Мечи внезапно разделились и ринулись на меня с двух сторон. Я успел парировать один из клинков своим мечом. Клинки с лязгом столкнулись, сила отдачи едва не вывернула мне руку, а один из стражей, к моему изумлению, брызнул мелкими обломками и осыпался на пол. Краем глаза я увидел летящий второй клинок, нацеленный мне в голову, и машинально вскинул руку, прикрываясь от неминуемой гибели. Клинок врезался в бутылку, зажатую в рука, раздался оглушающий звон, и бутылка и клинок приказали долго жить, а пространство вокруг меня наполнилось густым удушливым дымом.
* * *
Шлеп! Мою щеку обожгло болью. Шлеп! Вторая щека буквально вспыхнула от мощного удара. Я попытался открыть все еще слезящиеся от давешнего дыма глаза. Шлеп! Шлеп! Шлеп! Мало того, что кто-то так немилосердно обрабатывал мою бедную головушку, он еще и устроился на мне со всеми удобствами… Шлеп! Очередной удар вышиб у меня из головы последние мысли. Я вскинул руки, пытаясь прикрыться от неведомого мучителя.
– Ага! – раздался низкий грудной голос. – Наконец-то ты очухался!
– Да! – просипел я, прочищая горло. – Я уже пришел в себя… к сожалению…
Пощечины, коими меня щедро одаривал неведомый собеседник, прекратились. Я осторожно протер глаза и увидел восседающую на мне женщину, чьи роскошные формы еле прикрывало короткое кожаное платье. Ее брови были грозно нахмурены, глаза метали молнии, грудь тяжело вздымалась. Создавалось полное впечатление, что дамочку кто-то сильно обидел и обидчику сейчас крупно не поздоровится. Я скосил глаза влево, потом вправо. Кроме меня и этой разъяренной фурии, никого вокруг не наблюдалось. Значит, как это ни прискорбно, в роли обидчика предстояло выступить мне.
– Рассказывай! – прорычала рыжеволосая красотка.
– Что? – искренне удивился я.
– Зачем я тебе понадобилась!
– Тут какое-то недоразумение. – Я попытался пожать плечами. – Вам так не кажется?
– Нет! – Женщина нахмурилась еще сильнее. – Не кажется! И если ты будешь пытаться водить меня за нос…
– Что вы! – Я попытался успокоить разъяренное создание. – Я даже в мыслях не имел этого!
– Тогда говори!
– Я с удовольствием расскажу все, что вам надо, но не смогли бы вы слезть с меня? Мне было бы гораздо удобнее отвечать на ваши вопросы в сидячем положении…
– Еще чего! – хмыкнула женщина. – Радуйся, что сразу не придушила и тебе довелось еще раз повидать белый свет.
Окружающая нас обстановка скорее соответствовала красному свету или каким-либо его составляющим, но никак не белому. Вокруг вздымались бурые скалы, а багровые небеса бороздили знакомые мне по первому появлению в этих местах зарницы. Каким-то образом я и прочно оседлавшая меня дикая красотка очутились за пределами сокровищницы Сулеймана, но не так далеко, как хотелось бы.
– Чего замолк?! – Женщина угрожающе подняла руку.
– А что бы вам хотелось услышать? – Я на всякий случай заслонил лицо от ее карающей длани. – Сформулируйте ваш вопрос яснее, пожалуйста.
– Зачем я тебе понадобилась, придурок? – рыкнула женщина.
– Вы, вероятно, заблуждаетесь, и очень сильно, – я попробовал разрядить ситуацию. – Но до нынешнего момента я даже не подозревал о вашем существовании…
– Да? – Лицо женщины приняло озадаченное выражение. – Тогда за каким демоном ты полез в сокровищницу? Не за деньгами же?
– Вы совершенно правы. Я еще не настолько спятил, чтобы лезть в такое место за презренным металлом.
– Тогда зачем же тебя туда понесло?
– За бутылкой. – Я опять попытался пожать плечами, но из этого ничего не вышло.
– Ты и дальше будешь врать, что я тебе не нужна? – нехорошо усмехнулась незнакомка.
– Абсолютно, – я попытался интонацией и выражением лица донести эту мысль до агрессивной красотки. – Мне нужна была лишь бутылка.
– Зачем?! – непонятно отчего взъярилась женщина. – Зачем тебе была нужна бутылка?! И не вздумай лгать!
– Честно говоря, эта стеклянная емкость понадобилась не мне…
– А кому? – продолжила допрос красотка.
