Полкан протопал внутрь с важным видом и тут же стремглав бросился по лестнице к знакомой квартире. Когда Горин вышел из лифта, Наташа уже отбивалась от прыгающего в приступах радости пса.
— Да будет вам, — Артем вошел в квартиру и прикрыл дверь.
— Чай будешь? — спросила Наташа.
— С заваркой?
— Так и быть, с заваркой. После вчерашнего столько сладостей осталось…
— Пойдем, прикончим что-нибудь, — предложил Артём.
Они прошли на кухню.
— Куда едешь? — спросила Наташа, когда Артем поглощал кусок торта.
— В Таджикистан, — ответил он, отхлебнув чай и обжегшись.
— Осторожнее, куда так торопишься? — она подала ему салфетку.
— В Таджикистан тороплюсь, — еще раз сказал Горин.
— Все шуточки у тебя бесконечные, — Наташа достала из шкафа сигарету и закурила. — Там сейчас неспокойно. Ты на границу? Опять воевать будешь?
— Да нет, что ты, — отозвался Артем. — Какой из меня теперь вояка? Алюминий из страны вывозят по-страшному, на таможне буду ревизией заниматься, транспортные документы проверять, — выдал он заранее придуманную версию.
— И долго? — Наташа постукивала сигаретой о край пепельницы.
— Да нет, недельку-другую, — ответил Горин.
— Кольцо заберешь? — спросила она.
— Не-а, — Артем допил чай и отодвинул от себя чашку с блюдцем. — Если оно тебя так тяготит, вернешь после моего возвращения. Договорились?
— Ну ладно, — Наташа встала, вытряхнула пепел вместе с окурком в мусорное ведро и начала мыть пепельницу под струей из крана. — Заметаем следы преступления, — пояснила она.
Артем кисло улыбнулся в ответ.
— Вот еще пара следов, — он поднес к раковине грязную посуду со стола.
Наташа стояла к нему спиной. Артем подавил в себе желание обнять ее.
— Ну все, я пойду, — произнес он, когда Наташа выключила воду, и вышел в коридор. — Иди-ка сюда, обжора, — Артем присел на корточки, потрепал подбежавшего Полкана и снял с него ошейник. — Веди себя прилично, понял?
— Это у него, случайно, не тот же самый? — Наташа взяла ошейник из рук Артема.
— Он самый, с твоим адресом, — ответил Горин. — Теперь опять будет какое-то время актуален. Ну ладно, — он поднялся. — Вы его сильно не балуйте, он у меня неприхотлив, довольствуется малым.
— Как же, рассказывай, — рассмеялась Наташа.
Артем задержался в дверях. Наташа и Полкан смотрели на него, и ему вдруг пришла в голову мысль, что кроме этих двоих у него больше никого нет на свете.
«А так ли это?» — отдалось где-то в глубине сознания.
— Ты как-то странно выглядишь, — Наташа убрала со лба прядь волос. — Не заболел случайно?
— Смеешься? Я же инвалид, если ты еще не забыла. — Артем похлопал себя по бедру. — А кстати, хроническое невезение можно считать заболеванием?
— Артемка, ты замечательный человек, у тебя все будет хорошо, вот увидишь, — она подошла и поправила ему завернувшийся воротник рубашки. — Мы навсегда останемся друзьями, ведь правда?
— Правда, — он поцеловал ее в щеку и вышел в подъезд.
На улице его охватило чувство, будто все вокруг было чужим. Такое бывало, когда он по долгу службы оказывался в незнакомом городе, но здесь-то он прожил значительное время.
Горин поехал в центр, затем начал колесить по всему городу, но ощущение того, что все чужое, не проходило. Он почти наизусть знал каждую улицу, дома и магазины, но сейчас чувствовал себя ужасно одиноким и беспомощным. Словно весь мир, сговорившись, внезапно решил, что Артем Михайлович Горин стал ему не нужен.
Когда стемнело, Артем направился к набережной. Припарковав машину неподалеку, он вышел на мост и стал сверху наблюдать за купающимися. Несмотря на поздний час, таковых оказалось довольно много, благо песчаный пляж хорошо освещался.
Жара спала, от реки веяло прохладой. Вода, наверное, была теплее парного молока, но Горин за все лето так ни разу и не искупался. Точнее, не делал он этого несколько последних лет: после того случая на Ниле Артем стал испытывать необъяснимый страх перед всевозможными озерами, реками и прудами. Это даже был не страх, а какое-то подсознательное, рефлекторное табу — он попросту не мог заставить себя подойти к воде достаточно близко.
