Уилл объяснил ей, что он теперь почти не путешествует с цирком, а живет со второй своей женой в поместье Вальдмер, в Бриджуотере. Тем не менее всегда в курсе происходящего.Вспомнив об Уилле, Лора впала в уныние. Получается, что она соскучилась, а не должна бы испытывать чувства, свойственные близким людям. Они с Уиллом Адамсом просто друзья, Лора не очень хорошо его знает, и о нем многое ей неизвестно. Глупо с ее стороны надеяться, что такой занятой человек, как Уилл, найдет для нее время в суете первого дня гастролей.Когда Лора наконец улеглась в постель и закрыла глаза, перед ней стали чередой проноситься впечатляющие картины прошедшего дня – разгрузка вагонов, выход слонов, установка шатра, ужин с уродами. Но мысли ее все чаще возвращались к Уиллу, воображение рисовало его образ и саму Лору вместе с ним… Последнее, о чем она подумала перед тем, как заснуть: а каково лежать в его объятиях обнаженной? Глава 13 Одетый в грязные тряпки дикарь глазел на публику, столпившуюся вокруг ямы. Потом схватил брошенного ему живого цыпленка и стал размахивать им в разные стороны, при этом глаза его свирепо сверкали.Ника едва не передернуло от отвращения, когда он заглядывал в яму. Этот дикарь представлял собой довольно омерзительное зрелище – ободранный, перепачканный в земле, грязные волосы всклокочены так, что просто стоят на голове. Все это сделано специально, чтобы убедить зрителей, будто перед ними одичавший человек, а посажен он в яму якобы для безопасности.Ник не стал больше смотреть на все это, он не понимал, какие же обстоятельства могут заставить человека пасть так низко, чтобы согласиться на роль балаганного дикаря. Он пробрался сквозь толпу и направился в свою палатку. За его спиной из ямы раздался победный вопль, потом – хриплый визг цыпленка, публика, состоявшая из мужчин, ахнула.Ник даже сплюнул от омерзения. Из всех зрелищных аттракционов дикарь был презираем всеми артистами, но что удивительно – всегда привлекал толпу желающих посмотреть на такую гадость. Для того чтобы изображать дикаря, особого таланта не требовалось. Прежде всего находили пьяницу, который готов был за выпивку на все что угодно. Вся штука заключалась в том, что дикарь сперва рычал, орал, бился в ярости на дне ямы, делал вид, что готов броситься на публику, а потом, доведя себя таким образом до исступления, отрывал голову живому цыпленку. За это дикарю наливали виски и давали объедки с кухни на закуску.Большинство компаний высокого класса, поставляющих аттракционы на ярмарки, не использовали этот номер с дикарем, но «Мэридан Мэджик» не относилась к разряду приличных и высококлассных. Мадам Лола Мэридан могла организовать любой аттракцион, лишь бы заработать деньги.Она также была нечиста на руку, и Ник знал это, так как билетеров специально учили жульничать со сдачей посетителям. Эта «Мэридан» явно не из лучших компаний аттракционов, разъезжающих по стране, думал Ник, но все-таки не из самых плохих, да к тому же в нем удается подзаработать. Так что она подвернулась весьма кстати.Ник внезапно вспомнил о Лоре и сразу же постарался переключиться на что-нибудь другое, более приятное, потому что когда он думал о Лоре и о том, как некрасиво с ней обошелся, то чувствовал себя виноватым и недовольным собой, а к этим чувствам он не привык.Он считал себя образованным и приятным во всех отношениях мужчиной, которому в жизни сопутствует удача. Действительно, везло ему практически всегда. Да вот беда, пойдет такая замечательная полоса, есть и успех, и деньги, так нет – тянет сотворить какую-нибудь глупость, а затем все рушится, и начинай сначала.Надо заметить, что Ник по своей натуре не был склонен к самокритике, но иногда на него находило, и он начинал ворошить прошлое и разбирать свои ошибки.Тогда, с Лорой, все было хорошо – театр процветал, они были счастливы. И вот именно когда не надо было сильно напрягаться и дела пошли гладко, он потерял покой. Это был знакомый зуд, две неуемные страсти – карты и женщины.