— Ну да, — кивнул Эдгар. — Он собирается жениться на Амелии, но скрывает это от вас. Почему? Очень просто. Не хочет вас терять раньше времени. Рассчитывает держать вас обеих при себе. Так что с этим все ясно. Вы подумали бы о другом: быть любовницей женатого человека совсем не так приятно, как любовницей молодого бездельника. Женатый мужчина не сможет уделять вам ни столько времени, ни столько внимания. — Он сочувственно покачал головой. — Плюньте-ка вы на него да идите под мое крылышко, а? Что скажете?
Изабель широко раскрыла глаза.
— Под ваше крылышко?
Эдгар важно кивнул.
— После того как Амелия с Терренсом поженятся, я стану богатым, очень богатым человеком! И смогу дать вам все, что только вашей душеньке будет угодно!
В оранжерее было тепло, даже жарко, но Изабель бросило в дрожь. В словах Эдгара, в его тоне, было что-то пугающее.
— Нет… Нет, даже не надейтесь!
Лицо Эдгара потемнело.
— Но почему? Это сейчас Терренс относится к вам с пылкой страстью, делает все, чтобы привязать вас к себе покрепче. А как женится — ведь он обязан жениться на Амелии! — так эта страсть и кончится, поверьте!
Гнев охватил Изабель.
— Страсть тут ни при чем! Он просто не хочет жениться на Амелии!
— Хочет, не хочет, — все равно женится! — сказал Эдгар. — Но сначала порвет с вами. Стоит ли ждать? Бросьте его первой!
Он похотливо улыбнулся и шагнул к Изабель.
— А я… Я готов вам в этом помочь!
— Не подходите! — воскликнула Изабель, отшатнулась назад и ударилась о скамейку.
— Я хочу вас, Изабель, — страстно забормотал Эдгар. — Ну же! Бросьте вы этого парня, зачем доигрывать заведомо проигранную партию? Будьте благоразумны!
— Благоразумной? — угрожающе повторила Изабель.
Она подняла со скамьи тяжелый горшок с плющом и поудобнее обхватила его.
— Если вы посмеете еще хоть раз оказаться рядом со мною, я покажу вам, что это значит — быть благоразумной! Понятно?
— Вот увидишь, я в постели за пояс заткну этого мальчишку, — призывно протянул руки Эдгар.
— Нет!
Это короткое слово прозвучало как выстрел, а вслед за ним полетел и снаряд.
По счастью, Эдгар успел в последний момент пригнуться, и горшок просвистел над самой его головой, успев обильно усыпать волосы землей. Когда сэр Эдгар вновь поднял голову, на лице его не осталось и тени недавней любовной страсти и истомы.
— Ты что себе позволяешь, кобыла бешеная?
— Кто я? — переспросила Изабель и, не дожидаясь ответа, протянула руку к горшку с геранью.
Второй выстрел удался на славу. Горшок врезался в грудь Эдгара и раскололся пополам. Эдгар дико завопил, но Изабель и глазом не повела. С завидным спокойствием она схватила новый снаряд и пустила его по пристрелянной траектории. Эдгар выпучил глаза и попытался перехватить его в воздухе.
Горшок-то он поймал, но снаряд увлек Эдгара за собой, и тот, потеряв равновесие, со всего маху грохнулся лицом в пышный розовый куст.
Какая все же большая разница: нюхать розы, дарить розы и лежать в розах!
Тем временем Изабель не спеша выбрала небольшой, но тоже увесистый цветочный горшок, уложила его на ладони и терпеливо стала ждать, когда же сэр Эдгар выберется наконец из колючек.
— Изабель, что ты делаешь? — раздался голос Элизабет.
Не выпуская горшка из рук, та обернулась. Элизабет стояла у входа в оранжерею и дикими глазами озирала открывшуюся ей картину.
— Проявляю благоразумие, — пояснила Изабель и подкинула на ладони горшок.
— Элизабет, — послышался голос Джоша, и в дверном проеме появилось его раскрасневшееся от бега лицо. — Я же сказал: нам необходимо поговорить!
— Нет, — насупилась Элизабет и протянула руку. — Прости, Изабель!
И она ловко выхватила с ладони Изабель горшок.
— Только не это! — завопил Джош, пытаясь прикрыться своей ночной сорочкой.
— Джош! — удивленно воскликнула Изабель, заметив наконец наряд брата. — Да ты же голый!
— Голый! — злорадно подтвердила Элизабет и схватила со скамьи свободной рукой еще один горшок — на всякий случай. — А одежду его утащила Бетти!
С отвращением произнося это имя, Элизабет швырнула первый горшок в Джоша.
— Бетти? — удивилась Изабель.
В этот момент с пола поднялась странная фигура. Это был сэр Эдгар — с ног до головы обсыпанный землей, с прилипшими тут и там обрывками зелени, с торчащими в волосах розовыми лепестками. И весь — в колючках.
