Не обращая на южанина внимания, Горин достал махровый халат, набросил на себя, отошел к кровати и присел на ее край.
— Так ты, значит, и есть тот тип, что наложницами ведает? — спросил он и повернулся к бледным от страха девчонкам. — Он вам хотя бы платит или это своего рода барщина?
Девушки молчали.
— Можешь забрать их сэбе, — раздался из шкафа голос с характерным акцентом. — Или чего-то другого хочешь? Давай побэседуем по-деловому…
— Алеся у тебя здесь тоже отрабатывала?
— Нэ знаю никакой Алэси, — покачал головой носатый. — От кого ты пришел?
— Сколько можно объяснять? — рассердился Артем. — Тумалех — вот кто истинный повелитель наложниц и всего сущего! Лишь ему одному все обязаны подчиняться, а с сеющими зло будет разбираться Кархашим Справедливый…
— Я нэ слышал этих имен, — пробубнил мужик из шкафа. — Мы можем уладить все мирно? Назови сумму…
— У тебя есть еще дом? — спросил в ответ Горин. — Мне пока негде остановиться.
— Есть квартира в центре, — отозвался после некоторой паузы южанин. — И дача за городом.
— А бассейн на даче есть?
— Там все есть, — кивнул носатый. — И бассейн, и сауна, и камин…
— Что? — напрягся Артем. — Камин?
— Конэчно, а что здэсь такого?
— Надеюсь, у тебя еще остались люди, которым ты можешь позвонить?
— Обижаешь…
— Тогда зови их сюда, — потребовал Горин. — Тех, кто покажет мне путь до твоей дачи.
Прошло полчаса с момента, как хозяин дома позвонил куда-то и эмоционально что-то объяснял на непонятном Горину языке. За это время Артем велел девушкам одеться.
В комнату вошло трое кавказцев с автоматами на изготовку. Они свирепо уставились на развалившегося в кровати Артема. Хозяин, все еще сидевший в шкафу, что-то им снова затараторил, после чего обратился к Горину:
— Они покажут дорогу…
Один из пришедших закричал на него, эмоционально показывая на лежащее у дверей тело и кивая в сторону первого этажа. Но хозяин дома лишь яростно огрызнулся.
— А ключи? — спросил Артем, дождавшись, когда мужики разберутся меж собой. — От дачи.
— А-а, ключи нэ надо, там охрана.
— Тогда свяжись с ними, и пусть оттуда выметаются. Ключи я буду искать под ковриком у порога.
— Хорошо, — смиренно ответил хозяин дома.
Недавно пришедшие продолжали сверлить Горина ненавидящими взглядами.
— Что ж, — Артем поднялся на ноги. — А теперь, самозванец, ты мне кое-что пообещаешь…
Мужик в шкафу нахмурил брови.
— Поклянись в присутствии своих подданных, что отпустишь всех наложниц на свободу, а также заплатишь каждой по пятьдесят тысяч долларов за причиненный вред.
— Ты что, с ума сошел? — всплеснул руками южанин.
— Если нет, — продолжал Горин. — Я соберу здесь всех твоих родственников и устрою вам всем очень долгую и мучительную смерть. У человека всегда есть выбор, не так ли?
— Кланусь, — тихо ответил хозяин дома.
— И учти, нарушение клятвы чревато еще более страшными последствиями, — погрозил ему Горин пальцем и вышел из спальни. — Едем, джигиты!
Ирина Гончарова сидела на подоконнике у открытого окна. Все сотрудники уже разошлись. На столе кабинета стояла ваза с четырьмя белыми розами, а также портрет Александра Эдуардовича Левченко с траурным уголком, от стеклянной поверхности которого отражалось заходящее солнце. Розы увядали очень быстро, но Ирина каждый раз заменяла их свежими.
Она обернулась на шум, доносящийся с улицы: внизу неторопливо проезжала колонна из нескольких военных грузовиков и бронетранспортеров. Последние несколько дней такое обилие войск в городе уже ни у кого не вызывало удивления.
Гончарова спрыгнула на пол и потянулась. Внезапно сквозь шум дизелей до нее донесся тот всепроникающий звук, тот сладостный, но запретный зов. Ирина присела на корточки, застонав и зажав уши руками…
Вечерами Горин бродил по городу, обходя стороной военные и милицейские патрули. Он пытался найти Ее, звал, но это ни к чему не приводило. Под утро Артем возвращался на дачу, долго сидел перед пустым камином, поднимался наверх, где пробовал развлечь себя игрой в бильярд, смотрел огромный телевизор, не обращая внимания на происходящее на экране, пока не забывался беспокойным сном до следующего вечера.
