Афия влезла в огромные шорты и затянула веревочный пояс.
— Неужели мы выиграли? — с волнением заговорила она. — Просто не верится. Как получилось, что наша ставка превысила все, что за нее предлагали? У нас было мало денег, а на приеме собралось столько людей. Неужели картина никому не понравилась?
— Думаю, нам просто повезло, — Предположил Джейк. Они обменялись взглядами.
— С тех пор как я тебя встретила, мне стало чаще везти, — призналась Афия, прищурив глаза. — Это так здорово. Я очень тебе признательна.
Джейк поцокал языком. Ему не хотелось становиться очередным талисманом удачи. Ему требовалась ответная любовь, а не признательность.
— Знаешь, что я думаю? — Он настойчиво смотрел на Афию, надеясь, что она примет его точку зрения. — Если мы будем вместе, нам будет везти с каждым днем все чаще. Мы сами творцы своей удачи, разве нет? Все дело во внутренних установках. Позитивных мыслей должно быть больше, чем негативных.
Афия взлохматила влажные волосы пальцами и потрясла головой.
— Ты говоришь сейчас, как Руди. Джейк усмехнулся.
— Значит, ты дорога нам обоим. Верно? Настоящий друг не станет врать.
Афия наклонила голову.
— А ты мне друг? Тебе правда не все равно, что со мной будет?
Джейк усадил Афию на постель и присел рядом.
— Мне все равно, богата ты или бедна, живешь ли по соседству или в другом городе, весело тебе или грустно, — я готов поддерживать тебя всегда. Так, кажется? — Он лукаво усмехнулся. — Мне плевать, что ты родилась в пятницу тринадцатого. Меня не волнует подобная мелочь.
Афия смотрела на него во все глаза, затем судорожно вздохнула.
— Мне никогда не говорили таких хороших слов.
Джейк привлек девушку к себе и обнял. Он знал, что она заслуживала гораздо большего, чем просто слова. И сам он хотел быть не просто другом, а любимым, единственным и желанным. Он хотел жениться и завести детей, обставить квартиру и возвращаться по вечерам в уютный дом к жене.
«Я знаю, что ты влюблена, Афия, но ты молчишь об этом, а значит, у тебя есть причина скрывать свои чувства. Вчера ты не сдержалась и призналась мне в любви, а сегодня избегаешь этой темы. Я постараюсь не спугнуть тебя и сделаю так, чтобы ты сама открыла мне свое сердце».
— Кстати, что касается той части, где «живешь ли ты по соседству или в другом городе», — сказал Джейк вслух. — Если честно, я бы предпочел, чтобы ты перебралась ко мне.
Афия чуть отстранилась и принялась задумчиво перебирать свои волосы. Смотреть на Джейка она избегала.
— Я думал об этом все утро, — настойчиво продолжал тот. — У Гэллоу слишком маленькая квартира. А я владею почти целым домом. Ты спишь на диване, ютишься в тесноте, твои вещи загромождают Руди комнату…
— Это он тебе пожаловался? — обеспокоенно спросила Афия.
— Нет. Просто я достаточно наблюдателен. Там тесно для троих, ты же сама понимаешь. А здесь целых три спальни и куча свободного места. Можешь выбрать себе комнату или спать в моей, если пожелаешь. Конечно, мне бы хотелось, чтобы мы занимали одну постель, но я не хочу на тебя давить.
Афия закинула ногу на ногу и принялась ею покачивать. Она по-прежнему избегала смотреть на Джейка.
— У тебя отличный вкус. Мы вместе могли бы декорировать эту квартиру. К тому же, — веско добавил он, — вдвоем ездить на работу удобней.
— Я соглашусь только в том случае, если буду платить аренду, — вымолвила девушка. — Это будет честно.
Джейку было плевать на ее деньги, но спорить он не стал, чтобы не задеть гордость Афии.
— Я мог бы вычитать аренду из твоей зарплаты. К примеру, по сотне в неделю, за жилье и частный извоз, коль скоро я буду возить тебя до конторы, — улыбнулся он.
Такой вариант подошел бы и ему, решая сразу две проблемы: гордость Афии не будет ущемлена, а Джейку будет проще найти деньги на оплату ее работы.
Девушка пожала плечами:
— Тогда ладно.
— Ладно? Ты согласна? Она нервно усмехнулась.
— Ладно, я подумаю.
— Хорошо.
Что ж, пусть думает. По крайней мере она не сказала «нет». Это обнадеживает.
— Ты все еще хочешь вафель? — сменил тему Джейк.
— Угу.
— Слава Богу, потому что я умираю от голода.
