По его заказу стены выкрасили в мягкий бледно-зеленый цвет — цвет ее глаз. Боже, в ее огромных глазах можно было утонуть.
Джаред заскрежетал зубами. Когда она бросила его четыре года назад, какая-то часть его умерла.
Но другая часть осталась жить, чтобы работать.
Он и работал как проклятый день и ночь, стараясь выкинуть ее из головы.
Мужчина резко ударил по тормозам, и машина с диким скрежетом остановилась в клубах пыли.
Оказывается, он мог думать только о ней. Проклятье! Уже столько лет назад Бен Томпсон ясно дал ему понять, что его дочь — не для простых смертных, работающих на ранчо. Какого дьявола он тогда его не послушал?
Бен Томпсон. Во что бы то ни стало Джаред хотел отомстить этому человеку. И если слухи о финансовых проблемах его ранчо соответствовали действительности, то, похоже, ждать оставалось недолго.
— Может, вылезешь из этого грузовика?
Джаред посмотрел на крыльцо, где его бабушка Муна сидела в окружении своих любимых вещей: чай, книги, всевозможные травы и гадальные карты. Она была матерью его матери и единственным оставшимся у него родным человеком. Бабушка была чистокровной шайенкой и заплетала свои черные с сединой волосы в косы, достававшие до талии. Худощавая, но далеко не хрупкая, она сохранила в свои восемьдесят четыре года всю ясность и остроту ума.
Он помнил те истории, которые она рассказывала ему в детстве. Муна являлась шаманкой своего племени, к ней приходили люди за толкованием снов и предсказаниями будущего. Одни называли ее толковательницей, другие — провидицей.
Но сейчас, как заметил Джаред, она не была ни той, ни другой. Она выглядела встревоженной.
Встав с места, она принялась подметать крыльцо длинными, быстрыми движениями.
— Что случилось в городе, Джаред?
Сидя в кабине, где становилось жарче с каждой секундой, Джаред провел рукой по лицу. Ему не хотелось отвечать на вопрос, и он решил уклониться от ответов.
— С какой стати ты подметаешь крыльцо? У нас ведь есть домоправительница.
— Я о ней не просила. — Это был ее обычный ответ и обычный негодующий тон.
Джаред покачал головой. Он только хотел, чтобы бабушка провела остаток жизни в покое. Ей и его матери всю жизнь приходилось несладко, они нанимались на любую работу, где им соглашались сносно платить. А когда мать умерла, всю заботу о мальчике взяла на себя бабушка Муна. Ему тогда только исполнилось восемь лет. Джаред был настоящим дьяволенком и всегда нарывался на неприятности. А Муна кормила его, наставляла на путь истинный, читала ему, учила оставлять без внимания колкие замечания и гордиться собственным происхождением. Когда Джаред работал на Томпсона, бабушка еще находила в себе силы мыть полы, готовить еду и мести крыльцо.
Теперь же она могла бы отдыхать, посиживать в саду и радоваться жизни. Но это было не в ее характере.
— Джаред, — снова окликнула она внука спокойным голосом, в котором, однако, чувствовалась твердость. — Рассказывай, что случилось в городе.
— Случайно встретил… старого приятеля. Ничего особенного.
Бабушка недоверчиво покачала головой.
— Я что-то почувствовала, но карты сегодня оказались на редкость скрытными. Они ничего мне не сказали об этом старом приятеле.
— Этого не смогли бы предсказать даже духи твоих животных, — откликнулся Джаред, не выходя из грузовика.
— Может, и не смогли бы. — Старушка пожала плечами. — А может, они хотели, чтобы все открывалось в свое время.
Четыре года — это чертовски много времени, подумал Джаред. Слишком много, чтобы ждать еще каких-то откровений.
Единственным контактом с Авой за все это время стал один телефонный звонок, который прозвучал вскоре после ее отъезда. Но он не хотел слышать ее оправданий, не хотел знать, как и почему она предпочла ему другого мужчину.
Он включил зажигание.
— Я вернусь, — крикнул он Муне, давая задний ход. — Мне надо в последний раз повидаться с этим старым приятелем.
Джаред еле расслышал имя, произнесенное бабушкой и подхваченное ветерком, которое болью отозвалось в сердце.
— Ава Томпсон.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Из окна гостевой спальни скромного домика, который снимала ее сестра, Ава смотрела на свою дочурку Лили трех с половиной лет, весело игравшую на заднем дворе с двумя маленькими девочками из соседнего дома. Малышки возились в песочнице.
