– Сегодня днем? Мне хотелось бы обсудить с вами одно дело.
Александре стало любопытно, что за дело собирается обсудить с ее бабушкой хозяин Хаттон-Холла, но в этот момент земля содрогнулась от топота копыт. Алекс пробралась в передние ряды, чтобы посмотреть на завершающую стадию скачек. Два жеребца шли ноздря в ноздрю, оставив далеко позади всех остальных, – черный и серый. Сколько она себя помнила, Ник Хаттон всегда заводил серых. Для нынешнего состязания он выбрал коня, которого сам вырастил. Будь у Александры миллион фунтов, она не задумываясь поставила бы все на серого, но не на животное, а на седока.
Казалось, скачки закончатся вничью, но Александра в это не верила. Она вгляделась в наездника серого скакуна и увидела, как сверкнули на солнце его белоснежные зубы, – Хазард Хаттон наслаждался игрой. У Алекс мурашки по спине побежали. Николас умел подчинить себе зверя и направить его силу в нужное русло. И вот, ко всеобщему ликованию, его лошадь первой пересекла финишную прямую, обставив на последних метрах черного жеребца Харта Кавендиша.
Александра смотрела на Ника словно завороженная. Один его вид вызывал у девушки возбуждение, никто из представителей сильного пола не мог сравниться с ним в мужественности. Рубашка прилипла к его телу, на шее пульсировали жилки. Не то чтобы он очень любил побеждать, нет, он просто ненавидел проигрывать. В общем, для Александры Ник был единственным мужчиной на земле.
Харт Кавендиш помотал головой, не в силах поверить в случившееся, потом рассмеялся и поздравил Ника. Александра тут же прониклась к блондину теплыми чувствами. Мимо Александры пронеслась стайка молоденьких девушек, жаждущих поздравить победителя и пофлиртовать с другими молодыми людьми, принимавшими участие в скачках. Лошади вернулись в конюшню, начались разговоры о ставках, кому собирать, кому платить. Двоюродный брат близнецов, Джереми Итон, вызвался проследить за банком. Возражать никто не стал, поскольку его отец был финансовым советником.
– Я непременно обогнал бы тебя, если бы выбрал Разбойника, – заверил брата Кит.
– Вполне возможно, – благодушно согласился Ник.
«Интересно, Ник попридержал бы свою лошадь, чтобы дать Киту выиграть?» – подумала Александра. Между братьями Хаттон существовала очень тесная связь, незаметная для постороннего глаза.
Кит и Руперт передали своих скакунов конюхам и предложили остальным участникам состязаний искупаться в озере. Юные наездники дружно поддержали их, а девушки начали хихикать и перешептываться, намереваясь пойти за ними и понаблюдать.
Александра не поддалась всеобщему игривому настроению. Она направилась в конюшню, не сомневаясь в том, что Николас не доверит свою лошадь чужим рукам, сам о ней позаботится. Алекс стояла и смотрела, как Николас успокаивает и своего серого, и черного жеребца. С губ сам собой сорвался вопрос: откуда у него такое взаимопонимание с животными?
– Мистер Берк говорит, что я унаследовал его от своей ирландской матушки. Ее семья разводила коней и знала древний секретный ритуал под названием «перешептывание с лошадьми».
– Никогда не слышала о перешептывании с лошадьми! – пришла в восторг Александра.
– Нужно постичь естественное поведение животного и обходиться с ним по-доброму, не применяя грубую силу.
– Похоже на магию.
Его улыбка стала еще шире.
– Вокруг перешептывания с лошадьми ходит немало слухов, но магия тут ни при чем. Доброта – вот что творит настоящие чудеса, и с людьми, и с животными.
Ник чистил Слейта. «Какие у него красивые руки! Мускулы так и играют», – подумала Александра. Интересно, что бы она почувствовала, если бы он прикоснулся к ней подобным образом? При мысли об этом у нее чуть колени не подогнулись. Александре захотелось нарисовать Николаса, запечатлеть на бумаге мужскую красоту, чтобы потом иметь возможность полюбоваться ею, когда нахлынет очередная волна желания. Последнее время желание охватывало ее все чаще и чаще.
– Надень ты старую одежду для верховой езды, могла бы мне помочь. К чему этот милый наряд?
– Решила хоть изредка вести себя как юная леди, а не как бесенок.
– А я думаю, с чего вдруг ты отказалась участвовать в скачках? Неплохо для разнообразия. – Он одобрительно посмотрел на ее платье. – Но надолго ли тебя хватит?