Проснувшись, Артем долго, до изнеможения плавал в бассейне и ехал в город, где ужинал и начинал поиски с самого начала. Все это время его не отпускало знакомое когда-то, но теперь многократно усилившееся чувство. Город снова стал чужим. Будто тот, его город, куда-то умчался, а он не поспел и отстал, отстал безвозвратно.
Часть шестая
ПОСЛЕДНЯЯ СКАЗКА О КАМИНЕ
Это был в прямом смысле проблеск. Свет от вспыхнувшей неоновой вывески отразился от ряда золотых зубов и был замечен проходившим мимо Гориным. Если бы Артем в этот момент моргнул, то попросту прошел бы мимо, но в данном случае неожиданный отблеск заставил его притормозить. Когда-то давно похожие золотые зубы навсегда врезались, вернее даже — вгрызлись в его память. При следующей неоновой вспышке Горин вгляделся в лицо обладателя золотых зубов, сидевшего в машине, и понял, что не ошибся: это был он, старик, который вместе с Катаевым посылал его последний раз в Египет, который требовал написать посмертную записку…
Горин спрятался за рекламный стенд и едва успел «уговорить» Кархашима не проявлять своей чудовищной сущности, хотя так хотелось выволочь старика из автомобиля, выломать по одному зубы и сдирать с него кожу, пока эта сволочь во всем не сознается…
В этот момент старик выбрался из машины и направился в сторону ближайшего подъезда какого-то старого дома. Горин осторожно последовал за ним. Сразу за болтающейся на одной петле дверью начиналась непроглядная темнота подъезда. Артем, тихо ступая, шел за стариком, чуя его на расстоянии, пока тот не остановился.
Когда подъехал вызванный лифт, старик вошел внутрь. За ним же последовал и Горин. Едва заметная светящаяся нить не давала старику обнаружить, что он в кабине лифта не один. Внезапно он нажал кнопку остановки. Лифт дернулся и замер. Старик, пошарив во внутреннем кармане, извлек из него карточку, сунул ее в неприметную щель под панелью и при помощи «этажных» кнопок набрал код. Лифт вновь поехал, но уже опять вниз, причем, достигнув первого этажа, не остановился, а продолжил движение.
Внизу старик вышел и засеменил по едва освещенному коридору. Артем же ненадолго задержался. Сначала ему показалось, что он находится в театре или клубе: стены были вымощены коричневато-желтым камнем и украшены табличками с какими-то иероглифами и древними изображениями.
На полу заколыхались тени, и навстречу Горину вышло четверо человек, несущих на плечах некое подобие носилок с сиденьем посредине. Они поставили носилки на пол, и один из них жестом пригласил Горина занять место на сиденье. Все четверо были рослыми и накачанными, с бронзовым загаром и оголенным торсом.
Артем забрался на носилки, и его понесли вдоль протяженного извивающегося коридора. Помимо рисунков на глаза все чаще стали попадаться стоящие вдоль стен скульптуры и развешанные тут и там украшения.
Наконец, Горин оказался в просторном светлом зале. Несмотря на большое количество присутствующего здесь народа, вокруг царила тишина. Вдоль стен стояли все те же атлеты, в руках которых были копья, сабли и прочая архаическая атрибутика. Артема не покидало ощущение, что он находится в съемочном павильоне и сейчас появится режиссер с мегафоном в руках, который нервно поинтересуется, что этот мужик, собственно, здесь делает?..
Носильщики несли Горина в направлении помоста, на котором восседал сверкающий золотыми украшениями и ярким одеянием человек. Окружали его необычной красоты девушки, прикрытые лишь очень короткими набедренными повязками. Две из них обмахивали «блестящего» человека длинными палками с пучками перьев на концах, третья очищала фрукты от косточек и выкладывала на позолоченный поднос, четвертая играла на каком-то экзотическом инструменте, похожем на домру, еще одна сидела подле мужика и массировала ему ноги.
— А ты неплохо устроился! — крикнул ему издали Горин.
Человек махнул рукой, девушка тут же перестала играть, а носильщики остановились и опустили носилки. Артем встал и медленно направился к человеку, силясь разглядеть его наполовину скрытое накидкой лицо.