Ава почувствовала, как дрогнуло сердце при виде дочери. Лили нравилось играть на свежем воздухе, она любила шумную возню, беготню и подвижные игры с другими детьми. Но Нью-Йорк не подходящее место для девчушки, в чьих жилах течет горячая кровь и которая уже в таком раннем возрасте отличалась завидным упорством и пылкостью. В один прекрасный день эти черты характера заставят ее задуматься, кто ее отец и где он.
Ава боялась этого, но принимала как будущую неизбежность и считала, что дочь заслуживает того, чтобы знать правду.
Устало вздохнув, Ава отвернулась от окна и взяла телефонную книгу. Надо искать другое место, где можно остановиться, такое, чтобы вероятность случайно встретить там Джареда Редвулфа равнялась нулю.
— Привет. Чем занимаешься?
Ава подняла голову и увидела сестру. Под мышкой она держала коробку печенья и по стакану молока в каждой руке. Ава тепло улыбнулась.
Пока они росли, Рита всегда старалась поднять сестре настроение, если что-то приключалось — будь то резкое замечание отца или случай в предпоследнем классе, когда грудастая Тина Уайт сумела перехватить у нее роль в школьной постановке.
Но особенно забавляло и трогало Аву то, что Рита до сих пор считала, будто печенье и молоко лучшее лекарство от всякой хандры.
Рита у нас мечтательница, импульсивная и романтичная натура, подумала с нежностью Ава. А ответственный человек, практичный и осторожный, — это она. Мать была в восторге, что обе ее дочери — цельные натуры.
— Ну, так кому же ты собралась звонить? — спросила сестра, выдергивая Аву из прошлого.
— Во все мотели города.
Рита ахнула.
— Неужели ты собираешься бросить меня как раз тогда, когда я в тебе больше всего нуждаюсь?
Кроме того, теперь в городе всего один мотель, да и он битком забит приехавшими на родео. — Она поставила молоко на столик и взяла сестру за руку. — Пожалуйста, не уезжай. Прости за сегодняшнее — я вела себя ужасно.
— Ничего ужасного. Ты просто была несносной, противной и лезущей не в свое дело…
— Ладно, ладно. — Рита упала спиной на кровать. — Послушай, я тебя люблю и хочу, чтобы ты была счастлива. Четыре года назад папа поступил очень плохо и несправедливо. Я просто подумала, что если вы с Джаредом нормально поговорите, то, может быть, всем станет лучше?
Ава через силу улыбнулась.
— Большое тебе спасибо, сестричка, но ты сама видела, как он сегодня смотрел на меня. Ущерб нанесен — все кончено. — Она серьезно посмотрела на сестру. — Между прочим, ты не виновата в том, что сделал папа.
— Я могла бы помочь тебе. — Щеки Риты слегка порозовели, она отвела взгляд.
— Нет, не могла бы. Ты была еще маленькая. Ава вздохнула. — Безболезненного выхода из той ситуации не было. Если бы я ушла к Джареду, они с бабушкой оказались бы на улице. Папа мне так и пригрозил. А я не могла допустить, чтобы такое случилось.
— Знаешь, у них теперь большой дом. И никаких финансовых проблем.
— Я знаю, — негромко сказала Ава и посмотрела не печенье. — Можно мне одно?
Рита засмеялась и протянула ей весь пакет.
— Бери уж два. — Она серьезно взглянула на сестру. — Ты собираешься навестить папу, пока вы здесь?
— Вряд ли. — Ава поежилась.
— Не хочешь познакомить его с внучкой?
— Он весьма ясно выразил свои чувства по отношению к Лили.
— Но он очень изменился, когда ты уехала. Вернее, после того, как с ним произошел несчастный случай. Его сбила машина, и он сильно ударился головой. Похоже, этот удар вернул ему кое-какой здравый смысл и чуточку понимания. Мне кажется, отец действительно хочет с тобой увидеться.
Думаю, он теперь кое о чем сожалеет.
Ава решительно покачала головой.
— Я не могу так рисковать, не могу позволить травмировать Лили. Мне достаточно и одного Джареда. Именно поэтому нам и нужно остановиться где-то в другом месте.
— Да ладно тебе. Он же сказал, что не придет на свадьбу, так?
— Так.
— Тогда о чем тебе беспокоиться?
Ава пожала плечами. Джаред действительно обещал не приходить на свадьбу, а это означало, что он не зайдет за приглашением.
— Наверное, и правда не о чем.
Какое-то время они сидели рядом на кровати, ели печенье и пили молоко.
Ава схватила еще одно печенье, встала и подошла к окну. Ей даже и думать не хотелось о предложении Риты. Джаред ее теперь ненавидит. И скорее всего, после сегодняшнего разговора он к ней и близко не подойдет…
Мысль оборвалась. Ей стало нечем дышать, руки задрожали.