– Не знаю. Пока не надоест. Заметь, я не понеслась с остальными кокетками к озеру, чтобы поглазеть, как юноши снимают рубашки и прыгают в воду на глазах у восхищенной публики. – Александра искренне надеялась развеять возможные подозрения относительно ее планов, касающихся Ника.
– Неужели ты повзрослела? – Его взгляд снова пробежался по ее фигурке, задержался на груди, на губах и поднялся к ярким кудряшкам.
Александре показалось, что в его глазах мелькнуло сожаление, как будто он не хотел, чтобы она взрослела.
Вернувшись в свою комнату, Александра первым делом отодвинула от кровати скамеечку в стиле чиппендейл. Потом, сгорая от предвкушения, закатала зеленый китайский ковер. Дырку не замуровали! Ее проделали в потолке нижней комнаты, чтобы повесить люстру, но ошиблись на целый фут. Когда же внушительная люстра заняла свое место в центре потолка, оказалось, что снизу дыра не видна.
Александра опустилась на колени и приникла к отверстию. Высокие восемнадцатифутовые потолки создавали чудесный обзор. Она взяла альбом и угольный карандаш, прихватила подушку с кровати и устроилась поудобнее в ожидании модели. Натурщик не заставил себя ждать. После скачек и чистки лошадей Николасу нужно было помыться. Девушка припала к дырке в полу, наблюдая за тем, как он вытаскивает из-за ширмы медную ванну. Через несколько минут появились слуги с ведрами горячей воды.
Алекс распласталась на полу и затаила дыхание. Ник стал раздеваться. Девушка и думать забыла об эскизах, завороженная открывшимся зрелищем. Никогда раньше Александре не доводилось видеть голого мужчину, и ей очень повезло, что первым стал именно Николас Хаттон.
Горделивая голова, широкие плечи и спина словно отлиты из бронзы. Бедра узкие, ягодицы маленькие, крепкие, ноги сильные, мускулистые. Он повернулся, чтобы залезть в ванну, и она увидела, что живот у него плоский, но любопытный взгляд не замедлил опуститься чуть ниже – что же там такое? Черные волосы меж ног практически скрывали его мужское достоинство. Ник слишком быстро погрузился в воду, не дав ей рассмотреть все как следует, но она успела заметить, что размер у него весьма внушительный. И хотя мода на тесные бриджи практически не оставляла места фантазиям, Алекс не ожидала обнаружить такой большой предмет. Интересно, так у всех мужчин или только у Николаса?
«С точки зрения художника, его тело – абсолютное совершенство! – пришла она в экстаз. – Господи, да кого я пытаюсь обмануть? С точки зрения женщины, его тело – абсолютное совершенство!» Она с замиранием сердца наблюдала, как он трет торс и намыливает голову, ныряет в воду и наконец выходит из ванны, энергично растираясь полотенцем. Александра внезапно вспомнила про карандаш, порывисто села и быстрыми штрихами набросала классическую мужскую фигуру. Потом с удовлетворением посмотрела на свое произведение – и впрямь отменный экземпляр!
Она снова обратилась к отверстию. Николас прошлепал к гардеробу. Какая жалость! Хоть бы еще немного оставался голым и попозировал ей! Полежал бы на кровати, чтобы она могла запечатлеть каждую деталь его великолепного тела. Алекс представила себе, что лежит рядом с ним, и со стоном перекатилась на спину. Желание разлилось по всему телу. Она дотронулась до соска – какой твердый! Ошеломленная Александра провела рукой по корсету, вздымавшемуся и опускавшемуся в такт ее дыханию. Не в силах совладать со своим разбушевавшимся воображением, Александра предалась греховным мечтам.
К вечеру Александра аккуратно разложила на кровати свои маскарадные костюмы. Она привезла с собой два, чтобы воплотить в жизнь весьма остроумный, но очень простенький план. Она надела белую рубашку Руперта, влезла в желтовато-коричневые брюки с завязками внизу и натянула высокие кожаные сапоги с ботфортами. Хорошо, что ноги у нее той же длины, что и у Руперта, иначе одежда не сидела бы на ней как влитая.
Жилетка из золотой парчи придавила грудь, а бордовый камзол с накладными плечами скрыл остальные женские округлости. Девушка ловко завязала шейный платок, короткие кудряшки спрятались под одним из коричневых париков брата. Чудесное перевоплощение! Даже без маски ее непременно примут за молодого щеголя из высшего общества.
