Когда он впервые повернулся и взглянул на вошедшую в хозяйскую спальню Дженнифер, та оказалась настолько поражена, что едва не уронила поднос. Ей редко доводилось встречать таких красивых и вместе с тем лишенных приторности мужчин.
Она заранее ненавидела Невилла Ормонда, и все равно ее сердце дрогнуло. Особенно сильное впечатление произвели на нее глаза внука Джулии. Интересно, как он добивается такого проникновенного выражения? Репетирует перед зеркалом? Наверняка. Ведь как-то же ему нужно воздействовать на женщин, приводя их в такое состояние, чтобы они с готовностью сбрасывали трусики!
Однако тот факт, что Дженнифер и сама не осталась равнодушной перед обаянием эгоистичного ловеласа, раздражал ее сверх всякой меры. А если вспомнить, что предстоит называть этого мерзавца по имени, улыбаться, любезничать… Нет, лучше об этом не думать!
Необходимо помнить только об одном: как бы ни были привлекательны подобные парни, они преследуют лишь весьма известные цели. И это делает их особенно опасными.
2
Дженнифер сердито распахнула дверь ванной и… застыла на пороге. В двух шагах от нее находилось то самое эгоистичное чудовище, из-за которого она так и не смогла нынче уснуть. Мало того, на этом монстре не было ничего, кроме банного полотенца. И хорошо еще, что было хотя бы оно!
Одну щеку и подбородок Невилла покрывала пена для бритья. Пока Дженнифер стояла, будто пораженная молнией, тот перестал бриться и повернулся к ней. Он совершенно не выглядел шокированным. Может, слегка удивленным, не более того. Но ведь истинный ловелас и не должен изумляться по поводу того, что к нему в ванную врывается женщина, верно?
Отвернувшись от Дженнифер, Невилл подставил бритву под струю текущей из крана воды и принялся тщательно промывать.
– Доброе утро, мисс Уиллоу.
Боже мой! Она совершенно забыла, что между ее собственной и смежной спальней находится общая ванная комната. Непростительная оплошность!
– Ой… я… – В мозгу Дженнифер никак не могла сформироваться фраза, которую следовало сказать. Несмотря на то, что Невилл являлся презренным моральным истязателем собственной бабушки, он обладал широкой и очень красивой грудью. И вообще выглядел очень мужественно и потому волнующе. Настолько, что своим видом мог лишить любую женщину способности рассуждать здраво и даже просто двигаться. – Я подумала… Вернее, я не думала, что…
Кашлянув, она предприняла новую попытку.
– Сейчас шесть часов утра, и я полагала, что вы еще спите…
В следующую минуту Дженнифер увидела, как Невилл поднял подбородок и спокойно продолжил бриться.
– Вас удивило, что я поднялся в такую рань? – Он вновь сполоснул бритву.
– Мне казалось, что люди вашего образа жизни встают ближе к полудню.
– И какой же, по-вашему, образ жизни я веду?
– Ну, вы столичная штучка… и, насколько мне известно, привыкли всю ночь проводить в барах и ресторанах, в обществе красивых дам… и тому подобное. То есть ведете жизнь этакого плейбоя.
– А вы, похоже, эксперт в области привычек и поведения подобных парней?
Дженнифер овладела своим телом настолько, что сумела заставить мышцы лица сократиться таким образом, чтобы возникло хмурое выражение.
– Вообще-то мой опыт в этой области ограничивается лишь общением с вами. Мне не раз приходилось слышать рассказы о ваших похождениях… – Она осеклась, сообразив, что едва не начала пересказывать сплетни и слухи, накопившиеся в округе за годы отсутствия внука миссис Пинкстон. – Должна сказать, что здесь вам постоянно перемывают косточки. – Дженнифер умолкла, предоставляя Невиллу возможность ответить, однако тот как ни в чем не бывало продолжал бриться. Задетая за живое его нежеланием хоть как-то оправдать свое недостойное поведение или выразить сожаление по этому поводу, она добавила с презрением: – Но мое личное мнение о плейбоях основывается на письмах, которые вы изредка присылали в ответ на мои послания. Могу сообщить: оно достаточно невысоко!
– То есть на моем примере вы судите обо всех остальных плейбоях? – прищурился Лестер.
Дженнифер пожала плечами, втайне надеясь, что успешно изображает безразличие к тому факту, что они с Невиллом находятся так близко друг к другу.
– Скажем так: после того, как я узнала вас, у меня не возникает желания сводить знакомство с другими людьми подобного толка.