Сквозь оконное стекло и пыльную сетку она смотрела, как перед ней развертывается сцена, которую она тысячи раз проигрывала в своем воображении.
Лили отошла от песочницы и своих приятельниц и стояла теперь возле кустов роз, разговаривая с высоким, потрясающе красивым шайеном.
— У тебя есть лошадки?
Джаред улыбнулся симпатичной большеглазой девчушке с длинными медного цвета волосами, стянутыми в конский хвост.
— Целых семь.
День клонился к вечеру, но солнце пекло нещадно. Попить бы чего-нибудь холодненького, подумал Джаред, когда сидевшая перед ним девчушка неловко подала ему маленький стаканчик, который взяла с детского столика, стоявшего на мощенном кирпичом патио у края газона.
— Благодарю вас, мэм, — сказал он и разом осушил прохладную кисловатую жидкость.
Интересно, кто она такая? Вероятно, еще одна внучка миссис Янг, хотя она совсем не похожа на ее черноволосых малышек. Но если она из семьи Янгов, то почему она здесь, у дома Риты? Зашла в гости? Вполне возможно. Парадиз — это по-настоящему семейный город.
Помахав миссис Янг, у которой был несколько усталый вид, он посмотрел на малышку, тянувшую его за джинсы. Эта девчушка вовсе не походила на избалованную, всю в оборочках юную леди. Нет. Девочка, представившаяся ему как Лили, одетая в джинсы и тенниску, была весьма изрядно измазана землей. Это была девчонка-сорванец.
Джаред это понял сразу же, как только вошел во двор, когда она совершенно бесстрашно выпрыгнула из песочницы через довольно высокий бортик. Ей было годика три или четыре, точнее определить он не мог. Она не очень-то распространялась на этот счет, предпочитая засыпать вопросами его. Джареду ее бесцеремонность вовсе не претила, он любил детишек. Просто у него не было большого опыта общения с ними.
Лили поманила его пальцем, словно хотела поделиться большим секретом. Он нагнулся и услышал ее шепот:
— Мама читает мне книжку про яблочных лошадок. А у тебя есть яблочные?
Он кивнул.
— Две. Но скоро будет три.
— Ты хочешь купить еще?
— Нет. — Он присел на корточки. — Моя кобылка должна скоро ожеребиться.
— Как это?
— У нее родится малыш.
Девчушка радостно захлопала в ладошки.
— Малыш?
— Да, — засмеялся Джаред.
— А когда?
— Наверно, в конце этой недели.
— Ой, мне хочется посмотреть. Можно? — спросила она. — Я буду помогать. Я, когда вырасту, буду хорошо ездить на лошадках.
Между ними на траву упала чья-то тень. Джаред встал и увидел, что к девчушке подходит Ава, в глазах которой читались настороженность и беспокойство.
— Мамуля, — воскликнула Лили, улыбаясь во весь рот, — это Джаред.
Мамуля? От спазма Джареду стало трудно дышать. Так эта девчушка — ее дочь? Слово глубоко ранило его, как и мысль о том, что Ава принадлежала другому. Он знал, что она вышла замуж, но старался не думать об этом, не хотел даже мысленно связывать ее с другим мужчиной. Но теперь здесь, прямо перед ним, стояло абсолютно вещественное доказательство.
— Я знаю, кто это. Лил, — сказала наконец Ава, не сводя с него своих зеленых глаз, которые, казалось, спрашивали, зачем он здесь и когда уйдет.
Каких-нибудь двадцать минут назад он мчался по шоссе весь на взводе, готовый задать свои вопросы, готовый сразиться с женщиной, которая знала ответы на них. Но эта малышка остановила его, погасила его гнев и совершенно очаровала как это часто делала в прошлом ее мать. Впрочем, она это делала и сейчас, просто стоя на траве и глядя на него со скрещенными на груди руками.
Джаред повернулся к Лили.
— Мы с твоей мамой когда-то были знакомы.
Лили округлившимися глазами посмотрела на мать. Ава улыбнулась, потом снова уставилась на Джареда.
— Ты передумал насчет свадьбы?
— Ну, не совсем так.
Он снял шляпу и вытер пот со лба. Все шло не так, как предполагалось, к тому же он определенно не собирается допрашивать Аву в присутствии дочери. Придется сделать это в другой раз — не сегодня.
Мать и дочь… Почему ему не приходило в голову, что у Авы может быть ребенок? Какой же он дурак! Она уехала из Парадиза, чтобы выйти замуж. А дети — это естественное последствие брака.
