очнулся и взглянул в окно.
Она оказалась права, за стеклом гулял один лишь ветер.
Я взглянул на того, кто сидел впереди.
Он по-прежнему дремал в своем кресле.
Я закурил. Автобус свернул с трассы на дорогу к аэропорту.
Не прошло и десяти минут, как мы остановились - прибыли в аэропорт. Пассажиры один за другим потянулись к выходу.
Я не отступал от него ни на шаг, пока он небрежно прокладывал в толпе дорогу к кассам.
Я шел по пятам за невзрачным коротышкой, который всюду, где бы ни появлялся, сеял смерть.
Никто не замечал его, не обращал внимания. Он не был интересен никому, кроме того, кто имел несчастье стать его мишенью. И тогда за считанные секунды этот недомерок показывал, на что он способен. Он играл с человеческой жизнью в кошки-мышки. И в конце концов хладнокровно приканчивал жертву.
И вот теперь он направлялся в ресторан, где заказал чашку кофе.
Я решил дождаться его возле туалета и не спускал с него глаз. У него был самый беззаботный вид. А почему бы и нет? Ведь все прошло как по маслу, без сучка и задоринки. Прекрасная работа.
Допив кофе, он направился к мужскому туалету.
Когда за ним закрылась дверь, я сосчитал про себя до пяти и вошел.
Он говорил с кем-то по телефону.
По всей видимости, докладывал, что задание выполнено. Ничего не скажешь, дело сделано. Все в порядке.
Да, безусловно, все так и было.
Я открыл дверцу кабины.
Не дав ему времени обернуться или что-то сказать в трубку, я схватил его за горло.
Мои пальцы сжимали не очень сильно, ровно настолько, чтобы он не смог кричать.
Возле кабины толпился народ, но я повернулся спиной к двери, чтобы сложилось впечатление, что я с интересом прислушиваюсь к тому, что говорит по телефону мой приятель.
- Томми, ты меня узнаешь?
Он попробовал шевельнуться. Я сжал горло немного сильнее, и он оставил эту затею.
- Я - Джонни. Джонни Эйприл. Ты меня хорошо знаешь. Мы встречались с тобой в Канзас-сити. Припоминаешь?
Я подождал несколько секунд.
- Вспомнил, верно? И не вздумай пошевелиться. Я ещё достаточно силен для своих лет, так как предпочитаю полагаться на свои бицепсы, а не пускать в ход пушку. Вот так-то. Расслабься. Та рыжая крошка, что ты только что пустил в расход, была моей девчонкой. Ты слышишь? Моей девчонкой. Ты, конечно, не мог этого знать? Впрочем, тебе на подобные сантиметы в высшей степени наплевать.
Мимо прошли какие-то два типа. Я изобразил на лице улыбку и подмигнул им. Они также с понимающим видом скосили глаз в мою сторону. Пусть думают, что мы с приятелем договариваемся по телефону со своими подружками.
- Вот и все. Томми, ты же видишь, я вовсе не зверь. Теперь ты знаешь, почему ты умрешь. А вот она так и не узнала. Ты так ничего и не сказал ей. Ты никогда не утруждаешь себя объяснить, за что и почему убираешь человека, кто дал тебе такое задание. Сначала ты выслеживаешь жертву, потом ждешь удобный момент... хоп! Дело сделано.
Впервые в жизни он оказался на волосок от смерти. Интересно, как он чувствовал себя в роли жертвы?
- Прощай, Томми. До встречи когда-нибудь в аду.
У него не было ни единого шанса вырваться из моих рук.
Я медленно сжимал пальцы. Зачем торопиться? Его тело несколько раз коротко вздрогнуло.
Я сжимал его горло все сильнее и сильнее. Мои пальцы уже соединились, а затем сомкнулись в замок. Я понял, что он вот-вот отдаст Богу душу.