– Может, сейчас вы все-таки с меня слезете? – попытался предложить я. – Вы несколько тяжеловаты, и мне не очень удобно рассказывать…
– И не мечтай, – женщина поерзала, устраиваясь на мне поудобней. – Итак, кто тебя послал?
– Какой-то спятивший джинн…
– Как его зовут? – заметно подобралась женщина.
– Только учтите, я оказался в совершенно безвыходном положении…
– Кончай болтать! Его имя?!
– Джамшед… э-э… какой-то там Захири… и не помню дальше. – Я зажмурился в преддверии очередной оплеухи, но ее не последовало.
Осторожно открыв один глаз, я увидел, что женщина задумчиво рассматривает меня.
– Джамшед ибн ал-Хасан аз-Захири ас-Мароканди? – уже совершенно спокойно и без запинки произнесла она имя.
– Точно, – улыбнулся я. – Как видите, этому сумасшедшему зачем-то понадобилась бутылка из сокровищницы. О вас не было и речи…
– Хм, – задумчиво ухмыльнулась женщина. – Не было и речи, говоришь?
– Ага, – подтвердил я. – Речь шла всего лишь о бутылке, да и ту мне не удалось добыть.
– И где обретается этот джинн?
– На каком-то острове посреди Внутреннего моря.
– Как туда попал ты?
– Это долгая история, в которой конечную точку поставил шторм, пригнавший мою лодку именно к этому острову.
– Как он выглядит, этот джинн?
– Мальчик десяти-двенадцати лет, – я взглянул на женщину повнимательней. – Кстати, у вас волосы совершенно одинакового цвета. Вы случайно не родственники?
– Случайно родственники, – подтвердила мою догадку женщина. – Это мой родной брат…
– Так вы тоже джинн?! – поразился я.
– Не джинн, а джинна, – надменно поправила меня собеседница.
– Тогда почему ваш брат не мог попросить вас добыть ему эту треклятую бутылку, раз уж вы обретаетесь в этих местах?!
– Ты ничего не понял, незнакомец, – усмехнулась женщина. – В сокровищницу Сулеймана может проникнуть только человек, да еще абсолютно невосприимчивый к магии. А насчет бутылки… – тут глаза женщины затуманились, – как раз в ней я и находилась…
– Каким образом?! – Я оглядел ее роскошные формы. – Читал про такое в сказках, но никогда не думал, что это возможно.
– Заточивший меня в стеклянную тюрьму Сулейман был великим магом. – Женщина насмешливо проследила направление моего взгляда.
– Был? Значит, он погиб?
– Кто ж его знает? – пожала плечами рыжеволосая красотка. – Но за те сто лет, что я провела в недрах бутылки, он ни разу не появился в пещере…
– Сто лет?! – ужаснулся я. – И вы не свихнулись?!
– Как видишь, нет, – улыбнулась собеседница.
Мы помолчали некоторое время. Джинна, видимо, вспоминала пролетевшие в заключении годы, я же размышлял, как быть дальше.
– Может, теперь вы покинете мое бренное тело? – я осторожно задал вопрос глубоко задумавшейся сестренке Джамшеда. – И мы сможем отправиться на встречу с ожидающим вас родственником?
– Ах, да, – спохватилась джинна и легко встала на ноги. – Прошу, – она протянула мне руку и легко, как пушинку, вздернула и меня в вертикальное положение. – Извини меня, незнакомец, за несколько нелюбезный прием с моей стороны. Мне показалось, ты хотел поработить меня.
– Как бы мне, интересно, удалось это сделать? – хмыкнул я, разминая затекшее тело.
– Очень просто, – пояснила джинна. – Кто снимет печать Сулеймана с бутылки, тот получает полную власть над заключенным в ней джинном.
– Очень рад, что все так удачно разрешилось. – Я подобрал меч, валявшийся неподалеку, и сунул его за пояс. – А теперь не пора ли отправиться на рандеву с твоим братцем?
Я решил не утруждать себя впредь вежливым обращением к собеседнице, тем более что она мне упорно тыкала.
– Пора, – кивнула джинна. – Пошли. Она повернулась спиной к дымящим на горизонте горам Каф и направилась в глубь пустыни.
– Э-э, постой! – окликнул ее я.
– Ну что еще? – повернулась ко мне джинна.
– Мы что? Пешком?
– А ты как бы хотел? – ехидно осведомилась женщина. – Бегом?
– Нет, – я качнул головой, – но разве ты не можешь, как и твой брат, перенести нас прямо на место?
– Это каким образом?
– Но твои собратья перетаскивают целые дворцы…
– Только не здесь, – ответствовала женщина.
