Уж во всяком случае, не нажал бы в ту ночь на свой проклятый курок!
И тут Кристина все поняла. Они думают, что это Капитан подстрелил ее. И несомненно, что эта идея принадлежит матери. Боже! Значит, Ричарда и в этом обвиняют?!
– Когда я думаю о том, что сотворил с вами этот мерзавец, – продолжал Берти, – мне начинает казаться, что повешение – слишком легкая кара за его злодеяния.
И в эту секунду Кристина приняла решение. Она прикрыла веки, чтобы он ничего не мог прочитать в ее глазах.
– Берти, – мягко сказала она, меняя официальный тон разговора на дружеский, даже задушевный. – Я хочу увидеть этого бандита еще раз. Хочу сказать ему все, что я о нем думаю.
Некоторое время в комнате царило молчание. Затем Берти поднял на Кристину свои тигриные глаза.
– Я верю, – сердито сказал он, – что ты не делала того, что тебе приписывают. Надеюсь, это только слухи – что ты и есть та ужасная женщина-ирландка. Знаю – ты не могла этого сделать. Знаю также и то, что рано или поздно ты вернешься ко мне.
Он подошел ближе, присел на край постели. Взял в свою огромную руку маленькую ладонь Кристины.
– Ты понимаешь, девочка, что подумает твоя мать, если я устрою для тебя это свидание. Ни много ни мало – в Ньюгейтской тюрьме! Неподходящее место для такой женщины, как ты.
– Ты прекрасно знаешь, что моя мать согласна со всем, что ты делаешь. Кроме того, ей вовсе необязательно знать о том, куда я отправляюсь. Ей достаточно будет знать, что я куда-то выехала вместе с тобой. Не волнуйся, вопросов она задавать не станет. Знаешь, я не люблю шантаж, но… Если я согласна держать в тайне то, что произошло между тобой и бандитом в ночь дуэли, то и ты не станешь выдавать моих секретов, верно? Так сказать, тайна за тайну, молчание за молчание.
– Ты просишь помощи у человека, которого всегда презирала. Объясни, почему ты считаешь, что я откликнусь на твою просьбу? И что ты собираешься предложить взамен?
Кристина понимала, что от нее потребуется, и готова была пойти на это.
– Я могу предложить много, очень много. Но прежде я должна увидеться с бандитом и сказать ему все, что я о нем думаю. Иначе это будет мучить меня в ночных кошмарах.
– Не хочу стать причиной твоих кошмаров, – заботливо сказал принц. – Но все не так просто.
– Берти, неужели у тебя не хватит сил исполнить мою просьбу? Ну, что тебе стоит?
– Поставим вопрос иначе, дорогая Кристина. Во что эта просьба обойдется тебе?
Она твердо посмотрела ему в глаза.
– Любая цена не покажется мне слишком большой.
Они обменялись понимающими взглядами, и Берти уставился на грудь Кристины.
Затем, не говоря ни слова, прошел к двери, открыл ее и высунул голову. Вынув торчащий с внешней стороны ключ, он переставил его во внутреннюю скважину, прикрыл дверь и запер ее. В его глазах горело нетерпение.
Кристину охватила паника.
– Но не здесь же, Берти! Не в доме моей матери, на самом деле!
– Ты сама сказала, что твоя мать безропотно согласится со всем, что мне будет угодно сделать. Она не станет ни беспокоить нас, ни задавать лишних вопросов. Более того, она, как мне кажется, будет только приветствовать твой поступок.
Все это было правдой. Он хорошо знал характер ее матери.
Берти пошел к постели, раздеваясь на ходу и похотливо рассматривая Кристину.
– Я постараюсь не задеть твою рану, – пообещал он.
– Неважно, Берти, – опустила голову Кристина. – Ты не можешь задеть меня.
Кристина отдавалась принцу, прикрыв глаза и стиснув зубы. Каждое движение его массивного тела отзывалось болью в плече и сердце. Про себя, как молитву, она повторяла: «Это спасет Ричарда».
Наконец Берти отвалился в сторону и долго лежал, тяжело дыша. Тело его блестело от пота. Он прикрыл глаза и гладил обнаженное тело Кристины. Ей были противны его прикосновения, но надо было терпеть. Скоро все кончится и…
– Мне мало того, что ты просто позволила мне, мой ангел, – сказал Берти, и глаза его похотливо блеснули. – Я совершенно не ощутил встречного желания. Попробуем еще разок?
