– Что б ему пусто было! Неужели он никогда не успокоится! – посетовала Андреа, хотя и не могла не оценить изящества гравировки, украшавшей рукоятки щетки и зеркала.
Снова раздался стук в дверь, и Андреа вскочила, чтобы открыть. Поворачивая в замке ключ, она приготовилась дать достойный отпор назойливому шотландцу и не сразу поняла, что видит перед собой Брента.
– Неужели я опять явился чересчур рано? – осведомился он, в шутливом ужасе заслонившись руками. – На вашем лице такой гнев… Я лучше пережду еще полчаса, чтобы вы успели привести себя в норму при помощи кофе.
– Это не из-за вас, – проворчала она. – Мне только что доставили новый презент от мистера Макдональда. Честное слово, я не знаю, что делать, Брент. Казалось, я постаралась всеми мыслимыми и немыслимыми путями отвадить его, но этот верзила ничего не желает слушать.
– Возможно, после нынешнего дня он изменит свое мнение, – загадочно сказал Брент, посмотрев на часы. – Я надеюсь, что вы уже готовы и можете выйти. Я приготовил для вас сюрприз и не хочу опаздывать.
– Что за сюрприз? – спросила она, беря с подставки зонтик и вешая на руку сумочку. Он, провожая ее к двери, лишь хмыкнул:
– Какой же это будет сюрприз, если я сейчас все вам расскажу?
Выйдя из лифта, он прямиком направился к входной двери.
– Постойте! – воскликнула Андреа. – Разве нам вначале не надо разыскать Мэдди?
– Не сегодня. Она со своими друзьями уже отправилась вперед и присоединится к нам позже, на выставке.
– И мы тоже направляемся туда?
– Для начала, – загадочно улыбнулся Брент. – И не пытайтесь выспрашивать у меня дальше, не то вы все испортите.
И он на всем пути до выставки хранил терпеливое молчание, достойное мумии, – точнее, улыбающейся мумии. Отчаявшись вытянуть из него хоть слово, Андреа предпочла наслаждаться поездкой. Прошедший накануне ночью дождь чудесным образом преобразил город, сверкавший в лучах яркого солнца. Трава и цветы на газонах радовали глаз сочностью красок. Судя по всему, им предстоял отличный денек. Андреа, сидя в экипаже, наслаждалась жизнью. Вот они миновали ворота выставки и доехали до поля, на котором демонстрировались успехи воздухоплавания, на воздушных шарах.
Брент невозмутимо стал помогать Андреа выйти из экипажа, но она, оглядевшись, застыла в нерешительности:
– Позвольте, неужели это имеет какое-то отношение к вашему грандиозному сюрпризу?!
– Отчасти, – согласился он. – Вам, моя дорогая, предстоит испытать множество приключений на протяжении вашей жизни, и одно из них – сегодня.
– Но ведь вы не хотите сказать, что мы полетим на одной из этих ужасных штуковин?
– Именно это мы и сделаем.
– Ну уж нет! – сердито воскликнула она. – Мы этого не сделаем. Это сделаете вы, коль вам так угодно, а я предпочту оставаться на земле и иметь надежную опору под ногами!
– Ах, ну что вы, Андреа! – взмолился он, напомнив ей маленького сорванца, который клянчит еще кусок торта на десерт. – Где ваша жажда приключений, ваш исследовательский дух?
– Сомневаюсь, что они у меня вообще имеются, – возразила Андреа. – Или если даже они и есть, то проявляются отнюдь не столь рискованным образом.
– Да он же совершенно безопасен, любовь моя. Неужели вы могли подумать, что я дерзнул бы рисковать вашей прелестной головкой? День абсолютно спокойный, ветра нет, и лишь легкий бриз овевает безоблачное небо. – Он взял ее под руку и повлек к огромному красно-желтому шару, по всей видимости, готовому к взлету. – Идемте же скорее. Наш пилот уже заждался.
– Я всегда относилась к высоте с неприязнью, – сообщила она, с недоверием разглядывая надувное изобретение.
– Вы измените свое мнение, если хоть раз взглянете на землю с высоты птичьего полета, – заверил он.
– Но я совершенно не хочу этого делать, правда, – не уступала она.
Но прежде, чем у нее нашлись какие-либо веские аргументы, Брент подхватил ее и поместил в просторную плетеную корзину, куда тут же вскарабкался и сам. Пилот, уже находившийся на борту, принялся отвязывать веревки, державшие шар у земли. Корзина вздрогнула и начала плавно подниматься. Андреа мысленно распростилась с жизнью.
