Линейные и легкие крейсера защищали сверхдредноуты от нападения, и враг стал выбирать другие цели. Он должен был пробить брешь в рядах эскортных кораблей, чтобы добраться до сверхдредноутов.
– Великий коготь, противник больше не посылает канонерки наперехват нашим истребителям!
Теерах говорил озабоченным голосом, и Заарнак понял причину его беспокойства: «паафуки» приберегают канонерки для того момента, когда у него почти не останется истребителей! Его пилоты – лучшая защита от канонерок, и противник бросит их на тяжелые корабли только тогда, когда почти все пилоты погибнут.
– Сколько потеряно истребителей? – резко спросил Заарнак.
– Сорок два процента на наших авианосцах. У землян – немного меньше. Процентов тридцать.
Заарнак понимающе пошевелил ушами. Земляне потеряли меньше машин не потому, что сражались не так отважно, как орионцы. Просто в орионских эскадрильях, потрепанных в Килене и Тельмасе, много необстрелянных новичков. А все земные пилоты имеют боевой опыт.
Даже командующий авианосцами Заарнака признавал, что земные пилоты ничем не уступают лучшим штурмовым группам орионского ВКФ. Кроме того, они не проявляли безрассудства, характерного для фаршатоков народа Зеерлику'Валханайи, умудряясь при этом сражаться так, словно защищают звездную систему, принадлежащую Земной Федерации.
Вот если бы уничтожить у «паафуков» побольше эскортных единиц!
Орионские истребители уничтожали все новые и новые эскортные корабли противника, но с момента первого налета у «пауков» погибло только три сверхдредноута.
– Прикажите фаршаток-ханхаку Лиааху оставить в резерве не менее двадцати процентов машин. Меньшего количества нам не хватит для нового патруля возле узла пространства.
– Слушаюсь, великий коготь, – ответил Теерах, и Заарнак подошел к офицеру связи.
* * *
– Сигнал с флагмана! Прескотт повернул голову.
– Приказано выполнить план «Танго-3-Дельта»!
– Подтвердите получение приказа, – сказал Прескотт и обратился к Лафруа: – Передайте приказ на все наши корабли, Алек!
Четырнадцать линейных крейсеров – три орионских, три гормских и восемь земных – ринулись на врага. Гормские и орионские линейные крейсера были единственными кораблями 37-й ударной группы, приспособленными для обстрела противника тяжелыми ракетами. Земные линейные крейсера типа «Алебарда» предназначались главным образом для ближнего боя. Теперь они должны были поддерживать и охранять корабли союзников, оснащенные дальнобойными ракетными установками. В момент начала сближения с противником мимо них пронеслась очередная волна космических штурмовиков. Множество земных и орионских пилотов бросилось на уцелевшие эскортные корабли «пауков». В тот же момент линейные крейсера союзников дали мощный залп стратегическими ракетами с внешней подвески. «Паучья» противоракетная оборона могла бороться или с истребителями, или с ракетами, а не с теми и другими одновременно. Корабли «пауков» один за другим превращались в огненные шары. Тем не менее они сбили еще сорок истребителей. Кроме того, по приблизившимся линейным крейсерам открыли огонь «Арбалеты».
Началась ракетная дуэль. Сверхдредноуты могли похвастаться мощнейшими щитами и броней, но у линейных крейсеров прекрасно действовала противоракетная оборона. Кроме того, подоспела новая волна истребителей. Внезапно снова появились «паучьи» канонерки, которые не стали пытаться перехватить истребители, а бросились прямо на линейные крейсера. Командиры земных и орионских эскадрилий, ругая на чем свет стоит проклятых «пауков», приказали пилотам оставить в покое корабли врага, развернуться и броситься в погоню за канонерками.
Истребителям удалось сбить десяток канонерок, но остальные прорвались. Линейные крейсера стали отчаянно лавировать, открыв по ним ураганный огонь. Земные линейные крейсера заслонили собой ракетные корабли союзников с немногочисленными энергетическими излучателями на борту. Они сбили две трети ускользнувших от истребителей канонерок, но одна треть все-таки вышла на огневой рубеж, преподнеся союзникам пренеприятнейший сюрприз. Оказалось, что они вооружены не аналогами ракет типа FRAM. «Паучьим» ученым удалось разработать что-то вроде примитивной ракеты типа FR с ядерной боеголовкой, а каждая канонерка несла в три раза больше таких ракет, чем любой истребитель.
