Покопавшись в кармане, я нашел сигарету, закурил и бросил спичку на пол. Все взгляды были устремлены на меня.
- Ладно, Мэнни, я согласен.
И я выложил все, как было, опустив кое-какие подробности, которые, по моему мнению, знать ему было не обязательно.
- Майк, что ты об этом думаешь?
Все посмотрели на Майка. Им оказался шофер "бьюика", а заодно приятель Эдди. Он выпрямился во весь рост.
- Мэнни, ты знаешь, что я тебя никогда ни о чем не просил. Но сегодня...
- Ты прав. Выкладывай.
- Дело вот в чем. Я готов принять на веру его слова. Но тут есть одно "но". Эдди был не только моим напарником, но и другом. Целых девять лет. Это что-то да значит! Разреши мне помериться силой с Эйприлом. Здесь, в твоем присутствии. Я хочу с ним драться на кулаках. И никаких ножей и пистолетов!
Мэнни улыбнулся.
- Согласен. Освободите место.
Сдвинув к стене мебель, все сгрудились вокруг нас. Только Мэнни по-прежнему оставался на месте.
Резким движением Майк сбросил куртку, сорвал галстук и скинул рубашку. Обнаженный до пояса, он казался худым и дерганым, хотя сложен был хорошо. Что-то в его поведении должно было меня насторожить, но я не сразу это распознал.
Тут свое слово вставил Мэнни.
- Эйприл, ты бы снял свои тряпки.
Я снял шляпу, рубашку и новый галстук. Но остался в майке.
Потом заглянул противнику в глаза.
Он пошел прямо на меня, и тут меня осенило. Это был профессиональный боксер. Как же я сразу не догадался, что передо мной был настоящий кулачный боец! На его тренированном теле не было ни грамма жира. Сразу видно, что Майк следил за своим весом.
Я понял: мне придется туго. Когда-то мне доводилось заниматься боксом. Чего только мне не пришлось испытать в этой собачьей жизни! Однако ясно, что тягаться с настоящим профессионалом нелегко.
Майк начал с того, что по привычке избрал мишенью мой нос.
И прежде чем я сообразил, что происходит, он сделал выпад. Его короткий и точный удар застал меня врасплох, и моя голова отлетела в сторону, словно мячик.
Противник скривился в улыбке, походившей скорее на гримасу. Я выдержал ещё один хук и один боковой. И тут удары на меня посыпались один за другим.
Теперь я понимал, что он решил забить меня до смерти. Однако, прежде чем прикончить, Майк собирался превратить меня в кровавое мессиво.
Собравшись с силами, я вспомнил кое-какие приемы, которыми меня в свое время обучали. Майк отразил мой удар. На этот раз на его лице появилась поистине свирепая гримаса. Мои неудачи только забавляли этого мерзавца! Сконцентрировав внимание на противнике, я сделал попытку войти в ближний бой. Опять пошел обмен ударами. Все его удары, как и раньше, достигли цели, я же напрасно молотил кулаками воздух. Когда я все-таки разок достал Майка, он был изрядно удивлен.
Майк решил пойти напролом. Теперь ему стало ясно, насколько ограничены мои познания в области бокса. Это развязало ему руки. Подобравшись вплотную, он обрушил на меня целый шквал ударов. Моя голова непрерывно моталась в разные стороны, из носа фонтаном хлынула кровь, а верхняя губа раздулась на глазах.
Он молотил без устали: прямой, левый, прямой, левый и снова два прямых.
Я упал.
- Вот так-то, Эйприл. Это только начало.
Мне удалось подняться на ноги.
Если я мало что понимал в боксе, то почему-то решил, что Майк не должен разбираться в приемах дзюдо. Сжав кулаки, я принял боксерскую стойку.
Он сделал ещё один выпад левой, а я не отрываясь следил за его правым плечом.
Его кулак врезался в меня, словно пушечное ядро.
Выждав долю секунды, я разжал кулаки, перехватил его левую руку и провел захват.
Надо было видеть его лицо!
Я отпустил его руку только в тот момент, когда он потерял равновесие и с грохотом рухнул на пол.
И что же я увидел? Словно на пружинах он тут же вскочил на ноги. Теперь мой противник разозлился не на шутку. Похоже, дзюдо пришлось ему не по вкусу. Кинувшись на меня, словно лютый зверь, он принялся что было мочи дубасить меня двумя кулаками сразу. Удары сыпались на меня градом: в живот, в грудь и снова в живот. Я пытался схватить его, но не сумел.
Пришлось немного отступить.
Он надвигался на меня, не переставая наносить удары.
Тем хуже для него. Словно подставляя ему бока, я поднял руки. Почувствовав, что силы на исходе, я решился: сейчас или никогда.
