Агонизируя, «паучьи» крепости сумели дать только один залп, уничтожив три упомянутых выше неприятельских корабля, и тут же погибли под ответным огнем, а сверхдредноуты землян повернули ракетные установки в сторону минных полей, одновременно расстреливая энергетическим оружием пытающиеся спастись бегством самоходные мастерские.
Противоминные баллистические ракеты проложили проходы в минных полях, и остальные корабли 51-й ударной группы, а также авианосцы землян и «змееносцев» из состава 52-й ударной группы адмирала Ссахана выстроились за тяжелыми кораблями.
Враг кое-чему научился. Он и не подумал пуститься в погоню за патрульными сверхдредноутами по проходам, расчищенным в минных полях. Вместо этого он стал ждать появления остальных своих кораблей и начал катапультировать маленькие штурмовые аппараты, предназначенные для их прикрытия. Эти малюсенькие верткие машины рассыпались во все стороны, пользуясь тем, что спутники-истребители минных полей игнорировали такие маленькие цели. Впрочем, на этот раз малюсеньких машин у врага было меньше, ведь в предыдущем бою попало в засаду и было уничтожено множество кораблей, на которых они базировались. Тем лучше! Значит, можно не опасаться массированных налетов! Враг, кажется, это тоже понял: его штурмовые аппаратики не бросились сломя голову в атаку, а рассыпались вокруг узла пространства, защищая свои корабли от новой неприятной неожиданности, которую им могли подготовить спрятавшиеся где-нибудь неподалеку замаскированные корабли флота.
Флот ждал информации от работавших со скоростью света датчиков. Наконец от них стали поступать данные. Датчики обнаружили только восемь кораблей, способных нести маленькие штурмовые аппараты, а лазерные буи, судя по всему, поработали на славу: многие из вражеских сверхдредноутов теряли кислород. У нескольких из них были серьезно повреждены двигатели. Их энергетические поля были гораздо слабее обычного. Значит, они будут не намного быстроходнее кораблей флота! Воодушевленная этими новостями патрульная эскадра устремилась к узлу пространства.
– Они приближаются! – Коммандер Крусейро казался мрачнее, чем обычно.
Ванесса понимала, что он укоряет себя за то, что счел все космические укрепления неготовыми к бою. Но ведь и она сама сделала тот же поспешный вывод!
Ванесса снова положила на плечо Крусейро свою изящную руку.
– Отлично, Эрнест, – сказала она. – Кажется, все идет по вашему плану.
Крусейро поднял на Ванессу глаза, почти застенчиво улыбнулся и с благодарным видом закивал головой. Ванесса направилась в своем ходунке к адмиральскому креслу, остановилась возле него, оперлась рукой на лежавший по соседству шлем и стала изучать главный дисплей.
Вместе с Крусейро она много часов готовила противнику неприятный сюрприз и теперь улыбалась одними губами, всматриваясь в показания датчиков. Половина ее сверхдредноутов отключили до двух третей генераторов электромагнитных щитов и открыли некоторые люки, из которых теперь вырывался кислород. Понизив мощность своих двигателей, эти сверхдредноуты производили удручающее впечатление тяжело поврежденных кораблей. Выражение лица Ванессы стало зловещим, когда она взглянула на авианосцы адмирала Ссахана. Все девять земных эскадренных авианосцев использовали свои маскировочные устройства в дезинформационном режиме, и ее дисплей воспринимал их как линейные крейсера.
«Мы тоже не лыком шиты!» – злорадно подумала Ванесса и повернулась к офицеру связи:
– Курьерские ракеты готовы?
– Так точно! Нам нужны только данные с датчиков наблюдения.
– Очень хорошо!
Противоминные баллистические ракеты расчистили проходы в минных полях, и Ванесса повернулась к экранам коммуникационных мониторов, связывавших ее с флагманами Демосфена Вальдека и Ссахана.
– Вам известен наш план, господа, – сказала она. – Давайте как следует проучим этих мерзавцев.