— В-ведьма! — зарычал он.
— Прекрати швыряться этой дрянью! — в один голос с ним крикнул Джош.
Изабель и Элизабет молча и синхронно повернулись и взяли в руки еще по горшку. На этот раз, кажется, с цинниями.
— Уж какая есть! — воскликнула Изабель и метким броском вновь уложила сэра Эдгара на пол.
— Точно! — откликнулась Элизабет, выпуская свой снаряд и протягивая руку за следующим.
— Я же предупреждала, сэр: держитесь от меня подальше! — сказала Изабель и обрушила на Эдгара очередной залп.
— Стоп! Вот этого я не говорила! — воскликнула Элизабет и пропустила свой выстрел.
А Изабель на этот раз удался бросок экстра-класса: горшок попал своей мягкой стороной прямо в лицо сэру Эдгару. Взметнулись в воздух тонкие зеленые нити, и по глазам мистера Эрроурута расползлась жирная, удобренная земля, стекая к подбородку.
— Мои глаза! Мои бедные глаза! — взвыл Эдгар. — Я ослеп!
Джош зазевался и пропустил момент выстрела Элизабет. Получив изрядный удар в грудь, он зашатался и упал на колени.
— Проклятие! — прохрипел распутный, похмельный, незадачливый мистер Бабникер.
— Папа! — раздался испуганный девичий голос, и на поле боя появилась Амелия.
— Изабель! — Это был уже голос Терренса, прилетевшего сразу вслед за коричневой пташкой.
— О, Джош, прости! — закричала Элизабет и бросилась к распростертому на полу безжизненному телу.
— Папа! — закричала Амелия, бросаясь к сэру Эдгару. — На тебе кровь! И грязь!
— Изабель! — сказал Терренс, быстро подходя к девушке. — Что это, скажи на милость, ты здесь устроила?
— Набиваю руку, — ответила Изабель и с трудом перевела дыхание.
— Набила? — спросил Терренс и легонько обнял ее. Как же ему приятно было увидеть наконец нормальную, живую женщину! Да еще такую желанную, такую манящую!
— Набила! — рявкнул сэр Эдгар, размазывая грязь по своему лицу. — Еще как набила! Чуть без глаз меня не оставила!
— Да, ее красота и ослепить может, — согласился Терренс.
— Папа, — вздохнула Амелия, — у тебя царапина на носу!
— Проклятие! — проворчал Эдгар.
— Джош! — закричала Элизабет, стоя на коленях над распростертым телом. — Откликнись! Ну, скажи хоть слово!
— П-прости, — слабо пошевелился Джош. — Не могу. Запрещено.
— Амелия, — сказал Терренс и сильнее прижал к себе Изабель. — Почему бы тебе не забрать папу и не… не почистить его слегка?
— О да, — согласилась та и взяла сэра Эдгара под руку. — Пойдем, папа!
Она повела его прочь. Сэр Эдгар очень походил сейчас на лесное чудище, а не на пылкого охотника за дамой.
— Джош! — снова позвала Элизабет. — Поговори со мной!
— Как можно! Ведь ты запретила!
— Думаю, нам самое время сменить площадку, — шепотом заметил Терренс, наклонившись к самому уху Изабель.
Но та отрицательно покачала головой.
— Нет, сначала я хочу узнать, почему он разгуливает по дому в ночной сорочке!
Терренс вздохнул и накрыл руку Изабель своей ладонью.
— А я хочу узнать, почему ты кидалась горшками в Эдгара. Ну, пойдем же! — И он повел девушку к выходу.
— Хорошо, — кивнула она, бросая через плечо прощальный взгляд на разгромленную оранжерею.
— Джош, мне так жаль, — сказала Элизабет и, не удержавшись, обняла его за шею. Несчастный, побитый вид распутного ангела заставлял болезненно сжиматься ее доброе женское сердце.
— Мне тоже, — глухим, сдавленным голосом отозвался Джош. — Ты и представить себе не можешь, как мне жаль.
Он посидел, поморгал, а затем усмехнулся:
— Теперь, конечно, ты не думаешь, что я флиртую с Бетти. Во всяком случае, что буду флиртовать.
— Почему ты так считаешь? — удивилась Элизабет.
Он покраснел и потупился.
— Так. Неважно.
— Нет-нет, скажи! — забеспокоилась она. — Может, я отбила тебе что-нибудь жизненно важное?
— Нет! — быстро ответил Джош. — Хотя один ударчик был такой… х-м-м, после которого на долгое время остаются только приятелями… Но не в этом дело. Я и до этого твердо решил, что не буду впредь флиртовать ни с кем.