— А когда мне можно прийти и посмотреть на лошадок? — спросила Лили, оторвав Джареда от размышлений.
— Ты можешь прийти ко мне в любое время, улыбнулся мужчина.
— Сейчас?
— Нет, Лил, — вмешалась Ава, — сейчас мы должны обедать.
— Завтра? — снова задала вопрос дочка.
— Нет. — Ава покачала головой. — У нас… кое-что намечено.
Джаред отметил, что женщина чем-то напугана. Она явно не хочет, чтобы он общался с ее ребенком. Чего она боится?
Он сжал зубы. Однажды они говорили о детях в ту первую ночь, когда занимались любовью. Они разговаривали обо всем: о совместном будущем, о жизни, о детях. Потом Джаред притянул девушку к себе, жадно поцеловал и стал снова любить ее.
Мужчина тряхнул головой, чтобы избавиться от навязчивого образа взмокших тел и горячих губ.
Он здесь не ради воспоминаний. Ава должна кое-что объяснить ему, и завтрашний день идеально для этого подойдет. Муна может повести Лили смотреть лошадей, а они спокойно поговорят.
— Что мы будем делать, мамуля? — спросила Лили.
Ава вздрогнула.
— Когда?
— Завтра, — сухо подсказал Джаред.
— Ах да. Ну… я думала сводить тебя в кино. Как раз идет мультик, который ты давно хотела посмотреть.
— Нет. — Лили нахмурила бровки. — Я хочу посмотреть лошадок Джареда. У одной будет малыш.
Ава заправило за ушко Лили выбившийся локон.
— Джаред — очень занятой человек, кисуля.
Мужчина понял: Ава считает, что ему пора уйти, убраться отсюда, вернуться к своей очень занятой жизни. Ладно, она получит желаемое, но не раньше, чем получит обещание на завтра.
— Ну пажа-а-лста! — Малышка уперла ручки в бока.
Сказать «нет» в ответ на это «пажалста» было практически невозможно.
— Давай делать все по порядку, — сказал Джаред, обращаясь к Лили. — Приезжайте-ка завтра вдвоем, а там посмотрим, что у нас получится. Итак, жду вас в полдень. Найти меня проще простого.
Сначала по шоссе, потом поворот направо и еще несколько миль.
Ава открыла рот, чтобы возразить, но на ум ничего не приходило.
— Я знаю, что у тебя действительно очень много работы. Мы можем…
— Надо многое наверстать. — Он посмотрел на нее, выгнув одну бровь. — Время я найду.
— Видишь, мамуля, он сказал, что найдет время.
Еще бы, подумала Ава, ощущая досаду второй раз за сегодняшний день. Она теперь понимала, что он приехал вовсе не за приглашением на свадьбу Риты. Он явился, чтобы получить ответы на все вопросы. Но присутствие Лили, вернее, ее существование сорвало его планы, и он настаивает на завтрашнем визите, когда сможет остаться с ней наедине. Мысль об этом почему-то лишала Аву присутствия духа.
— А лошадок мне можно гладить, Джаред? спросила Лили с горящими восторгом глазами.
— Конечно. — Он ласково улыбнулся. — Им будет приятно увидеть хоть одно хорошенькое личико, а то ведь им приходится изо дня в день смотреть на грубые физиономии работников ранчо.
— Мамуля, пажалста… — Лили посмотрела на мать.
— Что скажешь, Ава? — Джаред сдвинул шляпу на затылок.
Это был вызов, причем такой, от которого никак нельзя было уклониться. Солнце буквально прожигало насквозь. Полнейшее безветрие не давало ни малейшей надежды на спасение. Она почувствовала, что кивает.
— Ну, хорошо.
Лили радостно заверещала и побежала к дому.
— Я скажу тете Рите!
Да, скажи Рите, ей это очень понравится, подумала Ава.
— Она потрясающая девчушка. — Джаред глядел вслед удаляющейся Лили.
— Спасибо. — Ава натянуто улыбнулась.
Ну, а где ее отец?
— Извини, что? — Улыбка бесследно исчезла.
— Твой муж. Где он?
— Как я уже говорила, мы разошлись.
— Меня до сих пор удивляет, почему ты оставила свою девичью фамилию. — Стальные глаза смотрели прямо в душу. — Послушай, я хотел подождать до завтра, но, наверное, можно начать и сегодня. — Он выжидательно приподнял брови. — Тебе не кажется, что я ждал достаточно долго, чтобы услышать правду?
— П-правду, — заикаясь, проговорила Ава и резко отвернулась, в надежде найти нужные слова.