Под ураганным огнем канонерок неприятеля погибли корабли ВКФ Земной Федерации «Стрела», «Рансер» и «Протазан». «Ятаган» и флагман земных линейных крейсеров «Конститьюшен» получили тяжелые повреждения. А еще, несмотря на героические попытки земных линейных крейсеров заслонить собой корабли союзников, «паучьи» канонерки серьезно повредили гормский линейный крейсер «Бальсак», который тут же вышел из строя и отстал.
Великий коготь Заарнак следил за тем, как с дисплея исчезают условные обозначения гибнущих кораблей. Раньше он потирал бы руки, наблюдая за гибелью землян, но теперь он видел, что земляне ведут себя как настоящие «фаршатоки», отвлекая огонь противника от орионских кораблей на себя. Они гибли, выполняя приказ орионца, который на самом деле даже не имел права командовать 37-й ударной группой.
«Ну, что ты на это скажешь, Заарнак? – вопрошал сам себя великий коготь. – Кто больше знает о чести: тот, кто умирает, защищая соплеменников, или тот, кто гибнет ради спасения чужого народа?»
Флот медленно, но верно двигался вперед, изрядно потрепав вражеские линейные крейсера. Хотя те и успели уничтожить все линейные крейсера флота и еще два его сверхдредноута, три ракетных сверхдредноута по-прежнему оставались в строю, а врагу было нечего им противопоставить. Остальные корабли флота окружили врага плотным кольцом и неумолимо продолжали наступать. В налетах вражеских штурмовиков участвовало все меньше и меньше машин! Скоро придет время вновь применить канонерки!
Реймонд Прескотт протирал покрасневшие от усталости глаза. Сражение длилось уже почти два дня, и обе стороны понесли большие потери. «Пауки», как всегда, потеряли больше кораблей, но, как обычно, это их не остановило, хотя 37-я ударная группа и уничтожила шестьдесят три легких и линейных крейсера, а также одиннадцать сверхдредноутов. Впрочем, у «пауков» осталось еще двадцать семь сверхдредноутов, в том числе проклятые «Арбалеты»! У 37-й ударной группы теперь было слишком мало истребителей, чтобы пытаться пробиться к ним. Кроме того, уничтожать их сейчас не имело особого смысла. Обычно «Арбалеты» мешали вести огонь кораблям союзников, вооруженным тяжелыми и стратегическими ракетами, а из таких кораблей продолжать бой могли только два гормских линейных крейсера типа «Больцуха».
Союзники не хотели терять новые истребители ради уничтожения «паучьих» «Арбалетов». Ведь из первоначальных трехсот сорока истребителей уцелело только восемьдесят восемь, в том числе только пятьдесят земных.
Прескотт сверился с хронометром. Примерно через одиннадцать часов сто пятьдесят свежих истребителей свалятся как снег на голову ошеломленным «паукам»!
Пора! Атаки вражеских штурмовых аппаратов почти прекратились. Пожалуй, неприятель уже достаточно обескровлен!
Несколько мгновений наблюдатели не верили своим глазам. Затем коммуникационные каналы взорвались хором возгласов, потому что к кораблям союзников устремились двести тридцать «паучьих» канонерок и других маленьких космических аппаратов. Им навстречу ринулись эскадрильи, на скорую руку сколоченные из остатков штурмовиков 37-й ударной группы, но противник неумолимо приближался, и только приказ Заарнака сохранить резерв истребителей дал его кораблям шанс на спасение. «Пауки» были неприятно поражены количеством истребителей, оставшихся у союзников, и «паучьи» канонерки и катера-камикадзе, направлявшиеся к линкорам, бросились на авианосцы, чтобы не дать им катапультировать новые истребители.
Пилоты союзников смертельно устали. Их эскадрильи давно перестали существовать. Они вылетали в парах с первыми попавшимися ведомыми. Земляне и орионцы вместе бросались на противника, давали ракетные залпы по канонеркам и подлетали к ним поближе, чтобы обстрелять лазерами. Они кромсали борта канонерок, как бумагу, но тех было в три раза больше, чем истребителей. Половина канонерок погибла во время первого удара, но, когда истребители повернули к авианосцам, уцелевшие канонерки бросили позади менее быстроходные катера, нашпигованные антивеществом, и полным ходом устремились вперед.
