Имея такую возможность, они отправили бы в следующую систему еще больше кораблей!
– Вы говорили то же самое перед штурмом этой системы, – напомнила де Бертоле Мидори Зайцефф.
– Да, говорил и готов повторить снова. Или мы оказались на плохо защищенных задворках «паучьей» империи, или, – с нервным блеском в глазах воскликнул де Бертоле, – «пауки» отправили все остальные корабли на другие фронты. В первом случае мы должны захватить у них как можно больше звездных систем, пока с их главных баз не прибыли подкрепления. Во втором же случае им просто нечем остановить наше наступление!
Стоуэлл заговорил медленно и отчетливо:
– Господин адмирал, я согласен с Арманом. После того что мы здесь увидели, наш моральный долг в том, чтобы как можно скорее положить конец этой войне и истребить «пауков»!
Мидори Зайцефф бросила на Стоуэлла удивленный взгляд, и тот иронично улыбнулся:
– Я вас понимаю. Мы, американцы, в прошлом действительно слишком часто рассуждали о моральном долге… Но взгляните на ситуацию трезво! Перед нами крупное соединение тяжелых «паучьих» кораблей. Они объединены информационной сетью в шестерки. Значит, это новейшие или недавно модернизированные корабли, и у нас появилась возможность их уничтожить!
– И все-таки, коммодор, – необычно тихо сказал Антонов, – я бы предпочел, чтобы «пауки» отступили. – Он улыбнулся, глядя на удивленные лица своих офицеров. – Видите ли, мне очень интересно, куда они побегут. Я еще не готов поверить во вторую из догадок коммандера де Бертоле, но убежден, что «пауки» отходят в сторону своих населенных миров. – Антонов на мгновение замолчал, а потом продолжал, обращаясь скорее к самому себе: – Никто не знает, что творится в «паучьих» мозгах, и, видит бог, я очень боюсь ловушки. Но они строят космические корабли и наверняка действуют разумно. Так поступали все технически развитые расы, с которыми мы сталкивались. Даже ригельцы, чье мировоззрение было нам непонятно и отвратительно, действовали согласно той же логике. «Пауки» пожертвовали планетой с тремя миллиардами соплеменников. Разумные существа пошли бы на это лишь в безвыходном положении!…
– Совершенно верно! – воскликнул де Бертоле. – Это говорит о том, что у них почти не осталось кораблей!
– А что если они все-таки неожиданно ударят по нашим флангам? – сказала Мидори Зайцефф. – Чем дальше мы углубляемся в пространство противника, тем больше я этого боюсь. Вспомните последнюю информацию из Андерсона-1!
– Что? – будто очнувшись от тревожных мыслей, спросил Антонов. – Ах да! Вы о недавно обнаруженном там третьем узле пространства! Но теперь мы уверены в том, что там нет четвертого узла?
– Так точно!
– Значит, большинство разведывательных кораблей могут прекратить исследование Андерсона-1. Сформируйте из них флотилию и отправьте ее на разведку систем за третьим узлом. Так мы застрахуем себя от неприятных неожиданностей.
Мидори Зайцефф бросила на Антонова тревожный взгляд:
– Я надеялась, что мы вызовем эти корабли к нам в Андерсон-2. Все имеющиеся здесь разведывательные корабли задействованы в поисках других узлов этой системы, и в следующей мы вообще останемся без разведчиков.
Де Бертоле отмахнулся от начальника разведотдела:
– Сначала надо подумать о том, как овладеть следующей системой. Когда мы разобьем «пауков» в Андерсоне-3, у нас будет предостаточно времени для исследований.
– Хорошо бы, – без особой уверенности произнесла Мидори Зайцефф.
Антонов слушал их спор краем уха. Он обдумывал сложившуюся ситуацию, пытаясь найти скрытую ловушку, но ничего не мог придумать. Если, конечно, «пауки» не решили… Нет, это немыслимо! Даже совершенно невероятные существа не пошли бы на это!
Неподвижные корабли маячили в пространстве, ожидая врага, заранее окрестившего звездную систему, в которой они находились, «Андерсон-3». Они навсегда останутся здесь, но разве это имеет значение?! Невозможно представить себе, что их гибель может кого-нибудь взволновать!
