Под рубчатым колесом засветилась сверкающая, словно только что отполированная, лысина Льва. Тедди было потянулся, чтобы похлопать по ней, но сержант перехватил его руку.
— Сдурел, что ли? — одними губами сказал он.
— Хотел прикинуть, пойдет ли на ботинки, — ухмыльнулся пилот. — Смотри, ничего не липнет.
Лев понял, что речь идет о нем, но не подал виду, зная, что месть его не за горами.
— Мальчишка не хочет вылезать, — сказал он.
— Как это — не хочет? — удивился Тедди, заглядывая под машину.
В темноте невозможно было ничего различить. Только сопение выдавало присутствие там человека., — Эй, малыш, иди сюда.
— «Хочешь получить пакетик леденцов и прокатиться?» — припомнил классика американской новеллистики Вилли.
— Каких леденцов? — глухо донеслось из-под машины.
— Вылезай, я расскажу тебе такую историю! — пообещал сержант.
— Они больше не будут нас убивать?
— Видишь, не убивают.
Бахам зашевелился и высунулся наружу. Выражение его лица трудно было разобрать в свете звезд, но видно было, что все оно в еще не просохших слезах.
— Вот видишь…
— Есть! — донеслось из кабины вездехода.
— Что? — спросил Лев, поднимаясь на ноги. Оба десантника тотчас куда-то исчезли. Только чуть правее щелкнул взводимый курок.
— Я влез в их систему! — сказал Пол, и его лицо, освещенное отблеском монитора, сразу стало симпатичным, как у девушки.
— Вы влезли в их систему обороны? — донесся еще один голос из кустов. — Как вам это удалось?
— Эй! Кто там? Замерзни! — Было слышно, как Вилли перекатился по хрустнувшей лозе.
— Это я, не стреляйте.
— Что за «я»? — спросил сзади Тедди.
— Уберите, пожалуйста, оружие от моей спины. Мне это не нравится, — попросил вновь прибывший. — Меня зовут Уоппи Флопп.
Тедди, не опуская оружия, провел рукой по голове стоящего перед ним существа и не нашел ничего похожего на волосы, уши и все остальное.
— Я же попросил вас! — отстраняясь, взвизгнул тот.
— Пол, включи свет, — сказал Вилли, неслышно вспрыгивая на крыло машины.
Тускло загорелись подфарники, потом вспыхнули фары и тотчас погасли. Этого мгновения было достаточно, чтобы разглядеть пришельца.
— Черт возьми! — ахнул Тедди.
Перед ними стоял малиновый шар около метра в поперечнике на двух тонких ножках, оканчивающихся овальными лепешками. Шесть разноцветных, словно лампочки елочной гирлянды, глаз были в беспорядке разбросаны на передней части шара, а приятно улыбающийся рот располагался как раз посередине.
— Кошмар! — отшатнулся Лев.
— А мы с тобой такую фигню уже видели, — заметил Вилли, спрыгивая на землю. — Помнишь, тогда?..
— С этой встречи и начались все наши неприятности, — в тон ему ответил Тедди.
— Попрошу без намеков. Я с вами не был знаком до прибытия на эту планету.
— Так это же настоящий есп! — запоздало воскликнул со своего места Пол.
— Откуда ты взялся? — спросил Тедди и тут же понял, что вопрос был лишним.
— Я же сказал, что я Уоппи Флопп, прилетел сюда вместе с вами, — терпеливо повторил шар.
— По-моему, вы слегка поправились после нашей последней встречи, — заметил Вилли. — Я бы посоветовал вам воздержаться от ужина — на ночь есть вредно.
— Ваши советы излишни. Я могу принимать любую форму. Я — существо второго порядка, но вам этого не понять.
— Видали мы и пятый порядок, — буркнул Тедди.
— Что вы здесь делаете? — спросил оправившийся от первого шока Лев.
— Я независимый журналист, и здесь я потому, что ваше путешествие может стать темой для цикла очерков, а может быть, и целой книги.
— Ну конечно! Как только запахнет где-нибудь жареным, вы тут как тут! — Начальнику полиции совсем не хотелось, чтобы о его присутствии здесь узнали во всем освоенном пространстве.
— Где вы были все это время?
— Купаться ходил, — ответил за журналиста Тедди. — Даже трусы здесь оставил.
— Вы заметили, что ваши шутки никого не веселят? — огрызнулся Флопп.
