— С вашего разрешения, я поясню, — начал адмирал.
— Ну!
— Я боюсь, что размеры наших боевых роботов не позволят им проникнуть во внутренние помещения замка.
— Это еще почему?
— Они предназначены для космических сражений, и в их задачи не входит проникновение во внутренние помещения кораблей. Для этого у нас имеется многочисленный людской контингент.
— Ваш контингент ни к черту не годится!
— Большинство моих людей показали себя с наилучшей стороны.
— Может, в ограблении беззащитных колоний они и молодцы, а штурмовать укрепления, похоже, им не по зубам.
— Знаете что? — забыв о том, с кем он разговаривает, вскричал адмирал. — Если вы сможете сделать это лучше, попробуйте сами!
— Ах так! — тоже закричал Лев. — В таком случае ваша доля добычи будет моей, а вы получите как простой матрос! Катер мне!
— Приготовьте катер, — сказал адмирал в интерком.
— Катер готов! — почти тотчас же откликнулся дежурный.
Лев еще некоторое время медлил. Он понимал, что теперь ему некуда отступать: назвался груздем — полезай в кузов. И очень сожалел о брошенных в горячке словах. Ему, конечно, очень хотелось бы поставить на место этого аристократишку-адмирала, забывшего о том, что он всего лишь предводитель космических разбойников и что его благополучие целиком зависит от благосклонности императора, на которого Лев имеет довольно сильное влияние… С другой стороны, ему совсем не хотелось оказаться на острие атаки, где пули и смертоносные лучи косят смельчаков как траву.
Тем не менее он поднялся и, решив про себя, что при первой возможности все припомнит адмиралу, вышел.
Адмирал проводил его взглядом, но промолчал. Он был настоящим джентльменом и не мог позволить себе даже подумать о том, как было бы хорошо избавиться от этого надутого, подлого человечишки. Ведь в бою случается всякое: дилетант может в мгновение ока стать героем, а герой — бесславно погибнуть. Ему пришло в голову, что, сложись ситуация иначе, Лев не замедлил бы подослать к нему своих агентов, которые не раздумывая застрелили бы его в спину… Он даже оглянулся, опасаясь — не подслушал ли кто-нибудь его мысли, и постарался сосредоточиться на текущих делах.
78

Энни уже через сто метров бега поняла, насколько безнадежной была ее попытка скрыться, и благодарила Бога за то, что у Штальнагеля не оказалось никакого снаряда. Он, конечно, мог метнуть в нее какой-нибудь обломок, как это совсем недавно сделала она сама, но попасть на бегу в движущуюся цель очень непросто. К тому же для того, чтобы поднять такой обломок, потребовалось бы приостановиться, а это только увеличило бы дистанцию.
Штальнагель не спеша следовал за своей жертвой, постепенно сокращая расстояние. Ему не нужно было выбирать дорогу — за него это делала Энни. Был, правда, момент, когда он подумал, что она может пойти на какую-то уловку, но девушка не догадалась.
Они приближались к центральной, наименее пострадавшей части замка. Здесь все меньше встречалось трещин и руин, однако было все больше самых разных перепадов. То у самых ног открывалась пропасть какого-нибудь внутреннего дворика, то вздымался купол неясного назначения, то начинал расти пандус, похожий на трамплин и так же резко обрывающийся. Однако среди всего этого архитектурного изобилия невозможно было найти надежного укрытия.
Энни совершенно безрезультатно пыталась спрятаться, но эти попытки приводили лишь к тому, что Штальнагель приближался еще на несколько шагов. Он уже дышал ей в спину. И ни видимая разница в возрасте, ни выигранное в самом начале гонки преимущество не могли повлиять на приближающийся исход. Наконец она просто выдохлась. Поняла, более не сможет сделать и шага. Это был тот самый бесславный финал, которого она менее всего желала себе.