Душа у девушки ушла в пятки, она еле дышала и в то же время до посинения стискивала руками прутья корзины.
– Может быть, в конце концов это не кончится совсем уж плохо, – прошептала она, стараясь скорее успокоить себя самое, нежели кого-то из присутствующих.
– Это гораздо интереснее, чем какой-нибудь обезьяний цирк! – провозгласил Брент.
– Отчего же у меня такое чувство, что я сама оказалась на месте обезьяны? – попыталась отшутиться Андреа.
Но тут взор ее упал на открывшуюся перед ними перспективу, и она застыла в благоговении.
– Силы небесные! – вскричала она, вызвав добродушный смех у обоих мужчин. – Послушайте, это же потрясающе! Взгляните, Брент! Отсюда одним взглядом можно окинуть весь город!
Он обвил рукой ее талию и привлек к себе, вероятно, чтобы полнее разделить охвативший ее восторг.
– Это великолепно! – согласился он.
В следующее мгновение они уже оба радовались, что Брент сподобился ее обнять, так как Андреа приспичило выглянуть вниз, перевесившись через край корзины. Все, что она увидела под собой, казалось таким крошечным: и люди, и животные, как муравьи. Это вызвало у нее головокружение.
– Ох, Боже! – простонала она, отшатнувшись и бессильно поникнув головой. – Все-таки это было не лучшей вашей выдумкой, Брент.
– Я совершенно позабыл предупредить, что не следует смотреть вниз, особенно если вы не любите высоты, – поучительно произнес Брент. – Но если вы посмотрите прямо вперед, то сможете насладиться зрелищем, красота которого до сей поры была привилегией одних лишь птиц.
Слегка придя в себя и ободрившись, Андреа не смогла остаться равнодушной к действительно впечатляющему зрелищу, открывавшемуся ее взору.
– И все-таки, пожалуй, я рада, что вы уговорили меня подняться в воздух, – решила она. – Это приключение я никогда не забуду, до конца своих дней.
– Я надеюсь, что сумею сделать его еще более запоминающимся, – заметил Брент. Свободной рукой он извлек из кармана маленькую бархатную коробочку. Затем, по-прежнему обнимая ее за талию, он ухитрился опуститься на одно колено, откинул крышку коробочки, в которой находилось бриллиантовое обручальное кольцо, и торжественно произнес:
– Андреа, моя первая и единственная любовь, не соблаговолите ли вы оказать мне честь и согласиться стать моей женой?
Андреа остолбенела. Неожиданно ей показалось, что посреди всего этого океана воздуха она задыхается, не в силах пережить и приключение на такой немыслимой высоте, и предложение Брента. Мысли ее метались, голова отказывалась работать, а колени подгибались.
– Не пытайтесь падать в обморок, пока не дадите мне ответ, – повеселев, предупредил Брент, крепче придерживая ее за талию. – И будьте так добры, поторопитесь, не то мои колени не выдержат, и я упаду и разобью себе нос.
– Брент, я люблю вас, но…
– Нет, Андреа. Больше никаких отговорок. Мы любим друг друга до безумия. И этого будет довольно.
– Но ведь вы не все обо мне знаете, – протестовала она.
– Да, в моем распоряжении многие годы, чтобы узнать о вас абсолютно все! – не сдавался он.
– Я приму ваше предложение при одном условии, – смягчилась она, не в силах долее противостоять голосу сердца. – Мы не станем немедленно предпринимать дальнейших шагов, пока я не вернусь в Вашингтон и не выясню все относительно Стиви.
– Так, значит, я могу считать ваш ответ положительным? – с восторгом подхватил он. – Вы наконец-то согласились выйти за меня?!
– Да, – отвечала она со счастливой улыбкой. – Это именно так.
Брент моментально надел ей на палец кольцо, поднялся с колен и крепко обнял ее. Его губы припали к ее губам в таком упоительном поцелуе, что у Андреа снова началось головокружение. Когда же он наконец оторвался от нее и дал ей вздохнуть, он заявил:
– Учтите, что у меня есть свидетель, наш пилот Фарбер. Теперь вы не сможете взять свои слова обратно, даже если захотите.
Боже мой, если кто-то из них двоих и захочет разорвать помолвку, так это скорее будет Брент, узнавший про ее махинации с чужими драгоценностями.
– Только вы, адвокат до мозга костей, могли думать в такой момент о каких-то свидетелях, – с легкой укоризной покачала она головой. – И только вы могли бы так неповторимо обставить свое предложение руки и сердца. Наверное, мы первая пара на свете, помолвленная в полете на воздушном шаре, – со счастливой улыбкой заключила она.