Он встал, потянул Афию за руку и даже слегка шлепнул ее по заду, чтобы немного поторопить.
«Если мы еще чуток задержимся в спальне, я снова завалю ее на постель, чтобы…»
— Я так рада, что мы выиграли эту картину! — защебетала Афия, врываясь в его мысли. — Она отлично впишется в интерьер офиса. Это оживит приемную, как считаешь? Кстати, ты не помнишь фамилию художника? Какой-то Ноа… не помню. Надо бы послать ему открытку с благодарностью.
— Я тоже запамятовал. Думаю, в программке все было написано. Взгляни сама, кажется, она осталась на столе. — Они вошли в кухню. — Ага, вот она, держи. — Джейк протянул ей сложенный буклет, чмокнул в щеку и направился к двери. — Пойду пороюсь в шкафу. Кажется, Джони оставляла какие-то вещи. Думаю, они могут тебе подойти. Прежде чем у нее вырос живот, она была крохотной.
Джейк хотел ненадолго оставить Афию одну, чтобы дать ей возможность поразмышлять на тему переезда. Конечно, он не собирался давить на девушку, но состояние неизвестности ему не нравилось. Он предпочел бы получить ответ как можно быстрее.
Когда Джейк вышел, Афия уселась в кресло и принялась листать программку. Мысли ее были далеки от счастливого приобретения картины и фамилии неизвестного художника.
«Он предложил мне переехать к нему!»
Ее сердце кричало от радости, тогда как разум вопил о надвигающейся опасности. Или то был не разум, а голос ее матери? Как бы ни глупы были предубеждения Гизеллы, Афия много лет прислушивалась к ее советам, а потому теперь ей было трудно их переступить. Привычки умирают тяжело и долго. Мать годами вещала о том, что ее дочь проклята и несет беды тем, кто ее любит.
Что, если она права?
Афия не была уверена в том, что Джейк ее любит, но забота и нежность в его глазах говорили громче всех слов: она ему небезразлична. Он оказался настоящим защитником и страстным любовником, он сумел разглядеть в Афии то, чего не видел никто другой (разве что Руди), — способность самостоятельно принимать решения.
Она понимала, что влюбилась. Влюбилась впервые в жизни, до одури, до сумасшествия! Амур пронзил ее тысячей безжалостных стрел, и она была благодарна ему за такой подарок. Афии хотелось переехать к Джейку, жить с ним в его старой квартире, завтракать с ним вместе, вместе отправляться на работу, а вечерами вместе ложиться в постель, которая сулила сотни наслаждений.
Засыпая накануне, она призналась Джейку в любви. Она уснула сразу после этого, но помнила о том, как пробормотала «я тебя люблю». Джейк не ответил, но сжал ее в объятиях, словно отвечая взаимностью.
«А что, если я подвергаю любимого человека опасности? Если беда уже рядом и ждет случая нанести страшный удар?»
В голове пронеслась вереница жутких сценариев, один другого кошмарнее.
«С моей-то удачей…
Джейк сказал, что мы сами творцы своей удачи. И что все дело в позитивных установках…
Но моя мать твердила мне, что я приношу близким неудачи…
Руди советовал мне прислушиваться к голосу сердца, а сердце твердит, что я поступаю правильно».
Афия судорожно вздохнула. Отчего-то на душе был мир и покой, словно она нашла свою землю обетованную, над которой не властны древние проклятия.
— Я должна мыслить позитивно, — сказала девушка вслух. — Так вот, с моей удачей я выйду замуж, рожу двух или трех хорошеньких малышей и буду счастлива всю оставшуюся жизнь. — Она помолчала и добавила: — И жизнь эта будет долгой и безмятежной.
Вот так! Долгой и безмятежной!
Она еще трижды повторила только что придуманную мантру и улыбнулась. Ей стало любопытно, как отнесется мать к переменам в ее жизни и, что главное, в характере.
Наверное, она будет в ужасе.
Стараясь отвлечься от этой мысли, Афия покрутила в руках цветной буклет. Название одной из благотворительных организаций в нем отсутствовало. Девушка охнула и еще раз прочитала список тех, кому комитет собирался отчислять вырученные от торгов деньги.
Ошибки быть не могло. Афии стало дурно.
Проклятые стервы!
Смяв буклет в крохотный комочек, она вскочила и направилась в спальню. У нее пылали щеки и уши, кулаки были сжаты.
— Это для меня? — деловито спросила она, указав пальцем в голубые спортивные тапочки на шнурках, стоявшие у кровати.
Джейк, перебиравший вещи, разложенные по полкам, обернулся и кивнул:
— Ага. Шестой с половиной.
Афия носила шестой, но разница была невелика. Она быстро обулась в тапочки и завязала шнурки.