— А вот и блудный Кархашим, мое преданное животное! — раздался из-под накидки знакомый голос. — Мы не особенно ждали тебя, если честно, но раз уж пришел, подойди к своему повелителю и вырази должное почтение…
Произнеся все это, человек открыл лицо, и взору Горина предстал не кто иной, как майор Катаев Валерий Анатольевич, неуловимый Катаев.
— Так это ты? — изумился Артем. — Но что это за спектакль?
— Согласен, что за такой долгий срок можно забыть даже самого великого хозяина, — самодовольно рассмеялся Катаев. — Эх, все как в старые добрые времена! Для полного счастья не хватает лишь моей луно-ликой Анадит. Я по ней так скучаю… Ты ведь, крокодил, тоже скучаешь, верно? Иначе зачем бы тебе искать ее столько времени…
— Так ее зовут Анадит? — спросил Горин. — Не Ирина?
— Да, Кархашим, ее имя, как и мое, должно повергать тебя в трепет.
— Где она? — нетерпеливо оборвал его Артем.
Ему не хватало воздуха в этом склепе, выговаривать слова давалось с трудом, по всем конечностям растеклось какое-то тупое бессилие.
— Тебе это вовсе не обязательно знать, — ухмыльнулся Катаев.
— Думаешь, я не смогу заставить тебя говорить?
Артем попытался выпустить плавники из запястий, но ничего не вышло. Не смог он и трансформироваться в аллигатора, он вообще ничего не мог сделать…
— Мальчик внезапно ослаб? — Катаев от души расхохотался. — А как тебе понравится вот это?
Горин заметил в его руке какой-то продолговатый предмет, и тут же тело пронзила острая боль, заставившая Артема скорчиться и захрипеть. Такого он не испытывал уже очень давно, было ощущение, что вместо крови по венам стремительно разливается расплавленный свинец.
Боль прекратилась так же неожиданно, как и возникла.
— Посох Тумалеха, — тут же пояснил Катаев. — Мой посох.
— Ты не Тумалех, — Горин поднялся на ноги, слабость так и не отпускала его.
— Какая разница? — скривился Катаев. — Я так же всесилен, как легендарный фараон, и Великий Кархашим бегает у меня на посылках.
— Это ложь, я не подчиняюсь тебе! — зло огрызнулся Горин.
— Неблагодарный! Небось то, что на твоей карточке никогда не заканчиваются деньги, вопросов не вызывало? С этой штукой, — Катаев подбросил в руке гладкий предмет, — будешь ходить на задних лапках.
— Что это за херовина?
— Это посох Тумалеха. — Катаев нежно провел по поверхности предмета. — Пока он включен поблизости от тебя, ты никакой не великий и ужасный Кархашим, а самый что ни на есть обычный человечишко. Далее следует первая ступень — когда ты слаб и подавлен, как сейчас, — Катаев хихикнул. — Вторая ступень служит для порицания особо непослушных, и ты ее пару минут назад испытал. Третья…
С этими словами Катаев подозвал одного из ближайших качков, и тот поспешно предстал перед повелителем. Валерий Анатольевич направил на него посох и что-то нажал на нем. Атлет тут же рухнул на колени, и тело его затряслось, из глубин его рельефного пресса выскочил уже знакомый Горину ярко-желтый шарик, за которым тянулась тоненькая жилка, упал на пол и задрожал.
— Теперь этот могучий воин беззащитнее ребенка, — наслаждался устроенной демонстрацией Катаев. — Достаточно отрезать это желтенькое яблоко раздора или попросту раздавить его ногой…
Он занес над ярко-желтым шариком ногу, но тут же передумал.
— Фараон должен быть милосердным, — Катаев вновь направил на беднягу посох.
В то же мгновение странный орган втянулся обратно в живот солдата, тот дернулся, вскочил, некоторое время ошалело озирался, а потом поклонился Катаеву, бегом вернулся на место, подобрал оружейные причиндалы и вытянулся по струнке.
— Они все такие же, как и я? — поинтересовался Горин.
— Что ты, что ты? — замахал руками Катаев. — Это всего лишь жалкие полуфабрикаты. Ну что ж, Черный, у тебя ко мне должна быть уйма вопросов. Чтобы не мучить меня ими, давай-ка для начала устроим тебе маленькую вводную экскурсию.
Катаев хлопнул в ладоши, и тут же возле них очутился вынырнувший из-за портьеры старик с золотыми зубами, в данный момент гармонировавшими с золотистым халатом, в который он был облачен. Старик держал в руках вешалку с висящим на ней костюмом современного покроя и мужские туфли. Он подмигнул Артему и расплылся в улыбке.