Вражеские корабли наконец пришли в движение. Они летели по проходам, проложенным в минных полях, по направлению к обитаемым планетам. Очевидно, неприятель решил на этот раз сражаться до конца, ведь его поврежденные корабли не скрылись обратно в узел пространства, а летели вместе со всеми. Тем лучше! Флот с удовольствием добьет их! Кроме того, это свидетельствует о необычной слабости неприятеля! В противном случае он, как всегда, отослал бы их назад. Значит, у него больше нет кораблей и он не рискует расстаться даже с тяжело поврежденными единицами!
– Силы противника разделились, – доложил Крусейро. – Большая часть его кораблей идет прямо на нас, а около десятка сверхдредноутов с эскортирующими их кораблями отделились, чтобы отрезать нас от узла пространства.
– Очень хорошо! – Ванесса взглянула на Антонова. Могучий адмирал с суровым лицом удовлетворенно кивнул. Конечно, главные силы «пауков» по-прежнему достаточно велики: девяносто шесть сверхдредноутов и двадцать четыре линейных крейсера, но отсутствие десяти сверхдредноутов никого не расстроит! Кроме того, будет чем порадовать Анааса!
– Из каких кораблей состоит отделившееся соединение?
– Кажется, там «Анчоусы» под прикрытием «Карабинов» и «Кастетов».
– Вполне логично, – негромко заметил Маккена. – «Анчоусы» смогут разнести на куски плазменными пушками все корабли, приближающиеся к узлу пространства или выходящие из него, а легкие крейсера прикроют их от истребителей. Главные же «паучьи» силы, наверное, рассчитывают расправиться с истребителями своей противоракетной обороной и без помощи крейсеров.
– Адмиралу Ссахану и капитану Оливейре придется показать «паукам», насколько они заблуждаются. Обновите информацию в памяти курьерских ракет и выпустите их, пока противник еще достаточно далеко и не различит их на фоне энергетических полей наших кораблей.
– Есть!… Информация обновлена!… Ракеты стартовали! «Евфрат» выпустил две курьерские ракеты. Этого было вполне достаточно, потому что сбивать их было некому. Они скрылись в узле пространства, а их слабенькие энергетические поля были совсем незаметны на фоне мощного совокупного энергетического поля кораблей Пятого флота.
– Демосфен, курс один-один-пять!
Пятый флот лег на новый курс. Теперь он отходил от узла пространства по более широкой дуге, а главные силы «пауков» бросились ему наперерез. Этот маневр позволил им одновременно сблизиться с противником и зайти ему в тыл, отрезав кораблям Ванессы путь к отступлению. Отдельное же соединение «пауков» на всякий случай продолжало двигаться прямо к узлу пространства. Из-за «поврежденных двигателей» сверхдредноутов землян «паучьи» корабли на этот раз казались даже немного быстроходнее их и изо всех сил старались использовать неожиданное преимущество. На губах Ванессы заиграла едва заметная усмешка: может, союзникам пока и не понятно, что именно происходит в головах врагов, но теперь они по крайней мере научились водить «пауков» за нос на поле боя.
Враг шел прежним курсом. Наверняка он рано или поздно поймет, что ему не справиться с тяжелыми кораблями флота при таком незначительном количестве штурмовых аппаратов, прикрывающих его поврежденные корабли. Тогда он развернется и, как всегда, ударится в бегство, но соединение, прикрывающее узел пространства, задержит неприятеля до тех пор, пока не подоспеют главные силы, которые нанесут сокрушительный удар в тыл врага.
Первое соединение было уже возле узла пространства, а главные силы продолжали преследовать неприятеля.
– Курьерские ракеты – на старт! – громко скомандовала Ванесса, и туча курьерских ракет ринулась к узлу пространства. Их было так много, что «паукам» было не уничтожить даже их малую часть.
Одновременно с их запуском замаскированные авианосцы адмирала Ссахана отключили маскировочные устройства. Из их ангаров вылетели еще сотни земных истребителей, подготовленных для ударов по вражеским кораблям, и сотни патрульных истребителей «змееносцев». В тот же момент притворявшиеся поврежденными сверхдредноуты включили щиты и двигатели на полную мощность, а также закрыли люки, из которых струился кислород.
Авианосцы 52-й ударной группы бросились подальше от поля боя, а 51-я ударная группа с ее тяжелыми кораблями повернула прямо на неприятеля. Это был первый из неприятных сюрпризов, подготовленных Ванессой противнику. Затем последовал второй.