– Я подумал, что это единственное место, где вам не удастся ускользнуть от меня, – самодовольно отвечал он.
– Вы разбойник, Брент Синклер, – промурлыкала она, не сводя с него сияющего взора. – Потрясающе романтический разбойник.
И они снова принялись целоваться, позабыв и о красоте открывающегося перед ними пейзажа с высоты птичьего полета, и вообще обо всем на свете, но тут пилот неожиданно вскричал:
– Святые угодники! Что за чертовщину вытворяет этот идиот?!
Его возглас не остался без внимания. Прервав поцелуй, они тут же поняли, что так встревожило Фарбера. Другой воздушный шар несся прямо на них, и между ними оставалось не более какой-то сотни ярдов! В неотвратимо надвигавшейся на них корзине они ясно могли разглядеть молодого пилота – равным образом как и его высоченного, лохматого, рыжеволосого пассажира!.. Оба радостно улыбались во весь рот и неистово махали руками.
– Как насчет гонок в воздухе? – проревели они, словно и не замечая смертельно опасной дистанции, разделявшей их аппараты.
– Вы взбесились? – прокричал в ответ Фарбер. – Убирайтесь прочь, пока вы не прикончили нас всех! – и, обратившись к Андреа с Брентом, добавил: – Покрепче держитесь за канаты и повисните на них, ребята! У меня паршивое предчувствие, что в предстоящей заварухе мне некогда будет давать вам советы!
– Я могу чем-то помочь? – спросил Брент, тогда как Андреа, застыв от ужаса, не сводила глаз с неотвратимо надвигавшегося на них шара.
– Вы можете помочь мне вышвырнуть часть из этих мешков с балластом, – отвечал Фарбер. – Если мы успеем сделать это достаточно быстро, они пройдут как раз под нами.
– Но ведь это рискованно? – спросил Брент. Фарбер кивнул и добавил:
– По крайней мере это не опаснее, чем если мы усядемся сложа руки и будем наблюдать, как они обрушатся нам на голову.
Мужчины дружно принялись за работу, швыряя за борт тяжелые мешки. Однако как только преследовавшая их парочка заметила, чем они заняты, то моментально повторила их маневр, так что оба шара принялась подниматься почти одновременно.
– Ах, Господи Иисусе! – вскричала Андреа. – Нам пришел конец!
– Пока еще не время для такой паники, любовь моя, – одернул ее Брент.
– У вас что, все расписано по минутам? – в истерике возразила она, снова покосившись на шар, приблизившийся к ним уже на пятьдесят ярдов.
– Нам ничего не остается, как перехитрить их, – решил Фарбер.
– Как? – заинтересовался Брент.
– Наш шар имеет новую конструкцию, он изготовлен недавно, специально для выставки, – принялся объяснять Фарбер, – вместо одной большой полости, куда накачивают водород, наш шар имеет несколько полых панелей, каждая из которых является отдельным независимым карманом для газа, со своим патрубком и клапаном. Если мы выпустим часть газа, шар опустится, как произошло бы и со старой моделью. Но, раз уж наши приятели караулят каждое наше движение, мы должны проделать маневр внезапно (чтобы они не успели его повторить!) и совершенно синхронно.
Он показал Бренту, где расположены клапаны от панелей. Всего их было восемь штук.
– Когда я подам сигнал, вы откроете выход газу вот через эти два клапана, а я проделаю то же со своей стороны. Оставшиеся полными панели удержат нас в воздухе, но я предупреждаю, что спуск будет скорее напоминать падение, так что поберегите себя! Особенно вы, мисс Олбрайт! Между прочим, небольшая, но искренняя молитва будет весьма кстати.
– Если только останусь жива, я прикончу Дугана Макдональда на месте! – поклялась с чувством Ан-дреа, опустившись на дно корзины и зажмурив глаза от страха.
– Нет уж, вам придется подождать, пока я выясню с ним отношения! – яростно пообещал Брент.
– Приготовились! – взревел Фарбер. – Тяга!
Как и предупреждал пилот, корзина рухнула вниз, и вместе с нею полетел куда-то в пустоту желудок у Андреа. Она как-то странно поперхнулась, но тут корзина прекратила свое падение, а у них над головой раздался громкий хлопок. Фарбер разразился проклятиями.
– Черт бы их побрал! Мы потеряли одну из полных панелей! Этот идиот наверняка пробил нам ее своей корзиной!
