Одет он был в темно-коричневую рубашку с обрезанными рукавами и выцветшие черные джинсы. Мужик явно сердился, что-то кричал, а потом схватил мальчика за руку.
Дженнифер поднялась и попыталась заслонить брата, но разозленный тип не отставал.
– Кто это там с Дженнифер и Эдди? – спросил Лестер, поворачивая кресло на колесах с сидящей в нем Джулией в сторону скамейки.
– Ах ты, Боже мой! – огорченно воскликнула старушка. – Это же Хью Грубер, отец мальчика.
В этот момент Хью наклонился и подхватил сына на руки. Эдди расплакался, а Дженнифер крикнула что-то Груберу. Однако тот лишь смерил ее уничтожающим взглядом, после чего повернулся и зашагал прочь.
– Вы только посмотрите, что он делает! – покачала Джулия головой. – Этот варвар обещал отдать Дженни мальчика на полдня, до самого вечера, а сейчас… – она взглянула на наручные часы, – даже нет еще трех!
Лестер видел, что Дженнифер, прикусив губу, беспомощно смотрит вслед Хью, решительно уносящему с площади плачущего и оглядывающегося сына.
– Вот мерзавец! – произнес Лестер и отпустил поручень кресла Джулии с явным намерением вмешаться в ситуацию.
– Не торопись, бойскаут, – негромко сказала Изабел. – Что ты собираешься сделать?
– Грубер не может так поступать!
– Может. Он отец ребенка и вправе изменять свои решения, если сочтет нужным. Я адвокат, – добавила Изабел, покосившись на Джулию. – А мы, адвокаты, знаем все о родительских правах.
Лестер стиснул зубы, сознавая, что она права. Здесь ничем нельзя было помочь. Хью Грубер не нарушил никакого закона.
Сжав губы в ровную линию, с гневно раздувающимися ноздрями Лестер следил за его дальнейшими действиями. Тот подошел к стоящему на краю площади пикапу, открыл дверцу пассажирского сиденья и отдал ребенка ожидавшей внутри женщине.
– А это кто? – спросил Лестер.
– Последняя подружка Хью, полагаю. – Джулия покачала головой. – Бедняжка Эдди… Да и Дженни не позавидуешь. – Она стукнула по ручке кресла кулаком. – Этот толстокожий пьянчуга не заслуживает ребенка!
Захлопнув дверцу, Грубер обогнул пикап, сел за баранку, и спустя минуту все трое укатили прочь.
– Успокойся, Невилл, – сказала Джулия, похлопав Лестера по руке. – Все это очень грустно, однако помочь ничем нельзя. Хью отец Эдди. Мы могли бы попытаться успокоить Дженнифер, но я хорошо ее знаю и уверена, что она предпочтет обойтись без утешений. Так ей легче будет взять себя в руки.
Прикосновение миссис Пинкстон привлекло внимание Лестера, но не его взгляд, который по-прежнему был прикован к Дженнифер. Ему безумно хотелось подойти к ней, обнять, успокоить, однако он понимал, что при малейшей попытке осуществить это желание будет встречен жалом скорпиона.
Для Дженнифер праздник оказался безнадежно испорчен, и она никогда бы не отправилась танцевать, если бы на этом не настояла миссис Пинкстон. Старушка, приблизившись к ней, поощрительно похлопала ее по руке, улыбнулась, и сердце Дженнифер слегка оттаяло. Ей все же удалось придать лицу праздничное выражение, и она стала веселиться вместе со всеми, стараясь не поглядывать краем глаза на Невилла Ормонда.
Это оказалось не так-то просто, ведь с ним находилась Изабел – в белой блузке с большим количеством пуговиц, которые ярко сверкали, когда на них падал прямой свет. Узкая черная юбка сидела на подружке Невилла, как оболочка на колбасе. Подобные вещи обычно хорошо смотрятся только на манекенах или истощенных вечным недоеданием девушках-моделях, тем не менее на Изабел юбка выглядела идеально. Всякий раз, когда взгляд Дженнифер падал на элегантную мисс Хаммерсон, она чувствовала себя скучной неотесанной деревенщиной.
Закончился очередной танец, и Дженнифер подошла к столу, где всем желающим подавали прохладительные напитки. Взяв бумажный стаканчик с крюшоном, она залпом осушила его, затем бросила в специально предназначенную для этих целей корзину, повернулась, чтобы уйти… и налетела на какого-то высокого парня.
– Ой, простите, я не заметила вас…
В следующую секунду Дженнифер увидела, что перед ней Невилл Ормонд. Вежливая улыбка увяла на ее лице.
