Ласково разговаривая с соколом, Сара направилась к ровной площадке, венчающей утес.С гор стекал прохладный воздух, однако земля внизу хранила достаточно тепла, чтобы посылать потоки теплого воздуха вверх. Сокол захлопал крыльями, почуяв идущий снизу теплый поток.Сара погладила разволновавшуюся птицу.– Успокойся, – проговорила Сара. – У тебя зоб набит пищей. Крыло твое зажило. Сейчас тебе просто нужно взлететь.Затем Сара одним движением левой руки сдернула с сокола колпак, а правой подбросила его вверх.На фоне оранжевого солнца раскрывшиеся крылья показались аспидно-черными. Сокол камнем пошел вниз, к подножию скалы, и пропал из виду.У Кейса мелькнула тревожная мысль, что сокол не в состоянии взлететь. Но уже через несколько мгновений сокол взмыл вверх и стал набирать высоту. Было видно, как мощно он работает крыльями. А через некоторое время его уже нельзя было разглядеть на фоне неба.И лишь пронзительный, радостный крик долетел до прикованных к земле мужчины и женщины, наблюдавших за полетом птицы.Прихрамывая, Кейс прошел на площадку. Раны побаливали, но его беспокоили не они. У него было такое ощущение, что худшее для него впереди.Кейс увидел грусть в глазах Сары.– С соколом все в порядке, – сказал Кейс. – Полет его очень красив.– Я знаю, – еле слышно сказала Сара. – Просто…– Просто что?– Хорошо бы полетать вместе с ним.Это было очень созвучно его душе и желаниям и гораздо опаснее, чем простое физическое влечение, ибо разрушало ту броню, которую Кейс выстроил вокруг себя.Он резко отвернулся от Сары и стал смотреть на открывавшийся перед ним дикий, пустынный пейзаж.На северо-западе высились отдаленные вершины гор, освещенные золотистыми лучами солнца. А между ними виднелись изборожденные водостоками и трещинами плато.Солнце быстро опускалось к горизонту, и длинные тени от скал сливались и становились все гуще.Утес, на котором стояли Кейс и Сара, казался лишь маленькой песчинкой огромного, бесконечного мира.Пора ехать, с неохотой подумал Кейс.Ни малейшего следа человека. Ни троп, ни дорог. Ни огонька. Ни дымка из трубы.Человек мог бы жить здесь, подумал Кейс. Жить по-настоящему. Не страдая от перенаселенности. Не боясь, что в толпе залезут в его карман, изображая при этом любезную улыбку. Эти места не навевают никаких воспоминаний.Таких мест нигде больше не найти.Пусть другие люди обживают зеленые холмы и долины. А это место – для него. Пустынное, дикое, свободное от прошлого.Кейс внезапно испытал не знакомое ранее чувство щемящей любви к этим краям. Он глубоко вдохнул чистый, волнующий душу воздух, продолжая любоваться первозданной, дикой красотой пейзажа.А внизу, у начала каньона, видны были ряды ив и тополей.Лост-Ривер, подумал он. Каньон Лост-Ривер. Вода.Кейс сунул руку в карман шинели, которая давно уже лишилась блестящих пуговиц и нашивок, и достал подзорную трубу. Приставив глаз к окуляру, он стал внимательно изучать пейзаж.Однако сколько Кейс ни смотрел, признаков воды он не находил. Если не считать ив и тополей близ ранчо «Лост-Ривер».Ранчо «Лост-Ривер» – это единственное место во всей округе, где есть вода, сделал он вывод.Без воды ранчо не может существовать.Единственный источник воды уже нашел себе хозяев.И в то же время Кейс знал, что это его страна, его край. В этом он был совершенно уверен.Этот край ждет, чтобы он покончил с Калпепперами.Нельзя, чтобы в этом краю убивали и калечили людей.Это край, где есть просторы для того, чтобы свободно дышать, жить, строить ранчо. Совершенно новый край, не навевающий никаких тяжелых воспоминаний.А вот вода…Только на ранчо «Лост-Ривер» есть достаточное количество воды.И владеет этим ранчо Сара Кеннеди.Кейс рассеянно сложил подзорную трубу и сунул в карман.«Ради этого я мог бы и жениться на ней», – подумал он.Но тут же пришли сомнения.Женитьба – это значит дети. Дети – это коиг-марное напоминание об изуродованных телах.Нет! Ни за что! Никогда снова! Никогда!Нужно найти другой способ остаться здесь, на этой земле. Более безопасный. Чтобы не будить тяжелые чувства.Возвращаясь на ранчо, Кейс всю дорогу молчал. Глава 9 На следующий день Кейс проснулся задолго до рассвета. Как всегда, он не стал сразу шевелиться, а сделал попытку сориентироваться и понять, где он находится и что его разбудило.