Может быть, все сложилось бы по-другому, не дай он тогда Альфреду Хэйзу уговорить себя взять на работу Хариет. Если бы это была какая-нибудь другая девчонка, Альфред не стал бы и волноваться, он даже помог бы Нику устроить девушке аборт. Так нет, все случилось именно с племянницей Альфреда, а Ник как последний идиот напакостил, что называется, в собственном доме. Но вот что непонятно: во всех отношениях Хариет и сравнить нельзя с Лорой, которой он очень дорожил. Так зачем он с ней связался?Впрочем, нельзя же винить только его одного! Девчонка просто повисла на нем, сама заявила, что готова отдаться. Может ли нормальный, здоровый мужчина устоять, если такая симпатичная куколка буквально ложится под него?Ник приказал себе не думать о прошлом. Что было, то было, и ничего тут не изменишь. Правда, ему немного стыдно за то, что он забрал у Лоры все деньги, не оставив ей ни цента, но в тот момент, когда Хариет угрожала рассказать все Лоре и своему дяде, ему нужно было побыстрее смотать удочки. А как же можно уехать без денег? Надо же жить на что-то, пока найдется работа. Лора – умная женщина, она найдет выход из любой ситуации и способна позаботиться о себе. Может быть, Альфред и оставил ее в театре, тогда с ней все в порядке. Ник утешал себя еще одной мыслью: он помог в свое время Лоре уйти от деспотичного отца, и она должна быть ему благодарна.Ник подошел к своей палатке, и настроение его улучшилось. Удалось же ему в конце концов найти работу, хотя и невесть какую, но все-таки повезло. Его номер с психологическими опытами не приносил большого дохода, но он решил добиться расположения мадам Мэридан, вдовушки, которой принадлежала вся компания аттракционов. Он старался охмурить ее и по некоторым признакам понял, что не совсем безразличен ей. Уже несколько недель он расточал свои чары, и вот результат – сегодня вечером она пригласила его на ужин в свой вагончик, что не могло не порадовать Ника.Лола Мэридан, пышнотелая, полногрудая женщина лет эдак сорока пяти, с пронизывающим и бесстыдным взглядом черных глаз, смуглой кожей и черными как смоль волосами, которые, как подозревал Ник, красила, была довольно привлекательна, но весь ее облик говорил о сильной и даже хищной натуре. Такую не обведешь вокруг пальца. Ник сразу сообразил, что Лола штучка непростая, но тем интереснее с ней потягаться силой и приятнее выиграть.Несмотря на то что Лола платила всем маленькую зарплату и всегда жаловалась на поборы разных коммерсантов и чиновников, Ник подозревал, что она сама только что не купается в деньгах. До него дошли слухи, что она живет богато. Те, кто побывал у нее в вагончике, говорили о роскошной обстановке, дорогой пище и выпивке. Лола явно не скупится на наряды и украшения. В общем, лакомый кусочек да и к тому же явно темпераментна.Ник с первой же их встречи понял, что она неравнодушна к мужчинам – Лола оглядела его с головы до ног таким взглядом, что все стало ясно. Есть такой особый тип женщин, сексуально озабоченных, которые обычно сначала смотрят на ширинку, а потом уж на лицо. Мадам Мэридан – из таких. Ник, очевидно, ее тест прошел успешно, поэтому и был взят на работу, но он-то ожидал, что за этим вскоре последует приглашение интимного свойства, а этого не произошло, что очень озадачило его и разожгло в нем любопытство.Несколько дней он всячески обхаживал Лолу, пока не понял, что она интересуется им, но проявляет осторожность. Видать, не из тех, кто вступает в связь с мужчиной, не обдумав все хорошенько. Охраняет себя от возможных неприятностей, и у нее для этого есть Бруно.Бруно, телохранитель Лолы, – верзила высотой в шесть футов, в плечах, что называется, косая сажень, у него бритая голова и тупое лицо без всяких признаков возраста. Ник ни разу не видел, чтобы тот проявлял какие-либо эмоции, его физиономия выражала либо недоверие и подозрительность, либо свирепость и агрессивность. У этого Бруно была только одна обязанность – охранять Лолу. Куда бы та ни направлялась, он всегда следовал за ней, маленькие глазки с прищуром бегали из стороны в сторону, он бдительно следил, чтобы никто и не помыслил угрожать хозяйке. Такого наглеца Бруно буквально разорвет на части.Сначала Ник решил, что этот громила приходится Лоле мужем или любовником, но в дальнейшем он не заметил никаких признаков того, что эти двое общаются как близкие люди. Тем более когда Лола находилась в своем вагончике, Бруно всегда оставался снаружи, стоял у дверей, скрестив руки на груди. А ночью, как однажды заметил Ник, тот спал под вагончиком Лолы.