Глава 36
«Я хочу, чтобы они скрылись…»
Беспилотные ракеты-разведчики Ивана Антонова доставили сведения о плотных минных полях вокруг узла пространства, из которого адмиралу предстояло выйти в систему Андерсон-3, и о пятидесяти семи патрульных тяжелых крейсерах возле этих полей. Поэтому Антонов знал, сколько беспилотных носителей стратегических ракет ему понадобится, чтобы расчистить дорогу Второму флоту.
Разведывательные ракеты обнаружили и тяжелые «паучьи» корабли, находившиеся на солидном расстоянии от узла пространства. Хотя там они и были вне досягаемости ракет, Антонов не расстроился, получив возможность применить авианосцы.
Первыми во вражеской системе появились ударные авианосцы адмирала Ттатанаха. Как только кремниевые мозги компьютеров пришли в себя после прохода узла пространства, заработали электромагнитные катапульты и стартовали десятки истребителей. Затем ударные авианосцы развернулись и бросились в узел, откуда только что вышли. В Андерсоне-2 они снова развернутся и вернутся в Андерсон-3 к тому моменту, когда истребителям, прикрывающим переход остальных союзных кораблей в эту систему, потребуется пополнить боезапас.
Во времена реактивных двигателей такой маневр был бы немыслим. Даже теперь супердредноуты и крупнейшие грузовые корабли были не способны на такой крутой разворот. А ведь новейшие ударные авианосцы не уступают им размерами! Впрочем, все прошло гладко, и 22-я ударная группа, выйдя из узла пространства, встретила не «паучьи» канонерки, а дружественные истребители.
Однако противник вел себя странно. Скоро были выявлены скопления канонерок, и 22-я приготовилась к атаке камикадзе, но ее не последовало. Пока из узла пространства беспрепятственно выходили тяжелые корабли ван дер Гельдер, «пауки» с нетипичной для них робостью держались на почтительном расстоянии. Лишь позднее они приблизились на дистанцию огня самых дальнобойных ракет.
Антонов затратил почти все беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения на штурм узла пространства, но у него в резерве оставалось изрядное количество беспилотных носителей третьего поколения. Они перешли в Андерсон-3, и корабли 22-й ударной группы взяли управление ими на себя. Теперь тридцати земным сверхдредноутам будет проще справиться с пятьюдесятью шестью «паучьими», несмотря на их совершенную информационную сеть!
– Господин адмирал, может, стоит воспользоваться поддержкой истребителей? – после некоторых размышлений предложил де Бертоле.
– Нет, – рассеянно ответил Антонов, понимавший, что заботит начальника оперативного отдела штаба. Первые итоги ракетной дуэли были в пользу Второго флота. Но тогда беспилотные носители стратегических ракет еще не расстреляли свой боезапас! – Нет, – повторил Антонов. – Истребители пока останутся в резерве. Если «пауки» применят канонерки, истребители нам очень пригодятся. Сейчас мы не можем ими рисковать. Скоро вернутся авианосцы адмирала Ттатанаха и прибудут корабли адмирала Прескотта. Когда здесь соберутся все авианосцы, мы проведем массированный налет на противника.
Время шло, а канонерки противника так и не атаковали. «Пауки» вели себя крайне осторожно, отстреливаясь на большом расстоянии и постепенно отступая по мере появления новых земных сверхдредноутов. Антонову не нравилась атмосфера на его флагманском мостике: офицеры нервничали, не понимая поведения «пауков». Наблюдая, как из узла пространства один за другим выходят авианосцы Ттатанаха и Прескотта, Антонов тоже начал беспокоиться. Неожиданная пауза в сражении позволила де Бертоле связаться с оперативным отделом штаба 23-й ударной группы. Резервные истребители и семьсот с лишним машин устремились к маячившим вдали загадочным «паучьим» кораблям.
Пилотов ожидал неприятный сюрприз Оказалось, что на этот раз «пауки» решили использовать канонерки в оборонительных целях Эти кораблики засыпали истребители градом зенитных ракет и тут же отошли под защиту тяжелых кораблей. В космических сражениях корабли очень редко выстраиваются в классический оборонительный строй, но на этот раз прорваться сквозь «пауков» было очень трудно. Раздраженные потерями пилоты повернули к авианосцам, чтобы перевооружиться, подчиняясь приказу избегать больших потерь на окраине системы Андерсон-3.