– Почему?
– Как ты думаешь, – прищурилась джинна, – сколько времени просуществовала бы сокровищница, действуй в этих местах магия?
– Но у твоего брата вышло как-то перебросить меня сюда…
– Сюда – да, обратно – нет, – подтвердила джинна. – Да и то только лопуха вроде тебя.
– Это почему же я лопух?
– Потому что ты, как я уже говорила, абсолютно невосприимчив к магии. – Джинна внимательно посмотрела на меня: – Или ты еще и туп к тому же?
– С какой стати? – поинтересовался я.
– С той самой, что не можешь с первого раза понять, о чем тебе толкуют, – пояснила джинна.
– Ну, это-то, положим, я понял.
– С чем тебя и поздравляю, – усмехнулась рыжеволосая красотка. – А посему ты никогда не сможешь освоить даже самых элементарных магических навыков.
– И ты считаешь это недостатком? – спросил я, несколько обиженный такой характеристикой.
– Естественно, – пожала плечами джинна.
– Тогда подумай: еще сколько сотен лет тебе довелось бы провести на дне немытой бутылки, не появись поблизости такой придурок, – не без удовольствия я наблюдал за побуревшей на глазах джинной.
– Что ты себе позволяешь, смертный? – Она двинулась ко мне с угрожающим видом.
– Ничего, – я в свою очередь пожал плечами. – Только лишь разговариваю с тобой в том же тоне, что и ты.
Она смерила меня испытующим взглядом, задержавшись на поясе, куда был заткнут позаимствованный в сокровищнице меч.
– Тебе крупно повезло, что магия здесь не действует, – пробормотала джинна и решительно двинулась на север.
Я оглядел в последний раз котловинку, куда меня, по всей видимости, выволокла из подземелья эта чрезмерно раздражительная рыжеволосая родственница Джамшеда (а покажите мне того, у которого характер не испортился бы после столетнего заточения в бутылке), и отправился за нею вслед.
За это время джинна успела уйти достаточно далеко, и мне пришлось поднажать, догоняя ее.
– А ты очень быстро передвигаешься, – сообщил я после того, как восстановилось дыхание.
Джинна молча шагала рядом, не обращая на меня никакого внимания.
– Ты что? Разозлилась? – попробовал я завязать разговор.
Джинна метнула в мою сторону угрюмый взгляд и отвернулась.
– Постой, – я придержал ее за руку.
Она, не останавливаясь, полоснула меня по руке ногтями, оставив на тыльной стороне ладони несколько кровавых полосок.
– Ах, ты так! – Меня начинала не на шутку злить эта взбалмошная дамочка.
– Так! – огрызнулась джинна. – И не приближайся ко мне!
– Нам надо поговорить, – предложил я миролюбивым тоном.
– Мне не о чем с тобой разговаривать! – парировала джинна.
– А мне есть о чем! – Я решительно схватил ее за руку и развернул лицом к себе.
Она попыталась отвесить мне пощечину свободной рукой. Я перехватил и ее. Джинна пнула меня, целя коленкой в промежность, но мне удалось сдвинуться в сторону. В результате этой возни мы не удержались на верхушке бархана и с шумом скатились к его подножию, поднимая тучи пыли. Джинна опять оказалась на мне. Я успел поймать ее разъяренный взгляд, как вдруг она прерывисто вздохнула и потянулась своими губами к моим…
* * *
– Отстань! – Я попытался вывернуться из-под ластящейся ко мне джинны.
– Слабак! – презрительно хмыкнула она и скатилась с меня.
Женщина закинула руки за голову и, совершенно не стесняясь своего обнаженного тела, уставилась в потемневшее небо. На нас стремительно надвигалась здешняя ночь. Скалы и барханы утонули в красной полумгле, изредка озарявшейся отдельными вспышками, приходящими от обрамляющей горизонт светящейся каймы гор Каф.
– Извини, если не угодил, – парировал я, – но женщины моей расы пока на меня не жаловались.
– Женщины твоей расы… – пренебрежительно хмыкнула джинна.
– А чем они тебя не устраивают? – спросил я.
– Истерички и психопатки, – лаконично выдала джинна.
Я не стал уточнять, что данная характеристика в полной мере относится и к находящейся в непосредственной близости от меня представительнице славного народа джиннов.
– В твоих словах есть доля правды, милая, – подтвердил я, – но сейчас не это главное.
– А что? – умиротворенно спросила джинна.