Однако далеко уйти в этих поисках ей не удалось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
Джаред заскрежетал зубами. Когда она бросила его четыре года назад, какая-то часть его умерла.
Но другая часть осталась жить, чтобы работать.
Он и работал как проклятый день и ночь, стараясь выкинуть ее из головы.
Мужчина резко ударил по тормозам, и машина с диким скрежетом остановилась в клубах пыли.
Оказывается, он мог думать только о ней. Проклятье! Уже столько лет назад Бен Томпсон ясно дал ему понять, что его дочь — не для простых смертных, работающих на ранчо. Какого дьявола он тогда его не послушал?
Бен Томпсон. Во что бы то ни стало Джаред хотел отомстить этому человеку. И если слухи о финансовых проблемах его ранчо соответствовали действительности, то, похоже, ждать оставалось недолго.
— Может, вылезешь из этого грузовика?
Джаред посмотрел на крыльцо, где его бабушка Муна сидела в окружении своих любимых вещей: чай, книги, всевозможные травы и гадальные карты. Она была матерью его матери и единственным оставшимся у него родным человеком. Бабушка была чистокровной шайенкой и заплетала свои черные с сединой волосы в косы, достававшие до талии. Худощавая, но далеко не хрупкая, она сохранила в свои восемьдесят четыре года всю ясность и остроту ума.
Он помнил те истории, которые она рассказывала ему в детстве. Муна являлась шаманкой своего племени, к ней приходили люди за толкованием снов и предсказаниями будущего. Одни называли ее толковательницей, другие — провидицей.
Но сейчас, как заметил Джаред, она не была ни той, ни другой. Она выглядела встревоженной.
Встав с места, она принялась подметать крыльцо длинными, быстрыми движениями.
— Что случилось в городе, Джаред?
Сидя в кабине, где становилось жарче с каждой секундой, Джаред провел рукой по лицу. Ему не хотелось отвечать на вопрос, и он решил уклониться от ответов.
— С какой стати ты подметаешь крыльцо? У нас ведь есть домоправительница.
— Я о ней не просила. — Это был ее обычный ответ и обычный негодующий тон.
Джаред покачал головой. Он только хотел, чтобы бабушка провела остаток жизни в покое. Ей и его матери всю жизнь приходилось несладко, они нанимались на любую работу, где им соглашались сносно платить. А когда мать умерла, всю заботу о мальчике взяла на себя бабушка Муна. Ему тогда только исполнилось восемь лет. Джаред был настоящим дьяволенком и всегда нарывался на неприятности. А Муна кормила его, наставляла на путь истинный, читала ему, учила оставлять без внимания колкие замечания и гордиться собственным происхождением. Когда Джаред работал на Томпсона, бабушка еще находила в себе силы мыть полы, готовить еду и мести крыльцо.
Теперь же она могла бы отдыхать, посиживать в саду и радоваться жизни. Но это было не в ее характере.
— Джаред, — снова окликнула она внука спокойным голосом, в котором, однако, чувствовалась твердость. — Рассказывай, что случилось в городе.
— Случайно встретил… старого приятеля. Ничего особенного.
Бабушка недоверчиво покачала головой.
— Я что-то почувствовала, но карты сегодня оказались на редкость скрытными. Они ничего мне не сказали об этом старом приятеле.
— Этого не смогли бы предсказать даже духи твоих животных, — откликнулся Джаред, не выходя из грузовика.
— Может, и не смогли бы. — Старушка пожала плечами. — А может, они хотели, чтобы все открывалось в свое время.
Четыре года — это чертовски много времени, подумал Джаред. Слишком много, чтобы ждать еще каких-то откровений.
Единственным контактом с Авой за все это время стал один телефонный звонок, который прозвучал вскоре после ее отъезда. Но он не хотел слышать ее оправданий, не хотел знать, как и почему она предпочла ему другого мужчину.
Он включил зажигание.
— Я вернусь, — крикнул он Муне, давая задний ход. — Мне надо в последний раз повидаться с этим старым приятелем.
Джаред еле расслышал имя, произнесенное бабушкой и подхваченное ветерком, которое болью отозвалось в сердце.
— Ава Томпсон.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Из окна гостевой спальни скромного домика, который снимала ее сестра, Ава смотрела на свою дочурку Лили трех с половиной лет, весело игравшую на заднем дворе с двумя маленькими девочками из соседнего дома. Малышки возились в песочнице.