Алекс не знала, что за наряд выберет себе Ник, но Кит и Руперт договорились облачиться в одинаковые черно-белые костюмы арлекина и притвориться близнецами Хаттон. Алекс улыбнулась и покачала головой. Неужели Руперт полагает, что публика примет его за Ника Хаттона, с его-то узкими плечиками!
Девушка спустилась вниз и поняла, что прошла тест, когда бабушка ее не признала. Саму Дотти не составило большого труда вычислить в толпе – она была в костюме монашки со слуховой трубкой в руках, к тому же в обществе своего старинного друга и любовника Невилла, лорда Стейнса, нарядившегося братом Туком. Бальный зал наполнился ожидающими танцев девицами. Александре показалось, что она узнала Оливию Хардинг, но средневековые прически и елизаветинские сборки даже дурнушек превратили в интригующих незнакомок.
Библиотека Хаттон-Холла стала походить на игральную комнату. Александра смело вошла туда, растворившись в толпе рыцарей, пиратов и военных. Она никак не могла решить, был ли Николас конным гвардейцем или гусаром. В итоге последний оказался Хартом Кавендишем, а первый – братом Оливии Хардинг Гарри, который тоже не узнал ее и вежливо заметил Александре, что тут маскарад и ему следовало бы надеть маскарадный костюм.
В комнате объявился человек в черной накидке, кожаной маске и надвинутой на глаза шляпе. Александра никогда не узнала бы в этом разбойнике Николаса, если бы не услышала, как он открыл свое имя Харту Кавендишу. Друзья уселись за фараона – излюбленную азартную игру Николаса. Александра опустилась на свободный стул рядом с ним и как ни в чем не бывало взяла карты у раздающего.
Игра, конечно же, шла на деньги, и Александра поставила на кон все, что выиграла на скачках. Пальцы Ника пробежались по колоде, и у Александры мурашки пошли по коже при воспоминании о встрече с этим чудесным дьяволом, которую ее богатое воображение нарисовало сегодня днем. Черный наряд преступника усугублял положение, окружив его ореолом опасности. Его близость мешала ей сосредоточиться, и она проиграла. Не успела Алекс и глазом моргнуть, как осталась без гроша в кармане. Платить было нечем.
– Можно вас на одно слово, сэр? – отрывисто произнесла она, изображая мужской голос, отодвинула стул, поднялась и вышла из комнаты.
Ник Хаттон извинился и направился следом за молодым человеком. Он снял маску и окинул оценивающим взглядом жилетку от Вестона и дорогие сапоги, явно решив, что его карточный партнер вполне способен погасить свой должок.
– Я не могу заплатить, – брякнула Александра.
– Готов принять вашу расписку, – пошел на уступку Ник.
Алекс покачала головой:
– Стреляемся на рассвете!
Ник внимательно присмотрелся к ней, понимая, что кто-то его разыгрывает. Но кто?
Алекс сняла парик с ленточкой и тряхнула рыжими кудрями.
– Боже правый, бесенок!
Алекс, смеясь, снова надела парик. В глазах вспыхнули дьявольские огоньки.
– Пойду в бальный зал, потанцую с дебютантками и приведу в трепет их сердечки. Бьюсь об заклад, без пощечин не обойдется!
Ник улыбнулся, глядя ей вслед. Он ни разу в жизни не видел столь забавной и сумасбродной особы. Из нее выйдет потрясающая женщина. Взгляд его задержался на попке и длинных ножках, обтянутых мужскими брюками, и во рту пересохло. Ну почему именно эту девушку отец выбрал для Кристофера? В памяти всплыли слова отца, сказанные у летнего домика: «Потому тебя к ней и влечет, свинья! Ты домогаешься всего, что принадлежит ему!» Однако Николас не желал ничего, что принадлежало брату. «Ничего, за исключением Александры Шеффилд!» – услужливо подсказал язвительный внутренний голос. «Оставим мечты для детей», – оборвал он себя и вернулся за карточный столик.
Однако Александра не собиралась идти в танцевальный зал. Она поднялась наверх, чтобы переодеться в «настоящий» костюм. Спешить было некуда, Ник еще как минимум час проведет за фараоном. Она сбросила одежду брата, посмотрелась в зеркало и натянула черные шелковые колготы. Александра прекрасно знала, какого эффекта добивается, надевая туфли на высоких каблуках. Разыграется настоящий скандал!