Наблюдай за боем, Антонов вспомнил об одном своем преимуществе, которое могло решить исход сражения. Он немедленно приказал Второму флоту продолжать обстрел «паучьих» кораблей, чтобы те не смогли отключить энергетические поля и перевооружить канонерки. Теперь эти вражеские корабли могли отстреливаться только бортовым оружием от появившихся с новыми ракетами истребителей, получивших полную свободу действий.
Пилоты Ттатанаха бросились в атаку. Земляне засыпали канонерки ракетами, «змееносцы» прикрывали их от возможных контратак. Однако канонерки скрывались за тяжелыми кораблями, и «змееносцы» так и не смогли проявить себя в бою один на один. Чтобы окончательно расправиться с канонерками, истребителям пришлось подставить себя под удары многочисленных энергетических излучателей и ракетных установок тяжелых кораблей противника.
– Эскадрильи возвращаются на авианосцы, – завершил де Бертоле экстренное штабное совещание. – Они только что сообщили о своих потерях.
Он указал на столбцы красных цифр, появившиеся на экране дисплея небольшой штабной рубки флагманского мостика «Колорадо».
Антонов хмуро изучал эти цифры. Он давно позабыл о том, какие потери истребителей казались ему раньше приемлемыми, но его настораживало необычное поведение «паучьей» эскадры. Сохраняя плотный строй, она держалась сразу за пределами дальности полета ракет, в пяти с половиной световых часах от главной звезды этой ничем не примечательной двойной звездной системы. Здесь явно не было высокоразвитых густонаселенных планет, и Антонов поймал себя на мысли о том, что не найдет здесь новый Харнах. Адмирал встряхнулся и снова уставился на красные точки кораблей врага, уклонявшихся от боя, но не позволявших забыть о своем присутствии.
Тут Антонов понял, что де Бертоле закончил доклад.
– Благодарю вас, коммандер… Коммодор Зайцефф, чем вы объясняете странное поведение противника?
– По нашему общему мнению, «пауки» не хотят рисковать кораблями, объединенными в новую информационную сеть. А может, они пока не решили, как их лучше всего использовать.
– Иными словами, – сказал Стоуэлл, – они экспериментируют под глубоким впечатлением от высокой эффективности собственного оборонительного огня?
– Этим можно более или менее правдоподобно объяснить поведение противника, которое мы наблюдаем. – На губах Мидори Зайцефф промелькнула ироничная улыбка. – Это простейшее и, на наш взгляд, самое логичное из возможных объяснений. Мы не уверены, что правильно понимаем «паучью» логику, но пока не можем предполагать ничего другого.
Антонов не отрывал глаз от красных точек на дисплее.
– Если гора не идет к Магомету, – пробасил он, – Магомет пойдет к горе. Наши корабли быстроходнее, и мы навяжем им бой. Но сначала я хочу, чтобы на кораблях провели необходимый ремонт. На это хватит времени, пока мы ждем транспорты боеприпасов.
Стоуэлл облегченно вздохнул.
– С вашего разрешения, – сказал он, – я хотел бы предложить некоторые организационные перестановки в наших ударных группах. Потеряв часть кораблей, и в том числе пять сверхдредноутов, мы должны их немного переформировать.
– Отличная мысль, коммодор. Займитесь этим немедленно…
Антонов замолчал, потому что Мидори Зайцефф внезапно дернула левым запястьем. Адмирал сразу понял, что у нее на руке сработало портативное коммуникационное устройство. Мидори Зайцев смущенно взглянула на Антонова.
– Ответьте на вызов, – негромко разрешил ей адмирал.
Она понизила звук до минимума и поднесла коммуникационное устройство к самому уху. Через несколько мгновений побледнела как смерть, но заговорила твердым голосом:
– Господин адмирал, одна из разведывательных ракет обнаружила новые корабли противника. Они выходят из узла пространства, находящегося между нами и главной звездой системы. Боевой информационный центр назвал их «второй эскадрой». Сейчас их покажут на дисплее.
Не успела Мидори Зайцефф договорить, как на дисплее действительно замигали новые условные обозначения. Разведывательная ракета пролетала рядом с «паучьими» кораблями, и возле условных обозначений стала всплывать подробная информация.