Губы Лестера дрогнули в улыбке.
– О, мисс Уиллоу, уж не кокетничаете ли вы со мной?
Она изумленно открыла рот. Невилл в два счета обыграл ее!
– Да я скорее умру, чем опущусь до флирта с вами!
Лестер отвернулся, устремив взгляд в зеркало.
– Из всего этого можно сделать вывод, что ненавидите вы не плейбоев вообще, а конкретно меня.
– Если вы представляете собой образец подобного человека, то, мягко выражаясь, я не питаю к вам симпатий. Это понятно?
– Вполне, – кивнул Лестер. После небольшой паузы он добавил: – Через минутку я освобожу для вас ванную.
Дженнифер неверным жестом указала на умывальник.
– Я просто хотела почистить зубы…
В следующее мгновение она увидела, что Невилл вновь смотрит на нее. Выражение его лица было бесстрастно, а ей очень хотелось бы узнать, о чем тот сейчас думает. Спустя пару секунд он подвинулся и указал на умывальник бритвой.
– Так за чем же дело стало? Становитесь сюда, я смогу смотреть на себя через вашу голову.
Дженнифер вновь почувствовала, что ее рот изумленно открывается сам собой. Неужели Невилл всерьез верит, что она способна стать перед ним и склониться над раковиной, в то время как сам он почти обнажен – не считая полотенца?
Пока в ее голове текли эти мысли, он вновь возобновил свое занятие и между делом произнес:
– Не стесняйтесь, мисс Уиллоу. На тот случай, если у вас есть сомнения, сообщаю: кодекс плейбоя категорически запрещает приставать к женщинам, пока они чистят зубы.
Дженнифер прикусила губу. Этот тип читает мысли?
– Не обращайте на меня внимания. Представьте себе, что вы здесь одна.
Он провел лезвием по щеке, и ей показалось, что на очистившемся от пены участке заиграл мускул.
Странно, неужели Невилла задело мое мнение о нем? – мелькнуло в ее мозгу. Глупости! Скорее он раздосадован, что я не намерена поддаваться ему. Дженнифер разволновалась, но постаралась взять себя в руки. Придерживайся избранной линии, приказала она себе, и помни: ты ненавидишь этого человека!
Тем временем Лестер последний раз сполоснул бритву под струей воды и умылся. Затем взял с полки флакон лосьона после бритья, плеснул немного на ладонь и нанес на щеки и подбородок.
Дженнифер как зачарованная наблюдала за его действиями, прислушиваясь к странному томлению, возникшему в глубинах ее тела. Оно было очень похоже на желание… Чего? Близости с этим неотразимым… Нет-нет! Никакой близости! К тому же он вовсе не так уж неотразим, а, напротив, эгоистичен, самовлюблен, нагл и… и…
Лестер завинтил крышечку и вернул флакон на полку.
– Все, мисс Уиллоу, ванная в вашем распоряжении. Я удаляюсь.
Она по-прежнему стояла на месте, раздираемая двумя противоречивыми желаниями: еще раз взглянуть в чудесные глаза Невилла Ормонда или выцарапать их!
Оказавшись в одиночестве, она еще долго оставалась неподвижна, вдыхая повисший в воздухе запах мужского лосьона и стараясь собраться с мыслями. Потом подошла к умывальнику и тяжело уперлась в него руками, глядя на себя в зеркало.
Она чувствовала себя уничтоженной. Да-да, именно так. Потому что не ожидала столкнуться здесь с Невиллом. К тому же он оказался полуобнаженным. Ясно, что она смутилась… и повела себя очень глупо.
Но самое плохое – в глубине души, втайне даже от себя самой, Дженнифер испытала подобие влечения к человеку, которого сама же считала недостойным.
– Я ненавижу тебя, Невилл Ормонд! – прошептала она сквозь стиснутые зубы. – И буду ненавидеть до конца своих дней!
…Быстро проглотив все, что было подано на завтрак, Лестер вышел из кухни в сад. Углубившись в него, он вскоре оказался в небольшом рукотворном леске, состоящем из хвойных деревьев разных пород.
Прогулка по холмистой местности помогла ему избавиться от некоторого внутреннего напряжения. Над его головой щебетали птицы, среди сосен, елей и ливанских кедров изредка даже мелькали олени.