Черный бархатный камзол подчеркнул соблазнительную грудь. Девушка пригладила волосы, накинула черный капюшон, так чтобы ни один рыжий волосок не выбивался, и рассмеялась от восторга, разглядывая стоявшие торчком ушки.
Губы Алекс накрасила красным, нарисовала кошачьи усики, кончик носа обвела угольным карандашом. В прорезях зеленой маски сверкнули зеленые кошачьи глаза. В довершение ко всему Александра пристегнула длинный черный хвост, перекинула его через руку и надела черные перчатки.
Девушка повертелась перед зеркалом, выгнула спину, прошлась туда-сюда мягкой кошачьей походкой. Сногсшибательно! Отражение радовало глаз, но выйти из спальни и смешаться с толпой было страшновато. Александра напомнила себе, что когда-то в этом костюме щеголяла ее бабушка. Что же, она докажет бабуле, что внучке тоже смелости не занимать.
Глава 4
По взглядам и перешептываниям Александра быстро поняла, что на приеме стала объектом внимания каждого. Этот факт привел ее в замешательство, поскольку привлечь она намеревалась только одного мужчину. Ей захотелось, чтобы пол разверзся под ногами и поглотил ее, когда лорд Хаттон направился прямиком к ней с плотоядной улыбкой на губах.
– Где ты была сегодня, киска? – пропел он, похотливо поглядывая на девушку.
– Крыс ловила! – прошипела она, взяла с подноса проходившего мимо лакея стакан и вручила хозяину дома. – Попробуй охладить свой пыл вот этим, Генри.
Александра улизнула в сад, ища спасения в тени деревьев. Черный костюм наверняка поможет укрыться в темноте от непристойных взглядов.
Вскоре на глаза ей попалась парочка – мужчина в черно-белом костюме арлекина и русалка держались за руки.
«Это же Оливия Хардинг!» – догадалась по голосу Александра.
– Предлагаю искупаться при лунном свете, – настаивал кавалер.
– Но как я вернусь обратно в мокром наряде? – протянула русалка.
– Милая моя, – рассмеялся арлекин, – ты его снимешь, конечно же!
Парочка двинулась к озеру, даже не заметив кошечку.
Александра обошла дом и заглянула в окна библиотеки. Разбойник как раз сгреб свой выигрыш и поднялся из-за стола. Дым в игральной комнате висел столбом, Нику наверняка захочется глотнуть свежего воздуха. Она вернулась на каменную террасу, куда выходили двери бального зала, и спряталась в тени у французского окна, внимательно наблюдая за происходящим. Как же ей хотелось, чтобы Ник преследовал и добивался ее! Она не станет для него легкой добычей, пусть сломит ее сопротивление, отказавшись принять ее «нет», именно в этом заключается истинное удовольствие. Приметив высокого темного мужчину, она положила на его пути свой длинный хвост.
Николас потрогал его носком сапога, наклонился, с любопытством поднял и потянул. Кошечка жалобно мяукнула и вышла из тени. Глаза его округлились от восхищения при виде аппетитных изгибов женского тела в откровенном костюме.
– Бродить в темноте небезопасно, – прошептал он.
– У меня девять жизней, – промурлыкала она, – тогда как ты, мой дерзкий ночной всадник, беспечно шагнул на опасную дорожку к виселице. – Александра отступила назад.
– В опасности тоже есть своя прелесть, разве нет? – Николас шагнул вперед.
Александра видела, что он не узнал ее, вызывающий наряд лишь подстегнул его любопытство.
– Я знаю тебя, киса? – Он пробежал горящим взглядом по ее прелестям.
– Должен бы, я живу в конюшне вместе с остальными кошечками.
– В таком случае какого дьявола ты делаешь в доме? – рассмеялся он. – Думаю, нужно отвести тебя обратно на конюшню. – В его голосе послышался откровенный намек.
У Александры перехватило дыхание, сердце бешено колотилось. Она по-кошачьи потерлась щечкой о плечико, обнажила зубки и прошипела:
– Рискните дотронуться до меня и утащить куда-нибудь, сэр!
Он пощекотал кончиком хвоста ее подбородок.
– Черные кошки – символ колдовства, ты наверняка опутала меня своими чарами.
– А я думала, в ночи все кошки серые, – мурлыкнула Алекс.