Ава почувствовала, как дрогнуло сердце при виде дочери. Лили нравилось играть на свежем воздухе, она любила шумную возню, беготню и подвижные игры с другими детьми. Но Нью-Йорк не подходящее место для девчушки, в чьих жилах течет горячая кровь и которая уже в таком раннем возрасте отличалась завидным упорством и пылкостью. В один прекрасный день эти черты характера заставят ее задуматься, кто ее отец и где он.
Ава боялась этого, но принимала как будущую неизбежность и считала, что дочь заслуживает того, чтобы знать правду.
Устало вздохнув, Ава отвернулась от окна и взяла телефонную книгу. Надо искать другое место, где можно остановиться, такое, чтобы вероятность случайно встретить там Джареда Редвулфа равнялась нулю.
— Привет. Чем занимаешься?
Ава подняла голову и увидела сестру. Под мышкой она держала коробку печенья и по стакану молока в каждой руке. Ава тепло улыбнулась.
Пока они росли, Рита всегда старалась поднять сестре настроение, если что-то приключалось — будь то резкое замечание отца или случай в предпоследнем классе, когда грудастая Тина Уайт сумела перехватить у нее роль в школьной постановке.
Но особенно забавляло и трогало Аву то, что Рита до сих пор считала, будто печенье и молоко лучшее лекарство от всякой хандры.
Рита у нас мечтательница, импульсивная и романтичная натура, подумала с нежностью Ава. А ответственный человек, практичный и осторожный, — это она. Мать была в восторге, что обе ее дочери — цельные натуры.
— Ну, так кому же ты собралась звонить? — спросила сестра, выдергивая Аву из прошлого.
— Во все мотели города.
Рита ахнула.
— Неужели ты собираешься бросить меня как раз тогда, когда я в тебе больше всего нуждаюсь?
Кроме того, теперь в городе всего один мотель, да и он битком забит приехавшими на родео. — Она поставила молоко на столик и взяла сестру за руку. — Пожалуйста, не уезжай. Прости за сегодняшнее — я вела себя ужасно.
— Ничего ужасного. Ты просто была несносной, противной и лезущей не в свое дело…
— Ладно, ладно. — Рита упала спиной на кровать. — Послушай, я тебя люблю и хочу, чтобы ты была счастлива. Четыре года назад папа поступил очень плохо и несправедливо. Я просто подумала, что если вы с Джаредом нормально поговорите, то, может быть, всем станет лучше?
Ава через силу улыбнулась.
— Большое тебе спасибо, сестричка, но ты сама видела, как он сегодня смотрел на меня. Ущерб нанесен — все кончено. — Она серьезно посмотрела на сестру. — Между прочим, ты не виновата в том, что сделал папа.
— Я могла бы помочь тебе. — Щеки Риты слегка порозовели, она отвела взгляд.
— Нет, не могла бы. Ты была еще маленькая. Ава вздохнула. — Безболезненного выхода из той ситуации не было. Если бы я ушла к Джареду, они с бабушкой оказались бы на улице. Папа мне так и пригрозил. А я не могла допустить, чтобы такое случилось.
— Знаешь, у них теперь большой дом. И никаких финансовых проблем.
— Я знаю, — негромко сказала Ава и посмотрела не печенье. — Можно мне одно?
Рита засмеялась и протянула ей весь пакет.
— Бери уж два. — Она серьезно взглянула на сестру. — Ты собираешься навестить папу, пока вы здесь?
— Вряд ли. — Ава поежилась.
— Не хочешь познакомить его с внучкой?
— Он весьма ясно выразил свои чувства по отношению к Лили.
— Но он очень изменился, когда ты уехала. Вернее, после того, как с ним произошел несчастный случай. Его сбила машина, и он сильно ударился головой. Похоже, этот удар вернул ему кое-какой здравый смысл и чуточку понимания. Мне кажется, отец действительно хочет с тобой увидеться.
Думаю, он теперь кое о чем сожалеет.
Ава решительно покачала головой.
— Я не могу так рисковать, не могу позволить травмировать Лили. Мне достаточно и одного Джареда. Именно поэтому нам и нужно остановиться где-то в другом месте.
— Да ладно тебе. Он же сказал, что не придет на свадьбу, так?
— Так.
— Тогда о чем тебе беспокоиться?
Ава пожала плечами. Джаред действительно обещал не приходить на свадьбу, а это означало, что он не зайдет за приглашением.
— Наверное, и правда не о чем.
Какое-то время они сидели рядом на кровати, ели печенье и пили молоко.
Ава схватила еще одно печенье, встала и подошла к окну. Ей даже и думать не хотелось о предложении Риты. Джаред ее теперь ненавидит. И скорее всего, после сегодняшнего разговора он к ней и близко не подойдет…
Мысль оборвалась. Ей стало нечем дышать, руки задрожали.
