Она уничтожала один корабль противника за другим, а его тяжело поврежденные корабли, отставшие от остальных, тут же добивались уцелевшими истребителями. Они с Демосфеном Вальдеком мгновенно реорганизовывали боевые группы по мере того, как многие корабли получали повреждения и отходили или расходовали боезапас и отлетали к транспортам боеприпасов. Аварийные команды валились с ног от усталости, приводя в порядок бесчисленные системы, выведенные из строя. Ни один корабль землян не вышел из этого сражения без повреждений. К тому моменту, когда Муракума наконец оторвалась от противника, она потеряла восемьдесят процентов истребителей, линкор, три линейных и два тяжелых крейсера, а также пять эсминцев. Кроме того, еще восемь ее тяжелых кораблей, включая линкоры «Конквистадор» и «Герой», были так тяжело повреждены, что с трудом долетели до Сарасоты. Но прежде чем отступить, Ванесса Муракума уничтожила пятьдесят три сверхдредноута противника. По привычным меркам, потери сражавшихся сторон были несопоставимы!
В тот момент, когда группе удалось оторваться на значительное расстояние, в беззвездной системе К-45 появилась новая волна тяжелых кораблей противника. Превосходство в скорости позволило Ванессе уйти от них, не выдав местоположения узла пространства, через который она покинула К-45. Им придется его поискать, но как только они его найдут!…
– Я все понял, – сказал полковник. – Смею думать, что операция «Цитадель» предполагает захват противником Юстины.
– Совершенно верно, – сказал помрачневший Севре. – Если не произойдет чуда, нам придется оставить эту звездную систему. Мы уже эвакуировали восемьдесят пять процентов колонистов из Мерривезера, но там еще остался миллион с лишним гражданского населения. От Юстины-А до Сарасоты почти в три раза ближе, чем из Мерривезера, но население этой звездной системы в четыре раза больше, а у нас от силы месяц времени. Значит, нам придется оставить в Юстине миллионов девять, не меньше. Мы с адмиралом Муракумой считаем, что нельзя бросать этих людей на произвол судьбы. Вот об этом-то вы и позаботитесь.
Генерал Севре потер переносицу и вздохнул.
– Я не люблю сражений до последней капли крови, – сказал он. – Но кажется, на этой войне других не будет. Ни о каких переговорах о сдаче в плен мирных жителей не может быть и речи, прежде всего потому, что мы не имеем представления, как вообще связаться с этими «пауками». Впрочем, судя по съемкам в Эреборе, не стоит даже пытаться это делать. Ведь для них мы – просто пища. Остается только застрять куском у них в горле, а у гражданского населения для этого нет ни оружия, ни подготовки.
– Зато космические десантники прекрасно вооружены и подготовлены, – сказал Мондези.
– Это точно, – согласился Севре.
Оба офицера несколько томительных мгновений смотрели друг другу в глаза, и полковник снова кивнул.
– Каков наш план? – негромко спросил он.
– В первую очередь займемся эвакуацией Юстины-А. – Серве включил у себя над столом голографический дисплей с изображением двойной звездной системы Юстина. – На самой Юстине и на Харрисоне, – при этих словах генерала на дисплее зажглись третья и четвертая планеты звезды А системы Юстина, – гораздо больше народа, чем на Клементсе, – в этот момент зажглась планета Юстина-В-2, – а узел пространства, ведущий в Сарасоту, ближе к Юстине-А на семьдесят часов полета. Адмирал Муракума уже приказала населению Клементса выключить все источники электромагнитного излучения и затаиться. На этой планете меньше миллиона населения. Ее обитатели проживают в мелких населенных пунктах, разбросанных по всей планете, и, если ее не будут пристально рассматривать, может, их и не заметят. Однако с Юстиной-А этот фокус не пройдет. Поэтому адмирал Эвзебий отправил туда все свои винтовки, минометы и сверхскоростные ракеты. Ваша задача, полковник, заключается в том, чтобы раздать это оружие гражданскому населению Юстины и Харрисона. Я уже связался с генералом Мерманом, командующим миротворческим корпусом звездной системы Юстина, и мы организуем краткосрочные курсы обращения с боевым оружием. Кроме того, идет набор добровольцев среди космических десантников. Полагаю, в вашем распоряжении окажется целая легкая дивизия.