Потом он неожиданно вышел из прохладной тени деревьев на залитую солнцем лужайку. Решив слегка передохнуть и заодно насладиться тишиной и покоем, Лестер присел у кромки леса на валун. В нескольких шагах от него журчал ручеек, над растущими вдоль него розовыми цветами жужжали пчелы и порхали бабочки. Другими словами, Лестера окружала райская идиллия.
Он поднял лицо к солнцу и долго сидел так, ни о чем не думая. Потом до его слуха донесся шорох. Он открыл глаза и медленно повернул голову, ожидая увидеть очередного оленя. Однако перед его взором предстало гораздо более волнующее зрелище. Из леса показалась Дженнифер и пошла по траве, не замечая Лестера.
Она была одета в джинсы, кеды и светлую футболку. На ее согнутой руке лежали длинные стебли цветов, голубые головки которых покачивались при каждом шаге. Достигнув ручья, она наклонилась и сорвала несколько розовых цветков. Ее распущенные темные волосы легонько колыхались под воздействием ветерка. Движения Дженнифер были преисполнены грации, как у примы-балерины.
Вот она приблизилась к пышному кусту, отчетливо выделяясь на фоне темно-зеленой листвы и красных ягод. Отломив несколько веточек, присоединила их к букету.
Некоторые из собранных Дженнифер цветов Лестер узнал – они стояли в вазе в его комнате. Он удивился при мысли о том, что можно просто прогуляться в ближайший лесок и набрать там дикорастущих цветов для украшения дома.
Каким законченным горожанином он стал! Или во всем виновато его вдовствующее положение? При Марианне в доме всегда стояли свежие цветы, в любое время года. Правда, поступали они не с лесных лужаек, а из ближайшего цветочного магазина. Но все равно, благодаря им в доме создавалось ощущение присутствия женщины. А когда Марианны не стало, исчезли и цветы…
Вдруг Лестер понял, что Дженнифер заметила его. Вероятно, поправляя букет, она взглянула в направлении валуна, на котором он сидел. Даже на расстоянии было видно, как ее лицо залилось румянцем смущения. Выразительные туманно-карие глаза расширились от неожиданности.
В эту минуту Лестера охватило столько противоречивых чувств, что вся его здешняя миссия оказалась под угрозой срыва. Ему подумалось, что предстоящие две недели окажутся не такими легкими, как представлялось в Веллингтоне. И все потому, что сиделкой Джулии Пинкстон оказалась прелестная Дженнифер.
Он знал, что до сих пор любит Марианну и всегда будет любить. И совершенно не желал испытывать нежные чувства к другой женщине. Ему даже трудно было понять истоки своего влечения к Дженнифер. Когда его жена умерла от стремительно развившейся злокачественной опухоли, он долгое время утешал себя мыслью, что нужно быть благодарным судьбе хотя бы за подаренную возможность узнать настоящую любовь.
И вдруг появилась Дженнифер. Этого факта не смогли затмить ни ее принужденные, натянутые улыбки в присутствии посторонних, ни открытая ненависть в остальное время. Лестер не понимал своего внезапно вспыхнувшего к ней интереса, беспокоился по этому поводу и старался выбросить ненужные мысли из головы.
Тем более что ему и без того было о чем подумать. Во-первых, он не Невилл Ормонд. А во-вторых, какие бы отношения ни связали его с Дженнифер, все равно невозможно было бы открыть ей правду о его миссии здесь. Если бы он признался, кем является на самом деле, та пришла бы в ярость и ни за что не согласилась поддерживать ложь – даже ради спокойствия Джулии. Можно не сомневаться, Дженнифер немедленно сообщила бы обо всем порученной ее заботам пожилой женщине и сердце той оказалось бы разбито.
Вот и выходит, что остается лишь одно – во что бы то ни стало придерживаться избранной линии.
Все эти мысли пронеслись в голове Лестера в мгновение ока. Он встал и, закатав рукава бежевой рубашки, двинулся к Дженнифер.
– Вы! – сердито воскликнула она. – Напугали меня до смерти… Что вы здесь делаете?
– Гуляю. Давайте помогу вам. Подержу букет, пока вы будете собирать цветы.
Дженнифер опустила взгляд на охапку цветов и нахмурилась, будто представив, как после прикосновения к ним Невилла Ормонда те на глазах пожухнут, а затем рассыплются в пыль.
Лестер понял, о чем она думает. Ее нежелание позволить ему осквернить всю эту красоту слегка обидело его, однако он предпочел скрыть свои чувства и сказал:
– Или давайте я буду срывать то, что вы выберете. Просто скажите, чего вам больше хочется.
Она не минуту задумалась, потом вздохнула.