Она мечтала встретить смерть с оружием в руках, в гуще победоносной атаки, последней атаки на силы зла на своей планете. Она втайне хотела быть вознесенной на пьедестал, пусть даже после смерти… Героической смерти. А жизнь, будто бы в издевку, подсунула диаметрально противоположное. Человек, настигающий ее, убьет ее прикладом, как живодеры убивают бродячих собак палкой. И никто никогда не узнает о том, как она погибла. Просто пропала без вести…
Штальнагелю, терпеливо выжидавшему, когда девушка совершит ошибку, наконец удалось загнать ее в угол в прямом и переносном смысле. Они оказались в длинном, широком коридоре, который, вне всякого сомнения, кончался тупиком. До конца погони оставались считанные секунды. Их разделяло теперь не более десятка шагов. Штальнагель уже поднял над головой свою дубину, чтобы в последнее мгновение жизни не дать жертве возможности повернуться лицом к палачу. Он и так потерял с ней слишком много времени, и двое оставшихся путешественников уже начали вызывать у киллера беспокойство. Они могли уйти со своего места и усложнить ему и без того непростую задачу.
И вдруг!.. Нет, такое бывает только в сказке! Такое везение несвойственно реальной жизни. Жизнь вообще тетка суровая, но ругать ее нам все же не следует, ведь, пройдя все передряги, мы все еще живы, и наверняка есть кто-то, кого стоит за это поблагодарить.
По всей видимости, рождающийся на восходе день стал для Энни удачнейшим в жизни. Жизни, готовой прерваться по воле злого человека, гения убийства, несущегося во весь опор позади. Прямо перед ней открылась обширная водная гладь открытого бассейна, и девушка, ни на миг не задумавшись, не сбившись с шага, единым духом перелетев через невысокое ограждение, прыгнула вниз. В воздухе она сумели развернуться и пару секунд спустя красиво, «свечкой» войти в воду у самого края бассейна. Она умела нырять в мелкие водоемы, а здесь глубины для прыжка было более чем достаточно. В туче белых пузырьков она выскочила, словно поплавок, на поверхность воды и, еще задыхаясь от недавнего марафона, победно взглянула наверх. Но там никого не было.
Штальнагель, видевший издалека открывавшийся впереди провал, не предполагал в хрупком создании, бегущем перед ним, такой решительности. Он знал наперечет все человеческие слабости, влияющие на выбор и поступки. Иной раз простой страх темноты мог загнать человека в смертельную ловушку или страх высоты столкнуть его в пропасть. Очень часто человек погибает от того, чего панически боялся всю жизнь. Быть может, в этом предвидении и есть чуть приоткрытая страничка книги судеб?
Киллер надеялся на то, что девушка, испугавшись тридцатиметровой бездны, хотя бы на секунду приостановится и даст ему возможность покончить с ней одним ударом. Но она пошла наперекор всем прогнозам. Штальнагелю потребовалось всего несколько секунд, чтобы оценить ее смелость. Нельзя сказать, что ему самому не хватило бы решимости прыгнуть следом за ней. Как раз с этим у киллера было все в порядке. Но он, уверенный в легкой победе, уже снизил темп бега и, совершив прыжок, рисковал совсем немного не долететь до воды — борт бассейна был .слишком широк.
79

Ефан вдруг понял, что поставил перед собой слишком трудную задачу — угадать, кто из оставшихся в живых путешественников является его боссом. Фингер очень ловко прятался за синтетической личиной компьютерного призрака. Он сумел так хорошо скрыть все улики, что теперь никто во вселенной не знал его истинного лица и возраста, даже раса и пол могли иметь самые разные варианты. Ефану, не нашедшему никакой информации по этим вопросам, в самую пору было бы воскликнуть, как Климу Самгину: «А был ли мальчик?» Быть может, миллиардер — всего лишь плод электронного бреда главного компьютера, возомнившего себя человеком и всем и вся доказывающим свою реальность?
Но нет! Фингер был реален. Он просто оказался слишком изворотлив. Как Минотавр, он прятался в лабиринте лжи, изобилующем самыми разными, но в большинстве своем подлыми ловушками. Временами могло показаться, что он играет в поддавки со своим скрупулезным следователем: подсовывались правдоподобные факты, ненавязчиво протягивались связи между разрозненными событиями. Но стоило только протянуть руку к тайне, как за спиной возникал бледный призрак смерти, и кто-то исчезал совсем, а кто-то настолько убеждался в тщетности своих усилий, что навсегда бросал попытки заниматься хоть каким-нибудь расследованием. Мало того, эти последние убеждали в бесполезности подобных действий всех остальных.