Заарнак понимал, что сейчас произойдет, но ничего не мог поделать. Земные авианосцы были неплохо защищены. Меньшее число истребителей на борту и более совершенные щиты позволяли им нести в два раза больше оборонительного оружия, чем было на орионских легких авианосцах. Кроме того, в состав ударной группы Прескотта входил десяток крейсеров и эсминцев противоракетной обороны. К сожалению, эти эскортные корабли не могли образовать единую информационную сеть с орионскими авианосцами. Они изо всех сил старались защитить своих союзников, но этого оказалось мало.
Оборонительный огонь сбил несколько десятков канонерок, но остальные вихрем пронеслись мимо, не обратив ни малейшего внимания на линкоры. Более половины уцелевших канонерок бросилось на земные легкие авианосцы типа «Шокаку», но лишь отдельные достигли цели. Четыре авианосца ВКФ Земной Федерации было повреждено, но не слишком серьезно.
Кораблям ВКФ Орионского Ханства досталось больше. Сквозь их менее плотный заградительный огонь прорвалось гораздо больше канонерок. «Пауки» дали залп ракетами для ближнего боя и пошли на таран. «Бутнотин», «Бурхан» и «Фалькирк» мгновенно погибли, а «Батир» и «Фирмак» были тяжело повреждены. Большинство орионских авианосцев пострадало очень серьезно. Их машинные отделения превратились в пекло, где бушевали волны энергии от взрывов камикадзе, таранивших ослабевшие силовые поля орионских кораблей. Орионские авианосцы выпали из общего строя. Их механики отчаянно пытались устранить повреждения, а Заарнак невидящими глазами наблюдал за их гибелью. Он уже потерял множество орионских кораблей из состава ударной группы. Боеспособность сохранили только его легкие крейсера и три линейных крейсера. Этого слишком мало, чтобы остановить «пауков», лавиной надвигающихся на его поврежденные авианосцы! Тридцать уцелевших истребителей расправились с последними камикадзе, прежде чем те успели добить орионские авианосцы, но Заарнак понимал, что приближается неизбежное. Ему очень не хотелось этого делать, но выбирать не приходилось, и он уже собирался приказать Прескотту бросить обреченные авианосцы и отходить навстречу истребителям, подлетавшим с базы ВКФ.
* * *
– Орионские авианосцы сильно пострадали! – Алек Лафруа с такой силой прижал к голове наушники, что даже скривился от боли. – Их аварийные команды выбиваются из сил, но им понадобится еще минут двадцать, чтобы ввести в строй машинные отделения и оторваться от «пауков».
Прескотт уставился на дисплей невидящим взглядом, но его мозг лихорадочно работал. У него только восемнадцать истребителей, а его авианосцы тоже повреждены. У них на борту осталось место только для восьмидесяти машин, а с базы ВКФ летит более ста пятидесяти истребителей! Кроме того, после двух дней сражения на его авианосцах осталось очень мало ракет и боеприпасов для орионских истребителей. Если орионские авианосцы погибнут, ему будет нечем вооружить машины, прибывшие с базы!
– Надо дать орионцам время закончить ремонт, – ровным голосом сказал Прескотт.
– Господин адмирал, с флагмана не поступало такого приказа, – заметил Соза. Прескотт посмотрел на него, и Соза опустил глаза.
– Мне это известно, – негромко произнес Прескотт.
* * *
– Великий коготь, посмотрите, что делают земляне!
Заарнак повернулся на удивленный возглас и, потрясенный, замер. Тактическая группа 37.2 пришла в движение, но она не отступала, а выдвигалась на позицию между «пауками» и орионскими авианосцами.
Это безумие! На линкорах Прескотта лишь по одной установке для запуска тяжелых ракет, да и те предназначены для оборонительных целей! Значит, земляне смогут сразиться с «пауками» только на дистанции огня «паучьего» оружия, а ведь у них не сверхдредноуты, а всего лишь линкоры!
Полетели первые ракеты, и заговорило энергетическое оружие. Совершенная информационная сеть позволяла землянам сбивать большинство «паучьих» ракет, но ничего не могла поделать с энергетическими лучами. Под их сокрушительными ударами начали вспыхивать и разрушаться электромагнитные щиты…
– Юхаар! Прикажите Прресскотту отходить!