Никто не знал толком, зачем Лоле нужен телохранитель. Ника этот вопрос очень интересовал, но ответа он так и не получил. В любом случае выходило, что, прежде чем подобраться к Лоле, необходимо войти в доверие Бруно, что в планы Ника не входило, но избежать этого нельзя. Правда, общаться с этим типом невозможно, так как вместо интеллекта у него инстинкт сторожевого пса.Ник решил действовать напрямую – подбить клинья под саму Лолу, стараясь доказать ей, что ему доверять можно, и теперь, кажется, она поняла это и соблаговолила выразить желание поужинать с Ником.Стоя перед своей палаткой, Ник полюбовался красочной афишей, прикрепленной к большому щиту. «Великий маг Николо! Знает все! Видит все! Читает мысли!» В центре плаката был не совсем похоже нарисован Ник во фраке и с черным платком на глазах.Когда-то, работая вместе с Элизабет Бидл, Ник научился трюкам психологических опытов. Леди Элизабет значилась на афише как чародейка-психолог – советница королевской семьи.На самом деле она и близко не подходила к королевскому дворцу в Лондоне, работала горничной до тех пор, пока не встретила Сайруса Чемберлена. У него она и научилась всем тайным сигналам и кодам, которые составляют основу психологических опытов.Ник, в свою очередь, перенял у нее опыт, ассистируя «чародейке» на представлениях. Позже он нередко сам подрабатывал этими фокусами, а теперь это ремесло ему пришлось кстати – он искусно разыграл перед Лолой опытного иллюзиониста и получил право на свой номер.Удирая от беременной Хариет, он повстречал мадам Мэридан и задумал получить у нее работу. Вот тут он и вспомнил о психологических опытах. Номер он отработал быстро и приступил к ежедневным представлениям. Среди всех артистов он один имел презентабельный вид, так как выступал во фраке и представлял сверхразумного человека.Дурить публику – одно удовольствие для Ника. Он легко входил в роль и проделывал трюки весьма изящно. Без ассистента не обойтись – тот подходит к зрителям и берет у них кольца, часы и прочие мелочи, складывает в шляпу, потом вынимает по одной и спрашивает Ника, что за вещь в руке и кому она принадлежит. Ник с завязанными глазами пытается все это определить по тому, что за слова произносит ассистент.Он усложнил номер, добавив в код некоторые слова, по которым можно еще и угадать, является владелица вещи молодой и красивой или величавой матроной, а также цвет волос и глаз. Все эти хитрости приводили женщин в восторг, а его загадочный облик с повязкой на глазах действовал на них просто магически. Обычно перед началом представления он просил кого-то из зрителей завязать ему глаза, чтобы вызвать к себе доверие – мол, тут все без обмана. В общем, номер пользовался успехом.Ник нашел себе ассистентку – Мелани Фален, юную девицу, дочку владельца карусели. Мелани только исполнилось пятнадцать лет, родителям, которые сами справлялись со своим незатейливым аттракционом, ее помощь была не нужна. Отец был только рад, что девчонка заработает деньги.Хорошенькая, светловолосая и голубоглазая Мелани с неразвитой фигуркой выглядела даже моложе своих лет. Ник нарочно выбрал ее, потому что ее детская внешность была только на руку. Сам он, несмотря на свой интерес к женщинам, девочками не занимался, поэтому у него не возникало никакого искушения при виде плоскогрудой, худой Мелани. Глядя на нее, он почему-то сразу вспоминал своих тщедушных родственников.Невинный вид девочки создавал нужную Нику атмосферу во время представления. Чувствуя и хорошо зная, как произвести на публику впечатление, Ник одевал Мелани в простенькие детские платьица, которые подчеркивали свежесть и юность ассистентки. Зрительницы смотрели на нее с обожанием и не ожидали от такого ангела никакого подвоха, а мужчины, многие из которых не разделяли антипатии Ника по отношению к юным созданиям, находили в Мелани очарование несколько другого толка.Девчонка оказалась смышленой и благодаря тому, что всю жизнь провела в среде артистов и работников аттракционов, далеко не такой наивной, как могло показаться. Она быстро выучила все коды и сама инстинктивно чувствовала, как лучше перехитрить публику. Ник был ею крайне доволен.