– Тот, кто это сказал, не разбирается в кошках и уж тем более в женщинах. – Он схватил ее за руку, положил вторую ладонь чуть выше хвоста и увлек в сторону конюшни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Александре стало любопытно, что за дело собирается обсудить с ее бабушкой хозяин Хаттон-Холла, но в этот момент земля содрогнулась от топота копыт. Алекс пробралась в передние ряды, чтобы посмотреть на завершающую стадию скачек. Два жеребца шли ноздря в ноздрю, оставив далеко позади всех остальных, – черный и серый. Сколько она себя помнила, Ник Хаттон всегда заводил серых. Для нынешнего состязания он выбрал коня, которого сам вырастил. Будь у Александры миллион фунтов, она не задумываясь поставила бы все на серого, но не на животное, а на седока.
Казалось, скачки закончатся вничью, но Александра в это не верила. Она вгляделась в наездника серого скакуна и увидела, как сверкнули на солнце его белоснежные зубы, – Хазард Хаттон наслаждался игрой. У Алекс мурашки по спине побежали. Николас умел подчинить себе зверя и направить его силу в нужное русло. И вот, ко всеобщему ликованию, его лошадь первой пересекла финишную прямую, обставив на последних метрах черного жеребца Харта Кавендиша.
Александра смотрела на Ника словно завороженная. Один его вид вызывал у девушки возбуждение, никто из представителей сильного пола не мог сравниться с ним в мужественности. Рубашка прилипла к его телу, на шее пульсировали жилки. Не то чтобы он очень любил побеждать, нет, он просто ненавидел проигрывать. В общем, для Александры Ник был единственным мужчиной на земле.
Харт Кавендиш помотал головой, не в силах поверить в случившееся, потом рассмеялся и поздравил Ника. Александра тут же прониклась к блондину теплыми чувствами. Мимо Александры пронеслась стайка молоденьких девушек, жаждущих поздравить победителя и пофлиртовать с другими молодыми людьми, принимавшими участие в скачках. Лошади вернулись в конюшню, начались разговоры о ставках, кому собирать, кому платить. Двоюродный брат близнецов, Джереми Итон, вызвался проследить за банком. Возражать никто не стал, поскольку его отец был финансовым советником.
– Я непременно обогнал бы тебя, если бы выбрал Разбойника, – заверил брата Кит.
– Вполне возможно, – благодушно согласился Ник.
«Интересно, Ник попридержал бы свою лошадь, чтобы дать Киту выиграть?» – подумала Александра. Между братьями Хаттон существовала очень тесная связь, незаметная для постороннего глаза.
Кит и Руперт передали своих скакунов конюхам и предложили остальным участникам состязаний искупаться в озере. Юные наездники дружно поддержали их, а девушки начали хихикать и перешептываться, намереваясь пойти за ними и понаблюдать.
Александра не поддалась всеобщему игривому настроению. Она направилась в конюшню, не сомневаясь в том, что Николас не доверит свою лошадь чужим рукам, сам о ней позаботится. Алекс стояла и смотрела, как Николас успокаивает и своего серого, и черного жеребца. С губ сам собой сорвался вопрос: откуда у него такое взаимопонимание с животными?
– Мистер Берк говорит, что я унаследовал его от своей ирландской матушки. Ее семья разводила коней и знала древний секретный ритуал под названием «перешептывание с лошадьми».
– Никогда не слышала о перешептывании с лошадьми! – пришла в восторг Александра.
– Нужно постичь естественное поведение животного и обходиться с ним по-доброму, не применяя грубую силу.
– Похоже на магию.
Его улыбка стала еще шире.
– Вокруг перешептывания с лошадьми ходит немало слухов, но магия тут ни при чем. Доброта – вот что творит настоящие чудеса, и с людьми, и с животными.
Ник чистил Слейта. «Какие у него красивые руки! Мускулы так и играют», – подумала Александра. Интересно, что бы она почувствовала, если бы он прикоснулся к ней подобным образом? При мысли об этом у нее чуть колени не подогнулись. Александре захотелось нарисовать Николаса, запечатлеть на бумаге мужскую красоту, чтобы потом иметь возможность полюбоваться ею, когда нахлынет очередная волна желания. Последнее время желание охватывало ее все чаще и чаще.
– Надень ты старую одежду для верховой езды, могла бы мне помочь. К чему этот милый наряд?
– Решила хоть изредка вести себя как юная леди, а не как бесенок.
– А я думаю, с чего вдруг ты отказалась участвовать в скачках? Неплохо для разнообразия. – Он одобрительно посмотрел на ее платье. – Но надолго ли тебя хватит?