– Боже мой! – пробормотал Стоуэлл. – Все как в Андерсоне-2.
– Не совсем, – сказала Мидори Зайцефф, пристально изучая появлявшиеся на дисплее данные. – Там вторая «паучья» эскадра появилась после уничтожения защитников системы. Здесь же мы только собирались вступить с ними в бой.
– Совершенно верно, – согласился с разведчицей де Бертоле. – А если «паучьи» эскадры не изменят курс, то соединятся до того, как мы закончим ремонт и пополним боезапас.
Антонов рассеянно кивнул, изучая вторую эскадру неприятеля. В нее входило восемнадцать сверхдредноутов и двадцать четыре линейных крейсера. Если он не отменит предыдущий приказ, кораблям Второго флота придется сразиться с противником, усиленным сорока двумя не пострадавшими в бою кораблями, наверняка объединенными совершенной информационной сетью. Если же нанести удар немедленно и попробовать разбить «паучьи» эскадры по отдельности… Адмирал не сомневался в том, какое решение правильное, но от этого ему были не легче его принять.
– Коммодор Стоуэлл, как только истребители пополнят боезапас, все корабли Второго флота атакуют первую эскадру. Ее надо уничтожить до того, как она соединится со второй. – Антонов решительным жестом остановил всякие возражения. – Да, я знаю, что у нас много поврежденных кораблей и мало боеприпасов, но первая «паучья» эскадра в таком же положении! Вторая эскадра должна найти на ее месте только облако остывающей плазмы!
* * *
Уставшие и измотанные офицеры штаба Антонова снова собрались все в той же рубке. Сам адмирал, как всегда, казался неподвластным усталости и страху, но остальные еще вспоминали только что закончившееся сражение.
– Вам известны наши потери? – не тратя времени даром, начал Антонов.
– Так точно, – ответил де Бертоле. Его левая рука висела на перевязи: одна из «паучьих» ракет взорвалось так близко от «Колорадо», что корабль подбросило, а де Бертоле швырнуло о переборку и он вывихнул плечо.
– Докладывайте!
– Мы потеряли девять сверхдредноутов помимо пяти погибших еще раньше. Впрочем, мы еще легко отделались, потому что «пауки» сосредоточили огонь именно на сверхдредноутах. Двадцать семь из их числа получили тяжелые или средние повреждения, но на ремонт в Андерсон-2 пришлось отправить только сверхдредноут «Колима». «Колорадо» почти не пострадал, – добавил де Бертоле и, нахмурившись, взглянул на вывихнутую руку. – «Пауки» не обращали особого внимания на более легкие корабли, но все равно уничтожили семь и повредили тринадцать линейных крейсеров.
– А как наши истребители? – Антонов внутренне содрогнулся, заранее зная ответ на свой вопрос.
– Мы потеряли почти половину. – В штабной рубке раздались приглушенные стоны. – Но выполнили поставленную задачу, уничтожив почти все корабли врага. Два уцелевших линейных крейсера противника скрылись под прикрытием маскировочных устройств.
– А что вторая «паучья» эскадра?
– Все то же самое! Она завершила разворот, начатый ею, когда наше сражение подходило к концу, и сейчас полным ходом отходит к узлу пространства, из которого появилась. Ваш приказ о ее преследовании выполняется. Наиболее быстроходные и не очень сильно поврежденные корабли 22-й ударной группы временно переданы адмиралу Прескотту. Они с адмиралом Ттатанаком вряд ли успеют перехватить вторую эскадру, но наверняка определят координаты узла пространства, в котором она скроется.
– Очень хорошо. Остальные корабли последуют за ними при первой возможности… Коммодор Зайцефф, что выскажете о поведении противника?
Мидори Зайцефф провела рукой по волосам, как делала всегда, отвечая на трудный вопрос.
– Мы с коммандером де Бертоле обсуждали это перед началом совещания. Хотя я до сих пор испытываю сомнения, у меня нет веских оснований не соглашаться с выводами де Бертоле. Если бы у «пауков» был выход, они не стали бы просто так жертвовать первой эскадрой, многочисленной, но недостаточно мощной, чтобы нас остановить. Они отвели бы ее назад для последующей контратаки или попытались усилить, что мы и видели. Вторая эскадра изо всех сил старалась поспеть на помощь первой и повернула назад только тогда, когда убедилась, что уже ничем ей не поможет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76
– Вы говорили то же самое перед штурмом этой системы, – напомнила де Бертоле Мидори Зайцефф.
