Металлическая пластинка отодвинулась и
появился экран, который вспыхнул ярким белым светом, перешедшим затем в
ровный голубой фон.
Голубизна внезапно сменилась отчетливым видом Ариуса с некоторого
расстояния, возможно даже с самой этой станции.
- Начало, - сказала Шер. - Основатели имели проблемы с Расцветом. Они
были обеспокоены могуществом ящеров, опасаясь их превосходства над
человечеством в деле межзвездных перелетов. Они прибыли сюда, на молодую
планету, используя свой собственный космопривод, перед тем, как ящеры
выползли из своих болот.
Гарри завороженно смотрел на сияющую планету, пытаясь осмыслить
парадокс. Рептилии угрожали человеческой истории, и Основатели отправились
в глубины прошлого, в то время, которое для ящеров было доисторической
эпохой. В какую бездну времен они проникли? Где - и когда - сам он
находился сейчас?
Картинка на экране изменилась. Они словно метнулись вниз, пронзили
облачный покров и понеслись над высоченными пиками горной гряды. Наконец
на склоне одного из скалистых гигантов появился белый город. Гарри узнал
его.
- Я помню это место.
- Да, - тихо ответила Шер. - Говорят, Основатели построили его за
один день.
- Это невозможно.
Он вспомнил огромные каменные здания, широкие мраморные проспекты,
величественный хрустальный купол. И все за один день? Что это, очередная
легенда?
- Ты никак не поймешь, Гарри. Это ведь будущее человечества. То, что
ты считаешь своим настоящим, для нас - прошлое. За несколько сотен лет до
твоего рождения люди вернулись назад. Мы здесь уже давно, далеко впереди
тебя. Для нас ваши времена - древнейшая история.
Гарри на мгновение задумался над необычным временным сальто-мортале,
и наконец понял. Человечество присутствовало здесь уже целую вечность,
двигаясь вперед от отправного пункта его, Гарри, будущего. Сам он оказался
вне пространства, вне времени. Первобытный человек.
Величие идеи пугало. Как далеко ушло человечество за тысячи веков
эволюции?
- Ну, и чем мы стали? - Голос его слегка дрожал.
Шер отдала следующую команду. Изображение медленно заполнило экран.
Теперь юноша видел золотистое облако. Оно нависало - нет, _п_а_р_и_л_о_,
над бесплодным, скалистым ландшафтом, обжигаемое сверху солнцем цвета
расплавленного олова. Крошечные огоньки кружились и плясали вокруг облака,
отделяясь от него, как глупые светлячки. Само облако было густым и вязким
- нечто среднее между туманом и медом. Его нижние слои цеплялись за скалы,
скатывались вниз и заполняли расщелины и долины сгустками света.
- Что это? - ошеломленно спросил Гарри.
- Человечество, - ответила Шер. - Те, кто отказался от телесной
оболочки. Они, конечно, способны иметь тела, но предпочитают существовать
в облаке, они сами - облако. - В ее голосе зазвучало почтение. - Облако -
это сумма триллионов разумов.
- Я никогда не слышал.
- Это будущее, Гарри.
Изображение на экране снова изменилось. Теперь он видел мир низких
зданий, полных странными металлическими цистернами. Последние казались
резервуарами в лаборатории для выращивания каких-то биологических культур.
Между цистернами находились громоздкие аппараты, напомнившие Гарри
компьютеры, но он не смог узнать их конструкцию.
- А это что? Своего рода информационно-вычислительный центр?
- Живые матрицы.
Он вспомнил свой разговор с Джеком.
- Значит, они не запрещены здесь?
- Конечно, нет, - Она явно удивилась. - А почему они должны быть
запрещены?
Гарри не стал объяснять.
- А зачем их так много?
- Матрицы несут в себе разум. Человеческий, машинный и все возможные
и невозможные комбинации обоих. Они существуют в мире, который называется
"Метаматрица".
Гарри попытался представить себе то, о чем говорила Шер, но ничего не
получалось. Изображение сменилось вновь - теперь появилась графическая
звездная карта какого-то сектора Галактики. По ней двигались цвета -
красный, синий, зеленый - пока экран не покрылся участками различных
оттенков. Зоны эти охватывали несметное количество звезд.
- Человеческий космос, - сказала Шер. - Пространство, заселенное
людьми сейчас, в эпоху, предшествующую появлению ящеров. Каждый цвет
отмечает отдельный человеческий род. Вместе - все, что мы представляем из
себя в настоящее время. - Она вздохнула. - Культура, чьи остатки будут
однажды обнаружены вырвавшимися к звездам рептилиями, раса, которую они -
и вы - назовут керсгатанцами.