– Ну, хотя бы то, сколько нам идти до побережья, – ответил я, – и есть ли в здешних местах вода…
– Идти нам, я думаю, дней пять-шесть, – повернулась в мою сторону джинна, – а насчет воды ничего не могу тебе сказать. Меня в эти места, как ты догадываешься, доставляли в упакованном виде…
– Н-да, – вздохнул я, – положение не очень…
– А вот я знаю такое положение, – загадочно улыбнулась джинна, подвигаясь вплотную ко мне, – в котором тебе вряд ли довелось побывать с женщиной своей расы…
– Ты опять? – Я отодвинулся от ненасытной женщины. – Дай отдохнуть. Нам завтра целый день брести под палящими лучами…
Джинна разочарованно вздохнула и опять перевернулась на спину.
– Кстати, как тебя зовут? – спросил я, вспомнив, что до сих пор не удосужился узнать об этом у нежданной спутницы.
– Мириам, – односложно ответила джинна.
– И все? – удивился я. – Твой братец представился гораздо заковыристей.
– К чему тебе это? – безразлично произнесла джинна. – Все равно же не запомнишь…
– Перестань дуться, – я подвинулся к смотрящей в небо Мириам, – так и быть, показывай свое положение…
* * *
Дорога по пустыне навевает такую тоску и уныние, что впору начинать сочинять письма домой, как делал это главный герой фильма «Белое солнце пустыни». Но меня не ждала далеко дома терпеливая жена или – на худой конец – любимая женщина, а упражняться в эпистолярном творчестве по отношению к Лёлику, секретарше моего бывшего шефа, как-то не хотелось. Поэтому не оставалось ничего другого, как разговорить шагавшую рядом Мириам.
– Скажи мне, Мириам, – обратился я к джинне, – Сулейман был действительно великим волшебником?
– Да, – односложно ответила моя попутчица.
– Тогда почему же он не позаботился о более действенной охране своего собрания редкостей?
– Что ты имеешь в виду? – приостановилась Мириам.
– Да хотя бы то, как легко мне удалось добраться до третьего зала и забрать… – я приостановился, уже зная, как нервно реагирует джинна на упоминание о бутылке, – твое временное обиталище?
– А хрустальные клинки ты не берешь в расчет?
– Что это за охрана, если она оказалась такой хрупкой? – пренебрежительно хмыкнул я. – Да еще не в состоянии справиться с таким неуклюжим вором?
– Эти клинки режут любые доспехи, – буркнула джинна. – И твое счастье, что не удалось познать на себе остроту их лезвий. Иначе ты продолжил бы свое существование в виде аккуратно рубленного фарша.
– Что-то не верится, – хмыкнул я. – Почему же тогда клинок рассыпался от соприкосновения с бутылкой?
– Нет, ты и впрямь кретин, – покачала головой Мириам, не обратившая даже внимания на мое неосторожное упоминание о ее временной тюрьме.
– Могла бы просто объяснить, – посоветовал я джинне, – а не переходить на личности.
– На бутыли была печать Сулеймана, – нехотя объяснила мне Мириам. – Поэтому клинок и рассыпался от соприкосновения с ней.
– А второй клинок? – спросил я. – Что ему помешало разрубить этот меч? – Я потрогал притороченный к котомке клинок, позаимствованный мною в оружейном зале. – А потом и меня?
– На нем тоже печать, – пояснила джинна.
– Где? – удивился я.
– Камни на гарде.
– Тогда получается, сокровищница осталась без охраны? – продолжал допытываться я.
– И не мечтай, – усмехнулась джинна. – Во втором зале осталось достаточно колющих и режущих предметов, чтобы укоротить путь следующему неосторожному дураку.
– Почему же они не прореагировали, когда я взял этот меч?
– Не знаю, – пожала плечами Мириам. – Наверное, это не совсем обычный клинок, раз на нем печать самого Сулеймана…
– И что из этого? Разве охране не все равно?
– Нет. Если меч решил покинуть сокровищницу, значит, пришло его время, и охрана не стала ему в этом препятствовать…
– Так ты полагаешь, что этот клинок в состоянии самостоятельно принимать решения? – недоверчиво усмехнулся я.
На что Мириам не ответила, лишь одарила меня очередным выразительным взглядом.
– А что там было в четвертом зале? – поинтересовался я через некоторое время, видя, что мой предыдущий вопрос остался без ответа. – И сколько их там вообще?
– Если тебе так интересно, можешь вернуться и проверить, – ехидно посоветовала джинна.
– А разве тебе не интересно?
– Мне интересно еще пожить, а не совать голову в мышеловку, – отрубила Мириам. – Какая бы соблазнительная приманка там ни торчала.