– Чтобы вас отсюда ветром сдуло.
Лестер усмехнулся.
– Это и так ясно. А кроме того?
Дженнифер вновь оглядела букет.
– Пожалуй, мне уже достаточно. Пойду в дом.
– Тогда нам по дороге: я тоже собирался возвращаться. – Он взял ее под локоток. – Идем?
Однако она отпрянула как ужаленная.
– Бросьте свои шуточки!
Лестера удивила ее реакция, но он постарался сделать вид, что не придает этому никакого значения.
– Послушайте, даже безалаберный, забросивший несчастную бабушку внук может быть джентльменом.
– Только не вы. Если помните, я просила вас держаться подальше от меня.
– А если помните вы, мисс Уиллоу, я не всегда выполняю то, о чем меня просят.
После этого замечания он получил от собеседницы презрительный взгляд.
– На вашем месте я бы этим не хвасталась!
Резко повернувшись, Дженнифер двинулась в направлении дома, причем у Лестера сложилось такое впечатление, будто она спешит проложить между ним и собой как можно большее расстояние.
Ступай, ступай, безмолвно обратился он к ней. Все равно далеко не уйдешь, даже если бегом помчишься.
Лестер был выше Дженнифер, и ноги у него были длиннее, поэтому удрать она не могла при всем желании. Тем более с охапкой цветов в руках.
Через минуту он догнал ее.
– Как называются эти цветы? Если не ошибаюсь, вам они особенно нравятся, я видел их у себя в комнате, в вазе. – Он не смог придумать иной темы для разговора.
– Уж не думаете ли вы, что я для вас так старалась? – язвительно произнесла Дженнифер, не поворачивая головы.
– Простите?.. Нет, я просто спросил. Хотя теперь, пожалуй, посмотрю на этот факт с другой точки зрения, вы надоумили меня, – в тон ей проговорил Лестер.
– Мне ровным счетом все равно, что вы думаете по тому или иному поводу. В доме миссис Пинкстон всегда было принято, чтобы каждую комнату украшали свежие цветы, – сочла все же необходимым пояснить Дженнифер.
– Ах, вот как! – воскликнул Лестер, глядя на ее профиль.
Она направилась в обход зарослей кустарника. Идя следом, он увидел, как одна веточка с красными ягодами зацепилась за куст, вывалилась из букета и упала на землю. Дженнифер или не заметила этого, или не захотела останавливаться. Подняв потерю, Лестер быстро догнал ушедшую вперед спутницу. Поравнявшись с ней, он спросил:
– Эти ягоды ядовиты?
Она метнула в него взгляд и вновь отвернулась.
– Съешьте и узнаете!
Он едва сдержал улыбку.
– Ладно.
Сорвав одну ягодку, он после секундного раздумья бросил ее в рот и придавил зубами.
Когда тонкая кожица лопнула, возник вкус лимонада.
– Не так уж плохо!
Дженнифер промолчала.
– И когда я окочурюсь?
Она покосилась на Лестера.
– К сожалению, ягоды совершенно безвредны.
Тут уж он не выдержал и широко улыбнулся.
– Действительно очень жаль!
Затем Лестер положил поднятую ветку на букет, а Дженнифер подгребла ее свободной рукой, соединив с остальными стебельками.
– Я думала, вы знаете. Ведь вы здесь родились.
Лестер мгновенно насторожился, хотя и не подал виду, беспечно пожав плечами.
– Да, но это еще ничего не значит.
Дженнифер удивленно взглянула на него.
Ему приятно было смотреть в ее восхитительные глаза, однако он понимал, что должен как-то объяснить свою неосведомленность.
– Видите ли, в девять лет меня определили в частную школу-интернат, там я позабыл массу всего, что знал об этих местах. Да и возвращался сюда нечасто, так что…
– Верно! – презрительно хмыкнула Дженнифер. – Даже бабушку не находилось времени навестить!
Лестер быстро взглянул ей в лицо, потом вновь сосредоточил внимание на едва заметной извилистой тропинке. Упоминание о «бабушке» навело его на следующую мысль.
– Как у нее сейчас со здоровьем? – спросил он.
– Ничего, вполне сносно. – Тон Дженнифер был сдержанным. – Это я для миссис Пинкстон букет собрала. Сейчас она завтракает. Потом захочет принять ванну. Позже нам предстоит заняться физиотерапией, для ноги миссис Пинкстон. – Покосившись на Лестера, она заметила как бы между прочим: – Пообщаться с вашей бабушкой можно будет только часов в одиннадцать.