– Будет исполнено, великий коготь!
Офицер связи что-то быстро сказал в микрофон и вдруг удивленно поднял голову:
– Адмирраал Прресскотт отказывается!
– Соедините меня с ним!
На экране коммуникационного монитора немедленно возникло лицо Прескотта. Великий клык заставил себя говорить спокойным, ровным голосом:
– Отходите, адмирал.
– К сожалению, не могу выполнить ваш приказ, господин командующий, – ответил Прескотт и даже улыбнулся, увидев, как ошеломленный Заарнак прижал уши. Изображение мигало в такт ударам ракет и энергетических лучей, сыпавшихся на флагман земного контр-адмирала, а Прескотт покачал головой, как делают люди, когда с чем-то не согласны. – Вам понадобятся авианосцы. На моих – слишком мало ракет, чтобы вооружить истребители с базы.
– Но это безумие! Ваши корабли ждет верная гибель!
– «Мой когти – твои в борьбе за правое дело, – негромко сказал землянин. – Смерть почетна, а бегство позорно».
Заарнак ошеломленно слушал, как Прескотт цитирует «Путь воина». Только что прозвучали заключительные слова первого из авторов этого произведения Шаарсаля'Хирталкина, уступавшего славой среди великих праотцов народа Зеерлику'Валханайи разве что самому Кааранту'Тольнату. Внезапно землянин выключил связь.
Великий коготь посмотрел на дисплей и сжал кулаки, увидев, как немногочисленные и плохо вооруженные корабли землян вступили в схватку с врагом. Вспыхивали и разрушались щиты. Боеголовки и энергетические лучи кромсали броню. Тяжелые корабли Прескотта попали в пекло, но все еще держались, отвлекая на себя шквальный огонь противника, пока экипажи орионских авианосцев приводили в порядок их двигатели.
Погиб первый земной линкор, за ним – второй. Взорвался линейный крейсер. Флагман Прескотта содрогнулся, потеряв щиты. Броня расползалась по швам под ударами энергетических лучей, но ни один земной корабль не отступил. Они сражались и гибли рядом со своим флагманом, отбиваясь от чудовищных кораблей противника. Они задержали их уже на пять… восемь… десять минут! Двенадцать убийственно бесконечных минут земные корабли в одиночку сдерживали врага. Наконец орионские авианосцы пришли в движение и стали отходить.
Лишь тогда земляне тоже начали отход, но четыре линкора и три линейных крейсера ВКФ Земной Федерации навсегда остались на поле боя. Все уцелевшие корабли были повреждены, некоторые – тяжело, но Реймонд Прескотт выполнил задуманное… А Заарнак'Диаан стал смотреть на землян совсем другими глазами.
Флот преследовал врага вплоть до того момента, когда на него внезапно бросилась невесть откуда взявшаяся волна штурмовых аппаратов. Сравнительно небольшие неприятельские линкоры и так нанесли сверхдредноутам непомерно тяжелые повреждения, а новые штурмовые аппараты ударили в самый неподходящий момент. Канонерок осталось слишком мало, и флот, занимавшийся реорганизацией информационных групп своих потрепанных кораблей, был не готов к отражению удара. Шесть поврежденных сверхдредноутов тут же погибли под градом ракет типа FRAM , а некоторые из уцелевших были тяжело повреждены. Флот прекратил преследование. В конце концов, направление отхода противника известно, а свежие подкрепления уже приближаются!
– Сканирующие буи подтвердили прибытие к противнику еще двадцати четырех сверхдредноутов, – устало доложила мельчайший коготь Даарсала. – При движении с прежней скоростью они начнут обстрел планет-близнецов через семьдесят один час.
– Какие у них эскортные корабли? – спросил Заарнак'Диаан.
– Тридцать линейных и около пятидесяти легких крейсеров, – ровным голосом сказала Даарсала. – Судя по всему, у них теперь много космических канонерок.
– Понятно… – Заарнак с трудом перевел дух и закрыл глаза. После отхода первого «паучьего» соединения прошло пять дней, и в его душе уже вспыхнула искорка надежды. Теперь она погасла. – Вы поставили в известность адмирраала Прресскотта?