«Без палящего солнца так хорошо», — подумал он.
Уходить совершенно не хотелось, и Артем стоял на мосту до тех пор, пока не заныла нога. Он, прихрамывая, направился к машине. Когда Горин наступал на больную ногу, то неумолимо получал порцию боли, которая с каждым шагом словно захватывала все больше и больше его плоти. Боль словно расползалась от больного места все выше по телу.
До машины было не более пяти шагов, но он понял, что не успеет их сделать. Таблетки в бардачке…
Опередив судорожный приступ, Артем присел на асфальт и тут же распластался на нем от болевой вспышки. Он пополз к автомобилю, волоча за собой ногу. Казалось, что мышцы выворачивает наизнанку какой-то неведомой силой. От боли темнело в глазах, Горин ничего не видел и полз, лишь примерно сознавая, в каком направлении находится его «девятка».
Когда пальцы нащупали замок, Артем открыл дверцу и, приложив невероятное усилие, чтобы привстать, рухнул внутрь салона, сильно ударившись головой о подлокотник на пассажирской дверце. Но эта боль даже не почувствовалась на фоне той, что исходила из ноги и заглушала все остальные чувства. Горин распахнул перчаточный ящик, нашарил пузырек с таблетками, проглотил парочку, с трудом проталкивая их через пересохшее горло, и уронил голову на сиденье, вцепившись зубами в обивку. Все, что теперь оставалось — ждать, когда боль под действием сильнодействующих химикатов начнет отступать…
— Молодой человек, с вами все в порядке? — раздаюсь где-то очень далеко. — Вы меня слышите?
Артем приподнял голову и обнаружил себя лежащим поперек передних сидений «девятки» и скорчившимся в неудобной позе. Нога уже не болела — лишь слегка постанывала в такт биениям сердца. Горин, опираясь на затекшие руки, неуклюже выбрался из салона и встал, выпрямившись, держась на всякий случай за дверцу. Свежий воздух немного привел его в чувство.
— Может, вам «Скорую» вызвать? — раздалось уже совсем близко. — У нас телефон с собой…
Только сейчас Горин заметил в паре метров от себя девушку, лицо которой трудно было разглядеть в связи с плохой освещенностью этого участка улицы. Артем лишь различил, что у девушки были мокрые волосы и полотенце, перекинутое через плечо. Кажется, она была в купальнике.
— Мы шли по набережной и вдруг видим — ноги из машины торчат…
«Мы», — подумал Артем и пригляделся — поодаль стояло еще две фигуры: мужчина и женщина.
— Как вы? — спросила девушка.
— Уже лучше, спасибо, — ответил Горин. — Тоже купался сегодня весь день и, кажется, слегка переутомился.
— Лена! — раздался из темноты нетерпеливый мужской голос.
— Ну тогда ладно, всего вам хорошего, — произнесла Лена.
— Как все-таки приятно, когда кто-то заботится о тебе, — произнес Артем вслед уходящей девушке.
В темноте трудно было ориентироваться, но ему показалось, что когда Лена обернулась, на ее лице была улыбка.
Артем забрался в «девятку», завел ее и включил фары. Пора было возвращаться. Теперь дома совсем пусто: никто не встретит у порога, тычась мохнатой мордой, никто не будет ночью подвывать и подергивать лапами, видя свои собачьи сны. Пожалуй, Полкан остался в этом мире последним существом, которому еще была небезразлична судьба Горина…
«Неправда! — вспыхнуло в мозгу. — Есть еще…» Мысль тут же угасла, так и не успев оформиться.
У подъезда фары «девятки» осветили борт микроавтобуса с надписью «Родничок». В самом подъезде оказалось непривычно темно. Сзади хлопнула дверца…
— Артем Михайлович?
Горин обернулся: возле микроавтобуса обозначился чей-то силуэт.
— Да, а в чем дело? — отозвался он, машинально ища рукой отсутствующую кобуру.
— Мы вас уже полдня ждем. У вас утечка воды в ванной, соседи жалуются, — монотонно бубнил силуэт у микроавтобуса, но с места не двигался.
«Что за чушь?» — подумал Артем, медленно отступая в темноту.
Он успел подумать, что лампочка вывернута не случайно. Двигатель микроавтобуса завелся, машина чуть сдала назад, словно собираясь уезжать, но затем снова приблизилась, напрочь перекрыв решеткой радиатора выход из подъезда.