* * *
На третьи сутки мы вышли к цепочке прилизанных холмов, окружающих кусок Бесплодных земель. К тому времени даже Мириам остыла к любовным утехам. Одна-единственная мысль не давала ни мне, ни ей покоя:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
* * *
Шлеп! Мою щеку обожгло болью. Шлеп! Вторая щека буквально вспыхнула от мощного удара. Я попытался открыть все еще слезящиеся от давешнего дыма глаза. Шлеп! Шлеп! Шлеп! Мало того, что кто-то так немилосердно обрабатывал мою бедную головушку, он еще и устроился на мне со всеми удобствами… Шлеп! Очередной удар вышиб у меня из головы последние мысли. Я вскинул руки, пытаясь прикрыться от неведомого мучителя.
– Ага! – раздался низкий грудной голос. – Наконец-то ты очухался!
– Да! – просипел я, прочищая горло. – Я уже пришел в себя… к сожалению…
Пощечины, коими меня щедро одаривал неведомый собеседник, прекратились. Я осторожно протер глаза и увидел восседающую на мне женщину, чьи роскошные формы еле прикрывало короткое кожаное платье. Ее брови были грозно нахмурены, глаза метали молнии, грудь тяжело вздымалась. Создавалось полное впечатление, что дамочку кто-то сильно обидел и обидчику сейчас крупно не поздоровится. Я скосил глаза влево, потом вправо. Кроме меня и этой разъяренной фурии, никого вокруг не наблюдалось. Значит, как это ни прискорбно, в роли обидчика предстояло выступить мне.
– Рассказывай! – прорычала рыжеволосая красотка.
– Что? – искренне удивился я.
– Зачем я тебе понадобилась!
– Тут какое-то недоразумение. – Я попытался пожать плечами. – Вам так не кажется?
– Нет! – Женщина нахмурилась еще сильнее. – Не кажется! И если ты будешь пытаться водить меня за нос…
– Что вы! – Я попытался успокоить разъяренное создание. – Я даже в мыслях не имел этого!
– Тогда говори!
– Я с удовольствием расскажу все, что вам надо, но не смогли бы вы слезть с меня? Мне было бы гораздо удобнее отвечать на ваши вопросы в сидячем положении…
– Еще чего! – хмыкнула женщина. – Радуйся, что сразу не придушила и тебе довелось еще раз повидать белый свет.
Окружающая нас обстановка скорее соответствовала красному свету или каким-либо его составляющим, но никак не белому. Вокруг вздымались бурые скалы, а багровые небеса бороздили знакомые мне по первому появлению в этих местах зарницы. Каким-то образом я и прочно оседлавшая меня дикая красотка очутились за пределами сокровищницы Сулеймана, но не так далеко, как хотелось бы.
– Чего замолк?! – Женщина угрожающе подняла руку.
– А что бы вам хотелось услышать? – Я на всякий случай заслонил лицо от ее карающей длани. – Сформулируйте ваш вопрос яснее, пожалуйста.
– Зачем я тебе понадобилась, придурок? – рыкнула женщина.
– Вы, вероятно, заблуждаетесь, и очень сильно, – я попробовал разрядить ситуацию. – Но до нынешнего момента я даже не подозревал о вашем существовании…
– Да? – Лицо женщины приняло озадаченное выражение. – Тогда за каким демоном ты полез в сокровищницу? Не за деньгами же?
– Вы совершенно правы. Я еще не настолько спятил, чтобы лезть в такое место за презренным металлом.
– Тогда зачем же тебя туда понесло?
– За бутылкой. – Я опять попытался пожать плечами, но из этого ничего не вышло.
– Ты и дальше будешь врать, что я тебе не нужна? – нехорошо усмехнулась незнакомка.
– Абсолютно, – я попытался интонацией и выражением лица донести эту мысль до агрессивной красотки. – Мне нужна была лишь бутылка.
– Зачем?! – непонятно отчего взъярилась женщина. – Зачем тебе была нужна бутылка?! И не вздумай лгать!
– Честно говоря, эта стеклянная емкость понадобилась не мне…
– А кому? – продолжила допрос красотка.
– Может, сейчас вы все-таки с меня слезете? – попытался предложить я. – Вы несколько тяжеловаты, и мне не очень удобно рассказывать…
– И не мечтай, – женщина поерзала, устраиваясь на мне поудобней. – Итак, кто тебя послал?
– Какой-то спятивший джинн…
– Как его зовут? – заметно подобралась женщина.