— Что с тобой? — удивился Джейк, заметив в ее лице перемену.
Афия подняла глаза. Она не знала, как сказать о своем открытии Джейку. Ей хотелось самой разобраться в ситуации. Если бы Джейк принялся ее опекать, как это делали другие, или счел проблему пустяковой, она бы тотчас разразилась слезами.
— Где ближайшая остановка? — спросила девушка, подтягивая повыше мужские шорты. — Здесь есть маршрутные такси? — В ее голосе слышалась мрачная решимость.
Джейк прекратил рыться в вещах, взял с тумбы пачку сока и отпил прямо из нее.
— В чем дело, ты мне скажешь? Афия отмахнулась.
— У меня появилось дело. Я должна сделать его немедленно, прямо сейчас.
— Я подброшу тебя, куда надо.
— Это личное.
— Тогда возьми мою машину. Афия покачала головой.
— Я не вожу машину. То есть у меня есть права и я училась водить, но у меня плох[5получалось. Я из тех водителей, что при малейшей же опасности сворачивают в кювет. Именно поэтому Рэнди нанял Руди. Мой дорогой друг был моим шофером, так мы и познакомились. — Афия принялась нетерпеливо притопывать ногой. У нее колотилось сердце, кровь бурлила, требуя немедленного решения возникшей проблемы. В кулаке до сих пор был зажат бумажный комок, в который превратился проклятый буклет. — Просто покажи мне, где остановка. Прошу тебя, Джейк.
— Я отвезу, — нахмурившись, сказал он. Судя по тону, его решение не обсуждалось. — Пошли, раз это срочно.
Афия нагнала его в коридоре и схватила за рукав футболки. Джейк едва не выронил ключи от «мустанга».
— Хорошо, можешь меня отвезти, но тебе придется остаться в машине. — Ей не хотелось, чтобы Джейк вступал в дебаты с ее заклятым врагом даже в попытке ее защитить. — Договорились?
Джейк ничего не ответил. Он быстро запер входную дверь и направился к стоянке.
— Куда едем?
Афия сказала адрес, развернула мятую программку и с ненавистью уставилась на имена организаторов.
— Как она могла поступить так подло? — Девушка едва не шмыгнула носом, но взяла себя в руки.
Джейк уже завел мотор, и «мустанг», тяжело переваливаясь, выкатился на дорогу.
— Ты не скажешь, о ком речь? — спросил Джейк, вливаясь в ленивое субботнее движение. — Я должен гадать?
— Я не хочу даже обсуждать это, — пробурчала Афия. В ее голове теснились такие нецензурные слова, что озвучивать их было стыдно. — Вот стерва! — не сдержалась она.
Джейк хмыкнул, не отрывая глаз от дороги.
— Понимаешь, она это сделала нарочно, чтобы задеть меня. Ей плевать, что она лишает денег несчастных детей!
— Кто? Дора? Френсис? Полагаю, мы говорим об этих особах?
— Да, Дора, — вздохнула девушка. Это имя вызвало у нее приступ изжоги. — Именно она решает, кто войдет в список организаций, нуждающихся в помощи комитета, а кто нет. Она просто выкинула детский фонд из списков!
Ей так и виделось, как Дора поджимает губы и произносит: «Мы слишком много лет валандались с этими отбросами. Они вполне могут существовать на дотации государства и частные пожертвования. Давайте сосредоточимся на тех, кому действительно нужна наша помощь».
— Стерва! — снова произнесла Афия с чувством.
— Значит, детский центр ничего не получит?
— Да ты что, совсем меня не слушал?! — воскликнула Афия возмущенно. Машина как раз сворачивала на нужную улицу. Девушка потрясла мятой программкой. — Их нет в списке! Здесь десяток организаций, включая фонд борьбы с теми, кто не сдает в переработку мусор, а о детях просто забыли. — Она мрачно уставилась в проспект. — То есть о них не забыли. Их вычеркнули намеренно, чтобы унизить меня. И почему? Просто из-за того, что Дора Симмонс — ревнивая, злобная стерва. Это так несправедливо!
— Какая гадость, — признал Джейк. В отличие от Афии его голос звучал спокойно. — И что ты собираешься сделать?
Афия сжала кулаки.
— Я не знаю. К сожалению, наши деньги уже перевели на другие счета. Конечно, многие из благотворительных организаций заслуживают пожертвований, но ведь не фонд борьбы с теми, кто не сдает мусор в переработку! И я не могу ничего изменить.
— Я думал, что детский центр — одна из основных подшефных организаций.
— Так и было, пока был жив мой отец. Собственно, это он и создал детский центр.