Его тело больше уже не вздрагивало. Оно уже перестало сопротивляться. Наконец эта хрупкая субстанция, в которой так долго билось сердце наемного убийцы, неподвижно застыла. Я разомкнул пальцы на его шее и подхватил за плечи. Он припал головой к деревянной стойке, на которой лежал телефон. У него был вид человека, ожидавшего звонка. Я тихонько отпустил его. Он так и остался сидеть у телефона.
Мне понравилась моя работа. Томми должен был по достоинству оценить мое мастерство.
Я огляделся по сторонам.
Вокруг кипела жизнь. Я заметил, как какой-то тип мыл под краном руки. Он мог нечаянно увидеть меня в зеркале. Между тем он вытер руки и ушел.
Если все обойдется, Томми найдут не скоро. Сюда заглядывают только пассажиры. И он может пролежать здесь довольно долго.
Мне в голову пришла одна идея.
Раз у меня не было билета, не воспользоваться ли его? Однако эту мысль я тут же отбросил. Стюардесса вполне могла меня запомнить. Кроме всего прочего, у меня был багаж.
Надо было что-то придумать.
Я огляделся по сторонам.
Все было в порядке.
Я прикрыл дверь кабины.
Бросив взгляд снаружи, я увидел, что он выглядел весьма естественно. Совсем как живой! Браво!
Я ушел.
Пенни, я отомстил за тебя.
ГЛАВА ХIV
Смешавшись с толпой, я двинулся в сторону телефонов-автоматов при ресторане.
Затем нашел в справочнике телефон табачного киоска на углу Третьей улицы и Маркет-стрит.
- Да.
- Это Джонни Эйприл.
Я почувствовал, как поперхнулся тот, на другом конце провода.
- Слушай меня внимательно. Можешь найти Мэнни? Мне надо сказать ему пару слов.
Наконец к нему вернулся дар речи.
- Шутишь?
- Нисколько. Так ты можешь его найти?
- Думаю, да.
- Сколько тебе понадобится времени?
- Минут десять.
- Я перезвоню.
Затем я набрал номер полиции.
- Я хотел бы поговорить с лейтенантом Дугласом.
- Не кладите трубку.
Прошлв пара минут.
- Дуглас у телефона.
- Джорж, ты мне советовал не волноваться. Обещал, что до моего прихода с ней ничего не случится. Только забыл сказать, что я застану её при смерти.
- Джонни!
- Да, Джонни. Простофиля Джонни!
- Послушай, Джонни.
Я не дал ему договорить.
- И слышать ничего не хочу. Из-за тебя убили мою подругу.
- Джонни, ради Бога, выслушай меня.
- Ну давай, Джорж, утешай меня!
- Джонни, я никогда себе этого не прощу. Мне нужно было уйти. Я был с ней столько, сколько смог. Меня вызвал шеф. Я расчитывал тут же вернуться.
- Прекрасно, старина. Надеюсь, шеф остался тобой доволен. По крайней мере, ты хоть к нему не опоздал?
- Где ты? Тебе нужно приехать сюда. Иначе ты угодишь в скверную историю. Обещаю сделать для тебя все, что можно.
- Знаю, как я могу на тебя расcчитывать. Ты мне поможешь так же, как делал до сих пор!
- Джонни, я обязан выполнить свой служебный долг. Потом я отпущу тебя на все четыре стороны. Мне неприятно это говорить, но иначе я поступить не могу. Ты должен явиться с повинной. Обещаю сделать для тебя все, что будет в моих силах. Джонни, прости меня. Прошу тебя.
- Ладно. Считай, наш разговор окончен. Я очень спешу. Примите уверения в моем искреннем уважении. Желаю удачи, лейтенант Дуглас! Ищейка чертова!
Я бросил трубку.
И тут же набрал номер табачного киоска.
Вот что называется оперативная работа.
Мне ответил сам Мэнни.
- Это Джонни. Я согласен. Наша сделка ещё в силе?
В его голосе звучали металлические нотки. Казалось, он хотел испеплить меня на расстоянии.
- Когда я заключаю договор, я его соблюдаю. Кто тебя послал?
Я ни секунды не колебался.