Сквозь оконное стекло и пыльную сетку она смотрела, как перед ней развертывается сцена, которую она тысячи раз проигрывала в своем воображении.
Лили отошла от песочницы и своих приятельниц и стояла теперь возле кустов роз, разговаривая с высоким, потрясающе красивым шайеном.
— У тебя есть лошадки?
Джаред улыбнулся симпатичной большеглазой девчушке с длинными медного цвета волосами, стянутыми в конский хвост.
— Целых семь.
День клонился к вечеру, но солнце пекло нещадно. Попить бы чего-нибудь холодненького, подумал Джаред, когда сидевшая перед ним девчушка неловко подала ему маленький стаканчик, который взяла с детского столика, стоявшего на мощенном кирпичом патио у края газона.
— Благодарю вас, мэм, — сказал он и разом осушил прохладную кисловатую жидкость.
Интересно, кто она такая? Вероятно, еще одна внучка миссис Янг, хотя она совсем не похожа на ее черноволосых малышек. Но если она из семьи Янгов, то почему она здесь, у дома Риты? Зашла в гости? Вполне возможно. Парадиз — это по-настоящему семейный город.
Помахав миссис Янг, у которой был несколько усталый вид, он посмотрел на малышку, тянувшую его за джинсы. Эта девчушка вовсе не походила на избалованную, всю в оборочках юную леди. Нет. Девочка, представившаяся ему как Лили, одетая в джинсы и тенниску, была весьма изрядно измазана землей. Это была девчонка-сорванец.
Джаред это понял сразу же, как только вошел во двор, когда она совершенно бесстрашно выпрыгнула из песочницы через довольно высокий бортик. Ей было годика три или четыре, точнее определить он не мог. Она не очень-то распространялась на этот счет, предпочитая засыпать вопросами его. Джареду ее бесцеремонность вовсе не претила, он любил детишек. Просто у него не было большого опыта общения с ними.
Лили поманила его пальцем, словно хотела поделиться большим секретом. Он нагнулся и услышал ее шепот:
— Мама читает мне книжку про яблочных лошадок. А у тебя есть яблочные?
Он кивнул.
— Две. Но скоро будет три.
— Ты хочешь купить еще?
— Нет. — Он присел на корточки. — Моя кобылка должна скоро ожеребиться.
— Как это?
— У нее родится малыш.
Девчушка радостно захлопала в ладошки.
— Малыш?
— Да, — засмеялся Джаред.
— А когда?
— Наверно, в конце этой недели.
— Ой, мне хочется посмотреть. Можно? — спросила она. — Я буду помогать. Я, когда вырасту, буду хорошо ездить на лошадках.
Между ними на траву упала чья-то тень. Джаред встал и увидел, что к девчушке подходит Ава, в глазах которой читались настороженность и беспокойство.
— Мамуля, — воскликнула Лили, улыбаясь во весь рот, — это Джаред.
Мамуля? От спазма Джареду стало трудно дышать. Так эта девчушка — ее дочь? Слово глубоко ранило его, как и мысль о том, что Ава принадлежала другому. Он знал, что она вышла замуж, но старался не думать об этом, не хотел даже мысленно связывать ее с другим мужчиной. Но теперь здесь, прямо перед ним, стояло абсолютно вещественное доказательство.
— Я знаю, кто это. Лил, — сказала наконец Ава, не сводя с него своих зеленых глаз, которые, казалось, спрашивали, зачем он здесь и когда уйдет.
Каких-нибудь двадцать минут назад он мчался по шоссе весь на взводе, готовый задать свои вопросы, готовый сразиться с женщиной, которая знала ответы на них. Но эта малышка остановила его, погасила его гнев и совершенно очаровала как это часто делала в прошлом ее мать. Впрочем, она это делала и сейчас, просто стоя на траве и глядя на него со скрещенными на груди руками.
Джаред повернулся к Лили.
— Мы с твоей мамой когда-то были знакомы.
Лили округлившимися глазами посмотрела на мать. Ава улыбнулась, потом снова уставилась на Джареда.
— Ты передумал насчет свадьбы?
— Ну, не совсем так.
Он снял шляпу и вытер пот со лба. Все шло не так, как предполагалось, к тому же он определенно не собирается допрашивать Аву в присутствии дочери. Придется сделать это в другой раз — не сегодня.
Мать и дочь… Почему ему не приходило в голову, что у Авы может быть ребенок? Какой же он дурак! Она уехала из Парадиза, чтобы выйти замуж. А дети — это естественное последствие брака.