– Он сам выставил сканирующие буи, – с усталой улыбкой уточнила Даарсала, и Заарнак, горько усмехнувшись, подергал ушами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76
– Великий коготь, противник больше не посылает канонерки наперехват нашим истребителям!
Теерах говорил озабоченным голосом, и Заарнак понял причину его беспокойства: «паафуки» приберегают канонерки для того момента, когда у него почти не останется истребителей! Его пилоты – лучшая защита от канонерок, и противник бросит их на тяжелые корабли только тогда, когда почти все пилоты погибнут.
– Сколько потеряно истребителей? – резко спросил Заарнак.
– Сорок два процента на наших авианосцах. У землян – немного меньше. Процентов тридцать.
Заарнак понимающе пошевелил ушами. Земляне потеряли меньше машин не потому, что сражались не так отважно, как орионцы. Просто в орионских эскадрильях, потрепанных в Килене и Тельмасе, много необстрелянных новичков. А все земные пилоты имеют боевой опыт.
Даже командующий авианосцами Заарнака признавал, что земные пилоты ничем не уступают лучшим штурмовым группам орионского ВКФ. Кроме того, они не проявляли безрассудства, характерного для фаршатоков народа Зеерлику'Валханайи, умудряясь при этом сражаться так, словно защищают звездную систему, принадлежащую Земной Федерации.
Вот если бы уничтожить у «паафуков» побольше эскортных единиц!
Орионские истребители уничтожали все новые и новые эскортные корабли противника, но с момента первого налета у «пауков» погибло только три сверхдредноута.
– Прикажите фаршаток-ханхаку Лиааху оставить в резерве не менее двадцати процентов машин. Меньшего количества нам не хватит для нового патруля возле узла пространства.
– Слушаюсь, великий коготь, – ответил Теерах, и Заарнак подошел к офицеру связи.
* * *
– Сигнал с флагмана! Прескотт повернул голову.
– Приказано выполнить план «Танго-3-Дельта»!
– Подтвердите получение приказа, – сказал Прескотт и обратился к Лафруа: – Передайте приказ на все наши корабли, Алек!
Четырнадцать линейных крейсеров – три орионских, три гормских и восемь земных – ринулись на врага. Гормские и орионские линейные крейсера были единственными кораблями 37-й ударной группы, приспособленными для обстрела противника тяжелыми ракетами. Земные линейные крейсера типа «Алебарда» предназначались главным образом для ближнего боя. Теперь они должны были поддерживать и охранять корабли союзников, оснащенные дальнобойными ракетными установками. В момент начала сближения с противником мимо них пронеслась очередная волна космических штурмовиков. Множество земных и орионских пилотов бросилось на уцелевшие эскортные корабли «пауков». В тот же момент линейные крейсера союзников дали мощный залп стратегическими ракетами с внешней подвески. «Паучья» противоракетная оборона могла бороться или с истребителями, или с ракетами, а не с теми и другими одновременно. Корабли «пауков» один за другим превращались в огненные шары. Тем не менее они сбили еще сорок истребителей. Кроме того, по приблизившимся линейным крейсерам открыли огонь «Арбалеты».
Началась ракетная дуэль. Сверхдредноуты могли похвастаться мощнейшими щитами и броней, но у линейных крейсеров прекрасно действовала противоракетная оборона. Кроме того, подоспела новая волна истребителей. Внезапно снова появились «паучьи» канонерки, которые не стали пытаться перехватить истребители, а бросились прямо на линейные крейсера. Командиры земных и орионских эскадрилий, ругая на чем свет стоит проклятых «пауков», приказали пилотам оставить в покое корабли врага, развернуться и броситься в погоню за канонерками.
Истребителям удалось сбить десяток канонерок, но остальные прорвались. Линейные крейсера стали отчаянно лавировать, открыв по ним ураганный огонь. Земные линейные крейсера заслонили собой ракетные корабли союзников с немногочисленными энергетическими излучателями на борту. Они сбили две трети ускользнувших от истребителей канонерок, но одна треть все-таки вышла на огневой рубеж, преподнеся союзникам пренеприятнейший сюрприз. Оказалось, что они вооружены не аналогами ракет типа FRAM. «Паучьим» ученым удалось разработать что-то вроде примитивной ракеты типа FR с ядерной боеголовкой, а каждая канонерка несла в три раза больше таких ракет, чем любой истребитель.