Но прежде чем фары микроавтобуса ослепили Горина, буквально за какую-то долю секунды до этого, он вдруг понял, что кроме него в подъезде сейчас находится еще кто-то. Тот, кто затаился в темноте и напряженно ждал, когда подъезд осветится.
И свет вспыхнул. Артем зажмурил глаза, успев разглядеть трех крепких ребят в темных очках, которые защитили их зрение от внезапного освещения. Горин не сопротивлялся, когда ему заломили руки, а в нос ударил резкий отупляющий запах хлороформа…
Это происходит в среднем каждые триста лет с тех самых пор, как одержимый проклятьем Кархашим был повержен доблестным Тумалехом. Случается это в наиболее жаркие годы, когда засуха порабощает все живое. Когда днем нещадно палящее солнце сжигает траву, а ночью в небе можно увидеть необычно яркую звезду. Когда люди и животные заболевают страшной чумой, от которой выпадают волосы и ногти, а вместо пота на теле выступает кровь.
В такое страшное время у одной из крокодилиц, в кладке оказывается черное яйцо. Крокодилица-мать аккуратно уложит яйца в песок и больше уже никогда не вернется к ним. А вскоре это место покинут и все остальные аллигаторы, хотя для этого им тоже придется бросить свое потомство.
Пройдет какое-то время, и на свет появится он — Черный Аллигатор. Его тело — словно обуглившееся при пожаре дерево. Лишь безжизненные белки глаз выделяются на фоне этой черноты. Он рождается слепым и остается слепым навсегда, ибо Тумалех, повергнув Кархашима, запретил ему взирать на бога Солнца.
Изо всей кладки Черный Аллигатор рождается единственным способным к жизни. Его собратья тоже не увидят солнца, но лишь потому, что черный первенец, едва освободившись от скорлупы, тут же искромсает все остальные яйца и пожрет своих не родившихся сородичей.
После этого, подставив солнцу поглощающую свет спину, он уползет в джунгли, в тропические болота, чтобы повзрослеть и стать исчадием мира мертвых, проклятием мира живых.
Тогда же, помимо чумы, люди в близлежащих селениях сталкиваются с невиданными вспышками ярости: псы схватываются друг с другом и бросаются на своих хозяев, да и сами люди становятся раздражительными и озлобленными. Достаточно малейшего повода для начала раздоров. Но особенно буйствуют умалишенные, даже те, кто всю жизнь до этого был тих и безобиден.
Как только все это начинается, люди, памятуя наказ предков, срываются с насиженных мест, бросают хозяйств o и уходят так далеко, как только могут. Им надо успть уйти, пока Кархашим растет. Потому что, когда он придет, застонут даже мертвые.
А растет Черный Аллигатор быстро, очень быстро. Судьба лишила его зрения, и он компенсировал это слухом и чутьем. Когда где-то в джунглях какой-нибудь хищник настигает жертву, Кархашим чувствует запах ее крови. Он слышит, когда с дерева падает сухой лист. Питается Черный Аллигатор всем, что попадается у него на пути: будь то беззащитный червь или свирепый зверь. Никому нет пощады и никто не в силах противостоять этому чудовищу…
Но что, если отбросить сковывающий рассудок страх и вспомнить истинное предназначение Кархашима? Ведь он при жизни был оплотом справедливости и защищал своего повелителя Тумалеха от злых и темных сил. Значит, и теперь Черный Аллигатор является, чтобы вершить справедливость, чтобы очистить мир от накопившегося в нем зла, коего за время отсутствия Кархашима накопилось слишком много.
Всем, чьи помыслы темны, всем, кто безумен, чей рассудок болен, не избежать карающих мечей, унаследованных аллигатором от Изурдага. Чего же тогда бояться тем, чей разум не таит в себе черных мыслей? Что заставляет нормальных людей бежать прочь? Быть может, ни один из них не может поручиться за себя самого ? Что ж, в таком случае им всем придется иметь дело с самым беспощадным и эффективным судьей.
Но людьми Кархашим займется позже, а сначала его цель — отыскать своего предшественника, родившегося триста лет назад, теперь уже дряхлого и беспомощного. Найдет, повергнет его, даже не сопротивляющегося, заберет его душу и станет полновластным хозяином джунглей в течение следующих трехсот лет…
Артем медленно и безмятежно плыл к источнику оранжевого сияния, покачиваясь на теплых волнах, когда резкий назойливый писк вырвал его из сна. Вода, поддерживающая его, мгновенно исчезла, и он рухнул в пустоту.