Неожиданно появившаяся туча курьерских ракет застала врасплох эскадру, прикрываемую узел пространства. Ее корабли едва успели открыть огонь по промелькнувшим мимо с быстротой молнии ракетам. Предназначение этих ракет было им поначалу совершенно непонятно. Но вскоре все стало ясно.
В памяти курьерских ракет не было записано никаких данных. Сигналом служило просто их появление, и пятьдесят шестой клык Орионского Хана Анаас хищно ощерился. Сначала он немного расстроился из-за второстепенной – как ему казалось – роли в предстоящем сражении, но бывалый орионский командир не стал спорить. В конце концов оружие землян и их оборонительные системы действительно были совершеннее, а неспособность орионских и гормских кораблей действовать в единой информационной сети с землянами и «змееносцами» вынудила бы его корабли сражаться практически один на один с мощным противником! Сам план казался ему безупречным – скорее орионским, чем земным по духу. Обычно операции ВКФ Земной Федерации казались орионцам слишком банальными. Мелкий коготь Леблан попытался за бутылкой бурбона растолковать Анаасу, что такое «закон подлости», и клык Анаас вежливо его выслушал, но орионцы все равно предпочитали более тонкий подход к военным операциям, особенно ценя точно рассчитанный по времени захват противника в клещи. Анаас был готов признать, что в человеческом стремлении к простоте есть своя логика, но был орионцем до мозга костей. Поэтому с каждым днем Ванесса Муракума нравилась ему все больше и больше.
Анаас взвизгнул и заурчал. Повинуясь его команде, сквозь узел пространства тут же устремились семьдесят орионских беспилотных носителей стратегических ракет, запрограммированных на поражение целей, информацию о которых доставили первые курьерские ракеты Ванессы. За ними последовали шесть гормских сверхдредноутов в сопровождении четырнадцати линейных крейсеров.
За кормой у сверхдредноутов, защищавших узел пространства, возникли беспилотные носители стратегических ракет. Гигантские корабли содрогнулись от чудовищных взрывов. Вражеские носители не обратили ни малейшего внимания на крейсера противоракетной обороны. Вместо них они стали обстреливать тяжелые корабли и ракетные легкие крейсера. В пространстве взвился водоворот смертоносного антивещества. Все ракетные крейсера были уничтожены, а сверхдредноуты – тяжело повреждены. Они еще не успели прийти в себя после неожиданного сокрушительного удара, а из узла пространства на невероятной скорости стали вылетать вражеские тяжелые корабли.
Гормский военно-космический флот мог похвастаться самыми быстроходными кораблями в Галактике. Гормы жили в суровом мире. Силу тяжести и радиацию их родных планет не вынесли бы остальные известные расы мыслящих существ. В такой среде обитания сформировалась гормская философская доктрина «синкломуса», согласно которой первейшей обязанностью и священным долгом каждого взрослого горма была защита всех членов его «ломуса», то есть всех его домашних. Среда обитания сделала гормов невероятно выносливыми. Они обладали колоссальной физической силой и отличной реакцией, без которых было не выжить в условиях большой силы тяжести. Вдобавок они могли переносить такие высокие уровни радиации, которые умертвили бы любое другое живое существо. Конструкторы гормских кораблей умело пользовались этой особенностью сородичей.
Принцип действия форсированных двигателей был всем хорошо известен, но никто не соглашался платить ту высокую цену, которую требовало использование «резонаторов». Всем хотелось иметь сверхдредноуты, не уступающие в скорости линейным крейсерам других военно-космических флотов, но потоки радиации, создаваемые «резонаторами», погубили бы любой экипаж, кроме привычного к радиации гормского.
Корабль гормского ВКФ «Хазак» первым вырвался из узла пространства на такой скорости, что, окажись на его борту люди, они лежали бы на палубе, корчась в лужах собственной рвоты. Его установки для запуска тяжелых ракет немедленно открыли огонь штурмовыми ракетами для ближнего боя. Обстрел стратегическими ракетами с беспилотных носителей пережили только семь «Анчоусов». Их потрепанные системы противоракетной обороны не могли справиться с массированными залпами целехоньких вражеских кораблей. Несколько попаданий получил только «Ниртанхар», третий по счету корабль боевой группы командира Дарнаша. Но пара настигших его ракет не оставила ни малейших следов на его мощных щитах.