– Не знаю. Пока не надоест. Заметь, я не понеслась с остальными кокетками к озеру, чтобы поглазеть, как юноши снимают рубашки и прыгают в воду на глазах у восхищенной публики. – Александра искренне надеялась развеять возможные подозрения относительно ее планов, касающихся Ника.
– Неужели ты повзрослела? – Его взгляд снова пробежался по ее фигурке, задержался на груди, на губах и поднялся к ярким кудряшкам.
Александре показалось, что в его глазах мелькнуло сожаление, как будто он не хотел, чтобы она взрослела.
Вернувшись в свою комнату, Александра первым делом отодвинула от кровати скамеечку в стиле чиппендейл. Потом, сгорая от предвкушения, закатала зеленый китайский ковер. Дырку не замуровали! Ее проделали в потолке нижней комнаты, чтобы повесить люстру, но ошиблись на целый фут. Когда же внушительная люстра заняла свое место в центре потолка, оказалось, что снизу дыра не видна.
Александра опустилась на колени и приникла к отверстию. Высокие восемнадцатифутовые потолки создавали чудесный обзор. Она взяла альбом и угольный карандаш, прихватила подушку с кровати и устроилась поудобнее в ожидании модели. Натурщик не заставил себя ждать. После скачек и чистки лошадей Николасу нужно было помыться. Девушка припала к дырке в полу, наблюдая за тем, как он вытаскивает из-за ширмы медную ванну. Через несколько минут появились слуги с ведрами горячей воды.
Алекс распласталась на полу и затаила дыхание. Ник стал раздеваться. Девушка и думать забыла об эскизах, завороженная открывшимся зрелищем. Никогда раньше Александре не доводилось видеть голого мужчину, и ей очень повезло, что первым стал именно Николас Хаттон.
Горделивая голова, широкие плечи и спина словно отлиты из бронзы. Бедра узкие, ягодицы маленькие, крепкие, ноги сильные, мускулистые. Он повернулся, чтобы залезть в ванну, и она увидела, что живот у него плоский, но любопытный взгляд не замедлил опуститься чуть ниже – что же там такое? Черные волосы меж ног практически скрывали его мужское достоинство. Ник слишком быстро погрузился в воду, не дав ей рассмотреть все как следует, но она успела заметить, что размер у него весьма внушительный. И хотя мода на тесные бриджи практически не оставляла места фантазиям, Алекс не ожидала обнаружить такой большой предмет. Интересно, так у всех мужчин или только у Николаса?
«С точки зрения художника, его тело – абсолютное совершенство! – пришла она в экстаз. – Господи, да кого я пытаюсь обмануть? С точки зрения женщины, его тело – абсолютное совершенство!» Она с замиранием сердца наблюдала, как он трет торс и намыливает голову, ныряет в воду и наконец выходит из ванны, энергично растираясь полотенцем. Александра внезапно вспомнила про карандаш, порывисто села и быстрыми штрихами набросала классическую мужскую фигуру. Потом с удовлетворением посмотрела на свое произведение – и впрямь отменный экземпляр!
Она снова обратилась к отверстию. Николас прошлепал к гардеробу. Какая жалость! Хоть бы еще немного оставался голым и попозировал ей! Полежал бы на кровати, чтобы она могла запечатлеть каждую деталь его великолепного тела. Алекс представила себе, что лежит рядом с ним, и со стоном перекатилась на спину. Желание разлилось по всему телу. Она дотронулась до соска – какой твердый! Ошеломленная Александра провела рукой по корсету, вздымавшемуся и опускавшемуся в такт ее дыханию. Не в силах совладать со своим разбушевавшимся воображением, Александра предалась греховным мечтам.
К вечеру Александра аккуратно разложила на кровати свои маскарадные костюмы. Она привезла с собой два, чтобы воплотить в жизнь весьма остроумный, но очень простенький план. Она надела белую рубашку Руперта, влезла в желтовато-коричневые брюки с завязками внизу и натянула высокие кожаные сапоги с ботфортами. Хорошо, что ноги у нее той же длины, что и у Руперта, иначе одежда не сидела бы на ней как влитая.
Жилетка из золотой парчи придавила грудь, а бордовый камзол с накладными плечами скрыл остальные женские округлости. Девушка ловко завязала шейный платок, короткие кудряшки спрятались под одним из коричневых париков брата. Чудесное перевоплощение! Даже без маски ее непременно примут за молодого щеголя из высшего общества.