– Да, говорил и готов повторить снова. Или мы оказались на плохо защищенных задворках «паучьей» империи, или, – с нервным блеском в глазах воскликнул де Бертоле, – «пауки» отправили все остальные корабли на другие фронты. В первом случае мы должны захватить у них как можно больше звездных систем, пока с их главных баз не прибыли подкрепления. Во втором же случае им просто нечем остановить наше наступление!
Стоуэлл заговорил медленно и отчетливо:
– Господин адмирал, я согласен с Арманом. После того что мы здесь увидели, наш моральный долг в том, чтобы как можно скорее положить конец этой войне и истребить «пауков»!
Мидори Зайцефф бросила на Стоуэлла удивленный взгляд, и тот иронично улыбнулся:
– Я вас понимаю. Мы, американцы, в прошлом действительно слишком часто рассуждали о моральном долге… Но взгляните на ситуацию трезво! Перед нами крупное соединение тяжелых «паучьих» кораблей. Они объединены информационной сетью в шестерки. Значит, это новейшие или недавно модернизированные корабли, и у нас появилась возможность их уничтожить!
– И все-таки, коммодор, – необычно тихо сказал Антонов, – я бы предпочел, чтобы «пауки» отступили. – Он улыбнулся, глядя на удивленные лица своих офицеров. – Видите ли, мне очень интересно, куда они побегут. Я еще не готов поверить во вторую из догадок коммандера де Бертоле, но убежден, что «пауки» отходят в сторону своих населенных миров. – Антонов на мгновение замолчал, а потом продолжал, обращаясь скорее к самому себе: – Никто не знает, что творится в «паучьих» мозгах, и, видит бог, я очень боюсь ловушки. Но они строят космические корабли и наверняка действуют разумно. Так поступали все технически развитые расы, с которыми мы сталкивались. Даже ригельцы, чье мировоззрение было нам непонятно и отвратительно, действовали согласно той же логике. «Пауки» пожертвовали планетой с тремя миллиардами соплеменников. Разумные существа пошли бы на это лишь в безвыходном положении!…
– Совершенно верно! – воскликнул де Бертоле. – Это говорит о том, что у них почти не осталось кораблей!
– А что если они все-таки неожиданно ударят по нашим флангам? – сказала Мидори Зайцефф. – Чем дальше мы углубляемся в пространство противника, тем больше я этого боюсь. Вспомните последнюю информацию из Андерсона-1!
– Что? – будто очнувшись от тревожных мыслей, спросил Антонов. – Ах да! Вы о недавно обнаруженном там третьем узле пространства! Но теперь мы уверены в том, что там нет четвертого узла?
– Так точно!
– Значит, большинство разведывательных кораблей могут прекратить исследование Андерсона-1. Сформируйте из них флотилию и отправьте ее на разведку систем за третьим узлом. Так мы застрахуем себя от неприятных неожиданностей.
Мидори Зайцефф бросила на Антонова тревожный взгляд:
– Я надеялась, что мы вызовем эти корабли к нам в Андерсон-2. Все имеющиеся здесь разведывательные корабли задействованы в поисках других узлов этой системы, и в следующей мы вообще останемся без разведчиков.
Де Бертоле отмахнулся от начальника разведотдела:
– Сначала надо подумать о том, как овладеть следующей системой. Когда мы разобьем «пауков» в Андерсоне-3, у нас будет предостаточно времени для исследований.
– Хорошо бы, – без особой уверенности произнесла Мидори Зайцефф.
Антонов слушал их спор краем уха. Он обдумывал сложившуюся ситуацию, пытаясь найти скрытую ловушку, но ничего не мог придумать. Если, конечно, «пауки» не решили… Нет, это немыслимо! Даже совершенно невероятные существа не пошли бы на это!
Неподвижные корабли маячили в пространстве, ожидая врага, заранее окрестившего звездную систему, в которой они находились, «Андерсон-3». Они навсегда останутся здесь, но разве это имеет значение?! Невозможно представить себе, что их гибель может кого-нибудь взволновать!