Переодевшись, Катаев прицепил «посох Тумалеха» к специальному приспособлению на поясе, взял Горина под руку и повел в направлении выхода. За ними последовали два громилы, которые уже тоже были одеты в обычные строгие костюмы.
По дороге Артем все время делал попытки выбросить из рук плавники, но ничего не работало. Мало того, в теле ощущалась такая невероятная слабость, что помышлять о том, чтобы наброситься на Катаева и вырвать у него устройство, даже не приходилось.
Выйдя из темного вонючего подъезда, они уселись в ожидавший их лимузин и тронулись в путь. В салоне стояла непроницаемая тишина, стекла и водительское место были закрыты перегородками, поэтому планы Горина запомнить хотя бы дорогу тоже рухнули.
— Ну что, включить какое-нибудь кино или сразу начать рассказывать? — спросил Катаев, развалившись на кожаном диване.
— Не будем терять времени, — ответил Горин, сидевший напротив.
Их разделял столик с укрепленными в подстаканниках бокалами и бутылками с дорогим пойлом.
— Что ж, тогда слушай, — ухмыльнулся Катаев. — Наверняка ты уже успел кое-что нарыть. Я лишь вкратце остановлюсь на самых ключевых моментах.
Артем кивнул.
— Итак, вернемся к самым истокам, к твоему пращуру, самому первому из Кархашимов и к настоящему, с твоей точки зрения, Тумалеху. Крокодил с самого начала был необычным. Ведь фараон вряд ли бы стал держать подле себя тупую кровожадную рептилию и доверять ей свою жизнь. Кархашим появился на свет в результате древнего эксперимента, когда шаман одного из селений попытался излечить свою умирающую от болезни беременную жену вытяжкой из половых желез крокодила.
Родившееся вскоре чудовище люди из селения тут же обвинили во всех грехах: и в обрушившейся на землю засухе, и в охватившем домашних животных бешенстве. Мать Кархашима убили, а шаману удалось бежать. Он достиг врат Хемену и предстал перед Великим Тумалехом, моля о милосердии. Справедливейший из смертных выслушал шамана и тут же велел его казнить, ибо никому, кроме Богов, не дозволено рождать новых существ. На маленького же крокодильчика, свернувшегося у его ног, у Тумалеха не поднялась рука, и он позволил животному быть подле себя все последующие годы. Кархашим вырос и стал истово оберегать фараона от любого зла.
В царстве Тумалеха надолго воцарилось спокойствие и справедливость, но пришли мрачные времена, и с неба на Хемену низвергнулся Изурдаг, Бог Тьмы, в неравной схватке с которым Кархашим пал, защитив в последний раз своего повелителя.
Но не все было так просто. Во время битвы черная кровь Изурдага проникла в сердце Кархашима и вдохнула в него новую, темную жизнь. Тумалеху пришлось убить его еще раз, чтобы оградить своих подданных от его беспощадных зубов. Но прошло триста лет, и Кархашим явился снова.
С тех пор этот цикл ни разу не нарушался. Раз в триста лет на Земле происходит невиданная засуха, во время которой рождается полуслепой черный аллигатор. Он растет, крепнет, а затем находит своего предшественника, дряхлого и немощного, избавляется от него и правит миром весь отпущенный ему срок.
Кархашим был очень нужен нашему грязному миру. Он все эти годы очищал его от безумцев, колдунов и прочей нечисти, мешавшей нормальному развитию. Приблизившись к какому-нибудь селению, он сначала как бы «проявлял» свои будущие жертвы: психически нездоровые люди всех мастей достигали моментального всплеска своей болезни, после чего обнаружить и ликвидировать их было очень просто.
Вы — самое идеальное оружие, которое само отбирает себе цели, само поражает их, а также само обновляется, постепенно эволюционируя и обретая дополнительные навыки…
Эй, ты еще здесь? — Катаев помахал рукой перед глазами задумавшегося Горина. — Приехали…
Выбравшись из лимузина, Артем огляделся. Они находились на весьма скромной территории, обнесенной обычным деревянным забором с колючей проволокой. Внутри стоял небольшой кирпичный домик.
— Мы привыкли к неприхотливости, — пояснил Катаев, заметивший удивление в глазах Горина.
Внутри царил идеальный порядок: все сияло чистотой и стерильностью, за компьютерами сидели люди в белых халатах, а на одной из дверей висела табличка: «Лаборатория».