Однако Ефан не был в числе убежденных сторонников теории о том, что Фингер Двадцать Первый никогда не существовал. С недавних пор он был твердо убежден в том, что где-то во вселенной бродит человек, который является засекреченным миллиардером. Ведь должен был кто-то принимать решения, отдавать приказы, которые, судя по жестокости и цинизму, могли быть плодом только человеческого разума. За два года работы в замке Ефан проанализировал тысячи фактов, просеял через мелкое сито логических сопоставлений миллионы тонн лжи и, как ему казалось, уже знал характер Фингера едва ли не лучше его самого.
Это Ефан подкинул — пусть не свою собственную — идею о лотерее, хорошо зная, что миллиардер не упустит случая ограбить ближнего и к тому же устроить из этого Целое шоу. Первая команда простаков, желающих получить десять миллионов за один, просто исчезла, не оказав никакого сопротивления. Ефан не нашел среди них никого достойного для выполнения акции возмездия. Зато Фингер так увлекся игрой, что сам оказался в числе гостей, чтобы не только видеть на экране монитора гибель людей, но и принимать в их убийстве непосредственное участие. На этом, по расчетам Ефана, он и должен был попасться. Тот единственный, кто сумеет добраться до замка невредимым, и будет Фингером.
Однако простенькая вроде бы задача вдруг усложнилась. То ли миллиардер оказался слишком хитер, то ли гости в этот раз подобрались посерьезнее, но определить, кто из них Фингер, стало намного сложнее. Все они рвались к выигрышу, преодолевая мыслимые и немыслимые преграды. Одно Ефан мог сказать точно — никто из них не прятал своего истинного лица. Электронные маски требовали слишком сложного и громоздкого оборудования, чтобы можно было носить его с собой. Тем не менее анализ лиц двадцати известных предков Фингера ничего не дал — большинство из них были приемными детьми и не имели друг с другом родственных связей. Ведь даже подлость, сколь ни примитивным было бы это человеческое качество, далеко не всегда передается по наследству.
Правда, отталкиваясь от информации о приемных детях, Ефан отдал больше шансов Бахаму — мальчишка был в том возрасте, когда обучение идет наиболее эффективно. Человек в двенадцать лет очень восприимчив к новой информации и не так быстро утомляется, как малыши. Вот поэтому Ефан решил начать с него.
Однако у него не было права на ошибку. Уничтожить остальных он мог только после того, как на сто процентов будет известно, кто из оставшихся в живых на самом деле является Фингером. Иначе все тайны этого богатого дома канут в небытие вместе с ним, а этого нельзя было допускать. Беспокоило его и то обстоятельство, что с миллиардером уже давно не было сеансов связи, и Ефан надеялся только на то, что тот просто лишился возможности связаться с замком.
80

Сержант приблизился к Бахаму и положил руку ему на плечо. Тот, не оглядываясь стряхнул ее и проследовал дальше, словно загипнотизированный или одурманенный каким-то другим образом.
— Что будем делать? — прошипел у него над ухом Тедди.
— Стараться держаться поближе к нему. — Вилли указал глазами на мальчишку.
Ему было хорошо известно о великом множестве различных способов отсечь их эскорт. Однажды он был свидетелем тбго, как из полумиллионной толпы был выделен и уничтожен в пыль один человек, которого без электронной аппаратуры невозможно было найти, даже если пропустить всех этих людей через узкий шлюз. К тому же существуют барьеры, сквозь которые может проникнуть только определенный человек, а все остальные будут отсечены или опять же уничтожены. Но у сержанта в душе все еще сохранялась надежда, очевидно, питаемая развитой интуицией и обширным боевым опытом.
Некоторое время они двигались по запутанному, словно составленному специально для ознакомления с помещениями замка, маршруту. Они шли сквозь многочисленные залы и галереи, оформленные так помпезно, будто владелец замка хотел не только поразить своим богатством, но и вызвать у гостей чувство ущербности или неполноценности. Произведения искусства самых разных планет и эпох сменялись редкими археологическими находками и геологическими курьезами. В одной из галерей была выставлена обширная коллекция мумий, наводившая на мысль, что часть из них изготовил сам владелец замка. Впрочем, тут же, в следующем зале, была представлена выставка порнографической живописи и скульптуры, среди экспонатов которой даже самый изощренный извращенец мог бы сделать для себя массу открытий.