– Не беспокойтесь, мисс Уиллоу, – тихо произнес тот. – Не вы первая на меня натыкаетесь. Здесь такая толчея… – В этот момент вновь зазвучала музыка, и он добавил: – Дженни, я хотел пригласить тебя на танец. Кстати, ты сможешь сколько угодно наступать мне на ноги. У меня создалось впечатление, что тебе это нравится.
Дженнифер могла бы возразить, но, прежде чем она успела опомниться, Невилл взял ее за руку, притянул к своей груди и заключил в объятия. Спустя мгновение они уже покачивались в такт медленной мелодии.
– Ты чудесно выглядишь сегодня, – прошептал он, глядя прямо в глаза Дженнифер.
Невилл не улыбался, но от волшебного ощущения его близости у нее кружилась голова.
– Если не возражаешь, я бы предпочла не разговаривать.
Немного помолчав, он кивнул.
– Хорошо.
Танец продолжился. Дженнифер старалась не отводить глаз от белой рубашки Невилла, но в то же время постоянно ощущала его взгляд на своих волосах, лице, шее, плечах. Она тихонько вздохнула.
– Мне так жаль, что тебе не удалось подольше побыть с братом, – негромко произнес он. – Я видел, как Грубер забрал Эдди.
– Я ничего не могла поделать, – вновь вздохнула она.
– А ты не пробовала обращаться в суд?
Дженнифер поморщилась.
– Я нет, но Хью обращался.
– То есть? – удивленно взглянул на нее Невилл.
Она пожала плечами.
– Мама оставила завещание, указав, что несколько месяцев в году Эдди должен жить у меня. Грубера это не устраивало, поэтому он решил оспорить завещание. В итоге я получила право забирать брата на первые две недели августа и на каждое второе Рождество. Однако даже это судебное решение привело Хью в ярость. С тех пор он делает все возможное, чтобы держать нас с Эдди порознь. В последнюю минуту отменяет договоренности или, как сегодня, забирает брата раньше срока. – Дженнифер шмыгнула носом, прогоняя подступающие к глазам слезы обиды. – К сожалению, каким бы мерзавцем ни был Грубер, он отец Эдди. А суды без веской причины не отнимают детей у родителей. И Эдди останется со своим отцом, несмотря на то, что тот подонок и пьянчуга. – Помолчав, она добавила: – Хорошо, что приближается август. Полмесяца брат пробудет со мной, и Хью не сможет этому помешать.
Невилл молчал так долго, что Дженнифер почувствовала себя неловко. Может, не нужно было всего этого говорить?
– Ну? – с беспокойством произнесла она.
Волнение основывалось на том, что ее вновь начала окутывать сладостная нега. Дженнифер всерьез испугалась неожиданно возникшего и с каждой минутой нарастающего желания встать на цыпочки и прижаться к губам Невилла.
– Что? – в свою очередь спросил тот, коснувшись дыханием ее щеки.
– Ты ничего не хочешь мне сказать? – с трудом выдавила из себя Дженнифер и осторожно посмотрела в его глаза.
Их выражение было непроницаемым, в них отражались лишь огни разноцветных лампочек.
Тем не менее Невилл крепко стиснул зубы, на его щеке дернулась мышца. После очередной продолжительной паузы он с сожалением покачал головой.
– Нет, Дженни. Мне нечего тебе сказать.
…Наконец-то! Это было единственное, что вертелось в голове Лестера, когда он вернулся в свою комнату, проводив Изабел, уехавшую в Нейпир, на вокзал.
Их прощание он постарался сократить до минимума. Правда, после того как сумки были уложены в багажник автомобиля, Изабел удалось взять лицо Лестера в ладони и крепко поцеловать того в губы. Однако он высвободился, стиснув ее запястья.
– Поезжай осторожно, не гони.
– Хорошо. – Изабел пристально вглядывалась в его глаза. – А все-таки ты глупый!
Лестер не стал с этим спорить. Ему достаточно было того, что она наконец поняла: он ее не любит.
– Ах, дорогой, ты даже не представляешь себе, что теряешь!
– До свидания, Изабел.
Она села за баранку.
– Счастливо. Не забудь, в следующую пятницу совещание, на котором ты должен присутствовать!
С этими словами Изабел захлопнула дверцу машины и умчалась. В последнюю секунду Лестеру почудилось даже, что в ее глазах блестят слезы.
Он думал об этом, когда раздался стук в дверь.
– Да?
– Это я, Дженнифер.
Лестер очень удивился. За все время его пребывания в этом доме она ни разу даже близко не подходила к двери его спальни. Настроение неожиданным образом улучшилось.
– Прошу!
Ручка двери повернулась, и на пороге показалась Дженнифер, держа в руках несколько коробочек в пестрой подарочной упаковке.
