Жестом я предложил Бриггсу опуститься в шезлонг
под каштаном.
- Вам здесь нравится? - спросил я.
Он кивнул, устраиваясь поудобнее. Легкий ветерок обдувал наши лица.
Мы наслаждались, вдыхая свежую прохладу сумерек.
- Это впечатляет, - произнес он, с интересом оглядываясь по сторонам,
- вы умеете удовлетворять свои прихоти.
- Да. Кроме того, благодаря моим прихотям, которые вы сейчас
похвалили, - пояснил я, - мой дом совершенно невозможно обнаружить
средствами воздушной разведки.
- О! Об этом я даже не подумал.
Я предложил ему сигару. Он отказался. Тогда я закурил сам и
поинтересовался:
- Так о чем же вы хотели со мной поговорить?
- Не согласились бы вы отправиться со мной на Землю, чтобы
встретиться с моим начальством?
- Нет, - ответил я. - Я уже раз десять письменно отвечал на этот
вопрос. Земля вредно влияет на мою нервную систему. Она принесла мне
слишком много боли, поэтому я и живу здесь. Земля перенаселена,
кишмя-кишит бюрократами, там видимо-невидимо разных болезней и массовых
психозов. Короче, если вашему шефу нужно мне что-то сказать, то он вполне
может передать это через вас - я отвечу, а вы передадите мой ответ.
- Обычно, - сказал он, - подобные вопросы решаются на уровне Отдела.
- Что ж, - пожал я плечами, - я готов, если потребуется, оплатить
кодированную курьер-грамму на Землю.
- Ответная курьер-грамма слишком дорогое удовольствие для Бюро, -
произнес он. - Вы же понимаете, что наш бюджет не...
- О, ради бога, я оплачу в оба конца. Только прекратите забивать мой
почтовый ящик своими посланиями, которые вы почему-то все еще называете
повестками.
- Нет, нет! Ни в коем случае! - в его голосе звучали неподдельные
нотки ужаса. - Так еще никто не поступал. Человеко-часы, затраченные нами
на разрешение вопроса о правомерности оплаты вами курьер-грамм влетят нам
в копеечку.
О Мать-Земля! Глубоко скорблю я о твоей судьбе и о детях твоих
неразумных, населяющих тебя! Рождаются правительства, расцветают, укрепляя
"национальное единство" и окружая себя "нерушимыми границами". Затем
наступает период окостенения: происходит разделение сфер влияния,
появляются все новые управляющие структуры - да, еще Макс Вебер об этом
говорил. Он рассматривал бюрократию, как неизбежный продукт развития
любого института власти и считал, что это в порядке вещей. Бюрократия
необходима и неизбежна! Бюрократия абсолютна! Можете зачеркнуть слово
"Бог" и написать сверху "Бюрократ".
Но в истории любой бюрократии рано или поздно наступает момент, когда
она становится пародией на саму себя. Вспомните, ведь развал огромной
управляющей машины в Австро-венгерской империи породил Кафку, в России -
Гоголя. Бедняги, они свихнулись, но так и не поняли природу бюрократа.
И вот сейчас передо мной сидел человек, выживший в условиях
несравненно более абсурдной и нелепой системы, чем все существовавшие до
настоящего времени. Это указывало на то, что он безнадежно глуп и
эмоционально обделен, либо - мазохист с несгибаемой волей. Именно такие
должности, в которых сочетаются все худшие родительские черты - навязчивая
забота мамаши о своем чаде и дутый авторитет всезнающего папаши - всегда
привлекали идиотов.
Вот почему, Мать-Земля, глубоко скорблю я о твоей судьбе в этот миг
бесконечного парада, что зовется ВРЕМЕНЕМ - парада миллиардов клоунов с
разбитыми сердцами.
- Так скажите же, что вам от меня нужно, и я тут же дам вам ответ, -
предложил я.
Он достал из внутреннего кармана пиджака запечатанный конверт с
многочисленными печатями, уверявшими, что послание "совершенно секретно" и
протянул мне.
- В случае, если вы откажитесь лететь со мной на Землю, - сказал он,
- мне поручено передать вам вот это.
- А если бы я согласился, что бы вы сделали с письмом?
- Вернул своему начальнику.
- Чтобы он смог вручить мне его лично?