На его плечи было накинуто мягкое покрывало, которое к тому же кто-то заботливо подоткнул.Сара, сообразил он. Все еще проявляет заботу. Им овладело какое-то теплое чувство.Перед тем как заснуть, он решил, что утром уедет.Он обязан ехать.Иначе ему не справиться с собственными инстинктами, и он наделает множество глупостей. И окажется не первым мужчиной, который сам испортил себе жизнь, сонно подумал он. Вот и Хантер женился не на той женщине только потому, что в нем взыграла кровь.Кейс почувствовал тихое теплое дыхание на своем лице.Он не станет обращать внимания на этот пьянящий запах роз.Однако это было выше его сил, как и попытка преодолеть чувственное влечение к ней.Ведь она не разделяет подобных чувств к нему. Она хочет видеть в нем старшего брата.Он не знал, как бы поделикатнее сказать Саре о том, что он не хочет быть ее родственником. Ни братом, ни кузеном, ни дядей.В особенности дядей.Ибо, вернувшись с войны, он был потрясен гибелью племянницы и племянника.После этого ему долго пришлось заново учиться засыпать, есть и пить, когда внутри убиты все чувства.Даже гнев.Сара представляла сейчас для него большую угрозу, чем взведенный и нацеленный ему в сердце револьвер.Кейс почувствовал легкое движение воздуха, когда Сара тихо отодвинулась от его кровати.Интересно, сколько раз она встает по ночам, чтобы убедиться, что все в порядке с пострадавшей тварью?Мысль о том, что Сара босая шлепала по холодному грязному полу, чтобы взглянуть на него, взволновала Кейса.«В этом нет необходимости. Я чувствую себя превосходно. Неужто она не знает о том, что спящую собаку не следует будить?»Где-то недалеко от хижины несколько раз ухнула сова.Кейс одним рывком выскочил из-под одеял и сразу же нащупал рукой стоящий у стены дробовик, который, судя по весу, был заряжен.Когда он взвел оба курка, вскочили Сара и Коннер.– Что-то случилось? – спросил Коннер.– Тихо! – оборвал его Кейс.И хотя сказано это было шепотом, Коннер мгновенно замолчал.– Еще одна сова откликнулась, – одними губами произнес Кейс.– Ну и что? – шепотом возразил Коннер. – У нас этих сов до черта.– Никогда не слышал такого звука. Где твой дробовик?– У меня в руках.– Хорошо. Охраняй Сару.– Я могу позаботиться о себе сама, – откликнулась Сара и словно в подтверждение сказанного взвела курки своего дробовика.– Оставайся здесь, – сказал Кейс.– Но ведь… – начал было Коннер.– Чем меньше людей будут передвигаться возле хижины, тем меньше шансов по ошибке подстрелить друг друга, – перебил его Кейс.– Делай, что тебе говорят, – сказала Сара брату.– Кто на вахте сейчас? – спросил Кейс, – Ют, – ответил Коннер.– Хорошо. Никто из Калпепперов не обладает такой комплекцией, как Лола, так что даже в темноте я ее не подстрелю.Коннер тихонько хмыкнул.Кейс опустился на пол и посмотрел в щель через плохо подогнанные доски. На землю лился слабый призрачный свет – небо было усеяно звездами.Не было заметно никакого движения. Не шевелились кусты. Ни одна птица не вскрикнула – значит, никто не нарушил, ее покоя и сна. Даже койот не будил тишину своим воем.Кейс быстро оделся. Черные брюки и рубашка хорошо маскировали его. Вместо ботинок он натянул высокие мокасины. К поясу, где уже висел револьвер, он пристегнул и нож, длина лезвия которого составляла свыше восьми дюймов. Привязанный к дробовику кожаный ремень перекинул через левое плечо.– Не стреляй до тех пор, пока не удостоверишься, кто перед тобой, – сказал Кейс. – Я крикну по-соколиному, прежде чем появлюсь здесь вновь.– Кейс! – прошептала Сара.Он безошибочно повернулся к ней, хотя она была едва различима во тьме.– Да? – шепотом ответил он.– Я… Будь осторожен.– Не беспокойся. Я проделывал подобные вещи десятки раз во время войны. Будь я менее осторожен, давно был бы мертв.– Я буду прикрывать вас с тыла, – заявил Коннер.Кейс обернулся в ту сторону, где стоял парнишка с дробовиком в руках.Все же Сара не слишком избаловала брата, подумал Кейс.– Ты мне очень поможешь, если не будешь здесь разговаривать, – сказал Кейс. – Я собираюсь послушать шумы снаружи. Если начнется стрельба, не позволяй сестре выходить и защищай ее здесь.