– Милый мой Марк, – прошептала Ванесса. – И почему я тебя не послушалась?!
– Да ведь ты считала, что я возражаю только потому, что меня беспокоит твое состояние… И оно меня действительно беспокоило, – признался Леблан. Он опустился на стул, взял безжизненно повисшую кисть Ванессы и прижал к своей щеке.
– Наверное, поэтому командование терпеть не может, когда влюбленные служат вместе, – негромко проговорил он.
– Может быть… И все-таки ты был прав.
– Моя работа как раз и заключается в том, чтобы не делать ошибок. И порой мне это удается. А твоя работа – сражаться и побеждать, а не прислушиваться к своим или моим страхам! – Леблан улыбнулся и откинул прядь рыжих волос со лба Ванессы.
– Что со мной? – через несколько мгновений спросила она, показав свободной рукой на нижнюю часть своего тела, и Леблан снова улыбнулся.
– Тебе здорово досталось, – без обиняков заявил он. – Но доктора потрудились на славу. Они говорят, что ты выпишешься недель через шесть-семь. Потом тебе понадобится какое-то время, чтобы восстановить силы, но в конце концов ты поправишься.
– У меня будет полно времени, чтобы «восстановить силы», – с ноткой горечи в голосе сказала Ванесса, и Леблан вопросительно поднял бровь. – Не прикидывайся, Марк! Ты же сам знаешь, что после такого провала меня отстранят от командования.
– Я бы не стал называть «провалом» сражение, в котором вы нанесли противнику поражение, госпожа адмирал, – сказал Леблан, и Ванесса фыркнула в ответ на такое нелепое, с ее точки зрения, заявление. – Я не шучу. «Пауки» потеряли сто тридцать девять кораблей. В два раза больше, чем мы. Кроме того, ты уничтожила у них очень много крупных кораблей. Командующий Аврам весьма тобой довольна и еще больше обрадуется, когда узнает о вчерашних событиях.
– О вчерашних событиях? – с непонимающим видом спросила Ванесса, и Леблан кивнул:
– Вчера «пауки» предприняли новый штурм Сарасоты. Наверное, они решили, что нанесли нам страшный удар, а сами получили подкрепления. Но ты бы видела, какие чудеса вытворяют Вальдек и Маккена! Они с Анаасом действовали точно по твоему плану «Леонид-2», немедленно уничтожив все «паучьи» крейсера и первые двадцать пять сверхдредноутов, которые шли за ними! – У Леблана еще ярче засверкали глаза, и он снова откинул несколько прядей со лба Ванессы. – «Пауки» отступили! Ты наконец-то остановила этих гадов! Они поняли, что с тобой им не справиться, и бежали!
– Это Демосфен остановил их! – прошептала Ванесса, но Леблан покачал головой.
– Не смей так говорить и ни в чем больше не сомневайся. Ведь я с тобой! – добавил он с лукавой улыбкой.
Ванесса снова рассмеялась, а Леблан склонился еще ниже и поцеловал ее.

Глава 18
«Я рада, что вы с нами!»

Негромко заработали электродвигатели ходулка, Ванесса Муракума вышла из бортового электромобиля и направилась в шлюпочный отсек. Ходунок, реагировавший на сокращения мышц, был не таким чувствительным, как приводимые в движение нервными окончаниями протезы, заменяющие ампутированные конечности, и Ванесса двигалась довольно неуклюже, но не жаловалась. Несмотря на совершенство современных имплантированных протезов, Ванессе совсем не хотелось терять ноги, а хирурги обещали, что со временем они окончательно поправятся. На выздоровление врачами было отведено полгода, но она намеревалась встать на ноги через четыре месяца. Кроме того, ей уже приходилось пользоваться ходунком, потому что ее родная планета плохо подготовила ее к силе тяжести, господствующей в большинстве населенных людьми миров. Перед поступлением в Военно-космическую академию Ванесса три года тренировала мышцы, привыкшие к низкой силе тяжести в Мире Трумен, и все равно ей было ужасно трудно в Новом Аннаполисе с его силой тяжести, на четверть превышающей земную. Медики настояли, чтобы весь первый семестр она пользовалась ходунком, и Ванесса охотно согласилась, устав от ноющих болей в ногах, носивших внезапно потяжелевшее чуть ли не вдвое тело.