Лестер сразу уловил подспудный смысл последней фразы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15
Она заранее ненавидела Невилла Ормонда, и все равно ее сердце дрогнуло. Особенно сильное впечатление произвели на нее глаза внука Джулии. Интересно, как он добивается такого проникновенного выражения? Репетирует перед зеркалом? Наверняка. Ведь как-то же ему нужно воздействовать на женщин, приводя их в такое состояние, чтобы они с готовностью сбрасывали трусики!
Однако тот факт, что Дженнифер и сама не осталась равнодушной перед обаянием эгоистичного ловеласа, раздражал ее сверх всякой меры. А если вспомнить, что предстоит называть этого мерзавца по имени, улыбаться, любезничать… Нет, лучше об этом не думать!
Необходимо помнить только об одном: как бы ни были привлекательны подобные парни, они преследуют лишь весьма известные цели. И это делает их особенно опасными.
2
Дженнифер сердито распахнула дверь ванной и… застыла на пороге. В двух шагах от нее находилось то самое эгоистичное чудовище, из-за которого она так и не смогла нынче уснуть. Мало того, на этом монстре не было ничего, кроме банного полотенца. И хорошо еще, что было хотя бы оно!
Одну щеку и подбородок Невилла покрывала пена для бритья. Пока Дженнифер стояла, будто пораженная молнией, тот перестал бриться и повернулся к ней. Он совершенно не выглядел шокированным. Может, слегка удивленным, не более того. Но ведь истинный ловелас и не должен изумляться по поводу того, что к нему в ванную врывается женщина, верно?
Отвернувшись от Дженнифер, Невилл подставил бритву под струю текущей из крана воды и принялся тщательно промывать.
– Доброе утро, мисс Уиллоу.
Боже мой! Она совершенно забыла, что между ее собственной и смежной спальней находится общая ванная комната. Непростительная оплошность!
– Ой… я… – В мозгу Дженнифер никак не могла сформироваться фраза, которую следовало сказать. Несмотря на то, что Невилл являлся презренным моральным истязателем собственной бабушки, он обладал широкой и очень красивой грудью. И вообще выглядел очень мужественно и потому волнующе. Настолько, что своим видом мог лишить любую женщину способности рассуждать здраво и даже просто двигаться. – Я подумала… Вернее, я не думала, что…
Кашлянув, она предприняла новую попытку.
– Сейчас шесть часов утра, и я полагала, что вы еще спите…
В следующую минуту Дженнифер увидела, как Невилл поднял подбородок и спокойно продолжил бриться.
– Вас удивило, что я поднялся в такую рань? – Он вновь сполоснул бритву.
– Мне казалось, что люди вашего образа жизни встают ближе к полудню.
– И какой же, по-вашему, образ жизни я веду?
– Ну, вы столичная штучка… и, насколько мне известно, привыкли всю ночь проводить в барах и ресторанах, в обществе красивых дам… и тому подобное. То есть ведете жизнь этакого плейбоя.
– А вы, похоже, эксперт в области привычек и поведения подобных парней?
Дженнифер овладела своим телом настолько, что сумела заставить мышцы лица сократиться таким образом, чтобы возникло хмурое выражение.
– Вообще-то мой опыт в этой области ограничивается лишь общением с вами. Мне не раз приходилось слышать рассказы о ваших похождениях… – Она осеклась, сообразив, что едва не начала пересказывать сплетни и слухи, накопившиеся в округе за годы отсутствия внука миссис Пинкстон. – Должна сказать, что здесь вам постоянно перемывают косточки. – Дженнифер умолкла, предоставляя Невиллу возможность ответить, однако тот как ни в чем не бывало продолжал бриться. Задетая за живое его нежеланием хоть как-то оправдать свое недостойное поведение или выразить сожаление по этому поводу, она добавила с презрением: – Но мое личное мнение о плейбоях основывается на письмах, которые вы изредка присылали в ответ на мои послания. Могу сообщить: оно достаточно невысоко!
– То есть на моем примере вы судите обо всех остальных плейбоях? – прищурился Лестер.
Дженнифер пожала плечами, втайне надеясь, что успешно изображает безразличие к тому факту, что они с Невиллом находятся так близко друг к другу.
– Скажем так: после того, как я узнала вас, у меня не возникает желания сводить знакомство с другими людьми подобного толка.
Губы Лестера дрогнули в улыбке.
– О, мисс Уиллоу, уж не кокетничаете ли вы со мной?