Генерал Севре на мгновение замолчал, посмотрел в глаза Мондези и поднял руку, призывая полковника к вниманию.
– Даже при поддержке миротворческого корпуса вам не хватит легкой дивизии, чтобы отразить вторжение, но от вас этого и не требуется. Военно-космический флот в самое ближайшее время ожидает подкрепления, и мы постараемся как можно скорее отбить Юстину у противника. Мне хотелось бы назвать вам точную дату, но, извините, не знаю. Скажу только, что ваша задача – вести партизанскую войну до последней возможности. Надеюсь, вы сумеете продержаться, пока мы не освободим Юстину. Тем временем штаб адмирала Муракумы работает над планом операции «Избавление». Это будет рейд в Юстину, который мы предпримем при первой же возможности. Вам укажут места сбора беженцев и посадочные площадки, с которых мы эвакуируем всех, кого сможем, если сумеем пробиться. Впрочем, на вашем месте я не стал бы особо на это рассчитывать.
Последнюю фразу окончательно помрачневший генерал Севре проговорил очень тихо.
– Мне еще не приходилось никого посылать на верную смерть, полковник. Но сейчас у меня нет другого выхода. Адмирал Муракума уверена, что сможет вас эвакуировать, и я не сомневаюсь, что она сделает для этого все возможное… Но вряд ли у нее это получится… Боюсь, вы окажетесь брошенными на произвол судьбы. Не хочу сотрясать воздух громкими словами. Просто не забывайте, что вы – космические десантники Земной Федерации и защищаете девять миллионов ее граждан.
Генерал Севре встал и протянул компьютерную запись человеку, только что приговоренному им к смерти.
– Здесь содержатся ваш приказ и информация о Юстине и Харрисоне. В данных обстоятельствах я могу помочь вам лишь тем, что не буду мешать самостоятельно планировать свои действия… Я и мой штаб постараемся выполнить все ваши пожелания.
– Благодарю вас, господин генерал! – Мондези положил компьютерную запись в карман. – Мы не посрамим космический десант.
– Не сомневаюсь! – Севре снова протянул полковнику руку, и Мондези сжал ее так же крепко, как и в первый раз. – Да благословит вас бог, полковник, – еле слышно произнес генерал. Мондези кивнул и вышел из каюты.

* * *

Капитан линейного крейсера «Даяк» Эндрю Фут Прескотт вытянулся по стойке «смирно», а хрупкая рыжеволосая женщина у голографического дисплея выпрямилась во весь рост и повернулась к нему лицом. Она была высокая и стройная. Черная форма с серебряными нашивками была ей очень к лицу. Если бы не печать постоянной заботы на миловидном лице, ее можно было бы принять за фотомодель.
– Добрый день, капитан Прескотт!
Прескотт был среднего роста и отнюдь не титанического телосложения, но поймал себя на том, что взял протянутую руку с преувеличенной осторожностью, словно опасаясь раздробить рукопожатием хрупкую конечность. Вокруг смотревших на него усталых глаз собрались морщинки, и вместе с едва заметной улыбкой, заигравшей на губах собеседницы, у нее на щеках появились ямочки. Казалось, она улыбается потому, что привыкла к подобной реакции офицеров мужского пола на свой внешний вид. Впрочем, ее рукопожатие было весьма энергичным.
– Добрый день, госпожа адмирал, – сказал Прескотт и неожиданно для самого себя улыбнулся в ответ. Несмотря на утомление и невыносимое нервное напряжение, эта женщина по-прежнему излучала неуловимое спокойствие и непререкаемый авторитет.
– Спасибо, что не заставили меня ждать, – сказала Ванесса Муракума и кивнула на экран. – Посмотрите-ка…
Прескотт вопросительно поднял бровь и подошел поближе. На дисплее он увидел мелкое изображение системы Юстина, в центре которой витало светило Юстины-А – звезда спектрального класса F8. Вторая звезда класса G0, сиявшая в Юстине-В, находилась на расстоянии пяти с лишним световых часов. Она едва виднелась на самом краю экрана, но внимание капитана привлекли пять ярко-красных точек, разбросанных вокруг пояса астероидов Юстины-В, там, где он ближе всего приближался к Юстине-А. Прескотт созерцал их несколько секунд, а потом с вопросительным видом повернулся к Ванессе Муракуме:
– Это места, где очень скоро будут замаскированы транспорты, цель которых снабжать вас продовольствием и боеприпасами.