Вздрогнув, Горин проснулся. Источником мерзкого писка являлись два будильника, стоящие на тумбочке возле кровати: они словно пытались перекричать друг друга. Артем, подавив в себе желание размозжить их о стену, терпеливо поочередно их выключил. Наступившую было тишину нарушил звук низколетящего самолета и невнятный женский голос, усиленный громкоговорителями.
Горин огляделся. В маленькой комнате помимо кровати и тумбочки был еще стул, на котором висели его брюки и рубашка. Под стулом стояла спортивная сумка. Похоже, что это был номер дежурной гостиницы при аэропорте.
На тумбочке помимо будильников лежал загранпаспорт на его имя с какими-то вложенными в него бумагами, авиабилет, две стодолларовые бумажки и около пятисот российских рублей. В сумке оказался стандартный бритвенно-гигиенический набор, полотенце, комплект нижнего белья и несколько упаковок с обезболивающими таблетками.
Судя по времени в билете, до регистрации еще было около часа. Артем за это время умылся и позавтракал и буфете аэропорта.
Регистрация, проверка документов и досмотр багажа протекали без каких-либо сложностей. После хлороформного «похмелья» голова все еще продолжала болеть, и Горин, заняв свое место в самолете, задремал, даже не дождавшись взлета.
На этот раз сновидения его были сумбурными, рваными и перенасыщенными знакомыми и не очень людьми. Разбудила Горина тряска от касания колесами самолёта посадочной полосы. Головная боль переместилась в область ушей, что было связано с перепадами давления.
В Каире была все та же жара, что и на Родине. К ней вдобавок еще примешивалась повышенная влажность.
«Придется снова привыкать к этой бане», — подумал Артем, памятуя о своей давней службе в этих местах.
В зале ожидания Горин сразу заметил человека, держащего в руках табличку с его фамилией, и проследовал за ним в микроавтобус. Еще несколько часов они тряслись, петляя по каким-то проселочным дорогам. Пыльные степи за окном, покрытые скудной растительностью, постепенно сменились более живыми пейзажами. Артем едва уловил уже забытый специфический запах джунглей и догадался, что микроавтобус держит путь в сторону побережья Нила.
Дорога, окаймляющая джунгли, вскоре свернула в чащу. Микроавтобус замедлил ход, объезжая рытвины и подпрыгивая на ухабах. Ветви деревьев скребли по кузову и стеклам.
— Если бы не засуха, хрен бы мы здесь проехали! — впервые за все время раздался голос водителя. — Развезло бы так, что только на танке сунешься.
— Далеко еще? — спросил Артем.
— Да не, почти приехали.
Вскоре микроавтобус начал делать остановки. Вооруженные люди в камуфляже заглядывали в салон, водитель о чем-то коротко беседовал с ними на арабском. У одного из таких кордонов Горин услышал и русскую речь.
Наконец, они выехали на очищенную от растительности поляну, и взору Горина предстал настоящий военный лагерь. Он аж привстал от удивления. На поляне разместились палатки разного калибра, два «сто тридцать первых» «ЗИЛа» с будками, ящики с каким-то оборудованием и даже прикрытый маскировочной сеткой танк «Т-80».
Артем выбрался из микроавтобуса и пару раз присел, разминая затекшие ноги. В лагере кипела жизнь: работало несколько дизельных генераторов, по территории бродили вооруженные люди в униформе без каких-либо знаков отличия и просто в обычной повседневной одежде. Опытный глаз Горина заметил едва видимый провод, тянущийся куда-то за пределы лагеря. Похоже, что это была сигнализация, дополнительно страхующая лагерь от визита непрошеных гостей…
— Как добрались? — Навстречу Горину вышел загорелый до бронзового цвета человек. На вид ему было около сорока лет, одет он был в выцветшие шорты, опоясанные ремнем с кобурой, такую же жилетку, наброшенную на голое тело, и армейские ботинки. Голову его покрывала панама. С виду он мог бы походить на какого-нибудь натуралиста, отлавливающего сачком редких бабочек, если бы не многочисленные шрамы, покрывающие его тело и лицо.
— Без осложнений.
— Подполковник Вараксин, — он подал для пожатия руку, и Горин заметил, что на ней не хватает пары пальцев. — Главный на этой лужайке.
— Горин, лейтенант запаса, — ответил Артем. — А вы здесь неплохо обосновались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57