Под ураганным огнем канонерок неприятеля погибли корабли ВКФ Земной Федерации «Стрела», «Рансер» и «Протазан». «Ятаган» и флагман земных линейных крейсеров «Конститьюшен» получили тяжелые повреждения. А еще, несмотря на героические попытки земных линейных крейсеров заслонить собой корабли союзников, «паучьи» канонерки серьезно повредили гормский линейный крейсер «Бальсак», который тут же вышел из строя и отстал.
Великий коготь Заарнак следил за тем, как с дисплея исчезают условные обозначения гибнущих кораблей. Раньше он потирал бы руки, наблюдая за гибелью землян, но теперь он видел, что земляне ведут себя как настоящие «фаршатоки», отвлекая огонь противника от орионских кораблей на себя. Они гибли, выполняя приказ орионца, который на самом деле даже не имел права командовать 37-й ударной группой.
«Ну, что ты на это скажешь, Заарнак? – вопрошал сам себя великий коготь. – Кто больше знает о чести: тот, кто умирает, защищая соплеменников, или тот, кто гибнет ради спасения чужого народа?»
Флот медленно, но верно двигался вперед, изрядно потрепав вражеские линейные крейсера. Хотя те и успели уничтожить все линейные крейсера флота и еще два его сверхдредноута, три ракетных сверхдредноута по-прежнему оставались в строю, а врагу было нечего им противопоставить. Остальные корабли флота окружили врага плотным кольцом и неумолимо продолжали наступать. В налетах вражеских штурмовиков участвовало все меньше и меньше машин! Скоро придет время вновь применить канонерки!
Реймонд Прескотт протирал покрасневшие от усталости глаза. Сражение длилось уже почти два дня, и обе стороны понесли большие потери. «Пауки», как всегда, потеряли больше кораблей, но, как обычно, это их не остановило, хотя 37-я ударная группа и уничтожила шестьдесят три легких и линейных крейсера, а также одиннадцать сверхдредноутов. Впрочем, у «пауков» осталось еще двадцать семь сверхдредноутов, в том числе проклятые «Арбалеты»! У 37-й ударной группы теперь было слишком мало истребителей, чтобы пытаться пробиться к ним. Кроме того, уничтожать их сейчас не имело особого смысла. Обычно «Арбалеты» мешали вести огонь кораблям союзников, вооруженным тяжелыми и стратегическими ракетами, а из таких кораблей продолжать бой могли только два гормских линейных крейсера типа «Больцуха».
Союзники не хотели терять новые истребители ради уничтожения «паучьих» «Арбалетов». Ведь из первоначальных трехсот сорока истребителей уцелело только восемьдесят восемь, в том числе только пятьдесят земных.
Прескотт сверился с хронометром. Примерно через одиннадцать часов сто пятьдесят свежих истребителей свалятся как снег на голову ошеломленным «паукам»!
Пора! Атаки вражеских штурмовых аппаратов почти прекратились. Пожалуй, неприятель уже достаточно обескровлен!
Несколько мгновений наблюдатели не верили своим глазам. Затем коммуникационные каналы взорвались хором возгласов, потому что к кораблям союзников устремились двести тридцать «паучьих» канонерок и других маленьких космических аппаратов. Им навстречу ринулись эскадрильи, на скорую руку сколоченные из остатков штурмовиков 37-й ударной группы, но противник неумолимо приближался, и только приказ Заарнака сохранить резерв истребителей дал его кораблям шанс на спасение. «Пауки» были неприятно поражены количеством истребителей, оставшихся у союзников, и «паучьи» канонерки и катера-камикадзе, направлявшиеся к линкорам, бросились на авианосцы, чтобы не дать им катапультировать новые истребители.
Пилоты союзников смертельно устали. Их эскадрильи давно перестали существовать. Они вылетали в парах с первыми попавшимися ведомыми. Земляне и орионцы вместе бросались на противника, давали ракетные залпы по канонеркам и подлетали к ним поближе, чтобы обстрелять лазерами. Они кромсали борта канонерок, как бумагу, но тех было в три раза больше, чем истребителей. Половина канонерок погибла во время первого удара, но, когда истребители повернули к авианосцам, уцелевшие канонерки бросили позади менее быстроходные катера, нашпигованные антивеществом, и полным ходом устремились вперед.