- Вероятно, - ответил он.
Я вскрыл конверт и извлек оттуда листок бумаги.
Спустились сумерки, и мне пришлось поднести письмо к самым глазам,
чтобы разобрать его содержание. Это был список из шести имен. И пока я его
читал, мне стоило большого труда сохранять невозмутимое выражение лица.
Всех этих людей я когда-то любил или ненавидел, и объединяло их лишь
одно - смерть.
Впрочем, нет. Была у них еще одна общая черта. Все они были на тех
фотографиях, которые я получил в последнее время.
Я выдохнул клуб дыма, сложил лист, засунул его обратно в конверт и
положил на середину стола.
- И что же сие означает? - после нескольких секунд молчания
поинтересовался я.
- То, что все эти люди потенциально живы, - ответил Бриггс. - И прошу
вас, уничтожьте письмо при первой же возможности.
- Хорошо, - ответил я. - Но почему вы считаете, что они потенциально
живы?
- Потому что были похищены их Воспроизводящие Ленты.
- Каким образом?
- Мы не знаем.
- А зачем их украли?
- Это тоже неизвестно.
- Значит вы прилетели к мне...
- Потому что вы - единственный человек, который знал из всех.
Единственное звено, которое их объединяет.
Сначала я ему не поверил, но не подал вида и ничего не сказал. Еще
бы, я был уверен, что Воспроизводящие Ленты - единственная вещь во
Вселенной, которую невозможно украсть или раздобыть каким-либо другим
способом. Они хранятся всего тридцать дней, а затем от них не остается
следа. Когда-то я сам пытался заполучить такую ленту, и у меня,
разумеется, ничего не вышло. Их охранники неподкупны, а хранилище
недоступно.
Кстати, это одна из причин, по которым я никогда не посещаю Землю.
Мне не хочется, хотя бы и временно, носить Воспроизводящую Панель. Каждому
человеку, родившемуся на Земле, такая панель имплантируется еще в детстве,
и по-закону он не имеет права от нее избавиться, пока живет на планете.
Все эмигранты, прибывающие на Землю, в обязательном порядке подвергаются
операции по ее вживлению. И даже лица, временно проживающие на Земле,
обязаны носить панель все время, пока здесь находятся.
Нужны эти панели, чтобы считывать и запоминать электромагнитную
матрицу вашей нервной системы. Таким образом они записывают постоянно
изменяющийся отпечаток человеческой личности, столь же уникальный, как
отпечатки пальцев. Назначение панели состоит в том, чтобы передать
информацию о последнем состоянии матрицы в момент смерти. Спусковой крючок
- смерть, психический образ - пуля, - а цель - сенсоры приемного
устройства. Это устройство представляет огромную машину, которая
записывает вашу матрицу на крохотный отрезок ленты, свободно помещающийся
в вашей ладони. Все ваши надежды и мечты, все, чем вы были и могли стать,
- все это весит меньше утиного перышка. А через тридцать дней такую ленту
уничтожают. И не остается ничего.
И очень редко - считанное число раз за последние несколько столетий -
ленты ждала иная участь.
Цель посмертного матрицирования личности, крайне сложного и дорогого
процесса, заключается в следующем. Некоторые люди, в случае неожиданной
смерти по той или иной причине, уносят с собой в небытие жизненно важные
для Земли сведения экономического, политического или военного характера. И
вся система матрицирования направлена на то, чтобы обеспечить возможность
восстановления таких сведений. Но даже столь сложная машина не в силах
извлечь из ленты всю необходимую информацию. Поэтому у каждого, кто носит
Панель, берется и замораживается образец живой ткани. После смерти эта
ткань хранится вместе с лентой и так не уничтожается по истечении тридцати
дней. Если же необходимо совершить Воспроизведение, то из образца ткани
выращивается новое тело с помощью РУРа - Регенератора Ускоренного Роста.
Такое тело является абсолютной копией утраченного, только мозг его пуст,
как чистый лист бумаги. Теперь на этот чистый лист накладывается запись
матрицы сознания, и воспроизведенная личность обладает памятью погибшей
вплоть до момента смерти. Таким образом появляется возможность получить
доступ к утраченной информации, если она действительно настолько важна,
что Всемирный Конгресс даст санкцию на Воспроизведение.