Кристина прикрыла на минуту глаза. Мысли о будущем, об их с Ричардом будущем вернули силы. Кристина обняла принца, принялась целовать его, имитируя страсть. Не отрывая губ, Берти грузно перевернулся, пробежал жадной рукой по ее животу, скользнул ниже…
– Как долго я мечтал о твоем теле, – хрипло прошептал он и снова принялся с бешеной страстью целовать Кристину. – Ты даже представить себе не можешь, как я хотел тебя, проводя ночь за ночью в объятиях случайных женщин. Ни от одной из них я не получал того, что даришь мне ты. Ни одну не желал так, как тебя.
Он резко повернулся, Кристина невольно вскрикнула от боли.
– Скажи мне, моя сладкая, что-нибудь. Поговори со мной. Никто не умеет так разговаривать в постели, как ты. Ну же!
Кристина прижалась к его уху и принялась нежно шептать, преодолевая отвращение.
Он долго не отпускал ее, настаивая на том, чтобы она вела себя в постели так же, как в те далекие дни, когда их роман был в самом разгаре. Наконец Кристина решила, что Берти до конца исчерпал запасы своей мужской силы, и облегченно вздохнула. Но она ошибалась.
Подняв голову, она увидела, что Берти стоит возле постели с банкой крема. Принц похотливо усмехнулся и сказал:
– Как ты помнишь, дорогая, я неутолим в любви.
Да, что и говорить, в искусстве любви Берти был незаурядным мастером.
И все-таки это кончилось. Кристина чувствовала себя настолько уставшей, что у нее не было сил пошевелиться. Больше всего ей хотелось укрыться одеялом и уснуть, забыв обо всем. Но Кристина заставила себя встать, натянула платье.
– Побыстрее одевайся, – поторопил ее Берти прежним, официальным тоном.
– Не хочешь же ты сказать, что мы отправляемся немедленно? – закричала Кристина. – Прямо сию минуту?
– Если хочешь увидеть своего бандита, надо ехать сейчас.
Принц подошел к столу, взял перо и начал что-то писать.
– Но, Берти, я должна принять ванну, и…
Он оторвался от письма и жестко посмотрел на Кристину.
– Повторяю. Если ехать, то сейчас.
Он закончил писать. Кристина не сводила с принца глаз.
«А может быть, он знает всю правду? – мелькнуло у нее в голове. – Иначе зачем так торопится? Почему хочет, чтобы я предстала перед своим любовником измятая, пропахшая чужим мужским потом?»
– Эта записка позволит тебе проникнуть в Ньюгейт, – все так же официально пояснил Берти. – Увидев мою подпись, никто не станет задавать вопросов. Я написал, чтобы тебя оставили с заключенным наедине. Полагаю, это отвечает твоим желаниям.
И он остро взглянул на Кристину.
– Благодарю, Берти. Ты очень добр.
– На сегодняшний день твой бандит – единственный заключенный в тюрьме. Надеюсь, тебе ничто там не будет угрожать. Я, как ты понимаешь, не могу сопровождать тебя. Правда, могу дать тебе свою охрану. Я выйду у «Мотта», а ты можешь взять мою карету и моих людей.
Он помахал листком, чтобы просушить чернила. Затем протянул его Кристине и заглянул ей в глаза, словно пытаясь понять правду.
– Тебе очень нужно увидеть его, раз ты пошла на такие жертвы?
Кристина оставила его вопрос без ответа.
– Ты ничего не скажешь матери? – спросила она. – Помни, ты обещал.
– Как скажешь, Кристина. Если тебе это доставит удовольствие… В конце концов, свое удовольствие я получил.
Он одарил Кристину слабой улыбкой, которая свидетельствовала о том, что прежние чувства к ней, пожалуй, еще живы в глубине его души.
– Я пришлю горничную, она поможет тебе собраться, – сказал Берти. – А я тем временем спущусь, чтобы засвидетельствовать свое почтение маркизе и сказать ей, что мы с тобой уезжаем. Помни, дорогая, у тебя на все есть три минуты. Если не успеешь, я уеду один.
Когда Берти вышел, Кристина побежала в туалетную комнату. Ее вырвало. Она плеснула в лицо воды, наспех вытерлась и принялась лихорадочно собираться в дорогу. Она прекрасно знала, что Берти сдержит свое слово, и если через три минуты она не спустится вниз, он уедет без нее.
И тогда все окажется напрасным.
47
В тюрьме было темно и душно. По стенам, сложенным из грубого серого камня, стекали струйки воды. Повсюду была грязь. От зловония перехватывало дыхание. Кристина шла и шла по темным гулким коридорам, и казалось, им не будет конца.
Бедный Ричард. Как он может вынести все это?
– Пришли, ваша светлость, – сказал охранник, останавливаясь возле темной массивной двери. – Его высочество распорядился оставить вас с преступником наедине. Но если вам вдруг потребуется помощь, вы только крикните, хорошо? Мы мигом утихомирим этого мерзавца, будьте спокойны.