– Меня?!.
– Да, вас.
Ванесса указала на кресло, сложила руки за спиной и стала наблюдать за Прескоттом, усевшимся в кресло и аккуратно положившим фуражку перед собой на стол.
Семейство Прескотт славилось своими военными. Служба на борту морских и космических кораблей была у них в крови. Один из Прескоттов служил под флагом принца Руперта на борту корабля «Роял Джеймс» в Четырехдневном сражении.
Другие Прескотты погибли на палубах брига «Лаврентий» в сражении на озере Эри. Еще один Прескотт вошел в Манильский залив на крейсере «Олимпия».
Его внук пилотировал самолет, стартовавший с палубы авианосца «Йорктаун» в битве при Мидуэе.
Когда же федеральное правительство Земли создало единые вооруженные силы из армий бывших национальных государств, Прескотты продолжили эту славную традицию в Военно-космическом флоте Земной Федерации. Ванесса Муракума была лишь третьим по счету членом своей семьи, носившим форму ВКФ, а предки сидевшего перед ней человека служили на флоте шестьсот земных лет с лишним. В частности, поэтому она сейчас и пригласила его к себе. Он спокойно смотрел на нее, а она почти наяву видела героев, безмолвно стоящих у него за спиной.
– Я постараюсь не сдавать противнику эту систему, капитан, – наконец сказала она. – Полагаю, у меня есть возможность, хотя и небольшая, это сделать. Ведь, несмотря ни на что, эти твари наступают, а без новых подкреплений…
Она пожала плечами, и Прескотт кивнул. Эта женщина только что одержала одну из величайших побед за всю историю войн. Многие офицеры на ее месте позабыли бы свой страх перед будущим, возгордившись достигнутым, но это было не в духе Ванессы Муракумы, а ее самообладание и прямолинейность произвели большое впечатление на еще молодого капитана.
– Мы вряд ли удержим Юстину, – продолжала она, – и должны готовиться к худшему. Поэтому-то мне и надо с вами поговорить. – Она указала на голографический экран. – Мы оставляем в Юстине множество мирных жителей, а приказ об отступлении отдавать буду я. Иными словами, капитан Прескотт, мне предстоит обречь на смерть девять миллионов человек.
Прескотт открыл было рот, чтобы возразить, но она покачала головой:
– Молчите, капитан. Я понимаю, что у меня нет выбора. Ведь приказ Космического адмиралтейства предельно ясен. Я не могу не заботиться о жителях Юстины, но мне категорически запрещено рисковать своими кораблями ради их спасения. Тем не менее я хочу любой ценой вывезти отсюда как можно больше людей. Возможно, я просто боюсь угрызений совести и не думаю о последствиях, но, вопреки любым приказам, я не отдам этим гадам ни одного человека, которого можно спасти.
Услышав металл в спокойном голосе Ванессы Муракумы и увидев недобрый огонь, вспыхнувший в ее усталых глазах, Прескотт замер в кресле.
– Вы должны понять, капитан Прескотт, – негромко сказала она, – что мои намерения при желании можно расценить как нарушение приказа командующего Аврам. Я не имею права приказывать вам пойти на то, о чем сейчас скажу. Мне остается лишь просить вас сделать это добровольно. Согласившись, вы вряд ли останетесь в живых. И, даже отдав жизнь, можете не справиться с заданием.
– Что же вы от меня хотите, госпожа адмирал? – ровным голосом спросил Прескотт.
– Я прошу вас выполнить очень опасное задание. – Ванесса Муракума снова сложила руки за спиной и взглянула прямо в глаза Прескотту. – Ваш линейный крейсер типа «Протазан» оснащен маскировочным устройством, способным скрыть его от сканеров противника. Если нам придется отступить из Юстины, я хочу, чтобы ваш «Даяк» стал одним из наших разведывательных кораблей, оставшихся в этой звездной системе для наблюдения за противником.
– С какой целью, госпожа адмирал? – через несколько мгновений спросил Прескотт.
– Ударный флот еще нескоро пришлет нам достаточно подкреплений для контрнаступления, но я надеюсь в обозримом будущем совершить вылазку из Сарасоты в Юстину. Сейчас мой штаб планирует эту операцию под кодовым названием «Избавление», но не может решить одну серьезную проблему. У нас не очень много кораблей, и для успешной операции против крупных сил противника нам нужно точно знать, где они находятся.