– Только учтите, я оказался в совершенно безвыходном положении…
– Кончай болтать! Его имя?!
– Джамшед… э-э… какой-то там Захири… и не помню дальше. – Я зажмурился в преддверии очередной оплеухи, но ее не последовало.
Осторожно открыв один глаз, я увидел, что женщина задумчиво рассматривает меня.
– Джамшед ибн ал-Хасан аз-Захири ас-Мароканди? – уже совершенно спокойно и без запинки произнесла она имя.
– Точно, – улыбнулся я. – Как видите, этому сумасшедшему зачем-то понадобилась бутылка из сокровищницы. О вас не было и речи…
– Хм, – задумчиво ухмыльнулась женщина. – Не было и речи, говоришь?
– Ага, – подтвердил я. – Речь шла всего лишь о бутылке, да и ту мне не удалось добыть.
– И где обретается этот джинн?
– На каком-то острове посреди Внутреннего моря.
– Как туда попал ты?
– Это долгая история, в которой конечную точку поставил шторм, пригнавший мою лодку именно к этому острову.
– Как он выглядит, этот джинн?
– Мальчик десяти-двенадцати лет, – я взглянул на женщину повнимательней. – Кстати, у вас волосы совершенно одинакового цвета. Вы случайно не родственники?
– Случайно родственники, – подтвердила мою догадку женщина. – Это мой родной брат…
– Так вы тоже джинн?! – поразился я.
– Не джинн, а джинна, – надменно поправила меня собеседница.
– Тогда почему ваш брат не мог попросить вас добыть ему эту треклятую бутылку, раз уж вы обретаетесь в этих местах?!
– Ты ничего не понял, незнакомец, – усмехнулась женщина. – В сокровищницу Сулеймана может проникнуть только человек, да еще абсолютно невосприимчивый к магии. А насчет бутылки… – тут глаза женщины затуманились, – как раз в ней я и находилась…
– Каким образом?! – Я оглядел ее роскошные формы. – Читал про такое в сказках, но никогда не думал, что это возможно.
– Заточивший меня в стеклянную тюрьму Сулейман был великим магом. – Женщина насмешливо проследила направление моего взгляда.
– Был? Значит, он погиб?
– Кто ж его знает? – пожала плечами рыжеволосая красотка. – Но за те сто лет, что я провела в недрах бутылки, он ни разу не появился в пещере…
– Сто лет?! – ужаснулся я. – И вы не свихнулись?!
– Как видишь, нет, – улыбнулась собеседница.
Мы помолчали некоторое время. Джинна, видимо, вспоминала пролетевшие в заключении годы, я же размышлял, как быть дальше.
– Может, теперь вы покинете мое бренное тело? – я осторожно задал вопрос глубоко задумавшейся сестренке Джамшеда. – И мы сможем отправиться на встречу с ожидающим вас родственником?
– Ах, да, – спохватилась джинна и легко встала на ноги. – Прошу, – она протянула мне руку и легко, как пушинку, вздернула и меня в вертикальное положение. – Извини меня, незнакомец, за несколько нелюбезный прием с моей стороны. Мне показалось, ты хотел поработить меня.
– Как бы мне, интересно, удалось это сделать? – хмыкнул я, разминая затекшее тело.
– Очень просто, – пояснила джинна. – Кто снимет печать Сулеймана с бутылки, тот получает полную власть над заключенным в ней джинном.
– Очень рад, что все так удачно разрешилось. – Я подобрал меч, валявшийся неподалеку, и сунул его за пояс. – А теперь не пора ли отправиться на рандеву с твоим братцем?
Я решил не утруждать себя впредь вежливым обращением к собеседнице, тем более что она мне упорно тыкала.
– Пора, – кивнула джинна. – Пошли. Она повернулась спиной к дымящим на горизонте горам Каф и направилась в глубь пустыни.
– Э-э, постой! – окликнул ее я.
– Ну что еще? – повернулась ко мне джинна.
– Мы что? Пешком?
– А ты как бы хотел? – ехидно осведомилась женщина. – Бегом?
– Нет, – я качнул головой, – но разве ты не можешь, как и твой брат, перенести нас прямо на место?
– Это каким образом?
– Но твои собратья перетаскивают целые дворцы…
– Только не здесь, – ответствовала женщина.
– Почему?
– Как ты думаешь, – прищурилась джинна, – сколько времени просуществовала бы сокровищница, действуй в этих местах магия?
– Но у твоего брата вышло как-то перебросить меня сюда…
– Сюда – да, обратно – нет, – подтвердила джинна. – Да и то только лопуха вроде тебя.