— А когда мне можно прийти и посмотреть на лошадок? — спросила Лили, оторвав Джареда от размышлений.
— Ты можешь прийти ко мне в любое время, улыбнулся мужчина.
— Сейчас?
— Нет, Лил, — вмешалась Ава, — сейчас мы должны обедать.
— Завтра? — снова задала вопрос дочка.
— Нет. — Ава покачала головой. — У нас… кое-что намечено.
Джаред отметил, что женщина чем-то напугана. Она явно не хочет, чтобы он общался с ее ребенком. Чего она боится?
Он сжал зубы. Однажды они говорили о детях в ту первую ночь, когда занимались любовью. Они разговаривали обо всем: о совместном будущем, о жизни, о детях. Потом Джаред притянул девушку к себе, жадно поцеловал и стал снова любить ее.
Мужчина тряхнул головой, чтобы избавиться от навязчивого образа взмокших тел и горячих губ.
Он здесь не ради воспоминаний. Ава должна кое-что объяснить ему, и завтрашний день идеально для этого подойдет. Муна может повести Лили смотреть лошадей, а они спокойно поговорят.
— Что мы будем делать, мамуля? — спросила Лили.
Ава вздрогнула.
— Когда?
— Завтра, — сухо подсказал Джаред.
— Ах да. Ну… я думала сводить тебя в кино. Как раз идет мультик, который ты давно хотела посмотреть.
— Нет. — Лили нахмурила бровки. — Я хочу посмотреть лошадок Джареда. У одной будет малыш.
Ава заправило за ушко Лили выбившийся локон.
— Джаред — очень занятой человек, кисуля.
Мужчина понял: Ава считает, что ему пора уйти, убраться отсюда, вернуться к своей очень занятой жизни. Ладно, она получит желаемое, но не раньше, чем получит обещание на завтра.
— Ну пажа-а-лста! — Малышка уперла ручки в бока.
Сказать «нет» в ответ на это «пажалста» было практически невозможно.
— Давай делать все по порядку, — сказал Джаред, обращаясь к Лили. — Приезжайте-ка завтра вдвоем, а там посмотрим, что у нас получится. Итак, жду вас в полдень. Найти меня проще простого.
Сначала по шоссе, потом поворот направо и еще несколько миль.
Ава открыла рот, чтобы возразить, но на ум ничего не приходило.
— Я знаю, что у тебя действительно очень много работы. Мы можем…
— Надо многое наверстать. — Он посмотрел на нее, выгнув одну бровь. — Время я найду.
— Видишь, мамуля, он сказал, что найдет время.
Еще бы, подумала Ава, ощущая досаду второй раз за сегодняшний день. Она теперь понимала, что он приехал вовсе не за приглашением на свадьбу Риты. Он явился, чтобы получить ответы на все вопросы. Но присутствие Лили, вернее, ее существование сорвало его планы, и он настаивает на завтрашнем визите, когда сможет остаться с ней наедине. Мысль об этом почему-то лишала Аву присутствия духа.
— А лошадок мне можно гладить, Джаред? спросила Лили с горящими восторгом глазами.
— Конечно. — Он ласково улыбнулся. — Им будет приятно увидеть хоть одно хорошенькое личико, а то ведь им приходится изо дня в день смотреть на грубые физиономии работников ранчо.
— Мамуля, пажалста… — Лили посмотрела на мать.
— Что скажешь, Ава? — Джаред сдвинул шляпу на затылок.
Это был вызов, причем такой, от которого никак нельзя было уклониться. Солнце буквально прожигало насквозь. Полнейшее безветрие не давало ни малейшей надежды на спасение. Она почувствовала, что кивает.
— Ну, хорошо.
Лили радостно заверещала и побежала к дому.
— Я скажу тете Рите!
Да, скажи Рите, ей это очень понравится, подумала Ава.
— Она потрясающая девчушка. — Джаред глядел вслед удаляющейся Лили.
— Спасибо. — Ава натянуто улыбнулась.
Ну, а где ее отец?
— Извини, что? — Улыбка бесследно исчезла.
— Твой муж. Где он?
— Как я уже говорила, мы разошлись.
— Меня до сих пор удивляет, почему ты оставила свою девичью фамилию. — Стальные глаза смотрели прямо в душу. — Послушай, я хотел подождать до завтра, но, наверное, можно начать и сегодня. — Он выжидательно приподнял брови. — Тебе не кажется, что я ждал достаточно долго, чтобы услышать правду?
— П-правду, — заикаясь, проговорила Ава и резко отвернулась, в надежде найти нужные слова.
Однако далеко уйти в этих поисках ей не удалось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12