– О, какая прелесть! – шутливо заметил Лестер. – Ты вовсе не должна была… но все равно, я тронут!
Она слегка смутилась.
– Это не тебе. Прости, что беспокою, но мне нужно где-то спрятать подарки для Эдди. У него скоро день рождения, и я боюсь, что, приехав сюда, он обнаружит коробки раньше срока. Раньше я всегда запирала подарки в этом шкафу. Так что, если не возражаешь…
– Разумеется! – Лестер обогнул кровать и распахнул дверцы гардероба, в котором было много свободных полок. – Достаточно места?
– Вполне, – сказала Дженнифер и положила в шкаф принесенные коробки. – Но это не все подарки…
– С удовольствием помогу принести остальное, – предложил он, аккуратно расставляя подарки на полках, и, немного подождав ответа, обернулся к ней.
Однако Дженнифер за его спиной уже не оказалось. Лестер саркастически ухмыльнулся, пробормотав себе под нос:
– А чего ты ожидал, парень? – Затем добавил громче: – Помочь?
Шагнув в коридор, он заглянул в расположенную напротив и предназначенную для Эдди комнату.
– О, как здесь уютно! – невольно вырвалось у него. – Наверное, твоему брату нравится здесь жить.
Дженнифер невольно улыбнулась.
– Очень. Эдди лично выбирал обои для этой спальни и даже помогал клеить. – Она рассмеялась. – Впрочем, клеила я, а Эдди и Лайза подкармливали меня свежевыпеченным печеньем и тому подобными вкусными вещами.
Представив себе эту картину, Лестер тоже улыбнулся.
– Это все для Эдди? – спросил он, кивнув на лежащие на кровати коробки.
– Да.
– О, как ему повезло!
Брови Дженнифер слегка нахмурились.
– Я понимаю, что немного перестаралась… Просто подарки я начала покупать почти сразу же после предыдущего дня рождения Эдди. И вот сколько их накопилось… Наверное, я балую мальчика, да? – Ее голос дрогнул от волнения.
– Я тебя за это не виню.
– Нет? – вопрос был задан вполне серьезно.
Лестер удивился.
– Конечно же нет. А почему я должен тебя винить?
– Хью считает, что для Эдди в этом нет ничего хорошего. Что реальный мир очень жесток и мальчик должен как можно раньше узнать об этом.
– Только не говори мне, что ты прислушиваешься к мнению этого негодяя.
– Мне приходится это делать, ведь Хью отец Эдди.
– А ты его сестра! И пока ты есть у Эдди, он будет в полном порядке.
– Надеюсь, – медленно произнесла она, опустив взгляд на ковер. – Но с Хью так трудно сражаться. Я даже не уверена, что он позволит Эдди взять эти подарки. Вполне вероятно, что они так и останутся здесь. Будут валяться и собирать пыль…
– Это ваш Хью когда-нибудь в полном одиночестве будет валяться и собирать пыль в своем трейлере. Эдди станет взрослым и никогда не простит этого бесчувственного монстра. И никто не простит.
Лестер проговорил это с такой искренней убежденностью, что Дженнифер удивилась. Сложившееся у нее представление о Невилле оказалось основательно поколебленным. Она быстро взглянула на него. Его глаза, лицо, фигура были полны боли, горечи и сочувственного участия. Вот он – красивый, большой, сильный и какой-то… трогательный, что ли? Прошла секунда, другая… и она улыбнулась.
Ее улыбка – предназначенная именно ему! – произвела на Лестера очень сильное впечатление. От волнения к его горлу подкатил ком. В пепле сгоревших надежд вдруг вспыхнула искорка. Он понимал, что очень скоро она потухнет, но ему хотелось насладиться хотя бы этим быстротечным моментом счастья. Впервые между ними протянулась тонкая связующая ниточка. И Дженнифер тоже ощутила перемену – Лестер в этом не сомневался. Сейчас он жадно вглядывался в ее лицо, надеясь на долгие годы запомнить ее улыбающейся.
…Миссия выполнена, дорожная сумка сложена, можно отправляться в обратный путь.
Лестер попрощался с Лайзой и миссис Адам-сон, затем позавтракал с Джулией и Дженнифер. В последний раз. Сознавать это было труднее всего. Тем более что в отношениях между ним и прелестной сиделкой миссис Пинкстон что-то явно изменилось в лучшую сторону. Дженнифер уже гораздо чаще улыбалась ему – с момента их последней беседы об Эдди. Лестер не переставал благодарить небеса за то, что мальчик существует на свете.