— Я жду ответа, — напомнил Лев. Он сразу почувствовал неприязнь к журналисту и мысленно уже поставил на нем жирный крест.
— Видите ли, я умею прогнозировать события и поэтому постарался спастись…
— Смылся, короче, — прокомментировал Тедди. — Удирал так, что даже штаны за ним не успели
— Но ведь и вы прятались от врага, — резонно заметил Флопп. — Это разумно, особенно когда противник сильнее.
— Но ведь он вернулся! — вступился за шар Бахам. — А мог бы и совсем убежать.
— По-моему, вы не о том говорите, — с легкой обидой в голосе заметил из кабины вездехода Пол.
— А о чем же мы должны говорить? — удивился такой дерзости Лев. Он уже мысленно подготовил систему каверзных вопросов, чтобы выведать у журналиста, что он уже знает и каким образом намерен передавать информацию. Последнюю следовало перехватить раньше, чем она станет достоянием общественности.
— О том, что мы можем двигаться дальше, к замку.
— Зачем же нам двигаться к нему, когда лучше двигаться от него и как можно быстрее? — сказал Бахам.
— Кстати, — заметил Флопп. — Из тех, кто принял такое решение раньше вас, уже никого нет в живых.
41

Штальнагель сумел незаметно уйти краем леса к плантации. Он намеревался выйти в тыл наемникам и ликвидировать весь отряд. К тому же это было для него делом чести, он должен был убить графа Мастубани, которому так ловко удалось выскользнуть из его рук.
Однако Новист интуитивно сумел предугадать ход противника и, продолжая держать кусты под прицелом, знаками приказал своим людям отходить к дороге. Некоторое время они ползли, задыхаясь от золы и постепенно сливаясь с обгорелым полем. Пришедшая наконец ночь скрыла позор наемников, и они, вздохнув свободнее, едва соображая, что делают, поднялись на ноги и двинулись назад к замку.
Грохот врезающихся в землю метеоритов застал их врасплох — сквозь кроны деревьев не было видно устроенного пиратами светопреставления.
— Какого черта! — вскричал Новист, приседая от ужаса.
Земля под ногами ожила. Казалось, что вся ее кора пошла ходуном, словно шкура животного в месте укуса слепня. Командиру наемников даже подумалось, что сейчас планета начнет чесаться и выкусывать зловредных насекомых, одним из которых был он сам.
Таким образом, они разошлись с Типой, который сквозь грохот даже расслышал какую-то неясную реплику и чуть было не вышел навстречу наемникам. Однако в последний момент здравый смысл возобладал над порывом, и он остался на месте, справедливо полагая, что далеко не каждый встреченный на этой жестокой планете человек окажет ему помощь. По движению едва видимых во мраке силуэтов он понял, что некие вооруженные люди возвращаются к замку, и сделал вывод, что ему с ними не по пути.
Новист, лишенный дистанционного управления босса, пребывал в некоторой растерянности. Он, наученный горьким опытом, давно разучился принимать собственные решения, а тем более импровизировать. Он понимал, что двигаться к замку было ошибочным решением — включенная Фингером Двадцать Первым оборонная система не допустит никого в свой периметр, — но ничего другого придумать не смог.
Пропустив неизвестных, Типа поднялся и осторожно двинулся вперед. Боль его притупилась — страх способен творить с человеком чудеса. А Типа был испуган сверх всякой меры, страх бродил в нем как газы в пивной бочке, с той только разницей, что адреналин, впрыснутый надпочечниками, не грозил разорвать его на части, а гнал и гнал вперед. Едва осознавая, что он делает, инстинктом находя под лохмотьями сажи дорогу, он пересек поле и углубился в плантацию, почти не пострадавшую от огня.
И вдруг! Впереди, среди ветвей, ему подмигнули кормовые огни вездехода. Судя по всему, машина была совершенно исправна и даже развернута в нужном Типе направлении. Однако страх затравленного бизнесмена тут же породил десятки злобных призраков, устроивших здесь ловушку для простаков.
Какой же человек всерьез считает себя дураком! Даже крича о своем умственном недостатке, он считает себя самым-самым. Таково свойство человеческой психики, и если в нем что-то изменится, то человек перестанет быть собой. Вот и Типа решил, что он умнее тех, кто устроил эту засаду, и ему легко удастся провести их. Стараясь не шуметь, он продвинулся в глубину зарослей с тем, чтобы зайти к тихо урчащей машине с другой стороны. Оттуда, откуда его не ждут.