– Мне это не по душе, но я сделаю так, как вы говорите.Сара что-то пробормотала себе под нрс. Дверь скрипнула, и Кейс выскользнул во тьму. Притворив за собой дверь, он некоторое время стоял не шевелясь, прислушиваясь к безмолвию ночи.Тишина казалась абсолютной, она словно висела над головой – как вечность и звезды. Воздух был студеный, каковым он и должен быть в преддверии зимы.И все же кто-то здесь есть, подумал Кейс.Пригнувшись, он дошел до угла хижины и осмотрелся. Никаких крадущихся теней не было видно. Он юркнул за угол и снова прислушался.Тишина.Мысленно отсчитывая секунды, Кейс ждал.Прошло не менее четырех минут.Его ухо уловило какой-то еле слышный шорох во тьме. Ночные животные, побуждаемые холодом и приближением зимы, занимались поисками еды.Мелкий зверек пробежал между высокими, в рост человека, кустами. Тут же бесшумно подняла крылья сова. Раздался тонкий, негромкий писк и хлопанье крыльев по земле.Сова взмыла вверх, унося в когтях зверька.Снова раздалось уханье совы в кустах за хижиной. Ей ответила другая сова.Вновь наступила тишина.«Крики совы одурачили живых тварей не больше, чем меня», – подумал Кейс.Он определил, что это уханье раздалось ярдов на десять ближе, чем первые фальшивые крики.Внезапно на фоне звездного неба мелькнул силуэт мужчины и тут же исчез. Однако этого было достаточно, чтобы Кейс засек это место.Футах в ста от него мелькнула другая тень.По крайней мере двое, подумал Кейс. На Калпепперов не похожи, если только братья не стали носить мексиканские головные уборы.Интересно, куда они спрятали лошадей? На расстоянии тысячи ярдов вокруг хижины было не так много мест, где можно их спрятать.Наверняка они двигались по оврагу, который находится в нескольких сотнях футов от уборной, подумал Кейс. Им наверняка было лень пройти пешком большее расстояние.Кейс бесшумно и проворно пересек открытое место возле хижины и кустами добрался до уборной, откуда двинулся в сторону оврага. Он увидел в овраге трех лошадей, привязанных к засохшему стволу можжевельника.Ага, стало быть, лошади, подумал он.Кейс надеялся увидеть мулов. Было бы проще захватить Калпепперов ночью, во тьме, чем снова устраивать стрельбу наподобие той, что произошла в «Испанской церкви». Меньше риска.Эб стал более осторожным, чем обычно. Это плохо. Это делает его еще более опасным.Быстро, но внимательно оглядев место, Кейс определил, что лошадей никто не охраняет.При свете звезд блеснула пустая бутылка из-под виски, там же Кейс увидел обглоданные кости кролика.Наверно, эти ребятки ждали здесь назначенного часа. Похоже, ждать пришлось долго, и ими овладело нетерпение.Нетерпеливые люди допускают ошибки.Несколько минут тихих уговоров, с которыми Кейс обратился к лошадям, успокоили животных.Они позволили Кейсу отрезать поводья от уздечек и стреножить им ноги. После этого Кейс отпустил подпруги и полностью снял уздечки.Теперь для налетчиков будет очень непросто уехать на этих лошадях.Самое время, подумал Кейс, посмотреть, насколько пьяны эти ребята.Столь же бесшумно он проделал путь назад к хижине и едва не столкнулся с человеком, который не услышал его приближения.– Расти? – удивленным шепотом спросил человек. – Какого черта ты здесь делаешь? Ты трахнешь девчонку, после того как я ее объезжу…Удар ножа Кейса прервал поток этих слов. Подхватив падающего мужчину, Кейс бесшумно опустил его на землю.Пригнувшись, он снова прислушался. Полная тишина.На Кейса нахлынули воспоминания, которые были более черными, чем ночь.Не было тихо шелестящих деревьев. Не было роскошной зелени. Не было лагерных костров, горящих в нескольких сотнях срутов вдали. Но одна вещь не изменилась. Запах смерти ощущался так же, как и на войне.Слева снова ухнула сова. Справа никакого ответа не последовало.Кейс хранил молчание. Он надеялся, что отвечать должен был не тот человек, который лежал на земле мертвый.Крик совы повторился.Проклятие, подумал Кейс. Пожалуй, лучше ответить.Как ни трудно это было для него, но Кейс постарался изобразить крик совы так же плохо, как до этого делал человек из банды Моуди.С левой стороны послышался слабый шорох.Это кусты цепляются за оленью кожу, подумал Кейс. Бандит должен быть вон в том кустарнике.