Глава 36
«Я хочу, чтобы они скрылись…»
Беспилотные ракеты-разведчики Ивана Антонова доставили сведения о плотных минных полях вокруг узла пространства, из которого адмиралу предстояло выйти в систему Андерсон-3, и о пятидесяти семи патрульных тяжелых крейсерах возле этих полей. Поэтому Антонов знал, сколько беспилотных носителей стратегических ракет ему понадобится, чтобы расчистить дорогу Второму флоту.
Разведывательные ракеты обнаружили и тяжелые «паучьи» корабли, находившиеся на солидном расстоянии от узла пространства. Хотя там они и были вне досягаемости ракет, Антонов не расстроился, получив возможность применить авианосцы.
Первыми во вражеской системе появились ударные авианосцы адмирала Ттатанаха. Как только кремниевые мозги компьютеров пришли в себя после прохода узла пространства, заработали электромагнитные катапульты и стартовали десятки истребителей. Затем ударные авианосцы развернулись и бросились в узел, откуда только что вышли. В Андерсоне-2 они снова развернутся и вернутся в Андерсон-3 к тому моменту, когда истребителям, прикрывающим переход остальных союзных кораблей в эту систему, потребуется пополнить боезапас.
Во времена реактивных двигателей такой маневр был бы немыслим. Даже теперь супердредноуты и крупнейшие грузовые корабли были не способны на такой крутой разворот. А ведь новейшие ударные авианосцы не уступают им размерами! Впрочем, все прошло гладко, и 22-я ударная группа, выйдя из узла пространства, встретила не «паучьи» канонерки, а дружественные истребители.
Однако противник вел себя странно. Скоро были выявлены скопления канонерок, и 22-я приготовилась к атаке камикадзе, но ее не последовало. Пока из узла пространства беспрепятственно выходили тяжелые корабли ван дер Гельдер, «пауки» с нетипичной для них робостью держались на почтительном расстоянии. Лишь позднее они приблизились на дистанцию огня самых дальнобойных ракет.
Антонов затратил почти все беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения на штурм узла пространства, но у него в резерве оставалось изрядное количество беспилотных носителей третьего поколения. Они перешли в Андерсон-3, и корабли 22-й ударной группы взяли управление ими на себя. Теперь тридцати земным сверхдредноутам будет проще справиться с пятьюдесятью шестью «паучьими», несмотря на их совершенную информационную сеть!
– Господин адмирал, может, стоит воспользоваться поддержкой истребителей? – после некоторых размышлений предложил де Бертоле.
– Нет, – рассеянно ответил Антонов, понимавший, что заботит начальника оперативного отдела штаба. Первые итоги ракетной дуэли были в пользу Второго флота. Но тогда беспилотные носители стратегических ракет еще не расстреляли свой боезапас! – Нет, – повторил Антонов. – Истребители пока останутся в резерве. Если «пауки» применят канонерки, истребители нам очень пригодятся. Сейчас мы не можем ими рисковать. Скоро вернутся авианосцы адмирала Ттатанаха и прибудут корабли адмирала Прескотта. Когда здесь соберутся все авианосцы, мы проведем массированный налет на противника.
Время шло, а канонерки противника так и не атаковали. «Пауки» вели себя крайне осторожно, отстреливаясь на большом расстоянии и постепенно отступая по мере появления новых земных сверхдредноутов. Антонову не нравилась атмосфера на его флагманском мостике: офицеры нервничали, не понимая поведения «пауков». Наблюдая, как из узла пространства один за другим выходят авианосцы Ттатанаха и Прескотта, Антонов тоже начал беспокоиться. Неожиданная пауза в сражении позволила де Бертоле связаться с оперативным отделом штаба 23-й ударной группы. Резервные истребители и семьсот с лишним машин устремились к маячившим вдали загадочным «паучьим» кораблям.
Пилотов ожидал неприятный сюрприз Оказалось, что на этот раз «пауки» решили использовать канонерки в оборонительных целях Эти кораблики засыпали истребители градом зенитных ракет и тут же отошли под защиту тяжелых кораблей. В космических сражениях корабли очень редко выстраиваются в классический оборонительный строй, но на этот раз прорваться сквозь «пауков» было очень трудно. Раздраженные потерями пилоты повернули к авианосцам, чтобы перевооружиться, подчиняясь приказу избегать больших потерь на окраине системы Андерсон-3.