Катаев уселся на диван и пригласил сесть Горина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57
— Так ты, значит, и есть тот тип, что наложницами ведает? — спросил он и повернулся к бледным от страха девчонкам. — Он вам хотя бы платит или это своего рода барщина?
Девушки молчали.
— Можешь забрать их сэбе, — раздался из шкафа голос с характерным акцентом. — Или чего-то другого хочешь? Давай побэседуем по-деловому…
— Алеся у тебя здесь тоже отрабатывала?
— Нэ знаю никакой Алэси, — покачал головой носатый. — От кого ты пришел?
— Сколько можно объяснять? — рассердился Артем. — Тумалех — вот кто истинный повелитель наложниц и всего сущего! Лишь ему одному все обязаны подчиняться, а с сеющими зло будет разбираться Кархашим Справедливый…
— Я нэ слышал этих имен, — пробубнил мужик из шкафа. — Мы можем уладить все мирно? Назови сумму…
— У тебя есть еще дом? — спросил в ответ Горин. — Мне пока негде остановиться.
— Есть квартира в центре, — отозвался после некоторой паузы южанин. — И дача за городом.
— А бассейн на даче есть?
— Там все есть, — кивнул носатый. — И бассейн, и сауна, и камин…
— Что? — напрягся Артем. — Камин?
— Конэчно, а что здэсь такого?
— Надеюсь, у тебя еще остались люди, которым ты можешь позвонить?
— Обижаешь…
— Тогда зови их сюда, — потребовал Горин. — Тех, кто покажет мне путь до твоей дачи.
Прошло полчаса с момента, как хозяин дома позвонил куда-то и эмоционально что-то объяснял на непонятном Горину языке. За это время Артем велел девушкам одеться.
В комнату вошло трое кавказцев с автоматами на изготовку. Они свирепо уставились на развалившегося в кровати Артема. Хозяин, все еще сидевший в шкафу, что-то им снова затараторил, после чего обратился к Горину:
— Они покажут дорогу…
Один из пришедших закричал на него, эмоционально показывая на лежащее у дверей тело и кивая в сторону первого этажа. Но хозяин дома лишь яростно огрызнулся.
— А ключи? — спросил Артем, дождавшись, когда мужики разберутся меж собой. — От дачи.
— А-а, ключи нэ надо, там охрана.
— Тогда свяжись с ними, и пусть оттуда выметаются. Ключи я буду искать под ковриком у порога.
— Хорошо, — смиренно ответил хозяин дома.
Недавно пришедшие продолжали сверлить Горина ненавидящими взглядами.
— Что ж, — Артем поднялся на ноги. — А теперь, самозванец, ты мне кое-что пообещаешь…
Мужик в шкафу нахмурил брови.
— Поклянись в присутствии своих подданных, что отпустишь всех наложниц на свободу, а также заплатишь каждой по пятьдесят тысяч долларов за причиненный вред.
— Ты что, с ума сошел? — всплеснул руками южанин.
— Если нет, — продолжал Горин. — Я соберу здесь всех твоих родственников и устрою вам всем очень долгую и мучительную смерть. У человека всегда есть выбор, не так ли?
— Кланусь, — тихо ответил хозяин дома.
— И учти, нарушение клятвы чревато еще более страшными последствиями, — погрозил ему Горин пальцем и вышел из спальни. — Едем, джигиты!
Ирина Гончарова сидела на подоконнике у открытого окна. Все сотрудники уже разошлись. На столе кабинета стояла ваза с четырьмя белыми розами, а также портрет Александра Эдуардовича Левченко с траурным уголком, от стеклянной поверхности которого отражалось заходящее солнце. Розы увядали очень быстро, но Ирина каждый раз заменяла их свежими.
Она обернулась на шум, доносящийся с улицы: внизу неторопливо проезжала колонна из нескольких военных грузовиков и бронетранспортеров. Последние несколько дней такое обилие войск в городе уже ни у кого не вызывало удивления.
Гончарова спрыгнула на пол и потянулась. Внезапно сквозь шум дизелей до нее донесся тот всепроникающий звук, тот сладостный, но запретный зов. Ирина присела на корточки, застонав и зажав уши руками…
Вечерами Горин бродил по городу, обходя стороной военные и милицейские патрули. Он пытался найти Ее, звал, но это ни к чему не приводило. Под утро Артем возвращался на дачу, долго сидел перед пустым камином, поднимался наверх, где пробовал развлечь себя игрой в бильярд, смотрел огромный телевизор, не обращая внимания на происходящее на экране, пока не забывался беспокойным сном до следующего вечера.