Она изумленно открыла рот. Невилл в два счета обыграл ее!
– Да я скорее умру, чем опущусь до флирта с вами!
Лестер отвернулся, устремив взгляд в зеркало.
– Из всего этого можно сделать вывод, что ненавидите вы не плейбоев вообще, а конкретно меня.
– Если вы представляете собой образец подобного человека, то, мягко выражаясь, я не питаю к вам симпатий. Это понятно?
– Вполне, – кивнул Лестер. После небольшой паузы он добавил: – Через минутку я освобожу для вас ванную.
Дженнифер неверным жестом указала на умывальник.
– Я просто хотела почистить зубы…
В следующее мгновение она увидела, что Невилл вновь смотрит на нее. Выражение его лица было бесстрастно, а ей очень хотелось бы узнать, о чем тот сейчас думает. Спустя пару секунд он подвинулся и указал на умывальник бритвой.
– Так за чем же дело стало? Становитесь сюда, я смогу смотреть на себя через вашу голову.
Дженнифер вновь почувствовала, что ее рот изумленно открывается сам собой. Неужели Невилл всерьез верит, что она способна стать перед ним и склониться над раковиной, в то время как сам он почти обнажен – не считая полотенца?
Пока в ее голове текли эти мысли, он вновь возобновил свое занятие и между делом произнес:
– Не стесняйтесь, мисс Уиллоу. На тот случай, если у вас есть сомнения, сообщаю: кодекс плейбоя категорически запрещает приставать к женщинам, пока они чистят зубы.
Дженнифер прикусила губу. Этот тип читает мысли?
– Не обращайте на меня внимания. Представьте себе, что вы здесь одна.
Он провел лезвием по щеке, и ей показалось, что на очистившемся от пены участке заиграл мускул.
Странно, неужели Невилла задело мое мнение о нем? – мелькнуло в ее мозгу. Глупости! Скорее он раздосадован, что я не намерена поддаваться ему. Дженнифер разволновалась, но постаралась взять себя в руки. Придерживайся избранной линии, приказала она себе, и помни: ты ненавидишь этого человека!
Тем временем Лестер последний раз сполоснул бритву под струей воды и умылся. Затем взял с полки флакон лосьона после бритья, плеснул немного на ладонь и нанес на щеки и подбородок.
Дженнифер как зачарованная наблюдала за его действиями, прислушиваясь к странному томлению, возникшему в глубинах ее тела. Оно было очень похоже на желание… Чего? Близости с этим неотразимым… Нет-нет! Никакой близости! К тому же он вовсе не так уж неотразим, а, напротив, эгоистичен, самовлюблен, нагл и… и…
Лестер завинтил крышечку и вернул флакон на полку.
– Все, мисс Уиллоу, ванная в вашем распоряжении. Я удаляюсь.
Она по-прежнему стояла на месте, раздираемая двумя противоречивыми желаниями: еще раз взглянуть в чудесные глаза Невилла Ормонда или выцарапать их!
Оказавшись в одиночестве, она еще долго оставалась неподвижна, вдыхая повисший в воздухе запах мужского лосьона и стараясь собраться с мыслями. Потом подошла к умывальнику и тяжело уперлась в него руками, глядя на себя в зеркало.
Она чувствовала себя уничтоженной. Да-да, именно так. Потому что не ожидала столкнуться здесь с Невиллом. К тому же он оказался полуобнаженным. Ясно, что она смутилась… и повела себя очень глупо.
Но самое плохое – в глубине души, втайне даже от себя самой, Дженнифер испытала подобие влечения к человеку, которого сама же считала недостойным.
– Я ненавижу тебя, Невилл Ормонд! – прошептала она сквозь стиснутые зубы. – И буду ненавидеть до конца своих дней!
…Быстро проглотив все, что было подано на завтрак, Лестер вышел из кухни в сад. Углубившись в него, он вскоре оказался в небольшом рукотворном леске, состоящем из хвойных деревьев разных пород.
Прогулка по холмистой местности помогла ему избавиться от некоторого внутреннего напряжения. Над его головой щебетали птицы, среди сосен, елей и ливанских кедров изредка даже мелькали олени.
Потом он неожиданно вышел из прохладной тени деревьев на залитую солнцем лужайку. Решив слегка передохнуть и заодно насладиться тишиной и покоем, Лестер присел у кромки леса на валун. В нескольких шагах от него журчал ручеек, над растущими вдоль него розовыми цветами жужжали пчелы и порхали бабочки. Другими словами, Лестера окружала райская идиллия.