И вот, глядя на экран, раскрывший ему удивительнейшие тайны, Гарри
наконец понял - это было будущее человека, спрятанное в его собственном
прошлом. Конфедерация - всего лишь маленькая точка на этой огромной карте,
карте грядущего величия человечества.
И сейчас хилый флот рептилий, атакующий крошечную частицу истории
отдаленного будущего, подвергал все страшной опасности.
А призвал этот флот Эрл Томас. Только его уничтожение спасет будущее
человечества. И только он, Гарри, мог уничтожить его.
Юноша вздрогнул и крепко обнял Шер. Он был счастлив остаться с ней
хоть немного перед концом.

20
Он чувствовал себя согретым ею. Лежа в молчаливой темноте своей
комнаты, смутно ощущая движение и взаимодействие могучих сил вокруг него,
Гарри думал о Шер.
Она согрела его. До встречи с ней, со времени убийства отца, он был
как бы замороженным. Эмоции притупились и только страх постоянно давал о
себе знать. Он стал пешкой в шахматной партии на ледяной доске, и умирал
от холода.
Она согрела его.
Гарри не имел сексуального опыта, не мог сравнивать, поэтому нынешние
его впечатления казались откровением. Он вспомнил ее жаркие объятия,
тонкую полоску пота на переносице, то, как ее глаза закрывались в
определенные моменты, нежную кожу ее живота.
Любовь? Он не знал, можно ли назвать охватившие его эмоции любовью,
но был уверен в одном - он хотел видеть ее снова, быть рядом с ней. И еще
- он стал слабее из-за нее, потому что теперь ему есть что терять.
Любовь - это слабость.
Но Шер согрела его.
Гарри закрыл глаза и попытался заснуть. Скорее бы прошла ночь, чтобы
завтра снова встретиться с ней. В первый раз, со времени начала этого
безумия, рассвет сулил какую-то надежду.
Шернита. Шер.

Четверо прибыли по столбу лазерного огня на станцию. Они пробирались
сквозь бурлящие толпы к помещениям, всегда забронированным для них, хотя
они могли не пользоваться ими веками. Протискиваясь через людской поток,
они упивались физическими ощущениями, движениями мышц.
Очень редко им приходилось пользоваться _т_е_л_а_м_и_.
- Как в старые добрые времена, - бодрым голосом заметил Ангел.
- У тебя паршивая память, - сердитым голосом раздраженно откликнулся
Мужчина маленького роста. - Не припомню, чтобы те времена были такими уж
добрыми.
Женщина молчала и лишь бросала по сторонам напряженный и свирепый
взгляд, похожий на прожектор, мечущий во всех направлениях острые ножи
света. Люди отскакивали от ее зловещей усмешки.
Золотистый Человек тоже хранил молчание. Рубиновые глаза его бледно
сверкали, а тело двигалось с точностью машины. Казалось, он никого не
касался в толпе, хотя люди вокруг кишели, как муравьи.
Вскоре они сидели в своих апартаментах.
- Ну вот, мы и на месте, - сказал маленький Мужчина. - Что дальше
будем делать?
- То, что запланировали, - отозвался Ангел. - Разве есть причина
отказываться от задуманного?
- Мы обеспечили защиту отрезка времени в пять столетий. Ящеры будут в
шоке. Они не ожидают такого развития событий. Хотя они и тугодумы, вскоре
даже до них дойдет очевидный вывод.
- Какой же? - спросила Женщина, внимательнейшим образом изучая свои
черные ногти.
- Такой, что Ариус - это явление, которое должно быть уничтожено. Что
Ариус - угроза, которой они всегда опасались, кошмар из темных глубин
"норы". - Голос Золотистого Человека звучал ровно и густо, как бесконечный
монотонный гул машины.
- Что же они предпримут? - спросил коротышка.
- Рептилии - не хитроумная раса, а параноидальная. Они постараются
вернуться назад и найти слабый момент. Потом сконцентрируют свои флотилии
и разрушат планету.
- Проще простого, - вставила Женщина. - Мы всегда знали, что они
могут на это пойти. Мы уничтожим их.
- Это не выход, - коротышка покачал головой. - Проблема не в ящерах,
они всего лишь инструмент. Проблема в Эрле Томасе.
- Тогда уничтожим его, - сказала Женщина.