В этот вечер, впрочем, как и всегда, номер прошел успешно, и после выступления Нику с трудом удалось отделаться от назойливых зрителей. Дамы под ручку с мужьями и кавалерами подходили к нему и с удовольствием выражали восхищение его искусством, а также задавали бесчисленные вопросы по поводу его невероятных способностей. Ник понимал, что вопросы только уловка, на самом деле им хочется рассмотреть его поближе. Одна дамочка тайком сунула в его руку записку, в которой содержалось приглашение наведаться к ней по указанному адресу.Ник улыбался, кланялся и терпеливо отвечал на вопросы, но старался скорее уйти, чтобы не опоздать на свидание с Лолой Мэридан. У него было приятное предчувствие, что на сей раз она предупредит своего охранника, они хорошо поужинают вдвоем, а потом завалятся на ее кровать, которая, судя по слухам, застелена красными шелковыми простынями. А уж там он знает как себя вести – Ник уверен, что Лола сопротивляться не будет, – и тогда можно будет с ней потолковать о деле и о том, как сделать их отношения взаимовыгодными. Правда, для себя он хотел бы перспектив побольше.Наконец Нику удалось уйти от поклонников. Он пошел на свою жилую половину и взял бутылку хорошего портвейна, которую не так давно купил по случаю в большом городе, где они выступали перед этим. Он надеялся, что на Лолу произведет впечатление его дорогой презент. Ник не стал переодеваться, во фраке он просто неотразим, похож на настоящего джентльмена. Он глянул на себя в зеркало, пригладил волосы и остался доволен собой. Теперь можно смело отправляться к Лоле, вагончик которой стоит в стороне от других.Как и следовало ожидать, Бруно стоял у ступенек вагончика, скрестив руки на груди, всем своим грозным видом он напоминал циркового борца, кем он скорее всего и был раньше. Увидев Ника, Бруно оглядел его с ног до головы, но не стал останавливать.Ник кивнул ему в знак приветствия, на что тот не отреагировал, и поднялся на крылечко. Он постучал и, чувствуя затылком напряженный взгляд Бруно, терпеливо ждал, пока Лола откроет дверь. Ник нервничал, потому что не доверял этому громиле, которого считал кем-то вроде сторожевого пса, а они, как известно, частенько бросаются на людей просто из привычки атаковать. Бруно вполне подходит под такую категорию.Но тем не менее верзила не сдвинулся с места. Дверь открылась, и на пороге появилась Лола. Ник с удовольствием отметил, что она одета в нарядное бархатное платье, а на плечах – боа из перьев.– Входи, – сказала она грубоватым голосом, который звучал довольно низко для женщины, но Ник находил такой тембр весьма сексуальным.С самого порога обведя взглядом вагончик, Ник удостоверился в том, что слухи верны. Помещение просторное, всюду роскошная мебель красного дерева. Здесь как бы две комнаты – гостиная и спальня.Спальня отделена тяжелыми занавесками из красного бархата, которые с двух сторон прихвачены золотыми шнурами, внутри виднеется обширная кровать с красным атласным покрывалом и множеством подушек. Неспроста часть спальни представлена его взору!Улыбаясь, он протянул Лоле бутылку портвейна и поклонился.– Я решил, что это подойдет к ужину, – сказал он.Она приняла дар и одобрительно кивнула. Ник обратил внимание, что все ее пальцы унизаны дорогими кольцами. Лола прочла надпись на этикетке и улыбнулась, потом поставила бутылку на столик с резными ножками, стоявший у стены.– Спасибо, Ник. А ты не хочешь пропустить стаканчик виски до ужина?Ник увидел на столике высокий хрустальный графин и два массивных стакана.– Да, спасибо, конечно, – сказал он.Лола налила приличные порции виски и протянула Нику стакан.– Ну, давай выпьем! – предложила Лола, запросто и лихо отхлебнув добрую половину порции.Ник чуть было не открыл рот от удивления, но вовремя спохватился. Хоть Лола внешне привлекательна да еще и богата, ее вульгарность отталкивает. Ник, будучи в душе снобом, не очень-то жаловал грубых женщин. Он мог еще вынести необразованность и неуклюжесть, но откровенно пошлое поведение ему всегда претило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37