Проснувшись, Артем долго, до изнеможения плавал в бассейне и ехал в город, где ужинал и начинал поиски с самого начала. Все это время его не отпускало знакомое когда-то, но теперь многократно усилившееся чувство. Город снова стал чужим. Будто тот, его город, куда-то умчался, а он не поспел и отстал, отстал безвозвратно.
Часть шестая
ПОСЛЕДНЯЯ СКАЗКА О КАМИНЕ
Это был в прямом смысле проблеск. Свет от вспыхнувшей неоновой вывески отразился от ряда золотых зубов и был замечен проходившим мимо Гориным. Если бы Артем в этот момент моргнул, то попросту прошел бы мимо, но в данном случае неожиданный отблеск заставил его притормозить. Когда-то давно похожие золотые зубы навсегда врезались, вернее даже — вгрызлись в его память. При следующей неоновой вспышке Горин вгляделся в лицо обладателя золотых зубов, сидевшего в машине, и понял, что не ошибся: это был он, старик, который вместе с Катаевым посылал его последний раз в Египет, который требовал написать посмертную записку…
Горин спрятался за рекламный стенд и едва успел «уговорить» Кархашима не проявлять своей чудовищной сущности, хотя так хотелось выволочь старика из автомобиля, выломать по одному зубы и сдирать с него кожу, пока эта сволочь во всем не сознается…
В этот момент старик выбрался из машины и направился в сторону ближайшего подъезда какого-то старого дома. Горин осторожно последовал за ним. Сразу за болтающейся на одной петле дверью начиналась непроглядная темнота подъезда. Артем, тихо ступая, шел за стариком, чуя его на расстоянии, пока тот не остановился.
Когда подъехал вызванный лифт, старик вошел внутрь. За ним же последовал и Горин. Едва заметная светящаяся нить не давала старику обнаружить, что он в кабине лифта не один. Внезапно он нажал кнопку остановки. Лифт дернулся и замер. Старик, пошарив во внутреннем кармане, извлек из него карточку, сунул ее в неприметную щель под панелью и при помощи «этажных» кнопок набрал код. Лифт вновь поехал, но уже опять вниз, причем, достигнув первого этажа, не остановился, а продолжил движение.
Внизу старик вышел и засеменил по едва освещенному коридору. Артем же ненадолго задержался. Сначала ему показалось, что он находится в театре или клубе: стены были вымощены коричневато-желтым камнем и украшены табличками с какими-то иероглифами и древними изображениями.
На полу заколыхались тени, и навстречу Горину вышло четверо человек, несущих на плечах некое подобие носилок с сиденьем посредине. Они поставили носилки на пол, и один из них жестом пригласил Горина занять место на сиденье. Все четверо были рослыми и накачанными, с бронзовым загаром и оголенным торсом.
Артем забрался на носилки, и его понесли вдоль протяженного извивающегося коридора. Помимо рисунков на глаза все чаще стали попадаться стоящие вдоль стен скульптуры и развешанные тут и там украшения.
Наконец, Горин оказался в просторном светлом зале. Несмотря на большое количество присутствующего здесь народа, вокруг царила тишина. Вдоль стен стояли все те же атлеты, в руках которых были копья, сабли и прочая архаическая атрибутика. Артема не покидало ощущение, что он находится в съемочном павильоне и сейчас появится режиссер с мегафоном в руках, который нервно поинтересуется, что этот мужик, собственно, здесь делает?..
Носильщики несли Горина в направлении помоста, на котором восседал сверкающий золотыми украшениями и ярким одеянием человек. Окружали его необычной красоты девушки, прикрытые лишь очень короткими набедренными повязками. Две из них обмахивали «блестящего» человека длинными палками с пучками перьев на концах, третья очищала фрукты от косточек и выкладывала на позолоченный поднос, четвертая играла на каком-то экзотическом инструменте, похожем на домру, еще одна сидела подле мужика и массировала ему ноги.
— А ты неплохо устроился! — крикнул ему издали Горин.
Человек махнул рукой, девушка тут же перестала играть, а носильщики остановились и опустили носилки. Артем встал и медленно направился к человеку, силясь разглядеть его наполовину скрытое накидкой лицо.