- Да... - неопределенно протянул Мужчина. Он слегка взмахнул рукой, и
на одном из стен загорелся экран огромного монитора.
На экране появился Гарри Хамершмидт, только что проснувшийся,
протирающий глаза и думающий о предстоящей встрече с Шер.
- Доставьте девушку сюда, - приказал Золотистый Человек.
За чистым тембром его голоса угадывался металлический визг пилы и
хруст перемалываемых костей.

Гарри съел свой завтрак, не ощущая вкуса пищи. Стоя под душем, он не
обратил внимания, какая вода лилась - холодная или горячая. Почистил зубы
сухой щеткой, забыв о зубной пасте. Одел разные носки. И, только глянув в
зеркало, юноша опомнился.
- Болван, - обозвал он себя и посмотрел на часы.
Она просила его не звонить раньше девяти.
Почему не в восемь или не в десять? Была ли у нее семья? Он знал о
ней так мало, почти ничего. И ему было наплевать на все, он хотел лишь
снова увидеть ее.
Ровно в девять Гарри набрал по телефону номер, который она оставила
ему. Ответа не последовало.
Он сел на край кровати и уставился в стену.
Что случилось?

Почти весь день он разыскивал ее, даже не пообедав. Мысль о еде
внушала отвращение. Он метался по станции, протискиваясь сквозь толпы, в
надежде увидеть ее лицо. Несколько раз ему показалось, что он заметил Шер,
но, подходя ближе, понимал, что опять обознался.
Юноша нашел ее квартиру в одном из длинных коридоров жилого сектора.
Дверь комнаты была неотличима от его собственной. Он позвонил несколько
раз, и каждый раз невидимый робот регистрировал его послания. Я был здесь.
Я звал тебя. Я жду. _Г_д_е _т_ы_?
К четырем Гарри вернулся в свою комнату, обуреваемый мрачными
предчувствиями. Что произошло?
Он не находил себе места, пока часа через два не раздался звонок
интеркома.
- Да? Привет!
- Боже, Гарри, что с тобой? Ты так запыхался, словно за тобой гналась
банда головорезов.
Он подошел к противоположной стене и включил видеотелефон.
- Где ты была?
Ее лицо на экране напряглось.
- Эй, погоди, дружок. У тебя какие-то проблемы?
- Извини, - он заставил себя говорить спокойно. - Ты просила
позвонить в девять и я беспокоился.
- Я просила? - Шер удивленно моргнула. - Не помню. Прости меня.
- Ладно, забудем об этом. Давай поужинаем вместе в каком-нибудь
славном местечке? Я плачу.
Кожа в уголках ее глаз слегка поморщилась, и он решил, что она
вот-вот улыбнется. Но она не улыбнулась.
- Я не знаю.
- Пожалуйста, Шер.
- В котором часу? - лукавая улыбка осветила ее лицо.
- Сейчас. Через десять минут. Когда захочешь.
- Думаю, около семи. У меня есть кое-какие дела.
- Как скажешь.
- О'кей. Встретимся в "Неоновом Цыпленке". Но тебе следует заранее
заказать столик. Это дорого, но ты просил какое-нибудь славное местечко.
Он кивнул.
- Жду тебя в семь.
- Пока. - Девушка собралась отключить телефон, потом, помедлив,
коснулась пальцами губ и послала ему воздушный поцелуй.
Гарри слегка дрожащей рукой помахал ей в ответ. Экран погас.
Отвернувшись от него, юноша секунду сидел неподвижно. Потом вдруг
подпрыгнул, издавая победный клич.

Шер была одета во что-то тонкое и белое, едва достигавшее колен и
прилегающее к телу при движениях. Гарри не мог отвести от нее глаз.
Официанты в "Неоновом Цыпленке" оказались надменными и
несговорчивыми, но Гарри, следуя совету Шер, дал взятку метрдотелю, и они
получили хороший столик. Вокруг них роились водители шаттлов и
астролетчики, как ящеры-агенты по продаже недвижимости, унюхавшие деньги.
Заказывала Шер, потому что он запутался в пятистраничном меню. Гарри
ощутил тонкий укол ревности, когда она, обернувшись, обратилась к летчику,
проходящему мимо.
- Эй, Джонни. Давненько тебя не видела.
Сквозь маску высокомерия парня прорвалась широкая ухмылка.
- Привет, Шер. Как дела?
- Мой одноклассник, - позже объяснила она. - Сколачивает состояние,
обдирая туристов. Держу пари, он не ожидал увидеть меня здесь.