Алекс не знала, что за наряд выберет себе Ник, но Кит и Руперт договорились облачиться в одинаковые черно-белые костюмы арлекина и притвориться близнецами Хаттон. Алекс улыбнулась и покачала головой. Неужели Руперт полагает, что публика примет его за Ника Хаттона, с его-то узкими плечиками!
Девушка спустилась вниз и поняла, что прошла тест, когда бабушка ее не признала. Саму Дотти не составило большого труда вычислить в толпе – она была в костюме монашки со слуховой трубкой в руках, к тому же в обществе своего старинного друга и любовника Невилла, лорда Стейнса, нарядившегося братом Туком. Бальный зал наполнился ожидающими танцев девицами. Александре показалось, что она узнала Оливию Хардинг, но средневековые прически и елизаветинские сборки даже дурнушек превратили в интригующих незнакомок.
Библиотека Хаттон-Холла стала походить на игральную комнату. Александра смело вошла туда, растворившись в толпе рыцарей, пиратов и военных. Она никак не могла решить, был ли Николас конным гвардейцем или гусаром. В итоге последний оказался Хартом Кавендишем, а первый – братом Оливии Хардинг Гарри, который тоже не узнал ее и вежливо заметил Александре, что тут маскарад и ему следовало бы надеть маскарадный костюм.
В комнате объявился человек в черной накидке, кожаной маске и надвинутой на глаза шляпе. Александра никогда не узнала бы в этом разбойнике Николаса, если бы не услышала, как он открыл свое имя Харту Кавендишу. Друзья уселись за фараона – излюбленную азартную игру Николаса. Александра опустилась на свободный стул рядом с ним и как ни в чем не бывало взяла карты у раздающего.
Игра, конечно же, шла на деньги, и Александра поставила на кон все, что выиграла на скачках. Пальцы Ника пробежались по колоде, и у Александры мурашки пошли по коже при воспоминании о встрече с этим чудесным дьяволом, которую ее богатое воображение нарисовало сегодня днем. Черный наряд преступника усугублял положение, окружив его ореолом опасности. Его близость мешала ей сосредоточиться, и она проиграла. Не успела Алекс и глазом моргнуть, как осталась без гроша в кармане. Платить было нечем.
– Можно вас на одно слово, сэр? – отрывисто произнесла она, изображая мужской голос, отодвинула стул, поднялась и вышла из комнаты.
Ник Хаттон извинился и направился следом за молодым человеком. Он снял маску и окинул оценивающим взглядом жилетку от Вестона и дорогие сапоги, явно решив, что его карточный партнер вполне способен погасить свой должок.
– Я не могу заплатить, – брякнула Александра.
– Готов принять вашу расписку, – пошел на уступку Ник.
Алекс покачала головой:
– Стреляемся на рассвете!
Ник внимательно присмотрелся к ней, понимая, что кто-то его разыгрывает. Но кто?
Алекс сняла парик с ленточкой и тряхнула рыжими кудрями.
– Боже правый, бесенок!
Алекс, смеясь, снова надела парик. В глазах вспыхнули дьявольские огоньки.
– Пойду в бальный зал, потанцую с дебютантками и приведу в трепет их сердечки. Бьюсь об заклад, без пощечин не обойдется!
Ник улыбнулся, глядя ей вслед. Он ни разу в жизни не видел столь забавной и сумасбродной особы. Из нее выйдет потрясающая женщина. Взгляд его задержался на попке и длинных ножках, обтянутых мужскими брюками, и во рту пересохло. Ну почему именно эту девушку отец выбрал для Кристофера? В памяти всплыли слова отца, сказанные у летнего домика: «Потому тебя к ней и влечет, свинья! Ты домогаешься всего, что принадлежит ему!» Однако Николас не желал ничего, что принадлежало брату. «Ничего, за исключением Александры Шеффилд!» – услужливо подсказал язвительный внутренний голос. «Оставим мечты для детей», – оборвал он себя и вернулся за карточный столик.
Однако Александра не собиралась идти в танцевальный зал. Она поднялась наверх, чтобы переодеться в «настоящий» костюм. Спешить было некуда, Ник еще как минимум час проведет за фараоном. Она сбросила одежду брата, посмотрелась в зеркало и натянула черные шелковые колготы. Александра прекрасно знала, какого эффекта добивается, надевая туфли на высоких каблуках. Разыграется настоящий скандал!