Не успел он произнести эти слова, как шар принялся вновь стремительно падать, теперь тяжело накренившись на один бок. Бренту и Фарберу ничего не оставалось, как поскорее выпустить воздух из противоположной панели, чтобы выровнять шар, и в то же время они должны были успеть перекрыть выход газа из ранее открытых ими клапанов.
Мужчины метались, стараясь справиться с ситуацией. В щель между прутьями корзины Андреа смотрела, как с бешеной скоростью надвигается на них земля. Она ожидала, что вот-вот перед мысленным взором промелькнет вся ее жизнь, как, слышала она, непременно случается с теми, кому предстоит скорая безвременная смерть.
– Пожалуйста, Господи! Пожалуйста! – молилась она. Ее оцепеневший от ужаса рассудок не был способен подобрать слова для более связной молитвы.
Фарбер – с помощью Брента – подтащил запасной баллон с газом и поспешно пытался накачивать опустевшие панели, чтобы хоть немного замедлить падение. Примерно в сотне футов от земли шар приостановил свое движение вниз, был подхвачен легким бризом и начал дрейфовать.
– Я знал, что нам удастся это сделать! – торжествующе воскликнул Фарбер. Но уже в следующую минуту он закричал: – Ах, проклятье! Держитесь, ребята! Нас несет на деревья!
Корзина налетела на густую крону, круша все на своем пути, угрожающе треща и раскачиваясь. Толстенная ветвь пронзила дно, чуть не задев Андреа. И тут, словно по мановению волшебной палочки, все замерло.
– Не вздумайте пошевелиться, – сдавленным голосом предупредил Фарбер. – Даже дышите с опаской.
– Почему? Разве мы не спустились? – пискнула Андреа. Все, что она могла разглядеть, – это торчавшие ото всюду ветки и листья дерева, да высоко над их головами испускавший дух продырявленный шар.
– Не совсем, – отвечал хриплым шепотом Брент. – Мы повисли на макушке дерева, не меньше чем в сорока футах от земли. И, мне кажется, нам достался слишком непрочный насест.
– Что означает, – мрачно заключил Фарбер, – что всякое неловкое движение обрушит нас вниз.
– Но как же тогда мы спустимся отсюда? – пропищала Андреа.
– Мы упали на дальнем краю «Файермаунт Парка», – сообщил пилот. – Это тот конец, который упирается в реку. Я уверен, что помощь уже спешит к нам.
– Они, наверное, пришлют сюда пожарную бригаду с их длинными лестницами и прочими причиндалами, – подтвердил Брент.
– Если только они заметили нас, – напомнила Андреа.
– О, они прекрасно успели нас заметить, дамочка, – рискнул тихонько хихикнуть Фарбер. – Мы едва не свалились прямиком им на головы, так что могли бы подхватить при желании еще парочку пассажиров с площадки!
– А вы вопили громче, чем любой паровозный свисток, который мне доводилось слышать на протяжении всей жизни, – ехидно добавил Брент. – Им не оставалось ничего, кроме как смотреть на нас, зажимая уши, поверьте мне.
– Можете поблагодарить меня за сигнализацию чуть позднее, – снизошла она.
Невдалеке раздался шум и звон, сопровождавшие прибытие пожарной команды, с гордостью демонстрировавшей новейшее, чудесное оборудование, предназначенное для показа на выставке.
– Я лишь надеюсь, что им хватило ума не пускать в ход паровой котел, – с тревогой заметил Фарбер. – Достаточно одной искры посреди этого моря водорода, и мы все окажемся в горном мире.
Андреа снова принялась горячо молиться и не прекращала этого занятия, пока Брент не уверил ее, что все идет хорошо.
– Я не смогу вздохнуть спокойно до тех пор, пока мои ноги не встанут на твердую землю, – дрожащим голоском заявила она. – И скорее реки потекут вспять, чем вам удастся затащить меня снова на такой вот шар, Брент Синклер. Или уговорить сотворить что-нибудь подобное.
Прошло, пожалуй, не меньше часа, пока пилот и его злополучные пассажиры вновь ощутили под собой твердую землю – ведь пожарники подвергали подробнейшему обсуждению каждый очередной шаг по спасению потерпевших крушение. Когда они, наконец, оказались на земле, в толпе зрителей раздались приветственные крики. Весь этот гул голосов явственно перекрывал громогласный шотландский говор, который тут же уловило чуткое ухо Брента.
Его реакция была неописуемой. Едва успев ступить на землю, он ринулся сквозь толпу, словно бейсбольный мяч, и буквально врезался Дугану Макдональду головой в живот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39