Он поднял лицо к солнцу и долго сидел так, ни о чем не думая. Потом до его слуха донесся шорох. Он открыл глаза и медленно повернул голову, ожидая увидеть очередного оленя. Однако перед его взором предстало гораздо более волнующее зрелище. Из леса показалась Дженнифер и пошла по траве, не замечая Лестера.
Она была одета в джинсы, кеды и светлую футболку. На ее согнутой руке лежали длинные стебли цветов, голубые головки которых покачивались при каждом шаге. Достигнув ручья, она наклонилась и сорвала несколько розовых цветков. Ее распущенные темные волосы легонько колыхались под воздействием ветерка. Движения Дженнифер были преисполнены грации, как у примы-балерины.
Вот она приблизилась к пышному кусту, отчетливо выделяясь на фоне темно-зеленой листвы и красных ягод. Отломив несколько веточек, присоединила их к букету.
Некоторые из собранных Дженнифер цветов Лестер узнал – они стояли в вазе в его комнате. Он удивился при мысли о том, что можно просто прогуляться в ближайший лесок и набрать там дикорастущих цветов для украшения дома.
Каким законченным горожанином он стал! Или во всем виновато его вдовствующее положение? При Марианне в доме всегда стояли свежие цветы, в любое время года. Правда, поступали они не с лесных лужаек, а из ближайшего цветочного магазина. Но все равно, благодаря им в доме создавалось ощущение присутствия женщины. А когда Марианны не стало, исчезли и цветы…
Вдруг Лестер понял, что Дженнифер заметила его. Вероятно, поправляя букет, она взглянула в направлении валуна, на котором он сидел. Даже на расстоянии было видно, как ее лицо залилось румянцем смущения. Выразительные туманно-карие глаза расширились от неожиданности.
В эту минуту Лестера охватило столько противоречивых чувств, что вся его здешняя миссия оказалась под угрозой срыва. Ему подумалось, что предстоящие две недели окажутся не такими легкими, как представлялось в Веллингтоне. И все потому, что сиделкой Джулии Пинкстон оказалась прелестная Дженнифер.
Он знал, что до сих пор любит Марианну и всегда будет любить. И совершенно не желал испытывать нежные чувства к другой женщине. Ему даже трудно было понять истоки своего влечения к Дженнифер. Когда его жена умерла от стремительно развившейся злокачественной опухоли, он долгое время утешал себя мыслью, что нужно быть благодарным судьбе хотя бы за подаренную возможность узнать настоящую любовь.
И вдруг появилась Дженнифер. Этого факта не смогли затмить ни ее принужденные, натянутые улыбки в присутствии посторонних, ни открытая ненависть в остальное время. Лестер не понимал своего внезапно вспыхнувшего к ней интереса, беспокоился по этому поводу и старался выбросить ненужные мысли из головы.
Тем более что ему и без того было о чем подумать. Во-первых, он не Невилл Ормонд. А во-вторых, какие бы отношения ни связали его с Дженнифер, все равно невозможно было бы открыть ей правду о его миссии здесь. Если бы он признался, кем является на самом деле, та пришла бы в ярость и ни за что не согласилась поддерживать ложь – даже ради спокойствия Джулии. Можно не сомневаться, Дженнифер немедленно сообщила бы обо всем порученной ее заботам пожилой женщине и сердце той оказалось бы разбито.
Вот и выходит, что остается лишь одно – во что бы то ни стало придерживаться избранной линии.
Все эти мысли пронеслись в голове Лестера в мгновение ока. Он встал и, закатав рукава бежевой рубашки, двинулся к Дженнифер.
– Вы! – сердито воскликнула она. – Напугали меня до смерти… Что вы здесь делаете?
– Гуляю. Давайте помогу вам. Подержу букет, пока вы будете собирать цветы.
Дженнифер опустила взгляд на охапку цветов и нахмурилась, будто представив, как после прикосновения к ним Невилла Ормонда те на глазах пожухнут, а затем рассыплются в пыль.
Лестер понял, о чем она думает. Ее нежелание позволить ему осквернить всю эту красоту слегка обидело его, однако он предпочел скрыть свои чувства и сказал:
– Или давайте я буду срывать то, что вы выберете. Просто скажите, чего вам больше хочется.
Она не минуту задумалась, потом вздохнула.
– Чтобы вас отсюда ветром сдуло.
Лестер усмехнулся.
– Это и так ясно. А кроме того?