Дверь со скрипом отворилась, и Кристина вошла внутрь.
Капитан сидел на голой деревянной лежанке, положив руки на колени. Он внимательно посмотрел на Кристину.
Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и она смогла рассмотреть царапины на лице Ричарда, его разбитые, покрывшиеся коркой губы. Но при этом он был достаточно бодрым.
Она стояла неподвижно до тех пор, пока дверь за ее спиной не закрылась и не стихли шаги охранника.
– Прости, что я не была в суде, – тихо сказала Кристина. – Я ведь тоже находилась в заключении – под стражей матери в ее собственном доме. Только сегодня я узнала о том, что тебя обвиняют…
Кристина не могла продолжать. Все ее силы уходили на то, чтобы удержаться на ногах и не упасть.
Ричард заметил это. Подхватил на руки. Заключил в объятия.
– Ты думаешь, я стал бы тебя упрекать? – спросил он.
– Ах, Ричард, – виновато шепнула Кристина.
Наступила тишина. Ее разорвал суровый голос Ричарда:
– Что ты сделала?
Кристина безнадежно покачала головой.
Ричард схватил ее за плечи, повернул к себе. Боль пронзила руку. Кристина негромко вскрикнула. Этот взгляд Ричарда был ей хорошо знаком – яростный, опасный.
– Если мать держала тебя под стражей, – медленно начал Ричард, тщательно подбирая слова, – то как тебе удалось вырваться и оказаться здесь?
Кристина не могла смотреть ему в глаза.
Он вновь тряхнул ее, и Кристина поняла, что уйти от ответа ей не удастся.
– Я дала Берти то, чего он от меня потребовал. В обмен на наше свидание.
Смысл сказанного дошел до Ричарда в ту же секунду.
– Боже правый! – Он убрал свою руку, оставив Кристину стоять возле двери в одиночестве. Такой одинокой она не чувствовала себя еще ни разу в жизни.
– Ричард, – тихо сказала она, – я готова была на все, лишь бы спасти твою жизнь. Это был единственный путь к тебе.
– Единственный? – Ричард вскинул руки и вцепился пальцами в горло Кристины. – Ты полагала, что это для меня ничего не значит? Моя женщина, моя любимая отдает себя ради того, чтобы спасти мою ничтожную жизнь? И ты думаешь, я когда-нибудь смогу обнять тебя, не вспомнив об этом?
Он едва не задушил Кристину. Только увидев ужас в ее глазах, опомнился и ослабил свою хватку.
– Ричард, прости меня, – умоляюще прошептала она. – Мне безразлично, что со мною будет. Ведь это по вине матери ты находишься здесь и ждешь, пока тебя повесят. Я готова на что угодно. Я соглашусь лечь в постель с самим дьяволом, только бы появился шанс вернуть тебе свободу.
– Ты все так же любишь меня? – тихо спросил Ричард.
– Ты же знаешь.
– Ты молода. Впереди у тебя долгая жизнь. Еще успеешь забыть меня.
Это была ложь. Ричард знал, что Кристина будет любить его до самой смерти.
Она со страхом посмотрела на него.
– О чем ты говоришь, Ричард?
– Я говорю о том, что мне стыдно. Стыдно так, как не было никогда раньше – ни когда грабил поезда, ни когда очищал карманы проезжающих старых леди, ни даже тогда, когда пристрелил этого ублюдка, который считался моим отцом. Мне стыдно, что такая женщина, как ты, заставила себя отдаться человеку, которого ненавидит.
– Я не заставляла себя, я просто сделала выбор. И готова сделать его еще раз, если только это может спасти тебе жизнь.
– Так ты это сделала ради меня?
– Ради нас.
– Ради нас, – повторил Ричард так гневно, что Кристина вздрогнула.
Он провел пальцем по ее подбородку.
– Скажите мне, герцогиня, а что такое, в сущности, мы? Несчастный мужчина, втянувший женщину в свои рискованные приключения. Нет, я точно был без ума, когда думал, что из такого союза может что-то получиться…
– Не говори так.
– Я буду говорить. В конце концов, приговоренный к смерти всегда имеет право на последнее слово.
– Не будет последнего слова. У нас слишком мало времени. Итак, что тебе нужно для побега?
Ричард холодно посмотрел в глаза Кристине.
– Хорошо. Пришли мне надежного человека. Друга, который мог бы сыграть роль моего заложника. Он должен прийти с оружием. И тогда я уйду отсюда.
Кристина понимающе кивнула.
– А что потом?
– А потом мы больше никогда с тобой не увидимся.
– Ричард! Ты не можешь так поступить!