— А вот и блудный Кархашим, мое преданное животное! — раздался из-под накидки знакомый голос. — Мы не особенно ждали тебя, если честно, но раз уж пришел, подойди к своему повелителю и вырази должное почтение…
Произнеся все это, человек открыл лицо, и взору Горина предстал не кто иной, как майор Катаев Валерий Анатольевич, неуловимый Катаев.
— Так это ты? — изумился Артем. — Но что это за спектакль?
— Согласен, что за такой долгий срок можно забыть даже самого великого хозяина, — самодовольно рассмеялся Катаев. — Эх, все как в старые добрые времена! Для полного счастья не хватает лишь моей луно-ликой Анадит. Я по ней так скучаю… Ты ведь, крокодил, тоже скучаешь, верно? Иначе зачем бы тебе искать ее столько времени…
— Так ее зовут Анадит? — спросил Горин. — Не Ирина?
— Да, Кархашим, ее имя, как и мое, должно повергать тебя в трепет.
— Где она? — нетерпеливо оборвал его Артем.
Ему не хватало воздуха в этом склепе, выговаривать слова давалось с трудом, по всем конечностям растеклось какое-то тупое бессилие.
— Тебе это вовсе не обязательно знать, — ухмыльнулся Катаев.
— Думаешь, я не смогу заставить тебя говорить?
Артем попытался выпустить плавники из запястий, но ничего не вышло. Не смог он и трансформироваться в аллигатора, он вообще ничего не мог сделать…
— Мальчик внезапно ослаб? — Катаев от души расхохотался. — А как тебе понравится вот это?
Горин заметил в его руке какой-то продолговатый предмет, и тут же тело пронзила острая боль, заставившая Артема скорчиться и захрипеть. Такого он не испытывал уже очень давно, было ощущение, что вместо крови по венам стремительно разливается расплавленный свинец.
Боль прекратилась так же неожиданно, как и возникла.
— Посох Тумалеха, — тут же пояснил Катаев. — Мой посох.
— Ты не Тумалех, — Горин поднялся на ноги, слабость так и не отпускала его.
— Какая разница? — скривился Катаев. — Я так же всесилен, как легендарный фараон, и Великий Кархашим бегает у меня на посылках.
— Это ложь, я не подчиняюсь тебе! — зло огрызнулся Горин.
— Неблагодарный! Небось то, что на твоей карточке никогда не заканчиваются деньги, вопросов не вызывало? С этой штукой, — Катаев подбросил в руке гладкий предмет, — будешь ходить на задних лапках.
— Что это за херовина?
— Это посох Тумалеха. — Катаев нежно провел по поверхности предмета. — Пока он включен поблизости от тебя, ты никакой не великий и ужасный Кархашим, а самый что ни на есть обычный человечишко. Далее следует первая ступень — когда ты слаб и подавлен, как сейчас, — Катаев хихикнул. — Вторая ступень служит для порицания особо непослушных, и ты ее пару минут назад испытал. Третья…
С этими словами Катаев подозвал одного из ближайших качков, и тот поспешно предстал перед повелителем. Валерий Анатольевич направил на него посох и что-то нажал на нем. Атлет тут же рухнул на колени, и тело его затряслось, из глубин его рельефного пресса выскочил уже знакомый Горину ярко-желтый шарик, за которым тянулась тоненькая жилка, упал на пол и задрожал.
— Теперь этот могучий воин беззащитнее ребенка, — наслаждался устроенной демонстрацией Катаев. — Достаточно отрезать это желтенькое яблоко раздора или попросту раздавить его ногой…
Он занес над ярко-желтым шариком ногу, но тут же передумал.
— Фараон должен быть милосердным, — Катаев вновь направил на беднягу посох.
В то же мгновение странный орган втянулся обратно в живот солдата, тот дернулся, вскочил, некоторое время ошалело озирался, а потом поклонился Катаеву, бегом вернулся на место, подобрал оружейные причиндалы и вытянулся по струнке.
— Они все такие же, как и я? — поинтересовался Горин.
— Что ты, что ты? — замахал руками Катаев. — Это всего лишь жалкие полуфабрикаты. Ну что ж, Черный, у тебя ко мне должна быть уйма вопросов. Чтобы не мучить меня ими, давай-ка для начала устроим тебе маленькую вводную экскурсию.
Катаев хлопнул в ладоши, и тут же возле них очутился вынырнувший из-за портьеры старик с золотыми зубами, в данный момент гармонировавшими с золотистым халатом, в который он был облачен. Старик держал в руках вешалку с висящим на ней костюмом современного покроя и мужские туфли. Он подмигнул Артему и расплылся в улыбке.