Дженнифер вновь оглядела букет.
– Пожалуй, мне уже достаточно. Пойду в дом.
– Тогда нам по дороге: я тоже собирался возвращаться. – Он взял ее под локоток. – Идем?
Однако она отпрянула как ужаленная.
– Бросьте свои шуточки!
Лестера удивила ее реакция, но он постарался сделать вид, что не придает этому никакого значения.
– Послушайте, даже безалаберный, забросивший несчастную бабушку внук может быть джентльменом.
– Только не вы. Если помните, я просила вас держаться подальше от меня.
– А если помните вы, мисс Уиллоу, я не всегда выполняю то, о чем меня просят.
После этого замечания он получил от собеседницы презрительный взгляд.
– На вашем месте я бы этим не хвасталась!
Резко повернувшись, Дженнифер двинулась в направлении дома, причем у Лестера сложилось такое впечатление, будто она спешит проложить между ним и собой как можно большее расстояние.
Ступай, ступай, безмолвно обратился он к ней. Все равно далеко не уйдешь, даже если бегом помчишься.
Лестер был выше Дженнифер, и ноги у него были длиннее, поэтому удрать она не могла при всем желании. Тем более с охапкой цветов в руках.
Через минуту он догнал ее.
– Как называются эти цветы? Если не ошибаюсь, вам они особенно нравятся, я видел их у себя в комнате, в вазе. – Он не смог придумать иной темы для разговора.
– Уж не думаете ли вы, что я для вас так старалась? – язвительно произнесла Дженнифер, не поворачивая головы.
– Простите?.. Нет, я просто спросил. Хотя теперь, пожалуй, посмотрю на этот факт с другой точки зрения, вы надоумили меня, – в тон ей проговорил Лестер.
– Мне ровным счетом все равно, что вы думаете по тому или иному поводу. В доме миссис Пинкстон всегда было принято, чтобы каждую комнату украшали свежие цветы, – сочла все же необходимым пояснить Дженнифер.
– Ах, вот как! – воскликнул Лестер, глядя на ее профиль.
Она направилась в обход зарослей кустарника. Идя следом, он увидел, как одна веточка с красными ягодами зацепилась за куст, вывалилась из букета и упала на землю. Дженнифер или не заметила этого, или не захотела останавливаться. Подняв потерю, Лестер быстро догнал ушедшую вперед спутницу. Поравнявшись с ней, он спросил:
– Эти ягоды ядовиты?
Она метнула в него взгляд и вновь отвернулась.
– Съешьте и узнаете!
Он едва сдержал улыбку.
– Ладно.
Сорвав одну ягодку, он после секундного раздумья бросил ее в рот и придавил зубами.
Когда тонкая кожица лопнула, возник вкус лимонада.
– Не так уж плохо!
Дженнифер промолчала.
– И когда я окочурюсь?
Она покосилась на Лестера.
– К сожалению, ягоды совершенно безвредны.
Тут уж он не выдержал и широко улыбнулся.
– Действительно очень жаль!
Затем Лестер положил поднятую ветку на букет, а Дженнифер подгребла ее свободной рукой, соединив с остальными стебельками.
– Я думала, вы знаете. Ведь вы здесь родились.
Лестер мгновенно насторожился, хотя и не подал виду, беспечно пожав плечами.
– Да, но это еще ничего не значит.
Дженнифер удивленно взглянула на него.
Ему приятно было смотреть в ее восхитительные глаза, однако он понимал, что должен как-то объяснить свою неосведомленность.
– Видите ли, в девять лет меня определили в частную школу-интернат, там я позабыл массу всего, что знал об этих местах. Да и возвращался сюда нечасто, так что…
– Верно! – презрительно хмыкнула Дженнифер. – Даже бабушку не находилось времени навестить!
Лестер быстро взглянул ей в лицо, потом вновь сосредоточил внимание на едва заметной извилистой тропинке. Упоминание о «бабушке» навело его на следующую мысль.
– Как у нее сейчас со здоровьем? – спросил он.
– Ничего, вполне сносно. – Тон Дженнифер был сдержанным. – Это я для миссис Пинкстон букет собрала. Сейчас она завтракает. Потом захочет принять ванну. Позже нам предстоит заняться физиотерапией, для ноги миссис Пинкстон. – Покосившись на Лестера, она заметила как бы между прочим: – Пообщаться с вашей бабушкой можно будет только часов в одиннадцать.
Лестер сразу уловил подспудный смысл последней фразы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15