Вся эта сложнейшая система занимает несколько сот акров и защищена
надежными стенами Даллаского Форта. Охраняют ее, как зеницу ока.
- Вы полагаете, что это я украл ленты? - спросил я.
Бриггс нервно заерзал на стуле.
- Согласитесь, во всем этом есть какая-то система, - сказал он, - и
вы имеете к ней самое непосредственное отношение.
- Согласен. Но лент я не крал.
- Однако, признайтесь, как-то раз вы уже были под следствием по
обвинению в попытке подкупить должностное лицо, чтобы завладеть лентой
вашей первой жены - Катрин.
- Это зафиксированный факт, и я не стану его отрицать, но в конце
концов обвинение было снято, - ответил я.
- Верно, вы могли позволить себе нанять целую свору первоклассных
адвокатов, да и до ленты вы так и не добрались. Ее украли позже. Мы узнали
об этом лишь много лет спустя, когда обнаружили, что лента не была
уничтожена в положенный срок. У нас не было причин обвинять в этом вас, к
тому же наша юрисдикция не распространялась на места тогдашнего вашего
проживания. В общем, нам так и не удалось связаться с вами по этому
поводу.
Я улыбнулся, обратив внимание на то, что он сделал ударение на слове
"связаться". Еще бы, у меня ведь есть своя система безопасности.
- И что же по-вашему, я стал бы делать с этими лентами, в случае если
бы мне посчастливилось их заполучить?
- Вы - богатый человек, мистер Сандау. Вы - один из немногих, кто
может позволить себе построить дубликат машины для Воспроизведения. Ваши
способности...
- Ну что ж, признаюсь, когда-то я действительно об этом подумывал. Но
поскольку ленту я не достал, то осуществить задуманное мне так и не
удалось.
- Тогда как вы объясните последующую цепь похищений на протяжении
нескольких веков, причем на всех украденных лентах были либо ваши друзья,
либо враги?
- А с чего вы взяли, что я вам что-то буду объяснять? - мой голос был
тверд и спокоен. - Никому в мире, особенно вам, я не должен объяснять свои
поступки. Единственное, что могу вам сообщить - я этих лент не брал. Более
того, до настоящего момента я даже не знал, что они пропали.
Все это время настойчивая мысль крутилась в моей голове:
- Великий Боже! Это та самая шестерка!
- Предположим, что это правда, - произнес наконец маленький агент, -
тогда, не могли бы вы сообщить, кто, кроме вас, способен пойти на столь
чрезвычайные меры, чтобы получить эти ленты. Кого вы подозреваете?
- Понятия не имею, - пробормотал я, и перед моим внутренним взором
предстал Остров Мертвых. Я знал, что должен сам найти ответ на заданный
вопрос.
- Должен вам напомнить, - сказал Бриггс, - что мы не имеем права
закрыть дело, пока не выясним, где находятся ленты в настоящее время.
- Понимаю, - кивнул я, - и сколько в вашем Бюро незакрытых дел на
сегодняшний день?
- Количество не имеет значения, - с вызовом ответил он. - Дело в
принципе - мы никогда не сдаемся.
- Просто я слышал, что подобных дел у вас уже немало, - заметил я, -
и некоторые из них изрядно заросли пылью.
- Как я понял, вы отказываетесь сотрудничать?
- Нет, не отказываюсь. Просто не могу рассказать вам ничего
интересного.
- И на Землю вы со мной не полетите?
- Чтобы еще раз выслушать эту историю из уст вашего Шефа? Нет,
спасибо. Передайте ему, что мне очень жаль и что я рад бы был помочь, но
не вижу способа, как это сделать.
- Хорошо. Тогда, я полагаю, мне пора. Спасибо за обед.
Он поднялся из-за стола.
- Вы вполне могли бы остаться до утра и хорошенько выспаться в
удобной постели, - сказал я.
Он покачал головой.
- Спасибо, не могу. Я в командировке и должен отчитаться за каждый
день, потраченный на выполнение задания.
- А как учитываются дни, которые вы проводите в подпространстве? -
поинтересовался я.
- Это сложная система, - ответил Бриггс.