– Понятно… – Прескотт несколько секунд разглядывал свою фуражку, поглаживая указательным пальцем веточки на ее козырьке. Потом он снова поднял глаза на адмирала Муракуму. – Это не очень простое задание, – спокойно сказал он, – но не вижу в нем ничего невозможного.

Глава 9
«Их не остановить!»

Было уже поздно, но Ванесса Муракума по-прежнему мерила шагами флагманский мостик, хотя и понимала, что столь явно выражаемое волнение может передаться членам экипажа. С каждым днем Ванессе становилось все труднее демонстрировать уверенность и спокойствие, в которых так нуждались ее люди. Больше всего ее раздражало собственное неведение о замыслах «пауков».
Ванесса принялась изучать главный дисплей. Прошло уже три недели с момента битвы в беззвездной системе К-45, и с каждым днем Ванесса нервничала все больше и больше, хотя каждому из этих «спокойных» дней цены не было. В Сарасоте сделали невозможное и уже отремонтировали отосланные туда поврежденные корабли. Прибыло и кое-какое подкрепление с пятью эскадренными авианосцами и тремя ракетными сверхдредноутами типа «Маттерхорн» во главе. Однако можно было не сомневаться в том, что «пауки» тоже наращивают силы для удара.
Впрочем, ничего конкретного она об этом не знала. У нее было полно добровольцев, желающих вылететь на тендере в К-45, но эти попытки обходились слишком дорого: почти на всех кораблях противника стояли мощные маскирующие устройства, и три четверти отправленных на разведку тендеров погибло, не успев развернуться и скрыться в узле пространства.
Другой адмирал на ее месте, может, и посылал бы в К-45 все новые и новые тендеры, оправдывая свои действия жестокой и бесстрастной логикой войны, но Ванесса не могла пойти на такие жертвы.
Томительное ожидание неизвестного днем выкручивало ее напряженные, как струны, нервы, а ночью принимало форму таких ужасных кошмаров, что она не осмеливалась признаться в них даже главному врачу «Кобры», хотя и подозревала, что Марк о них догадывается. Во всяком случае снотворное, за которым она к нему обратилась, было выдано ей сразу и без обычных расспросов.
Ванесса прекрасно понимала, что ей не в чем себя винить: ее действия были обусловлены безвыходностью ситуации. Но за последние три месяца она изучила себя гораздо лучше, чем за предыдущие шестьдесят семь лет жизни. Теперь она знала, что обладает душевным качеством, которое может очень помешать ей в сложившейся ситуации, хотя именно из-за него она в свое время и надела военную форму. Это было чувство ответственности. Ванесса обязана была защитить гражданское население. Она предпочитала погибнуть, но не бросить мирных жителей на произвол судьбы! В мирное время никто из них даже не вспоминает о Военно-космическом флоте, а многие жалеют на его содержание денег, которые можно употребить на другие нужды. Но разве это что-то меняет?! Ее работа как раз и заключается в том, чтобы граждане Земной Федерации чувствовали себя до такой степени в безопасности, чтобы могли позволить себе забыть в дни мира о ней и ее товарищах по оружию! Ванесса не отдавала себе отчета в том, до какой степени она ответственный человек, пока перед ней не встала страшная перспектива – обречь на мучительную смерть миллионы мирных жителей.
В ожидании ночных кошмаров она прикидывала, сколько населенных миров она сможет отдать врагу, прежде чем сойдет с ума.
Пытаясь найти ответы на терзавшие ее вопросы, Ванесса мучительно долго смотрела на экран монитора. Не увидев там ничего утешительного, она тяжело вздохнула и покинула флагманский мостик в направлении своей каюты.
Легкие крейсера штурмового флота приготовились к бою. На этот раз корабли разведки обнаружили узел пространства быстрее обычного. В этом им помогли маленькие шпионские кораблики противника. Наступление долго откладывалось из-за страшных потерь флота, но вот прибыли подкрепления, и беззвучно дрейфовавшие в пространстве боевые корабли приготовились к новому удару.
Ванессу разбудил вой сирены. Она тут же села в койке, инстинктивно нащупывая ингалятор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76