— Он был великодушным человеком, — признал Джейк.
— Да уж, был.
Афия потрясла головой. В ней смешались обида, злость, досада и еще целая палитра эмоций, каждая из которых была направлена на Дору Симмонс.
Впереди возник огромный дом, окруженный забором. Он высился над прилежащими домами, словно напоминание о том, что в нем живут те, кто считает себя особенным, достойным лучшего.
— Это здесь. — Афия с ненавистью ткнула рукой в направлении дома. Она распахнула дверь, не дожидаясь, пока Джейк припаркуется. Поднявшись по широким каменным ступенькам, она обернулась и заметила, что Джейк идет за ней. — Ты обещал, что будешь ждать в машине.
— Я ничего подобного не обещал, — упрямо сказал тот. У Афии не было желания спорить еще и с ним.
— Ладно, пошли, только не встревай в разговор.
— Договорились.
Афия кивнула, подняла тяжелый металлический молоточек и изо всех сил принялась стучать им по двери. Грохот получился оглушительный.
Когда дверь распахнулась, на пороге возник худощавый плешивый мужчина в белых шортах и голубой рубашке-поло.
— Афия? — спросил он. В его тоне смешались радость и удивление. Еще бы, предмет его вожделения выглядел не лучшим образом.
Афия уперла руки в бока.
— Да, Бернард, именно так я выгляжу по утрам. Или ты думал, я всю жизнь хорошенькая?
Джейк мог поспорить, что она дивно выглядит и в его растянутой линялой футболке и безразмерных шортах, но промолчал.
— Но ты так странно одета… — пробормотал мужчина озадаченно.
— Я натянула то, что было, — отмахнулась Афия. — Сегодня тебе очень повезло, Бернард. Ты впервые видишь настоящую меня. Ну как, в тебе все еще тлеет вожделение? Ты хотел бы каждое утро просыпаться рядом с такой, как я?
Бернард испуганно захлопал глазами и вытер о шорты вспотевшие руки. Джейк закатил глаза.
— Дора! — крикнула Афия и потеснила Бернарда плечом.
Она и раньше бывала в этом доме — главным образом на приемах и вечеринках, — а потому знала, куда идти.
Она нашла Дору в гостиной. Та сидела на белоснежной софе, поджав ноги. В руках у нее была изящная чашечка с утренним чаем, волосы были тщательно уложены, макияж превосходен.
— Афия? — удивилась женщина, отставляя чашку на подлокотник. — Что ты тут делаешь?
Афия швырнула смятую программку на стеклянный столик.
— «Си серпент» не было в списке организаций для внесения пожертвований.
— Ах да! — Дора довольно улыбнулась и откинулась на велюровую спинку софы. — Действительно не было.
Афия двинулась вперед и села на край журнального столика, неподвижно уставившись на Дору.
— Что ж, скажу как есть.
— Да уж, будь любезна, у меня куча дел.
— Ты просто дешевка. Делаешь вид, что тебе небезразлична судьба нуждающихся, а на самом деле тебе плевать. Единственное, к чему ты неравнодушна, — это к собственному успеху в обществе. Именно поэтому ты занялась благотворительностью. Ты просто сноб, жалкий и неуверенный в себе. Ты самоутверждаешься за счет других, а на самом деле тебя не за что любить и уважать. Самое забавное, Дора, что ты сама об этом знаешь. — Афия горько усмехнулась. — В этом году я сделаю все возможное, чтобы тебя больше не избирали на должность главы фонда.
Дора вальяжно махнула рукой, хотя ее левый глаз раздраженно дернулся.
— Думаешь, кто-то станет прислушиваться к Черной Вдове? Бабе, которой всегда не везет? К той, что носит на руке дурацкие амулетики? — Дора метнула ненавидящий взгляд на запястье девушки, но не обнаружила браслета на привычном месте.
Тогда Дора перевела взгляд на Бернарда, ища у него поддержки. Тот стоял на пороге гостиной рядом с Джейком. Контраст был впечатляющим. Жалкий, забитый неудачник рядом с красивым, молодым жеребцом, подумалось Доре, и она скривилась. Афия заметила перемену в ее лице и обернулась.
Девушка усмехнулась, сообразив, о чем думает Дора.
— Знаешь, дорогуша, — презрительно бросила она бывшей знакомой, — я бы не захотела поменяться с тобой жизнью.
— Ты и не можешь себе позволить жить, как я, — фыркнула Дора.
Афия поднялась и направилась к Джейку. На пороге гостиной она остановилась и обернулась.
— Кто сеет ветер, тот пожнет бурю, — сказала она бледной женщине, изо всех сил пытавшейся сохранить самообладание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29