Переодевшись, Катаев прицепил «посох Тумалеха» к специальному приспособлению на поясе, взял Горина под руку и повел в направлении выхода. За ними последовали два громилы, которые уже тоже были одеты в обычные строгие костюмы.
По дороге Артем все время делал попытки выбросить из рук плавники, но ничего не работало. Мало того, в теле ощущалась такая невероятная слабость, что помышлять о том, чтобы наброситься на Катаева и вырвать у него устройство, даже не приходилось.
Выйдя из темного вонючего подъезда, они уселись в ожидавший их лимузин и тронулись в путь. В салоне стояла непроницаемая тишина, стекла и водительское место были закрыты перегородками, поэтому планы Горина запомнить хотя бы дорогу тоже рухнули.
— Ну что, включить какое-нибудь кино или сразу начать рассказывать? — спросил Катаев, развалившись на кожаном диване.
— Не будем терять времени, — ответил Горин, сидевший напротив.
Их разделял столик с укрепленными в подстаканниках бокалами и бутылками с дорогим пойлом.
— Что ж, тогда слушай, — ухмыльнулся Катаев. — Наверняка ты уже успел кое-что нарыть. Я лишь вкратце остановлюсь на самых ключевых моментах.
Артем кивнул.
— Итак, вернемся к самым истокам, к твоему пращуру, самому первому из Кархашимов и к настоящему, с твоей точки зрения, Тумалеху. Крокодил с самого начала был необычным. Ведь фараон вряд ли бы стал держать подле себя тупую кровожадную рептилию и доверять ей свою жизнь. Кархашим появился на свет в результате древнего эксперимента, когда шаман одного из селений попытался излечить свою умирающую от болезни беременную жену вытяжкой из половых желез крокодила.
Родившееся вскоре чудовище люди из селения тут же обвинили во всех грехах: и в обрушившейся на землю засухе, и в охватившем домашних животных бешенстве. Мать Кархашима убили, а шаману удалось бежать. Он достиг врат Хемену и предстал перед Великим Тумалехом, моля о милосердии. Справедливейший из смертных выслушал шамана и тут же велел его казнить, ибо никому, кроме Богов, не дозволено рождать новых существ. На маленького же крокодильчика, свернувшегося у его ног, у Тумалеха не поднялась рука, и он позволил животному быть подле себя все последующие годы. Кархашим вырос и стал истово оберегать фараона от любого зла.
В царстве Тумалеха надолго воцарилось спокойствие и справедливость, но пришли мрачные времена, и с неба на Хемену низвергнулся Изурдаг, Бог Тьмы, в неравной схватке с которым Кархашим пал, защитив в последний раз своего повелителя.
Но не все было так просто. Во время битвы черная кровь Изурдага проникла в сердце Кархашима и вдохнула в него новую, темную жизнь. Тумалеху пришлось убить его еще раз, чтобы оградить своих подданных от его беспощадных зубов. Но прошло триста лет, и Кархашим явился снова.
С тех пор этот цикл ни разу не нарушался. Раз в триста лет на Земле происходит невиданная засуха, во время которой рождается полуслепой черный аллигатор. Он растет, крепнет, а затем находит своего предшественника, дряхлого и немощного, избавляется от него и правит миром весь отпущенный ему срок.
Кархашим был очень нужен нашему грязному миру. Он все эти годы очищал его от безумцев, колдунов и прочей нечисти, мешавшей нормальному развитию. Приблизившись к какому-нибудь селению, он сначала как бы «проявлял» свои будущие жертвы: психически нездоровые люди всех мастей достигали моментального всплеска своей болезни, после чего обнаружить и ликвидировать их было очень просто.
Вы — самое идеальное оружие, которое само отбирает себе цели, само поражает их, а также само обновляется, постепенно эволюционируя и обретая дополнительные навыки…
Эй, ты еще здесь? — Катаев помахал рукой перед глазами задумавшегося Горина. — Приехали…
Выбравшись из лимузина, Артем огляделся. Они находились на весьма скромной территории, обнесенной обычным деревянным забором с колючей проволокой. Внутри стоял небольшой кирпичный домик.
— Мы привыкли к неприхотливости, — пояснил Катаев, заметивший удивление в глазах Горина.
Внутри царил идеальный порядок: все сияло чистотой и стерильностью, за компьютерами сидели люди в белых халатах, а на одной из дверей висела табличка: «Лаборатория».
Катаев уселся на диван и пригласил сесть Горина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57