- Что? Я - турист, созревший для околпачивания?
- Ну-ну. Ты со мной. Именно поэтому я и заговорила со стариной
Джонни. Дала ему понять, что я здесь ради удовольствия, а не по делу.
- По делу? Какого рода бизнесом ты занимаешься, Шер?
- Мне не нравится твой тон, Гарри!
Он смущенно уткнулся в свою тарелку.
- Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто я о тебе так мало знаю.
- Все в порядке. Мне нечего стыдиться. Я сопровождаю по станции
некоторых визитеров, иногда довольно высокопоставленных.
- Ты приводишь их сюда?
- Время от времени.
- И... - Он не смог сдержаться. - Что-нибудь еще?
Она посмотрела ему прямо в лицо и ее карие глаза были спокойны.
- Что ты имеешь в виду?
Щеки его запылали и он отвел взгляд.
- Гарри, давай все выясним раз и навсегда. Ты нравишься мне, и мы
недурно провели прошлую ночь. Но я не твоя подружка или что-то в этом
роде. У тебя нет на меня никаких прав, а, значит, и нет причин ревновать.
Выбрось это из головы. Мы просто друзья. Понял?
Веду себя, как идиот, подумал он.
- Да, усвоил, - ответил юноша вслух, но не смог скрыть горечи в своем
голосе.
Шер проигнорировала это.
- Прекрасно. Тогда мы поладим.
Остаток вечера прошел слегка напряженно, но после он все же проводил
ее. Перед дверью своей квартиры она обернулась к нему.
- Благодарю за чудесный вечер, Гарри. Я довольна.
А я люблю тебя, хотел он сказать, но вместо этого поцеловал ее.
Через секунду она скрылась за дверью.
Гарри вернулся в свою комнату. Они только накануне занимались
любовью, а теперь один-единственный поцелуй страшно возбудил его. Он еще
чувствовал запах ее духов. Боже мой, как же она хороша!
Из другого места за ним наблюдали глаза цвета бледных рубинов. Они
одобрительно сузились. Мальчишка попался на крючок. Теперь только остается
подсечь удочку.
Как рыбка, мечущаяся в сачке, подумал Золотистый Человек. И, если бы
он был способен на эмоции, он даже пожалел бы парня.

- Играем с огнем, - заявил Мужчина-коротышка.
Четверо собрались в гостиной и их голоса приглушались щелчками,
жужжанием и вздохами аппаратуры. Мощь, соединяющая четверку с их реальным
миром, была почти невообразимой. Они манипулировали силами гравитации там,
где она превращалась в ядра черных дыр, не выпускающих ни одного лучика
света.
- Ясно, что мы рискуем, - ответил Ангел. - Но если нам удастся
активировать _ч_е_л_о_в_е_ч_е_с_к_у_ю_ часть его существа...
Женщина помотала головой. Ее растрепанные черные волосы тускло
сверкнули.
- Он в достаточной степени человек, - она закурила. - Я была рядом, я
знаю.
- Ты ничего не знаешь, - возразил Мужчина. - Те коды оказались полной
загадкой. Я никогда бы не позволил его создания, если бы не...
Она возмущенно фыркнула.
- Если бы не оказался по уши в дерьме из-за Томаса. Так что теперь
распускать слюни? Что сделано, то сделано. Из двух зол выбирают меньшее.
Он справится.
- Что, - голос Мужчины стал резким и саркастическим, - в тебе
заговорила любящая мать? В свое время ты считала его шуткой.
- Пошел к дьяволу. Я вынашивала его в своей утробе. Эта идея тоже
была твоей.
Он пожал плечами.
- По крайней мере, в его клетках есть человеческие гены. Томас - на
сто процентов чуждый. И посмотри, что мы от него получили.
- Я предупреждал тебя, что нам не следует выращивать его первым, -
заметил Ангел. - Мы многого не знали.
- Довольно пререкаться, - оборвал их Золотистый Человек. - Упущенного
не вернешь. Мы имеем проблему и ее нужно решать.
Коротышка вздохнул и откинулся в кресле. Они сидели вокруг огромного
стального стола, отполированного так, что лица отражались в их ясных
пустых глазах.
- Ты, безусловно, прав. Но не будь так категоричен. Как думаешь, у
нас есть выход?
Золотистый Человек, казалось, погрузился глубоко в себя. Его глаза
стали серыми, потом белыми, затем совершенно бесцветными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27