Наблюдай за боем, Антонов вспомнил об одном своем преимуществе, которое могло решить исход сражения. Он немедленно приказал Второму флоту продолжать обстрел «паучьих» кораблей, чтобы те не смогли отключить энергетические поля и перевооружить канонерки. Теперь эти вражеские корабли могли отстреливаться только бортовым оружием от появившихся с новыми ракетами истребителей, получивших полную свободу действий.
Пилоты Ттатанаха бросились в атаку. Земляне засыпали канонерки ракетами, «змееносцы» прикрывали их от возможных контратак. Однако канонерки скрывались за тяжелыми кораблями, и «змееносцы» так и не смогли проявить себя в бою один на один. Чтобы окончательно расправиться с канонерками, истребителям пришлось подставить себя под удары многочисленных энергетических излучателей и ракетных установок тяжелых кораблей противника.
– Эскадрильи возвращаются на авианосцы, – завершил де Бертоле экстренное штабное совещание. – Они только что сообщили о своих потерях.
Он указал на столбцы красных цифр, появившиеся на экране дисплея небольшой штабной рубки флагманского мостика «Колорадо».
Антонов хмуро изучал эти цифры. Он давно позабыл о том, какие потери истребителей казались ему раньше приемлемыми, но его настораживало необычное поведение «паучьей» эскадры. Сохраняя плотный строй, она держалась сразу за пределами дальности полета ракет, в пяти с половиной световых часах от главной звезды этой ничем не примечательной двойной звездной системы. Здесь явно не было высокоразвитых густонаселенных планет, и Антонов поймал себя на мысли о том, что не найдет здесь новый Харнах. Адмирал встряхнулся и снова уставился на красные точки кораблей врага, уклонявшихся от боя, но не позволявших забыть о своем присутствии.
Тут Антонов понял, что де Бертоле закончил доклад.
– Благодарю вас, коммандер… Коммодор Зайцефф, чем вы объясняете странное поведение противника?
– По нашему общему мнению, «пауки» не хотят рисковать кораблями, объединенными в новую информационную сеть. А может, они пока не решили, как их лучше всего использовать.
– Иными словами, – сказал Стоуэлл, – они экспериментируют под глубоким впечатлением от высокой эффективности собственного оборонительного огня?
– Этим можно более или менее правдоподобно объяснить поведение противника, которое мы наблюдаем. – На губах Мидори Зайцефф промелькнула ироничная улыбка. – Это простейшее и, на наш взгляд, самое логичное из возможных объяснений. Мы не уверены, что правильно понимаем «паучью» логику, но пока не можем предполагать ничего другого.
Антонов не отрывал глаз от красных точек на дисплее.
– Если гора не идет к Магомету, – пробасил он, – Магомет пойдет к горе. Наши корабли быстроходнее, и мы навяжем им бой. Но сначала я хочу, чтобы на кораблях провели необходимый ремонт. На это хватит времени, пока мы ждем транспорты боеприпасов.
Стоуэлл облегченно вздохнул.
– С вашего разрешения, – сказал он, – я хотел бы предложить некоторые организационные перестановки в наших ударных группах. Потеряв часть кораблей, и в том числе пять сверхдредноутов, мы должны их немного переформировать.
– Отличная мысль, коммодор. Займитесь этим немедленно…
Антонов замолчал, потому что Мидори Зайцефф внезапно дернула левым запястьем. Адмирал сразу понял, что у нее на руке сработало портативное коммуникационное устройство. Мидори Зайцев смущенно взглянула на Антонова.
– Ответьте на вызов, – негромко разрешил ей адмирал.
Она понизила звук до минимума и поднесла коммуникационное устройство к самому уху. Через несколько мгновений побледнела как смерть, но заговорила твердым голосом:
– Господин адмирал, одна из разведывательных ракет обнаружила новые корабли противника. Они выходят из узла пространства, находящегося между нами и главной звездой системы. Боевой информационный центр назвал их «второй эскадрой». Сейчас их покажут на дисплее.
Не успела Мидори Зайцефф договорить, как на дисплее действительно замигали новые условные обозначения. Разведывательная ракета пролетала рядом с «паучьими» кораблями, и возле условных обозначений стала всплывать подробная информация.
– Боже мой! – пробормотал Стоуэлл. – Все как в Андерсоне-2.