Я схватился двумя руками за его шею, скрестив позади неё пальцы. Потянув на себя, я легонько подался назад. Он попытался было высвободиться из захвата, но преимущество оказалось на моей стороне: как-никак мои девяносто килограммов живого веса чего-то стоили.
Теперь я падал на спину, и Майк летел через меня. Я толкнул его изо всех сил в затылок, чтобы он перекувырнулся. Когда его ноги глядели в потолок, я его отпустил. Это все, что я мог сделать, чтобы противник не сломал себе шею.
На этот раз он рухнул, словно мешок с цементом. Помедлив секунды две, я перевалился на бок, чтобы посмотреть, что с ним.
Майк распластался по полу. Похоже, без сознания. По крайней мере, он не дергался.
Я встал, дыша немного тяжелее, чем обычно.
Все замерли.
Наконец Мэнни решил нарушить тишину.
- Эйприл, а ты, оказывается, вовсе не слабак. Теперь мне понятно, как ты разделался с Эдди. Что с Майком, ему тоже конец?
- Нет. Несколько дней ему будет трудновато ворочать шеей. Только и всего.
- Ладно. Уберите его.
Двое, сидевших рядом со мной в "бьюике", подошли, подняли Майка и вынесли из комнаты. Не прошло и нескольких секунд, как они вернулись и уселись снова.
- Вот что, Эйприл, кажется, настало время нам поговорить. Пошли все вон, только оставайтесь где-нибудь поблизости. И ты, Норма, тоже оставь нас.
Все тут же поспешили покинуть гостиную. Крошка по имени Норма бросила на меня красноречивый взгляд. Однако, встретившись глазами с Мэнни, немедленно убралась из комнаты.
Я подобрал с пола рубашку, галстук и пальто.
- Могу я зайти в ванную, хоть немного привести себя в порядок?
- Конечно, это здесь, налево.
Оставив Мэнни в гостиной, я прошел в ванную комнату.
Стянув майку, я увидел, что спереди вся она залита кровью. Подумать только, ведь я только что её купил!
Я сунул голову под кран и пустил холодную воду. После такого душа в голове немного прояснилось. Я взглянул на нижнюю губу. Она была рассечена, но больше не кровоточила. Носу тоже досталось. Плеснув в лицо холодной водой, я сразу же почувствовал облегчение.
- Вот, возьми-ка примерь.
В дверях стоял Мэнни, протягивая мне полотняные брюки, майку и роскошную шерстяную рубашку.
- Спасибо. Я возьму только майку.
- Бери все. Все твои тряпки тоже в крови. Я прикажу почистить твой пиджак.
- Ладно. Только я никак не возьму в толк, с чего ты стал такой любезный?
- Скоро поймешь. Бери шмотки и живее переодевайся.
Он бросил одежду на стул.
Я снял брюки только после того, как выгреб все из карманов. Те штаны, что предложил мне Мэнни, явно были куплены в фирменном магазине и стоили не меньше тридцати семи долларов. Рубашка тоже была классного покроя и стоила не меньше. Какое это счастье, когда денег куры не клюют!
Я вернулся в гостиную. Мэнни стоял у огромного окна.
Мой пиджак уже куда-то исчез, а все, что было распихано у меня по карманам, оказалось сложено на стуле. Мэнни, суда по всему, успел с ним ознакомиться.
- Обслуживание здесь на высшем уровне, заметил? Я распорядился и насчет твоей шляпы. Похоже, ты давно не отдавал её в чистку?
- Хватит зубы скалить. Говори живее, чего тебе от меня надо? Спасибо за заботу о моих вещичках. Только я хотел бы знать, что ты задумал.
Его лицо опять окаменело. И столь резкий переход только подчеркнул все, что было в нем отталкивающего и жестокого.
- Ладно. Присядь-ка.
- Я предпочел бы слушать стоя.
- Как хочешь. Я вовсе не собираюсь задавать тебе кучу вопросов; хватит только одного.
- Задавай.
- Зачем ты приехал в Сан-Франциско?
Я почувствовал, что вот-вот рассмеюсь.
- Ты шутишь?
На какую-то секунду мне показалось, что он взорвется. Но лицо Мэнни осталось непроницаемым.
- Повторяю, зачем ты приехал в Сан-Франциско?
В конце концов, я решил выложить ему все, как на духу. Возможно, он сочтет это интересным.
- Как будто ты не знаешь. Нужно было собрать сведения о тебе.
- Похоже, ты многое хотел узнать, в частности, не собираюсь ли я расширить свое дело вплоть до Канзас-сити?
- Ну и что?
- Кто тебя послал?
- Никто.
- Посмотрим, может твоя рыжая крошка окажется более разговорчивой?
Я шагнул в его сторону.