Он тряхнул головой, прогоняя остатки хмеля, и продолжал:
— Об этом я и хотел поговорить с тобой. И с Бетти у меня ничего не было. Просто я проснулся, гляжу — она стоит. Пришла, говорит, помочь мне одеться. Я еле ее вытолкал в коридор. А там ты!
Элизабет задумчиво посмотрела на его лицо — перепачканное грязью лицо ангела с золотыми кудрями. Вздохнула.
— Ничего не поделаешь. Это все твоя внешность. Ты такой привлекательный.
— Ты считаешь меня привлекательным? — порозовел Джош.
— Конечно, — грустно сказала Элизабет. — Из-за этого ты и стал распутником, я полагаю. Женщины ничего не могут с собою поделать и бросаются на тебя.
— Только не ты, — заметил он. — Ты бросаешь в меня.
— Всякую дрянь.
— Но не всегда же, — возразила Элизабет.
— Можно считать, что ты меня простила? — поспешно спросил Джош.
— Да, — кивнула Элизабет.
— И ты больше не злишься из-за дуэли? — продолжал он наступление, пользуясь благоприятным моментом.
Элизабет вздохнула. В ней боролись противоречивые чувства. С одной стороны, она не могла ни забыть, ни простить того, с какой легкостью и готовностью согласился Джош рисковать жизнью ради другой женщины. Но с другой — разве могла она его не простить? Конечно же, нет!
— Я не сержусь, — сказала Элизабет.
— Отлично! — повеселел Джош. — Ты будешь танцевать со мной на балу?
Элизабет покосилась на него и прыснула от смеха.
— С таким красавцем-то? — Элизабет окинула поверженного поклонника насмешливым взглядом. — Подняться сможешь, инвалид?
— Конечно, — кивнул Джош и тут же добавил: — Но только с твоей помощью!
Элизабет помогла ему встать, и Джош немедленно обнял ее. Странное зрелище являли они сейчас: девушка с растрепанными волосами в объятиях перепачканного с ног до головы мужчины в одной ночной сорочке.
Элизабет вздохнула, и они медленно двинулись к выходу из оранжереи, задевая ногами осколки разбитых горшков — немых свидетелей минувшей битвы.
Странная пара достигла дома безо всяких приключений. Они начались, когда Элизабет и Джош уже поднимались по лестнице. Сверху, навстречу им, послышались легкие шаги. Летти.
— О боже! — воскликнула она, выкатывая свои голубенькие глазки. Затем хихикнула и прижала ко рту ладошку. — Что с вами, мистер Бабникер?
— Э-э-э… Маленькое недоразумение… — сказал Джош. — Бетти утащила мою одежду.
— Утащила? — изумилась Летти и покраснела. — Безобразие!
— Как вы считаете, мисс Летти, может быть, стоит сказать об этом ее светлости?
— Думаю, что не стоит, — мягко возразила Летти. — Я уверена, что вскоре эта сумасбродная девчонка вернет вам ваш костюм.
— Сомневаюсь, — сказала Элизабет. — А впрочем, я за этим прослежу.
Летти посмотрела на нее все с той же улыбкой.
— Но, Элизабет, мы не можем позволить себе и дальше пребывать в компании мистера Бабникера, одетого в одну только ночную сорочку, как бы привлекательно он при этом ни выглядел!
Джош нахмурился.
— Рад был доставить вам удовольствие, милые дамы, но мне, пожалуй, лучше пройти в свою спальню!
— Пожалуй, — кивнула Летти. — А грязный-то вы какой!
Она посмотрела на колени Джоша, испачканные сильнее всего, и хихикнула.
— Прошу прощения! — зарделась старая дева и поспешила прочь.
— Чудесная старуха, — восхищенно сказал Джош.
Терренс подвел Изабель к скамье, скрытой под густой оранжерейной зеленью, усадил и бережно обнял за плечи.
— Ну а теперь расскажи, с чего это ты стала кидаться в Эдгара этой дребеденью? Он что, приставал к тебе?
Последние слова прозвучали с оттенком угрозы.
— Нет, — поспешно ответила Изабель. — Не… не совсем. Но на словах — предлагал. Много чего предлагал.
— Что? Вот мерзавец! — сердито воскликнул Терренс. — Да я его…
— Не нужно, — перебила его Изабель. — Я уже дала ему ответ.
Терренс блеснул глазами, а затем рассмеялся.
— Да, и в самом деле!.. Ну и картина была… Но что же все-таки он тебе предлагал?
Изабель потупилась.
— Видишь ли… Он полагает, что мне понадобится новый покровитель, когда ты… когда ты женишься на Амелии.
— Проклятие! — выдохнул Терренс. — Это не человек, а настоящий бульдог.
Изабель не смогла сдержаться и спросила:
— Терренс, а ты собираешься жениться на Амелии?
Он посмотрел на нее дикими глазами.
— Избави бог! Никогда! А почему ты спросила?