Заарнак понимал, что сейчас произойдет, но ничего не мог поделать. Земные авианосцы были неплохо защищены. Меньшее число истребителей на борту и более совершенные щиты позволяли им нести в два раза больше оборонительного оружия, чем было на орионских легких авианосцах. Кроме того, в состав ударной группы Прескотта входил десяток крейсеров и эсминцев противоракетной обороны. К сожалению, эти эскортные корабли не могли образовать единую информационную сеть с орионскими авианосцами. Они изо всех сил старались защитить своих союзников, но этого оказалось мало.
Оборонительный огонь сбил несколько десятков канонерок, но остальные вихрем пронеслись мимо, не обратив ни малейшего внимания на линкоры. Более половины уцелевших канонерок бросилось на земные легкие авианосцы типа «Шокаку», но лишь отдельные достигли цели. Четыре авианосца ВКФ Земной Федерации было повреждено, но не слишком серьезно.
Кораблям ВКФ Орионского Ханства досталось больше. Сквозь их менее плотный заградительный огонь прорвалось гораздо больше канонерок. «Пауки» дали залп ракетами для ближнего боя и пошли на таран. «Бутнотин», «Бурхан» и «Фалькирк» мгновенно погибли, а «Батир» и «Фирмак» были тяжело повреждены. Большинство орионских авианосцев пострадало очень серьезно. Их машинные отделения превратились в пекло, где бушевали волны энергии от взрывов камикадзе, таранивших ослабевшие силовые поля орионских кораблей. Орионские авианосцы выпали из общего строя. Их механики отчаянно пытались устранить повреждения, а Заарнак невидящими глазами наблюдал за их гибелью. Он уже потерял множество орионских кораблей из состава ударной группы. Боеспособность сохранили только его легкие крейсера и три линейных крейсера. Этого слишком мало, чтобы остановить «пауков», лавиной надвигающихся на его поврежденные авианосцы! Тридцать уцелевших истребителей расправились с последними камикадзе, прежде чем те успели добить орионские авианосцы, но Заарнак понимал, что приближается неизбежное. Ему очень не хотелось этого делать, но выбирать не приходилось, и он уже собирался приказать Прескотту бросить обреченные авианосцы и отходить навстречу истребителям, подлетавшим с базы ВКФ.
* * *
– Орионские авианосцы сильно пострадали! – Алек Лафруа с такой силой прижал к голове наушники, что даже скривился от боли. – Их аварийные команды выбиваются из сил, но им понадобится еще минут двадцать, чтобы ввести в строй машинные отделения и оторваться от «пауков».
Прескотт уставился на дисплей невидящим взглядом, но его мозг лихорадочно работал. У него только восемнадцать истребителей, а его авианосцы тоже повреждены. У них на борту осталось место только для восьмидесяти машин, а с базы ВКФ летит более ста пятидесяти истребителей! Кроме того, после двух дней сражения на его авианосцах осталось очень мало ракет и боеприпасов для орионских истребителей. Если орионские авианосцы погибнут, ему будет нечем вооружить машины, прибывшие с базы!
– Надо дать орионцам время закончить ремонт, – ровным голосом сказал Прескотт.
– Господин адмирал, с флагмана не поступало такого приказа, – заметил Соза. Прескотт посмотрел на него, и Соза опустил глаза.
– Мне это известно, – негромко произнес Прескотт.
* * *
– Великий коготь, посмотрите, что делают земляне!
Заарнак повернулся на удивленный возглас и, потрясенный, замер. Тактическая группа 37.2 пришла в движение, но она не отступала, а выдвигалась на позицию между «пауками» и орионскими авианосцами.
Это безумие! На линкорах Прескотта лишь по одной установке для запуска тяжелых ракет, да и те предназначены для оборонительных целей! Значит, земляне смогут сразиться с «пауками» только на дистанции огня «паучьего» оружия, а ведь у них не сверхдредноуты, а всего лишь линкоры!
Полетели первые ракеты, и заговорило энергетическое оружие. Совершенная информационная сеть позволяла землянам сбивать большинство «паучьих» ракет, но ничего не могла поделать с энергетическими лучами. Под их сокрушительными ударами начали вспыхивать и разрушаться электромагнитные щиты…
– Юхаар! Прикажите Прресскотту отходить!