- Слушай, Мэнни, если хоть волос упадет с её головы, я встану даже из гроба, чтобы с тобой посчитаться!
Он пожал плечами.
- Тем хуже для тебя. Попробую задать другой вопрос.
- Я думал, ты решил ограничиться одним.
- Мне так казалось. Впрочем, возможно, это он и есть. Кто та женщина, которую похоронили?
- Не понимаю, о чем ты.
- И все же, кто же она - близкая знакомая или клиентка?
- А тебе то что?
- Впрочем, я знаю, что это была клиентка.
- Вот как!
Он улыбнулся, и лицо его прояснилось.
- Ты удивишься, как много я про тебя знаю.
- Меня трудно чем-то удивить.
Мэнни снова помрачнел.
- На твоем месте я бы не был таким самоуверенным.
Другими словами, он перешел на прямые угрозы.
Я ждал, что будет дальше. Мэнни погрузился в глубокие размышления, время от времени косясь в мою сторону. Мне тоже было о чем подумать. Чего же он хотел?
- Могу я тоже задать вопрос?
Он кивнул.
- Как ты узнал, где меня найти? Или за мной все время шли по пятам?
- Профессиональная тайна. Послушай, Эйприл. Ты не раз уже не на словах, а на деле доказывал свою сноровку. Однако ты работаешь не ради собственного удовольствия, а за деньги. Я предлагаю тебе сделку. Ты говоришь мне, что меня интересует. И я отпущу тебя на все четыре стороны. Даю слово.
- Мне нечего тебе сказать. Не понимаю, почему ты мне не веришь.
- Вся эта история дурно пахнет. Тут речь явно идет о больших деньгах. Кто-то старается обвести всех вокруг пальца, а кто-то уже сложил из-за этого голову.
Я молчал.
- Ты думаешь, я рассуждаю сам с собой? У меня, слава Богу, котелок ещё варит. Однако тебе известна половина ответа. Выкладывай поскорее.
Он снова пытался меня разговорить.
- Я докажу тебе, что играю в открытую. Мне известно, что твоя клиентка, пожилая дама, некая миссис Вуд, дружила с покойницей. Еще я знаю, что тебя послали сюда, чтобы ты следил за мной. Кто тебя послал?
- Ты зря теряешь время.
- Возможно, Майк сумеет тебя разговорить.
- В следующий раз я сверну ему шею.
- Слушай меня внимательно. Я ещё никому не подложил свинью, да и на тот свет никого не отправил ради собственного удовольствия. Только если вынуждают обстоятельства. Но я умею так ловко сводить счеты с противниками, что всегда выхожу сухим из воды.
- Не совсем так. Ты прекрасно знаешь, что похищение человека карается как серьезное преступление. Выходит, со мной ты рискуешь угодить за решетку.
- А тебя никто и не похищал. Вспомни, ведь ты сюда приехал вместе с Нормой.
- Прекрасно! Ты ещё скажешь, что я от неё без ума?
- Совершенно верно. Послушай, Эйприл. Сейчас я поеду в город. Не волнуйся, ты не останешься в одиночестве. Вернусь к шести вечера. На твое счастье у меня есть свои осведомители. Возможно, благодаря их помощи не придется выколачивать нужные сведения из тебя. Но если я прокачусь напрасно, тебе конец. И я не шучу.
И тут он рявкнул во весь голос.
Не успел Мэнни закрыть рот, как в комнату вошли двое моих похитителей.
- Не спускайте с него глаз. И попробуйте только сплоховать. Вспомните, какая участь постигла Реда, стоило ему только проболтаться. И не забудьте про Эдди.
Вот так раз! Выходит, Реда убрали. Бедолага больше не будет задаваться вопросом, когда же ему наконец он получит прибавку и сможет купить новую машину! Мэнни подошел к стулу, на спинке которого висела замшевая куртка.
- Держи, Эйприл. Вот ты и одет во все новое с головы до ног. Советую в мое отсутствие хорошенько пораскинуть мозгами. В таком наряде ты в гробу будешь смотреться очень элегантно.
Он швырнул мне куртку. Я подхватил её налету и накинул на плечи. Подойдя к стулу, где лежали мои вещи, я рассовал их по карманам. И даже застегнул ремешок на кобуре.
Мэнни уже и след простыл.
Мои похитители разошлись по разным углам гостиной.
Они вовсе не хотели рисковать.
Подойдя к бару, я налил себе вина. И тут услышал, как взревел мотор. Это Мэнни собирался в город.
Я взглянул на часы: уже половина четвертого, а в шесть он обещал вернуться.
Итак, мне оставалось жить целых два с половиной часа!
ГЛАВА ХI
Я пил, курил и шевелил мозгами.