Ванесса вошла в шлюпочный отсек корабля ВКФ Земной Федерации «Евфрат», увидела пришвартовавшийся космический катер и погрустнела, вспомнив свой бывший флагман. «Кобре» повезло больше других кораблей Пятого флота, но ей все равно здорово досталось. Этот линкор вступил в строй после ремонта только неделю назад, и две трети его офицеров были зелеными новичками, занявшими место погибших в Юстине. Теперь у Ванессы не было оснований оставаться на борту «Кобры», где ей, помимо всего прочего, было бы тяжело видеть новые лица. Поэтому она сделала своим новым флагманом один из хорошо защищенных сверхдредноутов типа «Меконг».
Ванесса отогнала грустные мысли. Люк катера открылся, и два отделения почетного караула – космические десантники Земной Федерации в щеголеватой черно-зеленой форме и орионские космические десантники в роскошных металлических портупеях с самоцветами – вытянулись по стойке «смирно».
Первым из люка катера появился человек. Он был чуть выше среднего роста, но, несмотря на белоснежно-седые волосы и бороду, излучал такую неукротимую целеустремленность, что казался гораздо более рослым, чем был на самом деле. В черном, как ночь, меху сопровождавшего его орионца блестела серебром седина, но он двигался с непринужденной грацией хищного животного, а возраст лишь немного замедлял его движения. Землянина никто не назвал бы грациозным, но, с другой стороны, он не был и неуклюжим. Почему-то сразу возникало впечатление, что перед тобой горная лавина, способная смести на своем пути все, что имеет неосторожность там оказаться.
Сквозь свист боцманских дудок из репродуктора прозвучала команда «Смирно!», и капитан «Евфрата» кивнула десантникам:
– На караул!
Команды отдавались на стандартном английском, так как «Евфрат» был боевым кораблем Земной Федерации, но оба отделения – каждое по-своему – одновременно взяли на караул с блеском, выдававшим длительные тренировки. Ванесса отметила безукоризненную выучку десантников, но все ее внимание было приковано к двум гостям, которые отдали честь знамени Земной Федерации, прикрепленному на передней переборке шлюпочного отсека, а потом повернулись и приветствовали капитана Джессику Деккер.
– Разрешите подняться на борт?
– Разрешаю! – ответила капитан «Евфрата».
Гости перешагнули символическую линию, проведенную по палубе, тем самым официально поднявшись на борт сверхдредноута. Взвыли электромоторчики ходунка, Ванесса шагнула вперед и отдала честь:
– Господин адмирал! Клык Орионского Хана! Добро пожаловать на корабль Пятого флота!
– Благодарю вас, адмирал Муракума! – Длительная отставка не сказалась на глубоком басе Ивана Антонова. Ванесса несколько раз встречалась с ним, когда некоторое время преподавала в военном колледже, и ей было очень непривычно называть его адмиралом, потому что тогда он был командующим вооруженными силами Земной Федерации. – Рад вас снова видеть, – сказал Антонов и указал на высокого орионца. – Вы, кажется, незнакомы с владетелем Тальфоном!
– Никак нет! – Ванесса повернулась к орионцу и вежливо улыбнулась, не показывая зубов. Девятый клык Орионского Хана Ктаар'Зартан, владетель Тальфон и «ханхак» клана Зартан, был прославленным пилотом космического истребителя в военно-космическом флоте, знаменитом своими непревзойденными пилотами. Кроме того, он был девятым по старшинству офицером военно-космического флота Орионского Ханства и (как среди орионских военных, так и в ВКФ Земной Федерации) почти такой же легендарной личностью, как Антонов. Поэтому Ванесса отвесила ему на орионский манер неглубокий поклон, полный искреннего уважения.
– Я много наслышана о вас, владетель Тальфон, и рада наконец с вами познакомиться. Пилоты моих космических истребителей передают вам приглашение на дружескую встречу, которая состоится на борту авианосца «Касатка». Полагаю, они хотят приветствовать вас так, как это у них принято.
Высокий орионец пошевелил длинными усами и отвесил такой же церемонный поклон, принимая приглашение.
Он замяукал, и в маленьком динамике, укрепленном в ухе Ванессы, зазвучал голос переводчика:
– Для меня это большая честь, госпожа адмирал, но я уже не молод и боюсь разочаровать ваших пилотов.
– Глупости! – презрительно фыркнул Антонов. – Бьюсь об заклад, они предложат тебе бурбон или какую-нибудь сахарную водицу в этом роде.