— Не знаю, — пожала плечами Изабель. — Просто подумала, а вдруг ты переменил свое решение?
— Ни за что! — решительно сказал Терренс. — Более того, чем больше я узнаю Амелию, тем яснее начинаю понимать, что вообще никогда не смогу жениться!
— Понятно, — сказала Изабель, несколько успокоенная его твердостью. — Скажи… А ты не собираешься водить меня за нос?
— Что? — изумился Терренс.
— Эдгар считает, что ты собираешься водить меня за нос, — сказала Изабель.
Терренс обомлел. Выражение его глаз быстро менялось, едва поспевая за мыслями, роем пролетавшими в голове. Затем он рассмеялся.
— По-моему, это просто невозможно, даже если бы я и захотел.
Изабель почувствовала комок в горле.
— Ты… ты не обманываешь меня? И у тебя нет других намерений, кроме тех, о которых мы говорили?
Смех Терренса резко оборвался. Он вскочил, несколько раз в волнении обошел вокруг скамьи и вернулся на место.
— Если ты спрашиваешь об этом, Изабель, значит, ты не до конца мне доверяешь. Будь любезна, скажи, в каких таких намерениях ты подозреваешь меня?
— Сама не знаю, — покачала головой Изабель.
Она всмотрелась в глаза Терренса. Сколько в них гнева и огорчения, и боли! С ума сойти! Зачем только она мучает его своими подозрениями? Зачем мучается сама? Или что-то изменилось? Не в нем — в ней! И может быть, это именно ей пора начать играть честно и не водить никого за нос?
Изабель слабо улыбнулась. Точнее, попыталась улыбнуться.
— Прости. Похоже, Эдгар совсем заморочил мне голову.
Терренс вздохнул с явным облегчением.
— Конечно. И ты меня прости. — Он протянул Изабель руку. — Забудем оба.
Изабель кивнула и поднялась. Сжала рукой сильную ладонь Терренса.
— Забудем. Боюсь, все это ужасно глупо.
Не глядя друг на друга, они пошли к дому — рука в руке.
13
— Они… Они такая чудесная пара, — громко всхлипнула Летти и смахнула со щеки слезинку.
— Ради бога, — поморщилась Дороти, выпрямляясь в кресле и по-прежнему не сводя глаз с танцующих Терренса и Изабель. — Перестань реветь. Ну что ты плачешь, в самом деле?
— В этом платье, которое ты ей купила, Дороти, Изабель выглядит просто королевой, — заметила Тео. — Все мужчины не сводят с нее глаз.
— Особенно Терренс, — вздохнула Дороти.
— Как хотите, — сказала Летти, — можете называть меня безмозглой курицей, но я все равно скажу. Я не хочу, чтобы Изабель была любовницей Терри. Я хочу, что бы она стала его женой.
И она снова всхлипнула.
Дороти и Тео обменялись быстрыми, понимающими взглядами.
— Ты безмозглая курица, Летти, — согласилась Тео.
Летти совсем сникла.
— Простите. Я… Я, может быть, опять неправильно выразилась… Наверное, точнее было бы сказать, что… Амелия — неподходящая пара нашему Терри. Да-да, я так думаю.
— Вот думай себе и помалкивай, — прошипела Дороти. — Болтушка! Я сама вижу, что Терренс и Изабель — прекрасная пара, но зачем же об этом кричать?
Танец закончился, и звуки музыки сменил нестройны и гул голосов.
— Проклятие! — сказала Дороти. — Эдгар опять идет отбивать Изабель у Терренса!
Сестры быстро и настороженно скользнули глазами по бальному залу.
— А он сегодня не в форме, — прищелкнула языком Тео.
— Еще бы, дует шампанское как воду, — пробурчала Дороти. — А нос ему Изабель все-таки свернула. Ну что же, продолжай в том же духе, девочка!
— Готово дело! — радостно встрепенулась Тео. — Она ему отказала! Отходит. Красный как рак!
— Но с ним и в самом деле невозможно танцевать, — заметила Летти. — Во всяком случае, не раньше, чем завтра.
— Летти, — возбужденно зашептала Дороти. — Видишь, Амелия подпирает стенку? Будь добра, подыщи ей скоренько какого-нибудь кавалера, пусть потанцуют!
— Да-да, — с готовностью согласилась Лстти и осмотрелась по сторонам, перебирая глазами симпатичные, открытые лица молодых людей. Перевела взгляд на Амелию и замерла в нерешительности. Те джентльмены, на которых она только что смотрела, были похожи, если сравнивать их с птицами, на белых, слегка растрепанных голубей. Но вот Амелия, стоявшая возле стены, на голубку никак не была похожа. Больше всего она смахивала на ворону — напялившую на себя дорогое, расшитое павлинами платье, усыпанную бриллиантами, — и все-таки ворону. Скучную, мрачную ворону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40