– Это почему же я лопух?
– Потому что ты, как я уже говорила, абсолютно невосприимчив к магии. – Джинна внимательно посмотрела на меня: – Или ты еще и туп к тому же?
– С какой стати? – поинтересовался я.
– С той самой, что не можешь с первого раза понять, о чем тебе толкуют, – пояснила джинна.
– Ну, это-то, положим, я понял.
– С чем тебя и поздравляю, – усмехнулась рыжеволосая красотка. – А посему ты никогда не сможешь освоить даже самых элементарных магических навыков.
– И ты считаешь это недостатком? – спросил я, несколько обиженный такой характеристикой.
– Естественно, – пожала плечами джинна.
– Тогда подумай: еще сколько сотен лет тебе довелось бы провести на дне немытой бутылки, не появись поблизости такой придурок, – не без удовольствия я наблюдал за побуревшей на глазах джинной.
– Что ты себе позволяешь, смертный? – Она двинулась ко мне с угрожающим видом.
– Ничего, – я в свою очередь пожал плечами. – Только лишь разговариваю с тобой в том же тоне, что и ты.
Она смерила меня испытующим взглядом, задержавшись на поясе, куда был заткнут позаимствованный в сокровищнице меч.
– Тебе крупно повезло, что магия здесь не действует, – пробормотала джинна и решительно двинулась на север.
Я оглядел в последний раз котловинку, куда меня, по всей видимости, выволокла из подземелья эта чрезмерно раздражительная рыжеволосая родственница Джамшеда (а покажите мне того, у которого характер не испортился бы после столетнего заточения в бутылке), и отправился за нею вслед.
За это время джинна успела уйти достаточно далеко, и мне пришлось поднажать, догоняя ее.
– А ты очень быстро передвигаешься, – сообщил я после того, как восстановилось дыхание.
Джинна молча шагала рядом, не обращая на меня никакого внимания.
– Ты что? Разозлилась? – попробовал я завязать разговор.
Джинна метнула в мою сторону угрюмый взгляд и отвернулась.
– Постой, – я придержал ее за руку.
Она, не останавливаясь, полоснула меня по руке ногтями, оставив на тыльной стороне ладони несколько кровавых полосок.
– Ах, ты так! – Меня начинала не на шутку злить эта взбалмошная дамочка.
– Так! – огрызнулась джинна. – И не приближайся ко мне!
– Нам надо поговорить, – предложил я миролюбивым тоном.
– Мне не о чем с тобой разговаривать! – парировала джинна.
– А мне есть о чем! – Я решительно схватил ее за руку и развернул лицом к себе.
Она попыталась отвесить мне пощечину свободной рукой. Я перехватил и ее. Джинна пнула меня, целя коленкой в промежность, но мне удалось сдвинуться в сторону. В результате этой возни мы не удержались на верхушке бархана и с шумом скатились к его подножию, поднимая тучи пыли. Джинна опять оказалась на мне. Я успел поймать ее разъяренный взгляд, как вдруг она прерывисто вздохнула и потянулась своими губами к моим…
* * *
– Отстань! – Я попытался вывернуться из-под ластящейся ко мне джинны.
– Слабак! – презрительно хмыкнула она и скатилась с меня.
Женщина закинула руки за голову и, совершенно не стесняясь своего обнаженного тела, уставилась в потемневшее небо. На нас стремительно надвигалась здешняя ночь. Скалы и барханы утонули в красной полумгле, изредка озарявшейся отдельными вспышками, приходящими от обрамляющей горизонт светящейся каймы гор Каф.
– Извини, если не угодил, – парировал я, – но женщины моей расы пока на меня не жаловались.
– Женщины твоей расы… – пренебрежительно хмыкнула джинна.
– А чем они тебя не устраивают? – спросил я.
– Истерички и психопатки, – лаконично выдала джинна.
Я не стал уточнять, что данная характеристика в полной мере относится и к находящейся в непосредственной близости от меня представительнице славного народа джиннов.
– В твоих словах есть доля правды, милая, – подтвердил я, – но сейчас не это главное.
– А что? – умиротворенно спросила джинна.