– Никак нет! – негромко сказала Ванесса. – Мельчайший клык Анаас предупредил нас, что владетель Тальфон больше любит водку, и, насколько мне известно, пилоты запаслись достаточным количеством этого напитка.
– Отлично! Значит, наши пилоты не совсем потеряны для общества!
– Я тоже так думаю, господин адмирал, – сказала Ванесса и указала на бортовой электромобиль. – Все высшие офицеры Пятого флота собрались в третьей штабной рубке. Не соблаговолите ли вместе с клыком Ктааром проследовать за мной?…
– С удовольствием! – Антонов быстро кивнул почетному караулу и вместе с Ктааром пошел за Ванессой, двигавшейся в своем ходунке, к электромобилю.

* * *

Ванесса направила ходунок к себе в каюту и облегченно перевела дух, когда люк закрылся у нее за спиной. Она проследовала к письменному столу, стараясь ни за что не зацепиться в пространстве, предназначенном для человека, способного стоять на двух ногах, и, в прямом смысле этого слова, встала за компьютер. С усталой улыбкой она подумала о том, как трудно вылезать из ее удобного во всех остальных отношениях ходунка и забираться в него обратно. По высоте же он как раз подходил для того, чтобы работать за компьютером без стула.
«Займусь– ка я делами! -подумала Ванесса, найдя в памяти компьютера список своих кораблей. – У меня скопилось столько работы, что ее не разгрести и за несколько часов. Впрочем, грех жаловаться. Нынешние проблемы по сравнению с тем, что было два месяца назад, – просто детский лепет!»
Она с удовольствием изучала список кораблей. Несмотря на потери во время третьего сражения в Юстине, сейчас ее флот был сильнее, чем когда-либо раньше, а новые подкрепления, поступавшие до этого из скопления Ромул по каплям, грозили вот-вот хлынуть бурным потоком.
«Мы сделали невозможное, – подумала Ванесса, сама еще не верившая в это. – Мы смогли задержать этих тварей и дать возможность Великому союзу собрать силы для отпора. А теперь, – помрачнев, напомнила она себе, – мы должны выбить гадов из Юстины!»
Она в очередной раз пробежала глазами список кораблей. Помощь прислали военно-космические флоты Земной Федерации, Орионского Ханства и Ассоциации скопления Змееносца. Появились даже первые гормские корабли! Ванесса была очень рада их видеть, ведь огромная тактическая скорость делала их особенно ценными.
Гормы прислали немало кораблей, и теперь в состав Пятого флота входило более ста двадцати единиц. Восемьдесят один тяжелый корабль (в том числе шесть гормских сверхдредноутов и пять линейных крейсеров) поддерживали девятнадцать эскадренных и восемь легких авианосцев. 54-я тактическая группа под командованием недавно произведенного в контр-адмиралы Райхмана включала в себя двадцать девять мощных космических фортов, на борту которых имелось почти восемьсот истребителей. Кроме того, в постройке находились и новые космические укрепления. Авианосцы Пятого флота несли на борту более девятисот истребителей, почти половина которых была орионскими. С такими силами Ванесса Муракума впервые не сомневалась в том, что отобьет любую атаку «пауков».
«Впрочем, пришло время думать не только о том, как бы их остановить», – напомнила себе на мгновение погрузившаяся в размышления Ванесса.
Она еще некоторое время изучала информацию на экране, а потом набрала комбинацию цифр на клавиатуре компьютера. Экран монитора почти мгновенно загорелся, и на нем возникло лицо совсем еще молоденькой девушки со знаками различия капитан-лейтенанта на кителе.
– Разведотдел. Капитан-лейтенант Абернати, – представилась девушка, а потом застыла в кресле, узнав командующего флотом. – Чем могу служить, госпожа адмирал?
– Коммодор Леблан у вас?
– Никак нет. Он в центре боевой информации.
– Пожалуйста, попросите его зайти ко мне. Еще я хочу видеть капитана Маккену и коммандера Крусейро. Попросите их присоединиться к коммодору Леблану.
– Будет сделано, госпожа адмирал!
– Благодарю вас! – Ванесса выключила коммуникационное устройство и задумалась.
Антонов решил ознакомиться с ситуацией на передовой. Значит, они с владетелем Тальфоном будут следить за каждым ее шагом. Во время Фиванской войны они оба пользовались репутацией решительных и мужественных командиров, и ничто не говорит о том, что с тех пор они изменились в худшую сторону!