Ему почти удался его план. Он уже протянул было руку к водительской двери, как с противоположной стороны машины началась какая-то возня.
Штальнагель, обнаружив, что Новист со своими подчиненными и плененным графом сумели все же уйти с поля, продвинулся несколько дальше, чтобы продолжать дальнейший путь по дороге, и тоже увидел ожидающий кого-то вездеход. Проанализировав возможные варианты, он пришел к выводу, что машина в недавнем прошлом принадлежала Мастубани. Впрочем, сейчас это уже не имело большого значения. Это был транспорт, который в данный момент не принадлежал никому.
— Проверь, кто там, — приказал он роботу.
Робот скрылся и, вернувшись через минуту, доложил:
— Внутри два робота в режиме ожидания.
— Возможно ли их нейтрализовать?
— Эта модель поддается быстрому перепрограммированию.
— Что тебе для этого нужно?
— Пятнадцать минут.
— Нет, у нас мало времени. Мы и так слишком надолго потеряли контроль над ситуацией.
— Тогда остается только штурм.
— Что они могут выставить против нас?
— Эти роботы — прислуга. Вполне возможно, что они обучены азам рукопашного боя.
— Проверим.
Именно после этих слов Типа и услышал безмолвную возню у вездехода. Роботы в бою не матерятся и не кричат от боли. Они убивают и умирают молча, может быть только слышен лязг металла или тупые удары об искусственные мышцы.
Типа вдруг со всей ужасающей ясностью понял, что последняя его надежда на спасение, последний надежный островок ускользает из его рук. И если он так и будет стоять с протянутой к дверце рукой, то так и останется стоять посреди темного леса, кишащего убийцами. Новый приступ страха сделал его почти героем.
Типа рывком отворил дверь, вскочил внутрь, пинком вышвырнул наружу сражающегося с кем-то невидимым робота и едва ли не обеими ногами прыгнул на педаль акселератора. Железный монстр припал к дороге и, словно пантера, совершил гигантский прыжок в заросли. Штальнагель и три борющихся робота посыпались на землю.
Типа некоторое время ломился прямо поперек аккуратных рядов кустарников, а потом взял левее и очень скоро снова оказался на дороге, плавно возвращающейся к озеру. Он почти успокоился. Ему даже стало казаться, что все неприятности остались позади, главное препятствие — населенное прожорливыми тварями озеро, но его можно объехать. Он даже начал что-то напевать себе под нос, перевирая мелодию и заменяя слова нечленораздельными звуками.
42

Энни видела катастрофу сверху. Сначала ее заворожило это великолепное зрелище. Огненные шары, дождем сыплющиеся с неба, рассыпающиеся и скачущие от ударов о землю, были похожи на фейерверк. Однако взрывная волна, едва не опрокинувшая бот в лесную чащу, вернула девушке чувство реальности. Не пристегнутая к пилотскому креслу, она некоторое время была вынуждена бороться с раскачиванием машины и управлять ею, еле-еле удерживаясь на месте.
Ей удалось найти и уничтожить блок дистанционного управления. Но вместе с ним вышла из строя и система «свой-чужой», позволяющая оборонной системе различать друзей и врагов. Однако благодаря этому теперь ее воспринимали как «неизвестную воздушную цель», в чем также не было ничего хорошего. И главный компьютер замка, и пираты, высадившие многочисленный десант, могли принять ее за врага и уничтожить.
Не имея перед собой определенной цели и не зная, что ей дальше делать, Энни кружила над лесом, прижимаясь к верхушкам деревьев.
Вдруг от летаргии очнулась рация.
— Новист, ответьте базе! — потребовал металлический голос.
Почувствовав опасность, Энни начала действовать точно и стремительно. Она нашла на пульте настойку модулятора речи и, водя, ползунком туда-сюда, ответила:
— Здесь Новист.
Благодаря ее стараниям голос был искажен до полной неузнаваемости. Человека этим фокусом, возможно, и удалось бы провести, но за пультом сидел робот, тонко различающий любые изменения.
— Доложите обстановку, — тем не менее потребовал он.
— Противник уничтожен, — ответила Энни, вспоминая радиоперехваты, которыми занималась на родной планете. — Несем серьезные потери.
— Что там еще случилось?
— Противник смог захватить оружие. Наше подразделение уничтожено. Бот серьезно поврежден.
— Вам прислать подкрепление?