– Ну, хотя бы то, сколько нам идти до побережья, – ответил я, – и есть ли в здешних местах вода…
– Идти нам, я думаю, дней пять-шесть, – повернулась в мою сторону джинна, – а насчет воды ничего не могу тебе сказать. Меня в эти места, как ты догадываешься, доставляли в упакованном виде…
– Н-да, – вздохнул я, – положение не очень…
– А вот я знаю такое положение, – загадочно улыбнулась джинна, подвигаясь вплотную ко мне, – в котором тебе вряд ли довелось побывать с женщиной своей расы…
– Ты опять? – Я отодвинулся от ненасытной женщины. – Дай отдохнуть. Нам завтра целый день брести под палящими лучами…
Джинна разочарованно вздохнула и опять перевернулась на спину.
– Кстати, как тебя зовут? – спросил я, вспомнив, что до сих пор не удосужился узнать об этом у нежданной спутницы.
– Мириам, – односложно ответила джинна.
– И все? – удивился я. – Твой братец представился гораздо заковыристей.
– К чему тебе это? – безразлично произнесла джинна. – Все равно же не запомнишь…
– Перестань дуться, – я подвинулся к смотрящей в небо Мириам, – так и быть, показывай свое положение…
* * *
Дорога по пустыне навевает такую тоску и уныние, что впору начинать сочинять письма домой, как делал это главный герой фильма «Белое солнце пустыни». Но меня не ждала далеко дома терпеливая жена или – на худой конец – любимая женщина, а упражняться в эпистолярном творчестве по отношению к Лёлику, секретарше моего бывшего шефа, как-то не хотелось. Поэтому не оставалось ничего другого, как разговорить шагавшую рядом Мириам.
– Скажи мне, Мириам, – обратился я к джинне, – Сулейман был действительно великим волшебником?
– Да, – односложно ответила моя попутчица.
– Тогда почему же он не позаботился о более действенной охране своего собрания редкостей?
– Что ты имеешь в виду? – приостановилась Мириам.
– Да хотя бы то, как легко мне удалось добраться до третьего зала и забрать… – я приостановился, уже зная, как нервно реагирует джинна на упоминание о бутылке, – твое временное обиталище?
– А хрустальные клинки ты не берешь в расчет?
– Что это за охрана, если она оказалась такой хрупкой? – пренебрежительно хмыкнул я. – Да еще не в состоянии справиться с таким неуклюжим вором?
– Эти клинки режут любые доспехи, – буркнула джинна. – И твое счастье, что не удалось познать на себе остроту их лезвий. Иначе ты продолжил бы свое существование в виде аккуратно рубленного фарша.
– Что-то не верится, – хмыкнул я. – Почему же тогда клинок рассыпался от соприкосновения с бутылкой?
– Нет, ты и впрямь кретин, – покачала головой Мириам, не обратившая даже внимания на мое неосторожное упоминание о ее временной тюрьме.
– Могла бы просто объяснить, – посоветовал я джинне, – а не переходить на личности.
– На бутыли была печать Сулеймана, – нехотя объяснила мне Мириам. – Поэтому клинок и рассыпался от соприкосновения с ней.
– А второй клинок? – спросил я. – Что ему помешало разрубить этот меч? – Я потрогал притороченный к котомке клинок, позаимствованный мною в оружейном зале. – А потом и меня?
– На нем тоже печать, – пояснила джинна.
– Где? – удивился я.
– Камни на гарде.
– Тогда получается, сокровищница осталась без охраны? – продолжал допытываться я.
– И не мечтай, – усмехнулась джинна. – Во втором зале осталось достаточно колющих и режущих предметов, чтобы укоротить путь следующему неосторожному дураку.
– Почему же они не прореагировали, когда я взял этот меч?
– Не знаю, – пожала плечами Мириам. – Наверное, это не совсем обычный клинок, раз на нем печать самого Сулеймана…
– И что из этого? Разве охране не все равно?
– Нет. Если меч решил покинуть сокровищницу, значит, пришло его время, и охрана не стала ему в этом препятствовать…
– Так ты полагаешь, что этот клинок в состоянии самостоятельно принимать решения? – недоверчиво усмехнулся я.
На что Мириам не ответила, лишь одарила меня очередным выразительным взглядом.
– А что там было в четвертом зале? – поинтересовался я через некоторое время, видя, что мой предыдущий вопрос остался без ответа. – И сколько их там вообще?
– Если тебе так интересно, можешь вернуться и проверить, – ехидно посоветовала джинна.
– А разве тебе не интересно?
– Мне интересно еще пожить, а не совать голову в мышеловку, – отрубила Мириам. – Какая бы соблазнительная приманка там ни торчала.
* * *
На третьи сутки мы вышли к цепочке прилизанных холмов, окружающих кусок Бесплодных земель. К тому времени даже Мириам остыла к любовным утехам. Одна-единственная мысль не давала ни мне, ни ей покоя:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41