Черный бархатный камзол подчеркнул соблазнительную грудь. Девушка пригладила волосы, накинула черный капюшон, так чтобы ни один рыжий волосок не выбивался, и рассмеялась от восторга, разглядывая стоявшие торчком ушки.
Губы Алекс накрасила красным, нарисовала кошачьи усики, кончик носа обвела угольным карандашом. В прорезях зеленой маски сверкнули зеленые кошачьи глаза. В довершение ко всему Александра пристегнула длинный черный хвост, перекинула его через руку и надела черные перчатки.
Девушка повертелась перед зеркалом, выгнула спину, прошлась туда-сюда мягкой кошачьей походкой. Сногсшибательно! Отражение радовало глаз, но выйти из спальни и смешаться с толпой было страшновато. Александра напомнила себе, что когда-то в этом костюме щеголяла ее бабушка. Что же, она докажет бабуле, что внучке тоже смелости не занимать.
Глава 4
По взглядам и перешептываниям Александра быстро поняла, что на приеме стала объектом внимания каждого. Этот факт привел ее в замешательство, поскольку привлечь она намеревалась только одного мужчину. Ей захотелось, чтобы пол разверзся под ногами и поглотил ее, когда лорд Хаттон направился прямиком к ней с плотоядной улыбкой на губах.
– Где ты была сегодня, киска? – пропел он, похотливо поглядывая на девушку.
– Крыс ловила! – прошипела она, взяла с подноса проходившего мимо лакея стакан и вручила хозяину дома. – Попробуй охладить свой пыл вот этим, Генри.
Александра улизнула в сад, ища спасения в тени деревьев. Черный костюм наверняка поможет укрыться в темноте от непристойных взглядов.
Вскоре на глаза ей попалась парочка – мужчина в черно-белом костюме арлекина и русалка держались за руки.
«Это же Оливия Хардинг!» – догадалась по голосу Александра.
– Предлагаю искупаться при лунном свете, – настаивал кавалер.
– Но как я вернусь обратно в мокром наряде? – протянула русалка.
– Милая моя, – рассмеялся арлекин, – ты его снимешь, конечно же!
Парочка двинулась к озеру, даже не заметив кошечку.
Александра обошла дом и заглянула в окна библиотеки. Разбойник как раз сгреб свой выигрыш и поднялся из-за стола. Дым в игральной комнате висел столбом, Нику наверняка захочется глотнуть свежего воздуха. Она вернулась на каменную террасу, куда выходили двери бального зала, и спряталась в тени у французского окна, внимательно наблюдая за происходящим. Как же ей хотелось, чтобы Ник преследовал и добивался ее! Она не станет для него легкой добычей, пусть сломит ее сопротивление, отказавшись принять ее «нет», именно в этом заключается истинное удовольствие. Приметив высокого темного мужчину, она положила на его пути свой длинный хвост.
Николас потрогал его носком сапога, наклонился, с любопытством поднял и потянул. Кошечка жалобно мяукнула и вышла из тени. Глаза его округлились от восхищения при виде аппетитных изгибов женского тела в откровенном костюме.
– Бродить в темноте небезопасно, – прошептал он.
– У меня девять жизней, – промурлыкала она, – тогда как ты, мой дерзкий ночной всадник, беспечно шагнул на опасную дорожку к виселице. – Александра отступила назад.
– В опасности тоже есть своя прелесть, разве нет? – Николас шагнул вперед.
Александра видела, что он не узнал ее, вызывающий наряд лишь подстегнул его любопытство.
– Я знаю тебя, киса? – Он пробежал горящим взглядом по ее прелестям.
– Должен бы, я живу в конюшне вместе с остальными кошечками.
– В таком случае какого дьявола ты делаешь в доме? – рассмеялся он. – Думаю, нужно отвести тебя обратно на конюшню. – В его голосе послышался откровенный намек.
У Александры перехватило дыхание, сердце бешено колотилось. Она по-кошачьи потерлась щечкой о плечико, обнажила зубки и прошипела:
– Рискните дотронуться до меня и утащить куда-нибудь, сэр!
Он пощекотал кончиком хвоста ее подбородок.
– Черные кошки – символ колдовства, ты наверняка опутала меня своими чарами.
– А я думала, в ночи все кошки серые, – мурлыкнула Алекс.
– Тот, кто это сказал, не разбирается в кошках и уж тем более в женщинах. – Он схватил ее за руку, положил вторую ладонь чуть выше хвоста и увлек в сторону конюшни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35