Наконец они оказались в небольшом по сравнению с предыдущими зале, набитом электроникой. Посередине его в раболепной позе стоял робот-дворецкий.
— Приветствую победителя нашей гонки! — провозгласил он, взмахивая манипуляторами.
— Я уже могу получить свой выигрыш? — глядя на него широко распахнутыми глазами, спросил Бахам.
— Да, разумеется. — Робот обернулся вокруг своей оси и, подхватив с рабочего стола чек, протянул его мальчику.
— По-моему, — сержант опустил уже было протянутую за наградой руку мальчишки, — речь шла о наличных.
— Но ведь это одно и то же! — Ефан сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.
— Видишь ли, дружок, — Тедди прошел вперед и положил руку на корпус робота, — после всего, что мы здесь видели, твой хозяин не вызывает у нас доверия.
— Но, простите… — Ефан попробовал убрать руку пилота, но тот уже не обнимал его, а держал за шиворот.
— Слушай, Пол, — сказал Тедди, — много времени нужно для того, чтобы вскрыть эту консервную банку?
— Вы хотите сломать этого робота? — удивился тот.
— Да, я хочу узнать, каким местом он врет. Ай, зараза!
Ефан ударил пилота электротоком и быстро откатился в угол.
— Предупреждаю, — проскрипел он, — в моем корпусе есть боевые модули!
— Сержант, — все еще тряся рукой, сказал Тедди, — можно я приложу ему своим боевым модулем в рыло?
И он показал кулак здоровой руки.
— Остынь! У него и в самом деле может оказаться оружие.
— Так что же с деньгами? — не вовремя встрял Бахам.
— Похоже, малыш, что с деньгами нас здорово накололи, — пожал плечами сержант. — Теперь надо думать, как отсюда выбраться с головой на плечах, а не под мышкой.
В этот момент на одном из пультов пискнул зуммер, и на двух экранах сменилась картинка. Один из них показывал общий вид обширного бассейна и какое-то шевеление возле одной из его стенок. На втором было хорошо видно… Энни, карабкающуюся на скользкий, облицованный гранитными плитами борт!
— А вот и еще одна претендентка! — восторженным, словно у спортивного комментатора, голосом провозгласил Ефан. — Это значит, что сумма вашего выигрыша уменьшилась ровно вдвое!
Воспользовавшись заминкой, он занял свое место у пульта.
— Хочу заметить, господа, — продолжал он, — отсюда мы можем управлять едва ли не всеми системами на планете.
— И что из этого? — не понял Тедди.
— Стоит вам только захотеть, и сумма выигрыша станет первоначальной.
Ефан никак не мог определить, кто из присутствующих более других подходит на роль засекретившегося миллиардера. Едва ли не каждое сказанное им слово было провокацией, имевшей целью прояснить положение. И появление еще одной претендентки еще более запутало его.
— Чего хочет от нас эта кастрюля? — спросил пилот, обращаясь к остальным.
— Он хочет, чтобы мы отдали приказ об уничтожении всех остальных претендентов.
— Ах ты!
На этот раз Ефан ничего не успел предпринять. Ударом тяжелого армейского башмака в верхнюю часть корпуса пилот повалил его на пол и, отковырнув ножом какую-то крышку на спине, прицелился лезвием в гущу открывшейся его глазам электроники.
— Меня еще никто безнаказанно не бил, понял? — прошипел Тедди, прижимая робота к полу.
Ефан развернул голову на сто восемьдесят градусов и взглянул противнику в лицо. На его стандартной синтетической физиономии не отражалось никаких чувств, глаза, исполнявшие только декоративную функцию, были мертвы. Роботы этого класса воспринимали окружающую Действительность сенсорами, расположенными в корпусе.
— Если вы хотите, чтобы ваша спутница добралась хотя бы сюда живой, вы немедленно перестанете мне угрожать и вернетесь к своим друзьям, — спокойно сказал он.
— Отпусти его, — махнул рукой Вилли. — Пока что он здесь хозяин положения.
Тедди нехотя поднялся и, не сводя глаз с робота, сунул нож обратно в продолговатый карман на бедре.
— Но смотри, кастрюля, если хоть один волос упадет с ее головы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37