Кейс стал медленно приближаться к тому месту, откуда прозвучал фальшивый крик совы.Мелькнула тень, в которой Кейс мгновенно распознал человека. «Сможет ли Коннер его увидеть? Если я упущу его, он окажется с задней стороны хижины», – подумал Кейс.Впрочем, Кейс не собирался его упускать. В его ушах до сих пор звучали слова теперь уже навеки успокоившегося бандита: «Ты трахнешь девчонку, после того как я ее объезжу».Кейс не сомневался в том, что речь шла не о Большой Лоле.Интересно, где третий? И почему он не подает признаков своего присутствия?Мужчина, находящийся в зарослях кустарника, снова зашевелился.Кейс бесшумно приблизился к бандиту, который теперь явно направлялся к хижине.Выполнит ли Коннер его указания? Если парнишка выстрелит в бандита, он наверняка зацепит и его.Кейс находился всего в восьми футах от мужчины, когда тот заподозрил что-то неладное. Он резко обернулся, выставив вперед дуло ружья.Приклад дробовика обрушился на голову бандита. Он захрипел и свалился на землю.Кейс тут же бросился вперед, в высокие заросли кустарника, оставив бандита лежать на земле.И вновь наступила тишина.Дыша часто, но бесшумно, Кейс напрягал слух, пытаясь услышать звуки, которые мог бы издать третий налетчик. Однако он не слышал ничего, кроме неестественной ночной тишины.Кажется, третий не такой нетерпеливый и не торопится наложить свои мерзкие руки на Сару, подумал Кейс.Через пять минут возобновилась обычная ночная жизнь с ее шорохами и звуками. Кейс приготовился к длительному ожиданию. Он играл в эту смертельно опасную игру много раз и раньше. Тот, кто потеряет терпение первым, как правило, обречен погибнуть.Внезапно ночные звуки позади него смолкли. Повисла мертвая тишина.Кейс почувствовал, как у него зашевелились волосы на затылке. Он бросился в сторону, и тут же тишину раскололи два выстрела подряд, а через некоторое время прозвучал и третий.Пули просвистели там, где только что находилась голова Кейса. Однако, бросаясь в сторону, Кейс успел повернуться и наставить дробовик на бандита.Кейс нажал на спусковой крючок одновременно с четвертым выстрелом бандита. Свинцовая дробь разлетелась по зарослям.Бандит дважды застонал. Кейс в мгновение ока перекатился на новую позицию, понимая, что вспышка обозначила его местоположение. Но, перекатываясь, он отдавал себе отчет в том, что спрятаться некуда. Бандит находился слишком близко, и долго дурачить его не удастся.Пятая пуля скользнула по плечу Кейса. Следующая обдала его грязью и кусками коры в тот момент, когда он вновь менял позицию.Из темноты донесся металлический щелчок – бандит взвел курок второго шестизарядного револьвера.Кейс нажал на второй спусковой крючок дробовика и бросился в противоположную сторону. Но раньше чем он успел упасть на землю, в его левой руке оказался револьвер.Стараясь дышать как можно тише, Кейс замер.Ночная тьма больше не изрыгала языков огня.Раздался стон, треск сучьев, словно громадное животное пробиралось сквозь кусты, – и вновь стало тихо.Кейс ждал.Капли холодного пота скатывались по его лбу,и позвоночнику. Легким позарез требовалось больше воздуха, но Кейс позволил себе делать лишь неглубокие, бесшумные вдохи.Из темноты не доносилось ни малейшего шороха.Кейс продолжал ждать. Он неподвижно лежал, слегка приоткрыв глаза, держа в руке револьвер, – лежал терпеливо, как научился этому на войне.Кусты шевельнулись и зашуршали. Неровными шагами бандит приближался к Кейсу.Кейс не двигался.Бандит не особенно заботился о том, чтобы идти бесшумно. Он лишь хотел убедиться, что Кейс мертв.В тот момент, когда бандит различил темное, неподвижное тело на фоне более светлых кустов, Кейс поднял револьвер.Три выстрела подряд раскололи тишину ночи.Три пули оказались в теле бандита.На сей раз он упал без театральных стонов. Он просто ткнулся лицом в землю и остался лежать на этом месте.Держа наготове револьвер, Кейс встал на ноги, сделал несколько шагов и пнул бандита ногой.Вместо заношенной конфедератки на нем было сомбреро, но даже при слабом свете звезд трудно было не признать в этом поджаром долговязом бандите с соломенного цвета патлами Калпеппера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31