- Некий Макмартин. Крупный воротила из Канзас-сити.
Он молчал.
- Ты слышишь? Некий Макмартин. Можешь отзывать обратно своих псов. Я сказал тебе, что ты хотел.
Наконец он ответил, или скорее, прорычал в трубку.
- Здоров ты врать, мерзавец! Подонок! Сукин сын! А я-то думал, ты, по крайней мере, сдержишь слово. Я до тебя доберусь! Сколько бы ты не прятался. Мы с тобой ещё посчитаемся. Ты мне, как Ред, за все заплатишь. Шутки кончены. Я дал тебе шанс, а ты...
Он был настолько взбешен, что ему не хватало слов.
- Можешь мне не верить, но это чистая правда.
Похоже, он с треском бросил трубку.
Итак, он загнал меня в угол. Когда я, наконец, решился заговорить, он обозвал меня подонком. Теперь он окончательно сорвется с цепи и составит конкуренцию полиции.
Я принялся искать номер телефона какой-нибудь авиакомпании, чтобы нанять частный самолет.
Наконец какой-то тип мне заявил, что может доставить меня куда угодно, при наличии денег и документов. Черта с два! Револьвер - вот мои документы!
Однако прежде всего нужно было забрать в компании "ТВА" багаж.
Все прошло как по маслу. В аэропорту ещё не получили насчет меня никаких указаний. Но, надо думать, они вот-вот поступят.
С помощью носильщика я вынес свое барахло.
Носильщик остановил мне такси.
Дав ему чаевые, я залез в машину.
Такси тронулось с места.
На дорогу ушло не больше двадцати минут. Слова Мэнни не выходили у меня из головы. Я отказывался понимать. Концы не сходились с концами. Не иначе он решил, что я снова блефую.
Однако мне совсем не хотелось пускаться его искать, чтобы убедить в своей правоте!
Наконец мы добрались до крошечного аэродрома.
- Это здесь?
- Думаю, да. Стойте-ка. Кажется, вот там контора.
Таксист свернул на узкую ухабистую дорогу и непрерывно чертыхался, пытаясь объехать колдобины. Однако их было так много, что ему ничего не оставалось, как только ругаться сквозь зубы.
Наконец такси остановилось.
- Слава Богу, что остались целы шины. Те, кто летают, совсем не думают о тех, кто ездит по земле.
Я улыбнулся.
Дверь конторы распахнулась, на пороге показался мужчина.
- Мистер Эйприл? Позвольте, я вам помогу?
Но таксист уже подхватил мои вещи.
Он поднял такой крик, что пришлось добавить лишний доллар. Покачав головой, он сказал мне спасибо.
Не успел он уехать, как я присел на стул.
Комнатушка показалась мне очень тесной. Из мебели здесь стояла лишь самая необходимая. Я сидел за узким столом, лицом к лицу с парнем, с которым говорили по телефону. Похоже, с ним предстояло немало хлопот, слишком уж добропорядочный у него был вид.
- Итак, мистер Эйприл, когда вы собираетесь лететь?
- Как можно скорее. Если можно, прямо сейчас?
Он рассмеялся.
- О! Не так быстро. Вы же не можете так просто сесть и улететь.
Я сделал вид, что удивлен.
- Ах, прошу прощенья. Я принял вас за пилота.
Он от души рассмеялся.
- Я и есть пилот с почти двадцатилетним стажем. Но существуют кое-какие формальности...
- Я не знал.
- На самом деле это не так. Были бы только деньги. Однако я всем так говорю, на случай, если попадется тот, кто хочет удрать от полиции. Порой это помогает избавиться от нежелательных пассажиров.
Теперь настал мой черед улыбнуться.
- У вас есть чувство юмора. Итак, мне в самом деле необходимо улететь как можно быстрее. У меня заболел ребенок.
Лицо его стало серьезным. Парень нравился мне все больше. Он был среднего роста, с обветренным загорелым лицом и темной с проседью шевелюрой.