У «пауков» погибли все «Карабины», а «Кастеты» были беззащитны против нового врага. Они прекрасно расчищали проходы в минных полях, молниеносно сбивали неприятельские ракеты и истребители, но ничего не могли противопоставить его кораблям. Они бросились было на таран, но быстроходные гормские сверхдредноуты и эскортирующие их орионские линейные крейсера были слишком маневренными и уклонились от атак самоубийц, поливая их огнем из энергетического оружия. Через четыре минуты все соединение «паучьих» кораблей, прикрывавшее узел пространства, было уничтожено. Союзники не потеряли при этом ни одного корабля.
Это ловушка!
Корабли, защищавшие узел пространства, погибли. В тот же момент «линейные крейсера», сопровождавшие «поврежденные» вражеские сверхдредноуты, катапультировали тучу маленьких штурмовых аппаратов. А из узла пространства следом за невероятно быстроходными сверхдредноутами уже выходили новые вражеские авианосцы.
Флот замер на месте, а потом, впервые с начала войны, развернулся и ударился в бегство. Другого выхода у него не было. Ведь ему было не догнать более быстроходного врага и не устоять против полчища маленьких штурмовых аппаратов. Корабли выпустили нагруженные антивеществом катера в надежде отвлечь ими штурмовые аппараты, но на этот раз противник не стал отвлекаться. Лишь несколько штурмовых аппаратов развернулись и стали уничтожать их с быстротой и точностью часового механизма. Остальные штурмовые аппараты неслись к цели, а со стороны узла пространства к ним на подмогу спешили все новые и новые машины.
Ванесса Муракума холодно наблюдала за тем, как истребители ударили по «паукам». Десятки из них были тут же сбиты, но остальные не свернули в сторону, и первый же их налет решил исход сражения. Пока истребители «змееносцев» из состава боевого патруля, управляемые самыми умелыми пилотами во всей известной Галактике, занимались катерами-камикадзе, земные и орионские пилоты открыли по «паучьим» сверхдредноутам шквальный огонь ракетами типа FRAM. Они не стремились немедленно уничтожать свои цели, а разрушали электромагнитные щиты и броню вражеских ракетных сверхдредноутов типа «Арбалет». Они били по каждому кораблю лишь до тех пор, пока не становилось ясно, что он выпал из неустойчивой информационной сети первого поколения, связывавшей его с другими. Истребители повредили все «паучьи» ракетные сверхдредноуты, превратив их в обособленные единицы, не способные синхронизировать свой огонь с другими кораблями, и отлетели на авианосцы, понеся во время налета невероятно низкие потери. Тем временем с одной стороны к судам противника подходили тяжелые корабли адмирала Вальдека, а с другой – командира Дарнаша.
Конечно, и союзники понесли кое-какой урон. Тяжело поврежденные «Арбалеты» не обращали внимания на сыпавшиеся на них ракеты и концентрировали огонь ракетных установок только на двух отдельных кораблях союзников. Несколько «паучьих» ракет поразили цель. И все же их сверхдредноуты были обречены. На стороне Вальдека и Дарнаша было колоссальное преимущество, которым те не задумываясь воспользовались. Они разбили на куски все «Арбалеты» и отошли за пределы досягаемости обычных ракет. Оттуда можно было совершенно безнаказанно обстреливать уцелевшие вражеские корабли, не обладавшие столь дальнобойным оружием, чтобы отбиваться. И тут «пауки» не выдержали. Окруженные в глубинах космического пространства лучше вооруженными и более быстроходными вражескими кораблями, они рассыпались в разные стороны в отчаянной попытке спасти хотя бы несколько кораблей, заставив тяжелые корабли союзников ловить и уничтожать их поодиночке.
Ссахан и Анаас только этого и ждали. Их пополнившие боезапас эскадрильи бросились на суда противника, как только те разошлись и больше не могли оказывать друг другу огневую поддержку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76