– Будет исполнено, великий коготь!
Офицер связи что-то быстро сказал в микрофон и вдруг удивленно поднял голову:
– Адмирраал Прресскотт отказывается!
– Соедините меня с ним!
На экране коммуникационного монитора немедленно возникло лицо Прескотта. Великий клык заставил себя говорить спокойным, ровным голосом:
– Отходите, адмирал.
– К сожалению, не могу выполнить ваш приказ, господин командующий, – ответил Прескотт и даже улыбнулся, увидев, как ошеломленный Заарнак прижал уши. Изображение мигало в такт ударам ракет и энергетических лучей, сыпавшихся на флагман земного контр-адмирала, а Прескотт покачал головой, как делают люди, когда с чем-то не согласны. – Вам понадобятся авианосцы. На моих – слишком мало ракет, чтобы вооружить истребители с базы.
– Но это безумие! Ваши корабли ждет верная гибель!
– «Мой когти – твои в борьбе за правое дело, – негромко сказал землянин. – Смерть почетна, а бегство позорно».
Заарнак ошеломленно слушал, как Прескотт цитирует «Путь воина». Только что прозвучали заключительные слова первого из авторов этого произведения Шаарсаля'Хирталкина, уступавшего славой среди великих праотцов народа Зеерлику'Валханайи разве что самому Кааранту'Тольнату. Внезапно землянин выключил связь.
Великий коготь посмотрел на дисплей и сжал кулаки, увидев, как немногочисленные и плохо вооруженные корабли землян вступили в схватку с врагом. Вспыхивали и разрушались щиты. Боеголовки и энергетические лучи кромсали броню. Тяжелые корабли Прескотта попали в пекло, но все еще держались, отвлекая на себя шквальный огонь противника, пока экипажи орионских авианосцев приводили в порядок их двигатели.
Погиб первый земной линкор, за ним – второй. Взорвался линейный крейсер. Флагман Прескотта содрогнулся, потеряв щиты. Броня расползалась по швам под ударами энергетических лучей, но ни один земной корабль не отступил. Они сражались и гибли рядом со своим флагманом, отбиваясь от чудовищных кораблей противника. Они задержали их уже на пять… восемь… десять минут! Двенадцать убийственно бесконечных минут земные корабли в одиночку сдерживали врага. Наконец орионские авианосцы пришли в движение и стали отходить.
Лишь тогда земляне тоже начали отход, но четыре линкора и три линейных крейсера ВКФ Земной Федерации навсегда остались на поле боя. Все уцелевшие корабли были повреждены, некоторые – тяжело, но Реймонд Прескотт выполнил задуманное… А Заарнак'Диаан стал смотреть на землян совсем другими глазами.
Флот преследовал врага вплоть до того момента, когда на него внезапно бросилась невесть откуда взявшаяся волна штурмовых аппаратов. Сравнительно небольшие неприятельские линкоры и так нанесли сверхдредноутам непомерно тяжелые повреждения, а новые штурмовые аппараты ударили в самый неподходящий момент. Канонерок осталось слишком мало, и флот, занимавшийся реорганизацией информационных групп своих потрепанных кораблей, был не готов к отражению удара. Шесть поврежденных сверхдредноутов тут же погибли под градом ракет типа FRAM , а некоторые из уцелевших были тяжело повреждены. Флот прекратил преследование. В конце концов, направление отхода противника известно, а свежие подкрепления уже приближаются!
– Сканирующие буи подтвердили прибытие к противнику еще двадцати четырех сверхдредноутов, – устало доложила мельчайший коготь Даарсала. – При движении с прежней скоростью они начнут обстрел планет-близнецов через семьдесят один час.
– Какие у них эскортные корабли? – спросил Заарнак'Диаан.
– Тридцать линейных и около пятидесяти легких крейсеров, – ровным голосом сказала Даарсала. – Судя по всему, у них теперь много космических канонерок.
– Понятно… – Заарнак с трудом перевел дух и закрыл глаза. После отхода первого «паучьего» соединения прошло пять дней, и в его душе уже вспыхнула искорка надежды. Теперь она погасла. – Вы поставили в известность адмирраала Прресскотта?
– Он сам выставил сканирующие буи, – с усталой улыбкой уточнила Даарсала, и Заарнак, горько усмехнувшись, подергал ушами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76