— Нет. Дело сделано…
Вот тут девушка задумалась. Вояка, возвращающийся с поля боя, должен попроситься на базу, но ей совершенно не нужно было попадать в замок — осиное гнездо, которое вот-вот подожгут с четырех концов.
Ефан не только слышал, но и видел того, кто находился в кабине барражирующего над лесом бота. Однако, со своей стороны, он также прибег к некоторым хитростям, и видеосигнал не попал в архив так называемого «черного ящика».
— Вы ошибаетесь. Несколько человек еще живы, и ваша работа не окончена. Поэтому считаю необходимым выслать вам подкрепление.
— Где они сейчас находятся?
— У восточной границы зоны, как раз напротив башни №16.
— Мне нужно оценить обстановку, я свяжусь с вами позже.
— Может быть, стоит начать с того, который двигается на запад, к месту высадки? Вы находитесь на данный момент ближе к нему.
— Он никуда не денется. — Уверенная, что ее обман не раскрыт, Энни окончательно вошла в роль. — Челнок уже улетел.
— Ну что же, пусть будет по-вашему. Когда у вас была последняя связь с шефом?
Девушка сориентировалась по карте и направила бот в сторону замка. Одновременно она постаралась припомнить, когда последний раз слышала отвратительный, по ее мнению, голос Фингера.
— Он управлял уничтожением машин.
— А после этого?
— А после он на связь не выходил.
— Хорошо. Конец связи.
Выключив связь, Ефан вернулся к анализу происходящего. Было очень похоже, что желание Финера Двадцать Первого развлечься стрельбой по живым мишеням на сей раз окончится катастрофой. Весь северный сектор обороны был разрушен до основания, при этом немало попаданий досталось и бастионам замка. Пираты имели довольно серьезные намерения. По их мнению, в замке самого богатого человека в освоенном пространстве должны были находиться несметные сокровища. И только Ефан знал, что это не так. Он мог бы выйти на связь с противником и постараться убедить его не предпринимать бесплодных попыток к штурму, но убедить его в этом было скорее всего невозможно. Оставалось только наблюдать, как высадившийся десант будет терять людей и технику на минных полях и стенах, способных отразить и более серьезную опасность.
Ефан думал даже не о той армии, которая с шумом и стрельбой вот-вот бросится на стены замка. Его более интересовала группа, тихо сидящая возле восточной границы зоны обороны. Они не шумели и даже не стреляли без крайней необходимости. Зато они сумели обмануть роботов, теперь бестолково роящихся далеко в стороне от машин, запустить в систему обороны вирус, борьба с которым уже вывела из строя значительную часть ее ресурсов. В настоящий момент Ефан даже не взялся бы точно определить, где они находятся. Контролирующая система, несмотря на все его усилия, в упор не желала их видеть.
43

Штальнагель, обескураженный неудачей с захватом автомобиля, некоторое время лежал на земле в том положении, в котором упал. Три робота, разбросанные вокруг, также были неподвижны. Они не выполнили поставленной задачи, и сбой в программе на некоторое время парализовал их. Впрочем, на перезагрузку много времени не потребовалось.
Первым зашевелился боевой робот Штальнагеля. Он придвинулся к шефу, заботливо осмотрел его, включив ИК-датчики, и помог подняться. Параллельно этому он успел перевести двух других роботов в режим хранения.
— Как ваше самочувствие?
— Все нормально, — буркнул Штальнагель. — Какая только сволочь угнала машину?
— Если я правильно понимаю, это был один из гостей.
— Черт возьми! Кто же?
— Ант Типа.
— А я-то подумал, что он уже загнулся со страху. Его еше возможно достать?
— Нет, он уже далеко. Попробовать наладить связь?
Человек быстрым взглядом окинул лежащих на земле роботов Мастубани.
— Используй их ресурсы, хотя без усилителя, я думаю, вряд ли что получится.
— На это потребуется некоторое время, — осторожно, зная крутой нрав хозяина, предупредил робот.
— Тебе все же лучше поторопиться.
Но связаться с Типой было невозможно — он, памятуя о том, что машины контролируются извне, вырвал все провода из блока связи. Он гнал машину к старту и никем не задержанный добрался туда очень быстро. Но здесь его ждало разочарование. Никаких следов утреннего пикника не осталось. Глупо, конечно, было рассчитывать, что кто-то будет его здесь ждать, но он почему-то надеялся, что сумеет все же удрать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37