– Не совсем, – сказала Мидори Зайцефф, пристально изучая появлявшиеся на дисплее данные. – Там вторая «паучья» эскадра появилась после уничтожения защитников системы. Здесь же мы только собирались вступить с ними в бой.
– Совершенно верно, – согласился с разведчицей де Бертоле. – А если «паучьи» эскадры не изменят курс, то соединятся до того, как мы закончим ремонт и пополним боезапас.
Антонов рассеянно кивнул, изучая вторую эскадру неприятеля. В нее входило восемнадцать сверхдредноутов и двадцать четыре линейных крейсера. Если он не отменит предыдущий приказ, кораблям Второго флота придется сразиться с противником, усиленным сорока двумя не пострадавшими в бою кораблями, наверняка объединенными совершенной информационной сетью. Если же нанести удар немедленно и попробовать разбить «паучьи» эскадры по отдельности… Адмирал не сомневался в том, какое решение правильное, но от этого ему были не легче его принять.
– Коммодор Стоуэлл, как только истребители пополнят боезапас, все корабли Второго флота атакуют первую эскадру. Ее надо уничтожить до того, как она соединится со второй. – Антонов решительным жестом остановил всякие возражения. – Да, я знаю, что у нас много поврежденных кораблей и мало боеприпасов, но первая «паучья» эскадра в таком же положении! Вторая эскадра должна найти на ее месте только облако остывающей плазмы!
* * *
Уставшие и измотанные офицеры штаба Антонова снова собрались все в той же рубке. Сам адмирал, как всегда, казался неподвластным усталости и страху, но остальные еще вспоминали только что закончившееся сражение.
– Вам известны наши потери? – не тратя времени даром, начал Антонов.
– Так точно, – ответил де Бертоле. Его левая рука висела на перевязи: одна из «паучьих» ракет взорвалось так близко от «Колорадо», что корабль подбросило, а де Бертоле швырнуло о переборку и он вывихнул плечо.
– Докладывайте!
– Мы потеряли девять сверхдредноутов помимо пяти погибших еще раньше. Впрочем, мы еще легко отделались, потому что «пауки» сосредоточили огонь именно на сверхдредноутах. Двадцать семь из их числа получили тяжелые или средние повреждения, но на ремонт в Андерсон-2 пришлось отправить только сверхдредноут «Колима». «Колорадо» почти не пострадал, – добавил де Бертоле и, нахмурившись, взглянул на вывихнутую руку. – «Пауки» не обращали особого внимания на более легкие корабли, но все равно уничтожили семь и повредили тринадцать линейных крейсеров.
– А как наши истребители? – Антонов внутренне содрогнулся, заранее зная ответ на свой вопрос.
– Мы потеряли почти половину. – В штабной рубке раздались приглушенные стоны. – Но выполнили поставленную задачу, уничтожив почти все корабли врага. Два уцелевших линейных крейсера противника скрылись под прикрытием маскировочных устройств.
– А что вторая «паучья» эскадра?
– Все то же самое! Она завершила разворот, начатый ею, когда наше сражение подходило к концу, и сейчас полным ходом отходит к узлу пространства, из которого появилась. Ваш приказ о ее преследовании выполняется. Наиболее быстроходные и не очень сильно поврежденные корабли 22-й ударной группы временно переданы адмиралу Прескотту. Они с адмиралом Ттатанаком вряд ли успеют перехватить вторую эскадру, но наверняка определят координаты узла пространства, в котором она скроется.
– Очень хорошо. Остальные корабли последуют за ними при первой возможности… Коммодор Зайцефф, что выскажете о поведении противника?
Мидори Зайцефф провела рукой по волосам, как делала всегда, отвечая на трудный вопрос.
– Мы с коммандером де Бертоле обсуждали это перед началом совещания. Хотя я до сих пор испытываю сомнения, у меня нет веских оснований не соглашаться с выводами де Бертоле. Если бы у «пауков» был выход, они не стали бы просто так жертвовать первой эскадрой, многочисленной, но недостаточно мощной, чтобы нас остановить. Они отвели бы ее назад для последующей контратаки или попытались усилить, что мы и видели. Вторая эскадра изо всех сил старалась поспеть на помощь первой и повернула назад только тогда, когда убедилась, что уже ничем ей не поможет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76