Ванесса не сомневалась, что уговорит их дать «добро» на проведение задуманной ею операции, если, конечно, она сначала убедит собственный штаб в том, что не сошла с ума…

* * *

– Так вот что вы задумали!
Марк Леблан не повышал голоса. Он казался не столько изумленным, сколько подавленным. Лерой Маккена с тяжелым вздохом откинулся на спинку стула. Коммандер Эрнест Крусейро, занявший место погибшей Линг Чан в качестве начальника оперотдела штаба Ванессы, отреагировал иначе. Его смуглое лицо, украшенное орлиным носом, часто бывало непроницаемым, но на этот раз он не смог до конца скрыть удивление. Некоторое время он переводил взгляд с Леблана на Маккену и обратно, а потом откашлялся.
– Прошу прощения, госпожа адмирал, – осторожно начал он. – Мы ничего не знаем о действиях «пауков» по ту сторону узла пространства, но нам известно, что по крайней мере одна из их промышленно развитых звездных систем гораздо ближе к Юстине, чем Сарасота – к нашим Коренным Мирам. Вспомните, какое количество кораблей «пауки» всегда на нас бросали! Наверняка к ним уже прибыло не меньше подкреплений, чем к нам.
– Я согласна с вами, – сказала Ванесса и улыбнулась его удивлению. – Но мы не можем ни ускорить подход наших подкреплений, ни замедлить перемещение «паучьих». Не решаясь нанести удар по противнику, пока он будет быстрее нас пополнять ряды своих кораблей, мы обречем себя на вечное бездействие.
– Это верно, – вставил Маккена. – Но наша первоочередная задача заключается в том, чтобы не пустить «пауков» в Сарасоту, а не в том, чтобы расшибать лоб об их укрепления.
– Совершенно верно, – согласилась Ванесса тоном человека, намеревающегося до конца отстаивать свое мнение. – Вот поэтому-то узел, ведущий отсюда в Юстину, и прикрывают такие плотные минные поля, а также форты 54-й тактической группы. Но эти стационарные космические укрепления должны развязывать руки космическим кораблям, а не приковывать их к месту своей дислокации. Теперь узел пространства охраняет адмирал Райхман, и мы можем в разумных пределах рисковать своими мобильными силами. Позволю себе напомнить, что в Юстине еще остались мирные жители. Их спасение так же важно для нас, как оборона Сарасоты.
Маккена и Крусейро переглянулись. На это им нечего было возразить, но они оба прекрасно помнили последнее посещение Юстины Пятым флотом. Ванесса несколько мгновений смотрела на них, а потом взглянула на Леблана:
– А что скажете вы, Марк? – Она говорила нейтральным тоном, но смотрела прямо в глаза Леблану.
Через несколько мгновений он пожал плечами:
– Лерой и Эрнест во многом правы. Вы – тоже. Я согласен с тем, что к «паукам» могли прибыть более крупные подкрепления, чем к нам. Но мы упустили из виду один важный момент. – Казалось, Леблану очень не хочется говорить то, о чем он думает, но он мужественно взял быка за рога. – Возможно, определенное техническое преимущество сейчас по-прежнему на нашей стороне, но мы уже видели, как быстро эти существа запустили в производство и боеголовки с антивеществом второго поколения, и дальнобойные стратегические ракеты. Десять месяцев назад, когда началась война, у них не было этих видов оружия. Теперь есть. Значит, их научно-исследовательские службы не сидят сложа руки. А из этого вытекает, – добавил Леблан, взглянув на Крусейро, – что чем дольше мы ждем, тем вернее можем утратить наше техническое преимущество. Поэтому я считаю, что мы должны как можно скорее нанести сокрушительный удар по противнику.
– Значит, вы полагаете, что нам следует атаковать «пауков»? – настойчиво спросила Ванесса Леблана.
– К сожалению, нам придется их атаковать, – ответил тот с печальным видом.
Несколько мгновений все молчали, а потом заговорил Маккена.
– Марк прав, – решительно заявил он. – Я совершенно не подумал о том, что «пауки» могут тем временем догнать нас в техническом отношении.
– Но даже если они скопируют наши системы, им по требуется какое-то время, чтобы начать их производство!
Ванесса с удовлетворением отметила, что Крусейро говорит почтительно, но весьма настойчиво.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76