Но печальный взгляд Ричарда убедил Кристину в том, что именно так он и поступит. Она вцепилась в его локоть.
– Неужели ты не понимаешь, что ты делаешь, когда отталкиваешь меня? Ведь это значит, что они победили. Мои родители. Уортингтон. Берти. Все они победили. Даже если ты сумеешь бежать и спастись. А как же наше будущее?
– Будущее, – язвительно повторил Ричард. – Не вижу смысла строить планы на будущее. Наш план побега может провалиться. Меня могут пристрелить. Или убить твоего друга. Но даже если мне удастся бежать, начнется все сначала – слежка, погони… И если тебя поймают со мной еще раз, одному богу известно, что они с тобой сделают.
– Я не желаю тебя слушать.
– Но придется! Кристина, пойми, у нас с тобой нет будущего. Мне казалось, что я смогу изменить нашу с тобой судьбу простым усилием воли. Теперь вижу – это невозможно. Я клялся быть тебе защитником…
– Все произошло не по твоей вине.
– Подумай сама – что за жизнь ждет тебя со мной? К чему еще ты должна будешь принуждать себя? Ради моего спасения и блага, разумеется. На какие новые унижения пойдешь ради того, чтобы сберечь нашу несчастную любовь?
– Унижения? – воскликнула Кристина, и ее слова отразились от низких стен звонким эхом.
Она ринулась вперед, приложила ладонь к губам Ричарда. Когда он успокоился и замолк, Кристина продолжила:
– У меня не было души до того дня, когда я повстречала тебя, Ричард. Когда ты станешь свободным…
Она замолчала, увидев прежний, почти забытый уже холод в его глазах. Он снова спрятался в броню, стал недоступным. Кристина почувствовала себя беспомощно и глупо.
Слова Ричарда прозвучали приговором. В них была правда – та самая правда, которую ей так страшно было услышать.
– Прошу тебя, Ричард, – прошептала она. – Я люблю тебя. Мне никогда и никто не будет нужен, кроме тебя. Что бы ни было с нами потом, я не смогу без тебя жить. Это будет не жизнь, а пустое существование в ожидании смерти.
Он не ответил, и тогда Кристина отчаянно закричала:
– Ричард!..
Он подошел, обхватил ладонями ее лицо. Кристина непроизвольно прикрыла глаза и впервые за много лет разрыдалась.
– Кристина… Я никогда не думал, что смогу полюбить женщину так, как полюбил тебя. Ты дала мне то, чего я не заслужил, о чем не смел даже мечтать. Я навсегда останусь в долгу перед тобой. Даже если доживу до преклонных лет, и тогда буду помнить твои губы, твой смех… твое тело в моих объятиях.
Слезы текли по щекам Кристины, не переставая. Ричард провел пальцем по ее щеке, смахивая слезинки.
– Ну вот, – сказал он. – Ты плачешь. Мне удалось то, что было не под силу даже твоей матери.
Она продолжала стоять с закрытыми глазами.
То, что сказал Ричард, было правдой.
– Посмотри на меня, любимая.
Она открыла глаза не сразу, словно боялась увидеть его лицо. Но взглянув в глаза Ричарда, увидела в них столько нежности, что разрыдалась еще сильней.
– Я люблю тебя так сильно, что пойду на любые жертвы, – сказал он. – Ты думаешь, мне будет легко жить без тебя? Без твоих глаз. Без твоей улыбки. Без твоих поцелуев. Дни, проведенные с тобой, я сохраню в своей душе до самой смерти. Но кто-то из нас должен быть достаточно тверд, чтобы принять единственно разумное решение.
– Я не знаю, какое решение разумно, – всхлипнула Кристина. – Единственное, я чувствую всем сердцем, так это то, что ты поступаешь неразумно, отказываясь от меня. Это самое неразумное решение в твоей жизни.
– Но я не могу, не хочу рисковать твоей жизнью. Мне нечего предложить тебе, кроме опасности и несчастной любви. Я и так слишком долго приносил тебе несчастье. Ты создана совсем для другой жизни.
Кристина медленно отвернулась, смахивая кончиком пальца стекающие по щекам слезы.
Другая жизнь. Она вспомнила ту жизнь, которую вела до знакомства с Ричардом. Все, что там происходило, – развлечения, путешествия, мужчины, – все лишь заполняло зияющую в сердце пустоту. Она вспомнила родителей, Берти.
Снова вернуться ко всему этому? После всего, что было?
– Куда ты направишься? Я имею в виду, после Ирландии?
– Трудно сказать.
Сердце болезненно сжалось и, казалось, готово было разорваться.
– Я найду тебя. Где бы ты ни был, я обязательно тебя найду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28