Минут тридцать назад Дженнифер отправилась на автобусе в поселок, чтобы забрать мальчика к себе на положенный двухнедельный срок. Лестер собирался уехать до их прибытия в дом Джулии. Зачем продлевать мучения? Возможность еще раз увидеться с Дженнифер ничего не принесет.
Нет, пора уезжать. Может, это и глупо. Может, на его месте другой поступил бы иначе. Однако он дал слово другу и намерен выполнить обещанное до конца. Джулия поверила, что ее навестил внук, обожаемый Невилл. Она счастлива – что и было целью этой поездки. Сейчас игра окончена.
– Да, разумеется… – невесело усмехнулся Лестер, спускаясь с сумкой по лестнице.
Он пересек холл, открыл входную дверь… и вздрогнул от неожиданности, когда прямо ему на шею бросилась Дженнифер.
Она прильнула к нему, захлебываясь плачем. Потом у нее подогнулись колени. Если бы Лестер не бросил сумку и не подхватил Дженнифер, та осела бы прямо на пол.
– Что… что случилось? – с беспокойством спросил он.
Затем, не дожидаясь ответа, подхватил Дженнифер на руки и отнес в гостиную. Когда она откинула волосы с лица, Лестер увидел, что ее глаза сильно покраснели от слез, и понял, что плачет она уже давно.
– Трейлер… исчез! – с трудом выговорила Дженнифер. – И никто… – ее голос пресекся, – никто не знает, куда Хью увез Эдди. Они уехали ночью!
Лестер ошеломленно опустился вместе с Дженнифер на диван.
– Эдди нет?
Она кивнула.
– И Эдди, и последней пассии Грубера… Никого!
В ее глазах застыло столь трагическое выражение, что, попадись сейчас Лестеру Хью Грубер, он придушил бы его на месте.
Поглощенная своим горем, Дженнифер машинально обвила шею Лестера руками и расплакалась, прижав свою голову к его груди.
– Кто знает, куда они могли уехать за это время! Ищи теперь ветра в поле… Как Хью мог так поступить? Ведь Эдди предстояло прожить у меня всего две недели! Такой маленький срок! Это же было мамино желание. И судья сказал… – Не договорив, она вновь разразилась рыданиями.
Лестер чувствовал, что Дженнифер вся дрожит. Она в отчаянии прижималась лицом к его шее, заглушая свой плач. Он обнял ее, погладил по голове. В его душе бушевала ярость. Как давно ему хотелось обнять эту девушку – но не так, как сейчас, когда ее сердце разрывается от боли!
– Хью не имел права уезжать, не предупредив меня, – всхлипывала Дженнифер. – Не должен был увозить Эдди! Что, если я теперь больше никогда не увижу брата?
Из ее груди вырвался столь горестный стон, что сердце Лестера болезненно сжалось. Он стиснул зубы. Бездействовать было нельзя. Однако ему нужно уехать. Причем он по-прежнему должен изображать собой Невилла Ормонда, плохо разбирающегося в тонкостях юриспруденции. Поэтому Лестер сказал:
– Позвони в полицию, Дженни.
Разумеется, он понимал, что от этого звонка будет мало толку, ведь Эдди находится не с кем-нибудь, а с родным отцом. Но на всякий случай сообщить о происшествии не помешает. Официально зарегистрированное обращение в полицию способно помочь Дженнифер, если в дальнейшем она захочет возбудить против Грубера дело о нарушении судебного постановления.
Лестер ласково погладил ее шелковистые волосы. Их легкий цветочный запах напоминал ароматы лесной лужайки. Не удержавшись, он легонько потерся щекой о лицо Дженнифер, а затем запечатлел довольно сентиментальный поцелуй на ее виске.
– Грубер поступил опрометчиво, – прошептал он, продолжая гладить ее, попутно заправляя за ухо прядки волос. – И ты непременно должна поставить полицию в известность о его выходке. – Сделав паузу, тоном, полным сожаления, Лестер наконец произнес: – Мне пора ехать.
Затем он разомкнул руки Дженнифер и отстранил ее от себя. Прежде чем их взгляды встретились, она прерывисто вздохнула, утирая слезы тыльной стороной кисти.
– Да, конечно… – Ее голос дрожал. – Извини меня, я просто… – Она отвела взгляд и встала с дивана. – Ты прав, мне сейчас же следует позвонить в полицию.
Дженнифер пошатнулась, и, видя это, Лестер поспешил поддержать ее под локоть.
– Ты в порядке?
– Да, вполне. – Не глядя на него, она высвободила руку. – Прости, что взваливаю на тебя свои проблемы.
Ему больше всего на свете хотелось уверить ее, что он был бы счастлив помочь ей, но тогда ему пришлось бы раскрыть свой секрет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15