Итак я сидел и ожидал курьер-грамму от Марлинга. Почтовый факс
превратит полученное по лучу сообщение в обыкновенное письмо и передаст
электронному секретарю, а тот отделив его от прочей корреспонденции,
отправит в приемную корзину в моем кабинете. Чтобы не тратить времени зря,
я готовился к визиту на Иллирию...
Перед этим я проводил Бриггса до самого корабля и убедился, что он
задраил за собой крышку люка. Затем я лично проследил на мониторе, как его
корабль покинул систему Вольной. Я был уверен, что мне еще не раз придется
столкнуться с ним или с его коллегами. Разумеется, если я сумею распутать
эту историю и вернуться домой живым и невредимым. Ясно было одно: кто бы
ни ждал меня на Иллирии, банкетов в мою честь он устраивать не будет. Вот
почему моя подготовка к путешествию заключалась в основном в выборе
оружия. И пока я подыскивал в своем арсенале самые смертоносные и самые
миниатюрные образцы, я думал о Воспроизведении.
Бриггс, безусловно, был прав. Только очень богатый человек может
позволить себе построить Воспроизводящую машину - копию той, что спрятана
в Далласе. К тому же, ему придется пойти на затраты, связанные с
определенными исследованиями, поскольку о некоторых тонкостях процесса был
осведомлен лишь узкий круг специалистов.
Я стал перебирать возможных кандидатов из числа моих конкурентов.
Дуглас? Нет. Он меня ненавидит, но вряд ли стал бы прибегать к столь
замысловатому способу, если бы решил со мной разделаться. Креллсон? Этот
еще и не такое способен, но я следил за ним и точно знал, что возможности
для столь крупномасштабной акции у него не было. Леди Куилл с Ригеля?
Фактически, уже впала в старческий маразм. Империей руководят ее дочери,
которые вряд ли пойдут на столь значительные расходы. Какое им дело до
давно забытых обид? Тогда кто?
Я проверил свои записи. Финансовых операций такого масштаба за
последнее время отмечено не было. На всякий случай я послал курьер-грамму
в Центральной Регистрационное Отделение в нашем секторе Галактики. Но
прежде, чем оттуда пришел ответ, я получил сообщение от Марлинга.
"Прилетай на Мегапею немедленно", - гласило оно. Никаких формальных
приветствий и витиеватых иносказаний, столь характерных для пейанского
стиля, не было. Лишь единственная фраза, причем в повелительном
наклонении! Значит, надо было спешить. Либо состояние здоровья Марлинга
оказалось гораздо хуже, чем он рассчитывал, либо мне на крючок
действительно попалось нечто стоящее.
Я послал сообщение, что вылетаю немедленно, и отправился в путь.
Мегапея. Если вы ищите место, где можно спокойно умереть, то стоит
подобрать местечко поудобней. Пейанцы так и сделали и, как мне кажется,
поступили мудро. Когда они открыли этот мир, то, насколько мне известно,
хорошего в нем было мало. Поэтому вначале они как следует поработали над
ним, а лишь затем переселились сюда, чтобы спокойно встретить старость.
Диаметр Мегапеи составляет около семи тысяч миль. В северном
полушарии имеется два больших континента и три помельче - в южном. Больший
из северных континентов напоминает высокий чайник с отломанной ручкой,
который наклонили, чтобы плеснуть в чашку чая. Второй напоминает лист
плюща, от которого прожорливая гусеница отгрызла солидный кусок на
северо-западе. Эти два континента разделяет восемьсот миль океана, причем
нижняя часть листа залезает на пять градусов в пояс тропиков. Тот, что
похож на чайник, размером примерно с Европу. Континенты южного полушария
выглядят как единое целое. Они напоминают мне раскиданные тут и там
серо-зеленые стеклышки, окруженные кобальтом моря. По всей планете
разбросано множество мелких островков, но есть и несколько довольно
крупных. Полярные шапки невелики и тенденции к увеличению пока не имеют.
Климат приятный, поскольку плоскость эклиптики почти совпадает с
экватором. У всех континентов красивая линия побережья, а горы выглядят
вполне мирно. Здесь всегда можно найти именно тот райский уголок, о
котором вы мечтали всю жизнь, и поселиться там. Именно так пейанцы и
задумали.
Тут нет крупных городов, и даже столица планеты Мегапеи под названием
Мегапея, расположенная на континенте Мегапея - совсем небольшой городок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19