Пенни, должно быть, уже волнуется. Лейтенант Дуглас наверняка ей позвонил. Возможно, вдвоем они что-нибудь уже предприняли.
Миссис Ольсон наверняка теряется в догадках, куда же я запропал.
Еще меня ждала Синди. Не считая мистера Макмартена и миссис Вуд.
Все меня ждали.
И я тоже ждал. Я ждал, когда меня пристрелят или забьют до смерти. Из рук Мэнни не так-то просто вырваться. Он не выпустит меня за здорово живешь. Я мог не рассчитывать на такое даже несмотря на дареные шмотки.
Вся эта история проходит под знаком скоропостижной смерти. Эндрюс, Ред, Эдди. Не считая миссис Эдвардс. Смерть Эндрюса, скорей всего, лишь совпадение. Все равно: на круг уже четыре покойника. Кто окажется пятым? Работай я гробовщиком, с такими темпами смог бы через год уйти на пенсию.
- Вы не против, если я составлю вам компанию?
Все трое подняли головы. Говорила Норма, про которую забыли. Положив сумочку, она освободилась от короткой легкой куртки.
Ничего не скажешь: зрелище впечатляющее! На девушке была такая коротенькая кофточка, что я невольно задался вопросом, зачем она вообще её надела.
Хотя ростом Норма не вышла, её округлые формы радовали мужской глаз.
- Вам чего-нибудь налить?
- Спасибо, мистер Эйприл. Приятно встретить мужчину с хорошими манерами.
Свою сумочку и снятую куртку она пристроила на стул возле двери, затем прошла в комнату.
- Норма, зовите меня просто Джонни.
- Хорошо, Джонни. Вы не слишком на меня сердитесь?
- За что же? Вы выполнили свою работу, только и всего. Такова жизнь.
Я протянул ей бокал.
Взяв его, она поблагодарила меня взглядом. Несмотря на разбитую до крови губу, причинявшую нестерпимую боль, я попытался изобразить на лице самую обаятельную улыбку, на которую был способен.
В моей голове уже начинал созревать план.
- Скажи, Норма, кто здесь твой парень?
- Никто. Я не сплю ни с кем из них, даже с Мэнни. Мне платят за то, что у меня есть кое-что в голове.
Двое громил тем временем молча курили. Однако каждый был настороже и следил за каждым моим жестом.
- Прекрасно.
Я включил радиоприемник и крутил его до тех пор, пока оттуда не полилась приятная музыка.
Не выпуская из рук бокала, я в упор уставился на девушку, давая ей понять, что без ума от неё и не прочь за ней приударить.
Норма благосклонно отнеслась к моим авансам, и в свою очередь стала строить мне глазки.
- Потанцуем?
- А почему бы и нет?
- Эй, парни, вы не против?
На мой вопрос ответил тот, что стоял у окна.
- Нам все равно, пока ты танцуешь по эту сторону двери.
- Тогда порядок.
Поставив свой бокал на стол, я повернулся к Норме. Она уже замерла в ожидании.
И мы приготовились попасть в такт музыке.
Не говоря ни слова, я легонько прислонил её к себе. Какое-то время пришлось последить за своими ногами, чтобы не растянуться на скользком паркете.
Она совсем неплохо танцевала. Мы легко двигались по комнате, пока не музыка не кончилась. Тут я на какую-то секунду задержал Норму в своих объятиях. Безусловно, это не прошло не замеченным, но она не показала виду.
Диктор объявил следующий танец.
На этот раз она чуть плотнее прижалась ко мне. Я держал её за талию так крепко, что ей приходилось откидываться назад. Когда по ходу танца я прикоснулся ногой к её коленке, её дыхание заметно участилось.
Но мы по-прежнему молчали.
Когда смолкла музыка, я повторил свой маневр, и вновь какое-то мгновенье не выпускал Норму из объятий. Как мне показалось, она была на седьмом небе от удовольствия. Похоже, дело шло на лад.
- Что, если нам немного выпить?
- Идет.
За стойкой бара мы осушили наши бокалы до дна. Я расточал в её адрес самые многообещающие улыбки. Хотелось, чтобы Норма поняла, насколько мне понравилось держать её в объятиях. Я изо всех сил старался не переиграть и выглядеть искренним. Кажется, она клюнула на удочку.
Норма отставила в сторону бокал.
- Продолжим?
- С удовольствием.
И мы снова закружились по комнате. Как это прекрасно: обойтись без пустой болтовни, без красивых и лживых слов. Я лишь крепче сжал её в объятиях, полностью доверившись языку танца.
Еще один бокал, ещё один танец.
Постепенно она втянулась в эту игру. Те двое, что были с нами в комнате, с легкой ухмылкой смотрели на нас. Думаю, они уже задавались вопросом, как далеко я зайду. И тут я понял, что пришло время действовать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17