- Надеюсь, ничего серьезного?
- Еще не знаю. Но все равно очень волнуюсь.
- Понимаю. Прошу меня простить.
Достав из ящика стола блокнот, он стал прикидывать смету. Затем протянул мне листок.
- Ну как?
- Прекрасно. А когда летим?
- Все уже готово.
Я положил перед ним деньги.
- Сейчас я дам вам сдачи.
- Не надо! Это вам на сигары.
- Тогда мне их надолго хватит!
- Вот и хорошо. Я хотел бы быть на месте ещё до рассвета.
- Обещаю. Не волнуйтесь, ваш ребенок поправится. Знаете, именно из-за подобных вещей я остался холостяком.
Он поднялся и взял в руки электрический фонарь.
Я вышел следом.
Мы направились к высокому ангару. Внутри стояли три самолета.
- Который?
Он почесал затылок.
- Нам далеко лететь. Возьмем-ка вот тот, серый. Он жрет много керосина, зато надежнее всех.
Я помог вывести самолет из ангара.
- А кто останется на хозяйстве, когда вы улетите?
- Мой брат. Я разбудил его. Он приедет, чтобы отправить нас в полет.
Летчик взялся за грузовую тележку. Я хотел было помочь ему, но он замахал руками.
- Нет, нет. Я уже привык с ней управляться. Пойдем-ка за вашим багажом.
Мы снова вернулись в контору. Потом нагрузили тележку.
И тут он заорал во всю глотку:
- Эй, братишка, мы уходим.
Из невысокого строения вышел, позевывая, парень и направился к нам.
- Все готово?
- Да. Эта железяка в самом деле способна взлететь?
- Конечно. Бак заправлен, а остальное я уже проверил.
- Прекрасно. Тогда в путь.
У меня оставалось все меньше сомнений насчет его летного стажа. Похоже, он и впрямь был настоящим асом. За двадцать лет он так наловчмлся управлять самолетом, что я даже не заметил, как мы взлетели.
Сделав круг над аэродромом, он почему-то лег на крыло. И ответил на мой вопросительный взгляд.
- Это чтобы дать знать брату, что все в порядке. Если хотите, можете поспать. До Канзас-сити предстоит лететь не один час.
- Да, знаю.
Я тщетно пытался устроиться поудобнее.
В конце концов, смирившись с полным отсутствием комфорта, я прикрыл глаза. Но как ни уговаривал себя хоть немного расслабиться и вздремнуть, мозг отказывался отдыхать и продолжал напряженно работать. Это мало-помалу вывело меня из дремы, и я с удивлением почувствовал, что усталость как рукой сняло.
Перед моим мысленным взором прокручивался настоящий фильм. Когда он кончился, я выключил проектор. События последних дней тут же разместились по своим местам. Все, что виделось неверно и расплывчато, постепенно обрело четкие очертания. Для полной картины не хватало ещё кое-каких деталей, но ключевые моменты уже прояснились.
Я расхохотался.
Меня душил безумный хохот.
Летчик обернулся посмотреть, что это со мной.
- Вам нехорошо?
- Да. Вспомнил жуткий анекдот.
- Я не любитель анекдотов. Порой они бывают совсем не смешные.
- Этот был очень смешным. Я так смеялся, что едва не помер со смеху. И это ещё не все.
- Послушайте, может, хватит смеяться. У вас заболит живот.
Я вытер глаза и сменил тему разговора.
- Сколько раз нам предстоит садиться?
- Все зависит от ветра.
- Пожалуй, я немного вздремну. Так насмеялся, что даже устал.
Я закрыл глаза.
Я устал, проголодался и замерз. Только теперь я почувствовал, насколько вымотался.
Потом я уснул и просыпался всякий раз, когда мы приземлялись на заправку. Однако у меня не было сил выходить из самолета, чтоб хотя бы размять ноги.
Так прошло несколько часов. Наконец пилот ткнул пальцем вниз.
- Вот ваш аэропорт. Канзас-сити, штат Миссури.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17